ตอนที่ 25 เตรียมรับมือข้ามคืน
ตอนที่ 25 เตรียมรับมือข้ามคืน
บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนชวนลิ้มลอง
แต่ทั้งสามคนอย่าง โจวฮว่า, ถงโจว และเว่ยหราน กลับรู้สึกราวกับนั่งอยู่บนหนามแหลม พวกเขาทำตัวไม่ถูก สายตาล่องลอยเหมือนคนไร้จิตวิญญาณ
"ทั้งสามท่าน?" หนิงฝาน กล่าวขึ้นเบาๆ
ทั้งสามสะดุ้งโหยง ราวกับถูกฟ้าผ่าใส่กลางวันแสกๆ แล้วรีบฝืนยิ้มออกมา
"หนิงฝาน! เจ้าให้ข้าประหลาดใจจริงๆ! จากทาสต่ำศักดิ์ กลับก้าวขึ้นมาเป็น 'ตูโถว' (ตำแหน่งเจ้าหน้าที่ทหารระดับสูง) เรื่องราวของเจ้า ไม่มีใครเหมือนใน ต้าโจวเลยจริงๆ!"
"มาๆ! ข้าขอคารวะเจ้า!"
เว่ยหราน ฐานะเจ้าภาพ ยกถ้วยสุราขึ้นเสนอ
แต่หนิงฝานกลับเพียงแค่ยิ้มจางๆ ไม่ยกถ้วยขึ้นดื่ม
เว่ยหราน รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องพูด
"เอ่อ... หนิงฝาน ตอนนี้ชายแดนเกิดความวุ่นวาย สงครามไม่หยุดยั้ง 'แม่ทัพเจิ้นหนาน' (แม่ทัพผู้พิทักษ์แดนใต้) ทำศึกใหญ่ ถล่มกองทัพ 'เป่ยหมาง' (เผ่าทางเหนือ) ไปหลายหมื่นนาย!"
"ทุกคนต่างชื่นชมยินดี แต่ก็ยังมีความกังวลว่า เป่ยมู่อาจจะย้อนกลับมาตีเราอีก!"
"ดังนั้น ข้าต้องขอพึ่งพาเจ้า เพื่อปกป้องเมืองอันเฉิงของเราด้วยนะ!"
เว่ยหราน กล่าวอย่างเอาใจ
ขณะที่ ถงโจว ผู้เป็น 'ซือเย่' (ที่ปรึกษา) ก็รีบลุกขึ้นกล่าวเสริม
"หนิงท่าน... เรื่องในอดีต..."
"พวกข้าก็จนปัญญาเหมือนกัน!"
"ท่านก็รู้ดีว่าคนที่ลงมือจริงๆ ก็คือ 'แม่ทัพภายใต้บัญชาการของเจิ้นเป่ยอ๋อง' (อ๋องผู้พิทักษ์แดนเหนือ) คนผู้นั้นออกปากมา ใครจะกล้าขัดขวาง? ไม่เพียงแค่อันเฉิง แม้แต่ทั่วทั้งเป่ยจิ้ง (ดินแดนภาคเหนือ) ก็ไม่มีใครกล้าต่อกร!"
"ข้ากับท่านเว่ยหราน หาใช่ต้นเหตุไม่!"
ถงโจว ทำหน้าตาเศร้าสลด พลางมองไปที่ โจวฮว่า และ เว่ยหราน ทั้งคู่รีบพยักหน้า เห็นด้วยทันที
บรรยากาศในห้องเป็นไปอย่างตึงเครียด
หนิงฝาน ยิ้มรับ "ข้าเข้าใจ ชัดเจนดี"
โจวฮว่า รีบกล่าวเสริม "ท่านฆ่าพวกขุนนางสิบกว่าคน ก็คงได้ระบายความแค้นไปบ้างแล้ว ต่อไปพวกเรายังต้องร่วมมือกัน ดูแลเมืองอันเฉิงนี้ให้ดี"
"พรุ่งนี้ ข้าจะเป็นเจ้าภาพ จัดงานเลี้ยงที่ 'โรงเตี๊ยมสิงห์คำราม' เชิญเหล่าคหบดีในเมืองมาแนะนำตัวให้ท่านได้รู้จัก!"
"ท่านคิดว่าอย่างไร?"
หนิงฝานพยักหน้า "ดีมาก"
"ข้าล้าแล้ว ขอไปพักก่อน"
กล่าวจบ เขาก็ลุกออกจากห้องไป
เมื่อร่างของหนิงฝานหายไป ทั้งสามก็ถอนหายใจออกมายาวเหยียด รู้สึกเหมือนเพิ่งผ่านพ้นจากความเป็นความตาย
"หนิงฝาน... คือหนิงฝาน!"
"เขาเป็นลูกชายของตระกูลที่เราเคยขยี้จนสิ้นซาก! เขาจะไม่แค้นเราได้อย่างไร?"
"เราจะทำยังไงดี?"
ถงโจว พูดขึ้นมาเบาๆ "หรือข้าจะไป 'ชิงโจว' (เมืองชิงโจว) สักรอบดี?"
ชิงโจว...
ทุกคนสะดุ้งเฮือก!
เพราะที่นั่นมีแม่ทัพ 'หยางเซียว' ผู้เป็นมือขวาของ 'เจิ้นเป่ยอ๋อง' ประจำการอยู่!
หากเขาลงมือ หนิงฝานคงไม่มีโอกาสรอดแน่!
แต่เว่ยหรานส่ายหน้า "ไม่เหมาะสม!"
"เราจะไปบอกอะไรกับเขา?"
"หนิงฝานได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนัก ตรวจสอบมาหมดแล้ว!"
"เขาไม่ได้ทำอะไรผิดเลย! ฆ่าคนก็เพราะพวกนั้นหยาบช้าเอง!"
เว่ยหรานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ
"ข้าว่าเขายังไม่คิดเปิดศึกกับเราโดยตรงหรอก ไม่งั้นวันนี้เขาคงไม่ยอมดื่มด่ำสนทนาแบบนั้น"
"พรุ่งนี้เราต้องแสดงท่าทีดีๆ! เชิญเหล่าคหบดีมาเลี้ยง และ..."
"ทรัพย์สมบัติที่เคยยึดจาก 'ตระกูลหนิง' ใครได้ไปบ้าง ก็ต้องคืนมา!"
"อย่าหาเรื่องให้ตัวเองเดือดร้อน!"
ทุกคนพยักหน้ารับ
คืนนั้น...
กองทัพพันนายของหนิงฝาน ตั้งค่ายพักนอกเมืองแค่ไม่กี่ลี้ สามารถบุกเข้ามาได้ภายในหนึ่งก้านธูป
ส่วนตัวเขาเลือกพักในเมือง
กลางดึก หนิงฝานเดินไปที่ 'จวนตระกูลหนิง' ที่ปิดตายมานาน
มองดูประตูใหญ่ที่เคยรุ่งเรือง ตอนนี้กลับถูกปิดสนิท
ภาพความทรงจำอันเจ็บปวดไหลกลับเข้ามา
"ท่านพ่อ... ท่านแม่..."
"สักวัน... ข้าจะใช้หัวของมันมาเซ่นวิญญาณท่านให้ได้!"
เขากล่าวอย่างหนักแน่น ก่อนจะคุกเข่าลง กราบสามครั้งต่อหน้าประตูใหญ่
แล้วจึงลุกขึ้นเดินจากไป
ข่าวของเขา แพร่สะพัดไปทั่วเมือง
ทุกคนต่างแตกตื่น โดยเฉพาะบรรดาขุนนางและคหบดีที่เคยขยี้ตระกูลหนิง!
พวกเขาหวาดกลัวว่า หนิงฝานจะมาล้างแค้น!
ค่ำคืนที่บ้านตระกูล 'หวัง'
เหล่าขุนนางผู้มั่งคั่งนั่งถกกันในห้องโถงใหญ่
"ท่านปู่หวัง! ท่านยังใจเย็นอยู่อีกหรือ?"
"ถ้าหนิงฝานคิดบัญชีพวกเราขึ้นมา พวกเราตายแน่!"
"ไปขอความช่วยเหลือจากชิงโจวก็ไม่ได้!"
หัวหน้าตระกูลหวัง หวังฝู ที่เป็นผู้ทรงอำนาจสูงสุดในเมืองยิ้มเย็น ก่อนกล่าวว่า
"ตกใจอะไรกัน?"
"อย่าลืมว่า คนที่ฆ่าตระกูลหนิงไม่ใช่เรา!"
"แต่เป็นแม่ทัพแห่งชิงโจว!"
"พวกเราเป็นแค่ลูกกระจ๊อก!"
"แล้วใครจะกล้าลงมือฆ่าพวกเรา?"
"แต่ก็เถอะ..."
"พรุ่งนี้ ที่ 'โรงเตี๊ยมสิงห์คำราม' พวกเจ้าจงสละทรัพย์สินเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาบ้าง"
"แสดงให้เห็นว่าเราสำนึกผิด แล้วเรื่องคงจบ"
"แต่ถ้าเรื่องมันเลวร้ายจริงๆ..."
หวังฝูหรี่ตาลงเย็นชา
"จำไว้... ทุกอย่างเป็นคำสั่งของท่าน 'เว่ยหราน'!"