บทที่ 37 - การวางกำลังรบ

บทที่ 37 - การวางกำลังรบ

◉◉◉◉◉

วันรุ่งขึ้น

เช้าตรู่ คิวเมย์ก็มาถึงโรงเรียนนินจาพร้อมกับคุชินะเหมือนเช่นเคย หลังจากที่ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาทั้งวันเมื่อวานนี้ ในตอนนี้คิวเมย์รู้สึกได้เพียงว่าทั่วทั้งตัวยังคงเต็มไปด้วยความรู้สึกปวดเมื่อยหลังจากที่ออกกำลังกายอย่างหนัก รอยฟกช้ำที่แขนจางลงไปมากแล้ว แต่ก็ยังคงมีอาการเจ็บอยู่บ้าง

ซารุโทบิ โคทาโร่พูดจริงดังว่า การควบคุมพลังยังไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ในการฝึกซ้อมกับเขาคิวเมย์เสียเปรียบในด้านพลังอย่างมาก ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย

"ซี้ด ด้วยความสามารถในการฟื้นตัวของข้ายังคงรู้สึกเจ็บอยู่ได้ รอยฟกช้ำนี้อยู่มานานเกินไปแล้ว"

"พูดได้เพียงว่าสมกับที่เป็นลูกชายของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ความสามารถด้านกระบวนท่าก็โดดเด่นอย่างยิ่ง ตามฝีมือของเขาแล้ว สามารถผ่านการสอบจูนินได้อย่างง่ายดาย"

ในตอนนี้ข้อกำหนดของจูนินในหมู่บ้านโคโนฮะกับข้อกำหนดของจูนินในรุ่นของอุซึมากิ นารูโตะในอนาคตนั้นแตกต่างโดยสิ้นเชิง ในอนาคตข้อกำหนดของจูนินในโคโนฮะจะเน้นไปที่ความต้องการด้านสติปัญญามากขึ้น ในสถานการณ์ที่โจนินไม่ค่อยออกโรง จูนินก็คือบทบาทของหัวหน้าทีม ดังนั้นข้อกำหนดของจูนินจึงเน้นไปที่การประเมินความสามารถรอบด้านของนินจามากขึ้น

แต่ในตอนนี้ข้อกำหนดของจูนินในโคโนฮะกลับเรียบง่ายและดิบเถื่อนอย่างยิ่ง เพื่อที่จะทำให้นินจาที่เข้าสู่สนามรบสามารถรอดชีวิตได้ในระดับสูงสุด และรับประกันกำลังรบของกองกำลังแนวหน้า ข้อกำหนดของจูนินก็คือคำว่า "ฝีมือ" สองคำ

การมีความแตกต่างเช่นนี้ก็เป็นเพราะความต้องการในการต่อสู้ที่แตกต่างกัน ในยุคสงคราม การต่อสู้ระหว่างนินจาจะเน้นไปที่การรบแบบกลุ่มขนาดใหญ่หลายสิบคนหรือแม้กระทั่งหลายร้อยคน คนที่บัญชาการรบหลายร้อยคนอาจจะต้องการเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น

และนินจาในยุคสันติภาพส่วนใหญ่จะทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากผู้ว่าจ้าง ภารกิจระดับ C ส่วนใหญ่ต้องการเพียงจูนินนำทีมก็เพียงพอที่จะทำสำเร็จแล้ว หรือแม้กระทั่งภารกิจระดับ B บางภารกิจส่งทีมสี่คนที่นำโดยจูนินไปก็สามารถทำสำเร็จได้อย่างง่ายดาย

ซารุโทบิ โคทาโร่และนามิคาเสะ มินาโตะที่อยู่ทีมเดียวกับอุซึมากิ คุชินะจริงๆ แล้วก็มีความสามารถระดับจูนินแล้ว แต่ตอนที่พวกเขาอยู่กับคุชินะภารกิจที่ทำส่วนใหญ่ก็เป็นภารกิจระดับ C อย่างการพาสุนัขไปเดินเล่นหรือเล่นกับแมว

คิวเมย์คาดเดาว่าเขาทั้งสองคนจริงๆ แล้วเป็นคนที่รุ่นที่สามส่งมาเพื่อคุ้มครองคุชินะ ในหมู่บ้านโคโนฮะ มีมินาโตะและโคทาโร่สองคนทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันก็เพียงพอแล้ว

"พี่สาว ข้าเข้าไปแล้วนะ เจ้ากลับไปเถอะ"

หลังจากที่แยกกับคุชินะที่หน้าประตูโรงเรียนนินจาแล้ว คิวเมย์ก็เดินเข้าไปในโรงเรียน

และในเวลาเดียวกันกับที่คิวเมย์เข้าโรงเรียน โฮคาเงะรุ่นที่สามในห้องทำงานก็ได้รับข่าวกรองล่าสุดเกี่ยวกับแนวหน้า

"ปัง" โฮคาเงะรุ่นที่สามทุบโต๊ะหนึ่งหมัด ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นคนที่เก็บอารมณ์เก่ง แต่พอได้รับข่าวล่าสุดก็ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้

"บัดซบ พวกมันลงมือจริงๆ"

"ซาคุโมะ แจ้งให้โจนินชั้นยอดทุกคนและท่านผู้เฒ่าทุกคน ประชุม"

สีหน้าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเคร่งขรึม กำคัมภีร์แน่น พูดเสียงทุ้ม พูดจบแล้วก็ลุกขึ้นออกจากห้องทำงาน เดินไปยังห้องประชุม

ความเร็วของฮาตาเกะ ซาคุโมะรวดเร็วมาก ไม่นาน ในห้องประชุมของอาคารโฮคาเงะ ก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

ห้องประชุมระดับสูงของโคโนฮะกว้างขวางมาก ทั้งห้องประชุมมีเพียงโต๊ะยาวสี่เหลี่ยมผืนผ้าตัวเดียวและเก้าอี้สามสิบตัวที่เข้าชุดกับจำนวนผู้บริหารระดับสูง

แต่เนื่องจากเนื้อหาของการประชุมในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง นอกจากหัวหน้าตระกูลนินจาต่างๆ และโจนินชั้นยอดที่มีฝีมือแข็งแกร่งเพียงไม่กี่คนที่สามารถนั่งโต๊ะได้แล้ว ก็ยังมีโจนินและจูนินที่โคโนฮะให้ความสำคัญเป็นพิเศษหลายคนถูกจัดให้นั่งในที่อื่นๆ ของห้องประชุม อนุญาตให้พวกเขาร่วมฟังได้

ที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะยาว มีเก้าอี้สี่ตัววางอยู่อย่างสม่ำเสมอ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นนั่งอยู่บนเก้าอี้ตรงกลางเยื้องไปทางซ้าย ด้านซ้ายของเขา นั่งอยู่คือผู้หญิงคนเดียวในสภาที่ปรึกษา อุตาตาเนะ โคฮารุ และด้านขวาของเขา นั่งอยู่คือชิมูระ ดันโซ และด้านขวาสุด นั่งอยู่คือมิโตะคาโดะ โฮมุระ ซึ่งเป็นสมาชิกสภาที่ปรึกษาเช่นกัน

ตำแหน่งล่างลงมาจากพวกเขาสี่คน สองข้างนั่งอยู่คือหัวหน้าตระกูลฮิวงะและหัวหน้าตระกูลอุจิวะตามลำดับ ในตอนนี้หัวหน้าตระกูลทั้งสองยังไม่ใช่ฮิวงะ ฮิอาชิและอุจิวะ ฟุงะกุที่ทุกคนคุ้นเคยกันดี ในตอนนี้คนที่นั่งอยู่ในสองตำแหน่งนี้คือชายวัยกลางคนที่มีท่าทีสุขุมสองคน

หลังจากสองตระกูลใหญ่ของโคโนฮะแล้ว ที่นั่งที่นั่งอยู่ก็คือตระกูลนินจาอื่นๆ ของโคโนฮะ อย่างเช่นตระกูลสามบ้านอย่างอิโนะชิกะโจ ในห้องประชุมสถานะก็ถือว่าค่อนข้างสูงแล้ว ที่นั่งที่นั่งอยู่ก็ค่อนข้างใกล้กับตำแหน่งที่โฮคาเงะรุ่นที่สามและคนอื่นๆ นั่งอยู่

และอย่างเช่นลูกศิษย์ทั้งสามคนของโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างจิไรยะ โอโรจิมารุ และซึนาเดะ บนโต๊ะประชุมนี้ไม่มีที่นั่งสำหรับพวกเขา พวกเขาสามคนก็เหมือนกับนินจาส่วนใหญ่ นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่วางอยู่ข้างกำแพงห้องประชุม

ดูเหมือนว่าเพราะสีหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามค่อนข้างจะมืดมน ทั้งห้องประชุมจึงเต็มไปด้วยบรรยากาศที่กดดัน

"เฮ้ โอโรจิมารุ เจ้ารู้ไหมว่าครั้งนี้เกิดอะไรขึ้นอีกแล้ว"

จิไรยะมองดูบรรยากาศที่กดดันในห้องประชุม ก็ถามโอโรจิมารุเสียงเบาๆ เดิมทีพวกเขาสามคนถูกซารุโทบิ ฮิรุเซ็นส่งไปยังกองบัญชาการแนวหน้าที่วัดเมียวโอ แต่กองบัญชาการชั่วคราวนั้นไม่ได้ทำงานต่อเนื่องนานนัก หลังจากที่โฮคาเงะรุ่นที่สามกลับมาถึงโคโนฮะไม่นานก็ถูกยุบไป

พวกเขาสามคนก็เลยกลับมาโคโนฮะด้วยกัน หลังจากนั้นพวกเขาสามคนก็มีภารกิจของตัวเอง วันนี้ประชุม พวกเขาก็เพิ่งจะมาเจอกันเป็นครั้งแรกหลังจากที่ห่างหายกันไปนาน

"เจ้าเอาแต่สนใจเรื่องของตัวเองทั้งวัน เรื่องใหญ่ขนาดนี้ที่แนวหน้ายังไม่รู้เลยเหรอ"

"ช่วงก่อนหน้านี้แคว้นซึจิส่งกองทัพใหญ่เข้ายึดแคว้นคุสะ พร้อมกันนั้นก็มีกองกำลังใหญ่เข้าสู่เขตแดนของแคว้นอาเมะด้วย"

"ก่อนหน้านี้ไม่ใช่นินจาที่โจมตีทีมทดสอบเข้าโรงเรียนของเราเหรอ อาจารย์สงสัยว่าจะเป็นคนที่มาจากแคว้นซึจิ"

"วันนี้เรียกประชุมระดับสูง น่าจะเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวของแคว้นซึจิสินะ"

โอโรจิมารุไม่เหมือนจิไรยะที่เอาแต่สนใจเรื่องของตัวเองทั้งวัน เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์สงครามในโลกนินจาในปัจจุบันค่อนข้างมาก ดังนั้นความคิดก็ค่อนข้างจะชัดเจน ในตอนนี้โอโรจิมารุอายุไม่ถึงยี่สิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยคอลลาเจน ผิวที่ขาวซีดราวกับคนป่วยประกอบกับใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาทำให้โอโรจิมารุทั้งคนดูมีเสน่ห์ที่แปลกประหลาด

ถึงแม้ว่าโอโรจิมารุทั้งคนจะดูป่วยและมีเสน่ห์ที่แปลกประหลาด แต่ในเวลานี้คนที่สนิทกับโอโรจิมารุก็รู้ดีว่า โอโรจิมารุเป็นเพื่อนที่ไว้ใจได้ ในตอนนี้จิไรยะที่ถามโอโรจิมารุคงจะไม่มีวันนึกถึงเลยว่า เพื่อนและสหายที่ดีที่สุดของตัวเองในอนาคตจะกลายเป็นนินจาถอนตัวที่ฆ่าอาจารย์

"อย่างนี้นี่เอง แคว้นซึจิเหรอ"

"ตอนที่ข้ากินข้าวอยู่ที่บ้านได้ยินคิวเมย์พูดว่า ทีมที่โจมตีถูกขับไล่ออกจากประเทศไปแล้ว เดิมทีหมู่บ้านคุโมะงาคุเระของแคว้นไรก็กดดันเราอย่างหนักแล้ว ในเวลานี้ถ้าแคว้นซึจิมีเรื่องอะไรขึ้นมาอีก งั้นเราก็อาจจะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ถูกศัตรูโจมตีสองด้าน"

ซึนาเดะได้ฟังคำพูดของโอโรจิมารุก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พูดเสียงเบาๆ และจิไรยะเมื่อได้ฟังคำพูดของสหายทั้งสองคน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างมาก ช่วงเวลานี้เขาฝึกฝนอยู่ที่ภูเขาเมียวโบคุ สำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นในโลกนินจาในปัจจุบันก็ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ แต่เขาก็จิไรยะก็ไม่ใช่คนโง่ เขาเข้าใจดีว่าถ้าสิ่งที่ซึนาเดะและโอโรจิมารุพูดเป็นความจริง งั้นสถานการณ์แบบนี้จะส่งผลกระทบต่อโคโนฮะมากแค่ไหน

นินจาที่นั่งอยู่ไม่มีใครอ่อนแอ การสนทนาของจิไรยะและคนอื่นๆ ถึงแม้ว่าจะจงใจกดเสียงลง แต่ทุกคนในห้องประชุมก็ได้ยินทั้งหมด นินจาสองสามคนที่สนิทกันเมื่อได้ทราบแล้วก็เริ่มพูดคุยกันเสียงเบาๆ ในชั่วพริบตาห้องประชุมก็เต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบ

โฮคาเงะรุ่นที่สามที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานก็ไม่ได้ห้ามในทันที แต่กลับกวาดสายตามองทุกคนที่กำลังถกเถียงกันอยู่ ผ่านไปนานแล้วถึงจะไอเบาๆ

"อะแฮ่ม"

พร้อมกับเสียงไอเบาๆ ของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ห้องประชุมที่เดิมทีเสียงดังก็เงียบลงในทันที

"ข้ามีเรื่องสำคัญจะประกาศ"

"เช้าวันนี้ข้าได้รับข่าวว่า นินจาของแคว้นซึจิที่ก่อนหน้านี้ส่งไปประจำการที่แคว้นคุสะ ตอนนี้มีท่าทีที่จะเดินทัพมายังชายแดนของแคว้นฮิแล้ว"

"กองกำลังแนวหน้าของอีกฝ่ายได้ปะทะกับกองกำลังป้องกันชายแดนของเราแล้ว ถึงแม้ว่าการปะทะหลายครั้งจะผลัดกันแพ้ชนะ แต่ทว่านี่เป็นก่อนที่กองกำลังใหญ่ของอีกฝ่ายจะมาถึง"

"และข้าได้รับข่าวว่า กองกำลังที่แคว้นซึจิส่งเข้าไปในแคว้นอาเมะ ก็ได้ผลการรบที่ไม่น้อยเลย"

โฮคาเงะรุ่นที่สามเพิ่งจะพูดจบ ชิมูระ ดันโซข้างๆ ก็พูดต่อทันทีว่า

"การกระทำต่างๆ ของแคว้นซึจิได้แสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยานของพวกเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการรุกรานแคว้นคุสะหรือการรุกรานแคว้นอาเมะ เป้าหมายสุดท้ายของพวกเขามีเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือแคว้นฮิของเรา"

"เมื่อไม่นานมานี้ คนที่โจมตีทีมทดสอบเข้าโรงเรียนนินจาของเราข้าก็ได้สืบหาตัวตนมาแล้ว คนที่นำทีมคือลูกศิษย์คนโปรดของซึจิคาเงะโอโนกิ และยังเป็นคนที่ถูกฝึกฝนให้เป็นซึจิคาเงะรุ่นต่อไปด้วย โคโด"

คำพูดของชิมูระ ดันโซก็เหมือนกับระเบิดที่โยนลงไปในน้ำ ก่อให้เกิดคลื่นลูกแล้วลูกเล่า ห้องประชุมที่เดิมทีเงียบสงบก็กลับมาเสียงดังขึ้นในทันที นินจาต่างก็เริ่มซุบซิบกัน

แต่หัวหน้าตระกูลฮิวงะและหัวหน้าตระกูลอุจิวะที่นั่งอยู่ตำแหน่งหน้าๆ กลับไม่ได้พูดอะไร ทั้งสองคนก็หลับตาเล็กน้อย ดูเหมือนว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"การประชุมครั้งนี้ ข้าอยากจะฟังความคิดเห็นของทุกคน เมื่อเผชิญหน้ากับการกระทำต่างๆ ของแคว้นซึจิ พวกเราโคโนฮะจะสู้ หรือว่าจะส่งทูตไปเจรจาสงบศึกดี"

คำพูดจบลง ทั้งห้องประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร ก็หันสายตาไปมองหัวหน้าตระกูลฮิวงะ เห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีท่าทีที่จะแสดงความคิดเห็น ก็มองไปยังหัวหน้าตระกูลนาราที่อยู่อีกด้านหนึ่ง นารา ชิคาชิน ถ้าจะบอกว่าตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในโคโนฮะคือตระกูลฮิวงะและตระกูลอุจิวะ งั้นตระกูลที่ฉลาดที่สุดในโคโนฮะก็คือตระกูลนารา

ตั้งแต่ก่อตั้งโคโนฮะขึ้นมา คนของตระกูลนาราหลายรุ่นก็เคยปรากฏตัวในสนามรบและในตำแหน่งระดับตัดสินใจในฐานะที่ปรึกษาทางการทหาร ถึงแม้ว่าเขาซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจะเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สามแล้ว ความคิดเห็นของหัวหน้าตระกูลนารานารา ชิคาชินก็เป็นสิ่งที่เขาต้องให้ความสำคัญ

นารา ชิคาชินที่นั่งอยู่บนที่นั่งเห็นว่าห้องประชุมเงียบสงบ และในตอนนี้สายตาของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ยังคงมองมาที่ตัวเอง เขาก็รู้แล้วว่ามีแต่เขาเท่านั้นที่จะต้องพูดเป็นคนแรก

ถอนหายใจเบาๆ นารา ชิคาชินค่อยๆ พูดว่า "ในเมื่อไม่มีใครพูด งั้นข้าขอพูดความคิดของข้าหน่อยแล้วกัน"

นารา ชิคาชินเป็นชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปี ลักษณะภายนอกคล้ายกับนารา ชิคาคุในวัยกลางคนถึงแปดส่วน ไว้ทรงผมสับปะรดที่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลนารา

ทุกคนเห็นนารา ชิคาชินพูด ก็ต่างพากันหันมามองที่เขา

"จากข้อมูลที่เรามีอยู่ตอนนี้ แคว้นซึจิในปัจจุบันยังไม่ได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่าจะทำสงครามเต็มรูปแบบกับโคโนฮะของเรา การกระทำของพวกเขาในตอนนี้เป็นการหยั่งเชิงมากกว่า"

"ถ้าการหยั่งเชิงของอีกฝ่ายสามารถได้เปรียบได้อย่างง่ายดายตลอดเวลา งั้นการหยั่งเชิงที่เรียกว่านี้ก็มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นสงคราม สงครามเต็มรูปแบบ"

"แต่โชคดีที่ระหว่างแคว้นฮิของเรากับแคว้นซึจิมีแคว้นอาเมะและแคว้นคุสะเป็นกันชนทางยุทธศาสตร์ ความคิดของข้าคือส่งกองกำลัง ไปซุ่มโจมตีกองกำลังที่แคว้นซึจิส่งมาในแคว้นอาเมะและแคว้นคุสะ ทำสงครามตัวแทนที่ต่างฝ่ายต่างก็รู้ดีแก่ใจ"

นารา ชิคาชินในโคโนฮะไม่ถือว่าเป็นสายเหยี่ยว ตรงกันข้าม เขาเป็นสายพิราบที่รักสันติภาพและชอบเจรจาสงบศึก แต่ทว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมทนต่อการยั่วยุของแคว้นซึจิแล้วกล้ำกลืนฝืนทน นี่คือโลกนินจา โลกนินจาที่โหดร้าย ด้วยสติปัญญาของเขาย่อมรู้ดีถึงจุดประสงค์ของการหยั่งเชิงของแคว้นซึจิ ดังนั้นในตอนนี้เขาถึงได้สนับสนุนการต่อสู้ ก็เพื่อที่จะสร้างความเกรงขามให้กับแคว้นซึจิ

คำพูดของนารา ชิคาชินถือได้ว่าเป็นคำพูดของคนที่มีความคิดลึกซึ้งแล้ว แต่นินจาที่มีความคิดเห็นตรงกันข้ามก็ยังมีอยู่

ในวินาทีถัดมาหลังจากที่นารา ชิคาชินพูดจบ ก็มีนินจาผมขาวคนหนึ่งลุกขึ้นจากที่นั่ง ถึงแม้ว่าจะบอกว่าคนนั้นเป็นคนผมขาว แต่คนที่ลุกขึ้นมานี้อายุก็แค่สี่สิบกว่าปีเท่านั้นเอง

"ท่านโฮคาเงะ ข้าไม่เห็นด้วยกับความคิดเห็นของนารา ชิคาชิน"

โฮคาเงะรุ่นที่สามมองไปตามเสียง ก็เห็นที่ปลายสุดของโต๊ะประชุม คาโต้ ทากะลุกขึ้นมาคัดค้าน คาโต้ ทากะเป็นหัวหน้าตระกูลคาโต้ และยังเป็นพ่อของคาโต้ ดันอีกด้วย วิชาคาถาคืนชีพที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่นในตระกูลของพวกเขาทำให้คนในตระกูลของพวกเขามีความสามารถในการลอบสังหารที่แข็งแกร่งมาก ดังนั้นถึงแม้ว่าคนในตระกูลคาโต้จะไม่ได้มีมากนัก แต่ด้วยลักษณะเด่นของพวกเขาก็สามารถติดอันดับต้นๆ ในบรรดาตระกูลต่างๆ ของโคโนฮะได้

ดังนั้นคาโต้ ทากะจึงได้รับสิทธิ์ในการนั่งโต๊ะประชุม

"โอ้ คาโต้เหรอ เจ้าลองพูดความคิดเห็นของเจ้ามาหน่อยสิ"

เพราะเป็นการประชุมใหญ่ จุดประสงค์ของรุ่นที่สามแต่เดิมก็คือการระดมสมอง ตอนนี้พอเห็นว่ามีคนมีความคิดเห็นแตกต่างจากนารา ชิคาชินก็รู้สึกสนใจอยู่บ้าง อยากจะฟังความคิดของคาโต้ ทากะ

"ท่านโฮคาเงะ ข้าคิดว่าในเวลานี้การไปกระตุ้นแคว้นซึจิอีกไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก เมื่อเทียบกับแคว้นซึจิแล้ว ศัตรูทางตะวันออกเฉียงเหนือของเรานั้นน่าจับตามองกว่า"

"แคว้นไรต่างจากแคว้นซึจิ ไรคาเงะของพวกเขามีความก้าวร้าวมากกว่า และแคว้นไรก็ได้ส่งกองกำลังใหญ่เข้าสู่แคว้นสึกิแล้ว ตามข้อมูลที่ข้าได้รับมา ชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือก็ถูกอีกฝ่ายก่อกวนแล้ว"

"ข้าคิดว่าสำหรับแคว้นซึจิ สามารถส่งทูตไปเจรจาก่อนได้ เพื่อจุดประสงค์ในการถ่วงเวลา กองกำลังหลักรีบไปยังชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือ ขับไล่การก่อกวนของแคว้นไรถึงจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด"

"ถ้าเปิดศึกสองด้าน จะไม่เป็นผลดีต่อโคโนฮะของเรา"

คาโต้ ทากะพูดจบแล้วก็นั่งลงเอง โฮคาเงะรุ่นที่สามพยักหน้าเล็กน้อย แสดงว่าได้ยินแล้ว

หลังจากที่คาโต้ ทากะพูดแล้ว หัวหน้าตระกูลต่างๆ ก็เริ่มแสดงความคิดเห็นของตัวเอง มีทั้งคนที่สนับสนุนนารา ชิคาชิน มีทั้งคนที่สนับสนุนคาโต้ ทากะ และก็มีบางคนที่เพียงแค่แสดงความจำนงว่าตระกูลของตัวเองยินดีที่จะอุทิศตนเพื่อโคโนฮะ และก็มีบางตระกูลที่หวังว่าจะสามารถดำรงตำแหน่งในกองกำลังรบได้

ในชั่วพริบตา ในห้องประชุมก็เต็มไปด้วยความคิดต่างๆ นานา ทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามปวดหัวไปหมด

การประชุมดำเนินไปตั้งแต่เช้าจนถึงเที่ยง ถกเถียงกันอยู่นาน ก็ยังไม่ได้ข้อสรุปอะไรออกมา และซารุโทบิ ฮิรุเซ็นและคนอื่นๆ ในสภาที่ปรึกษาที่ฟังอยู่ ก็เริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว

"เอาล่ะ ทุกคนกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ การหารือในช่วงเช้าก็จบลงแค่นี้ก่อน"

"เดี๋ยวข้าจะหารือกับท่านผู้เฒ่าสองสามคนก่อน ตอนบ่ายประชุมแล้วค่อยตัดสินใจนโยบาย"

ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงแล้ว โฮคาเงะรุ่นที่สามในที่สุดก็ทนต่อการโต้เถียงที่ไม่สิ้นสุดไม่ไหว ลุกขึ้นยืนประกาศ

"ครับ"

ทุกคนที่ยังคงพูดไม่จบเมื่อได้ยินคำสั่งของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็เริ่มทยอยออกจากห้องประชุม ไม่นาน คนในห้องประชุมก็ออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงโฮคาเงะรุ่นที่สามและสมาชิกสภาที่ปรึกษาสองคนและชิมูระ ดันโซ

"เฮ้อ นานขนาดนี้ก็ยังไม่ได้ข้อสรุปอะไรออกมาเลยจริงๆ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นถอนหายใจเบาๆ ต่อหน้าเพื่อนเก่าสองสามคน เขาก็ปล่อยตัวตามสบาย

"ฮิรุเซ็น เป็นวิธีการของเจ้าที่มีปัญหา ปัญหาเชิงยุทธศาสตร์เช่นนี้ โดยหลักการแล้วไม่ควรนำมาหารือในที่ประชุมระดับสูง"

"เจ้าควรจะตัดสินใจโดยตรงไปเลย เจ้ารู้ไหมว่า เจ้าคือโฮคาเงะ ทุกคนควรจะต้องฟังเจ้า ลังเลไปมาเหมือนอะไรกัน"

ในที่ส่วนตัว ชิมูระ ดันโซก็ไม่ได้ให้เกียรติโฮคาเงะรุ่นที่สามอะไรเลย เปิดปากตำหนิโดยตรง

"ดันโซ นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ ขนาดนั้น ถ้าประมาทไปนิดเดียว รากฐานของคนรุ่นก่อนอาจจะพังทลายลงได้นะ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นในใจก็มีความกังวล ในใจของเขาจริงๆ แล้วไม่อยากจะเปิดศึกกับแคว้นไรและก็ไม่อยากจะเปิดศึกกับแคว้นซึจิด้วย ทันทีที่สงครามเริ่มต้นขึ้น ก็ย่อมต้องมีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก ในฐานะที่เป็นโฮคาเงะเขาจริงๆ แล้วไม่อยากจะเห็นภาพที่บ้านทุกหลังในหมู่บ้านต้องไว้ทุกข์

"อย่าไร้เดียงสาอีกเลย ฮิรุเซ็น"

"ไม่ว่าจะเป็นแคว้นซึจิหรือแคว้นไร ความทะเยอทะยานของพวกเขาก็เปิดเผยออกมาให้เห็นแล้ว"

"สงครามจริงๆ แล้วก็หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ตอนนี้ก็แค่ว่าจะตีแคว้นไรก่อนหรือว่าจะตีแคว้นซึจิก่อน หรือว่าจะตีพร้อมกันทั้งสองประเทศ"

"ตัดสินใจเร็วๆ เถอะ สถานการณ์สงครามไม่รอใคร"

ดันโซพูดจบ ก็ใช้ไม้เท้าเดินออกจากห้องประชุมไปเอง หลังจากที่เขาจากไป มิโตะคาโดะ โฮมุระก็เกลี้ยกล่อมว่า "ดันโซพูดถูก หารือไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมาหรอก เจ้าตัดสินใจโดยตรงไปเลยเถอะ คำแนะนำของข้าคือฟังคำแนะนำของชิคาชิน ส่งกองกำลังไปให้แคว้นซึจิได้ลิ้มรสความเจ็บปวดก่อน แล้วค่อยเน้นไปที่การรับมือกับแคว้นไร"

"ก็ได้ ข้ารู้แล้ว" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นพยักหน้า หยิบไปป์ขึ้นมาสูบหนึ่งคำแล้วก็จมอยู่ในความคิด เมื่อเห็นว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกำลังครุ่นคิดถึงปัญหานี้จริงๆ แล้ว มิโตะคาโดะ โฮมุระก็ไม่พูดอะไรต่อ แต่กลับเดินออกจากห้องประชุมไปพร้อมกับอุตาตาเนะ โคฮารุ

พอทุกคนจากไปหมดแล้ว รุ่นที่สามก็เดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดูผาโฮคาเงะของโฮคาเงะรุ่นก่อนๆ ในใจก็มีแผนการที่แน่วแน่แล้ว

"ตอนนี้ เริ่มแต่งตั้ง"

"คำสั่ง ชิมูระ ดันโซเป็นผู้บัญชาการทัพแนวหน้าตะวันออกเฉียงเหนือ ฮิวงะ ฮิคารุเป็นที่ปรึกษาทางการทหาร นำกองกำลังไปยังชายแดนแคว้นสึกิเพื่อสกัดกั้นนินจาที่แคว้นไรส่งมา"

"คำสั่ง มิโตะคาโดะ โฮมุระเป็นผู้บัญชาการทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงเหนือ นารา ชิคาชินเป็นที่ปรึกษาทางการทหาร นำกองกำลังไปยังแคว้นอาเมะ เพื่อสกัดกั้นนินจาแคว้นซึจิ"

"คำสั่ง อุตาตาเนะ โคฮารุเป็นรองผู้บัญชาการทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงเหนือ นำกองกำลังเข้าสู่แคว้นคุสะเพื่อสกัดกั้นศัตรู"

"ตระกูลอุจิวะคุ้มครองหมู่บ้านโคโนฮะ บัญชาการหน่วยอาคม จัดตั้งกองกำลังสำรองเพื่อสนับสนุนแนวหน้าได้ตลอดเวลา และตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เริ่มปฏิบัติภารกิจเคอร์ฟิว"

"เรื่องการส่งเสบียงแนวหน้าข้าจะประจำการอยู่ที่โคโนฮะเพื่อประสานงาน การจัดสรรบุคลากรของแต่ละกองกำลังและตำแหน่งงานย่อยบางตำแหน่ง ข้าจะประกาศรายชื่อบุคลากรโดยละเอียดในวันพรุ่งนี้ ตอนนี้ ทุกคนกลับไปเตรียมตัวเถอะ"

"ผู้บัญชาการทัพและที่ปรึกษาทางการทหารรวมถึงหัวหน้าตระกูลอุจิวะอยู่ก่อน"

ตอนบ่าย การประชุมเพิ่งจะเริ่มต้นได้ไม่นาน โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ประกาศการตัดสินใจของเขา และหัวหน้าตระกูลหลายคนที่ตอนแรกความคิดเห็นไม่ตรงกันในตอนนี้ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก หลังจากที่รับคำสั่งแล้วก็ออกจากห้องประชุมกลับไปเตรียมตัว

เส้นทางที่นินจาจะไต่เต้าขึ้นไปคืออะไร สงครามไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นวิธีที่ดีที่สุด สงครามขนาดใหญ่สำหรับบางคนแล้วก็คือโอกาสในการไต่เต้าขึ้นไป

และหลังจากที่คนที่ไม่เกี่ยวข้องจากไปแล้ว ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็เริ่มหารือแผนการปฏิบัติโดยละเอียดกับผู้บัญชาการทัพหลายคนและคนของอุจิวะ

เรื่องที่เกิดขึ้นในอาคารโฮคาเงะในตอนนี้สำหรับอุซึมากิ คิวเมย์แล้วกลับไม่สำคัญอะไรเลย สงครามที่กำลังจะมาถึงนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับนักเรียนโรงเรียนนินจาอย่างเขาหรอก

ในตอนนี้คิวเมย์กำลังนั่งอยู่ในห้องเรียนของโรงเรียนนินจาพร้อมกับเด็กหัวผักกาดกลุ่มหนึ่ง ฟังครูของโรงเรียนนินจาอธิบายประวัติศาสตร์โคโนฮะให้เขาฟัง หลังจากที่ปรับตัวมาทั้งคืนเมื่อวานและทั้งเช้าวันนี้ ความเหนื่อยล้าที่เกิดจากการฝึกกระบวนท่าเมื่อวานก็หายไปจนหมดสิ้นแล้ว คิวเมย์ที่สภาพจิตใจดีเยี่ยมก็เริ่มใช้สมาธิสองอย่างพร้อมกันไปพลางก็แกล้งทำเป็นตั้งใจฟังบรรยายไปพลาง ก็เริ่มเร่งการป้อนจักระเข้าสู่ผนึกร้อยผนึก

"จริงด้วย ในจักระของข้ามีสารธาตุสายฟ้าบางอย่างอยู่ การเติมผนึกร้อยผนึกในครั้งนี้รวดเร็วมาก อาจจะไม่ต้องใช้เวลาถึงสองปีก็สามารถเติมเต็มได้"

"และตอนที่รวบรวมจักระ สารธาตุสายฟ้านี้ก็กำลังเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของข้าจริงๆ"

"ถึงแม้ว่าในปัจจุบันจะยังอ่อนแอมาก แต่ถ้าสะสมไปเรื่อยๆ กลัวว่าจะมีผลที่ไม่ธรรมดา"

ช่วงเวลานี้การรวบรวมจักระอย่างเข้มข้นทำให้คิวเมย์มีความเข้าใจเกี่ยวกับตัวเองมากขึ้นอีกชั้นหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าจักระที่พิเศษของเขานี้เมื่อนำไปประยุกต์ใช้กับวิชานินจาแล้วจะเกิดผลอะไรขึ้นมา

แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่เขาแน่ใจ เพียงแค่ปฏิบัติตามนิสัยการฝึกฝนในปัจจุบัน เมื่อเขาทำการสะสมผนึกร้อยผนึกเสร็จสิ้นแล้ว สมรรถภาพทางกายและระดับกระบวนท่าของเขาก็จะสามารถขึ้นไปได้อีกหลายระดับอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]