บทที่ 25 - ความโหดหินของบททดสอบ

บทที่ 25 - ความโหดหินของบททดสอบ

◉◉◉◉◉

ปลายเดือนกันยายน

ฝนพรำลงมาอย่างต่อเนื่อง ป่าไม้นอกหมู่บ้านโคโนฮะเขียวชอุ่มอุดมสมบูรณ์ไปด้วยต้นไม้และไผ่เขียวขจี ดอกไม้ป่าและเถาวัลย์เก่าแก่ หยาดฝนกระทบใบไม้ดังเปาะแปะเป็นเสียงที่ไพเราะ

เพื่อความสะดวกในการเข้าออก หน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะจึงมีลานว่างเล็กๆ แห่งหนึ่ง เนื่องจากผลกระทบจากสายฝน ถนนหน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะจึงกลายเป็นโคลนเลน รถม้าที่ขนส่งสินค้าไปมาหลายครั้งต้องติดหล่มโคลน ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากนินจาโคโนฮะที่เฝ้าประตูใหญ่อยู่ จึงจะสามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างช้าๆ

ภายในประตูใหญ่ บนถนนมีเด็กกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ สภาพอากาศที่เลวร้ายไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการทดสอบ

"คนมาครบแล้ว งั้นข้าจะเริ่มประกาศกฎ"

"ตอนนี้ ทุกคนตรวจกระเป๋าอาวุธนินจาก่อน คุไน ชูริเคน ลวดสลิงยันต์ระเบิด และอาวุธนินจาอื่นๆ สามารถพกพาได้"

"เข็มทิศ แผนที่ และของที่ใช้บอกทิศทางอื่นๆ จะมีโรงเรียนแจกให้"

คิวไดยืนอยู่หน้าเด็กๆ พอเห็นว่าคนมาครบแล้วก็เริ่มประกาศกฎการทดสอบรายการสุดท้าย เพราะการทดสอบสองรายการก่อนหน้ามีเด็กถูกคัดออกไปไม่น้อย ดังนั้นวันนี้จำนวนเด็กที่เข้าร่วมการทดสอบรายการที่สามจึงมีไม่มากนัก เด็กทั้งสามช่วงอายุรวมกันแล้วอาจจะมีไม่ถึง 50 คน

พร้อมกับที่คิวไดประกาศกฎการสอบ เด็กๆ ก็เริ่มก้มหน้าตรวจกระเป๋าอาวุธนินจา

"ตอนนี้แจกแผนที่และเข็มทิศ" คิวไดมองดูเด็กๆ ที่ก้มหน้าตรวจกระเป๋าอาวุธนินจา ก็โบกมือเป็นสัญญาณให้นินจาที่ยืนอยู่ข้างๆ แจกแผนที่ให้เด็กๆ

คิวเมย์ยืนอยู่ค่อนข้างหน้า พอได้แผนที่มาก็เริ่มดูอย่างจริงจัง นี่เป็นแผนที่ฉบับย่อ บนแผนที่ได้ทำเครื่องหมายแม่น้ำและภูเขาไว้คร่าวๆ และตรงกลางของแผนที่ มีกากบาทสีแดงอันหนึ่ง บนนั้นเขียนด้วยปากกาสีแดงว่า "จุดหมายปลายทาง" สามคำ กลัวว่าคนอื่นจะมองไม่เห็น

"ตอนนี้พวกเจ้าเห็นแผนที่ในมือของพวกเจ้าแล้ว สถานที่ที่ทำเครื่องหมายกากบาทสีแดงคือจุดหมายปลายทางของการทดสอบในครั้งนี้ นี่คือวัดแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากหมู่บ้านโคโนฮะไป 75 กิโลเมตร ในเวลาที่กำหนดไปถึง ก็จะถือว่ายอดเยี่ยม เกินสิบวันไปถึงหรือไม่ไปถึง จะถูกคัดออกทั้งหมด"

"การทดสอบในครั้งนี้ข้าจะจัดให้จูนินของหมู่บ้านคอยติดตามตลอดเส้นทาง พวกเขาจะประเมินสภาพร่างกายของพวกเจ้า ถ้าอาจารย์คิดว่าพวกเจ้าไม่สามารถทดสอบต่อไปได้แล้ว พวกเขาจะเข้ามาพาพวกเจ้ากลับมา แต่แบบนั้นก็จะถือว่าถูกคัดออกเช่นกัน"

"ทุกคนเข้าใจแล้วใช่ไหม"

หลังจากที่คิวไดพูดกฎการสอบจบแล้ว ก็กวาดสายตามองเด็กๆ ทุกคน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม การทดสอบในครั้งนี้ สำหรับเด็กบางคนแล้วอาจจะง่ายมาก แต่สำหรับเด็กบางคนแล้ว อาจจะเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย โดยเฉพาะกลุ่มเด็กเล็ก

เส้นทางภูเขา 75 กิโลเมตร แม้แต่ผู้ใหญ่ปกติที่รู้เส้นทางก็ยังต้องใช้เวลาเดินนานมาก ไม่ต้องพูดถึงเด็กๆ เหล่านี้ที่ในมือมีเพียงแผนที่ฉบับย่อและเข็มทิศเท่านั้น รอบๆ โคโนฮะล้วนเป็นป่าทึบ เด็กๆ เข้าไปในป่าแล้วถ้าไม่ระวังก็จะหลงทาง และทันทีที่หลงทาง การทดสอบก็จะเท่ากับล้มเหลว

"ยากขนาดนี้เลยเหรอ" ตอนแรกอุซึมากิ คิวเมย์ยังมั่นใจเต็มเปี่ยมอยู่ แต่หลังจากที่ได้รับรู้รายละเอียดของการทดสอบแล้ว สีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้น

"แค่การสอบเข้าโรงเรียนนินจาเท่านั้นเอง ทำไมถึงจะมีรายการทดสอบแบบนี้ได้" คิวเมย์บ่นพึมพำในใจ ความยากระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่เด็กที่ยังไม่เคยเข้าโรงเรียนจะสามารถทำได้

การทดสอบนี้ค่อนข้างคล้ายกับการแข่งขันโอเร็นเทียริ่งในชาติก่อนของคิวเมย์ เพียงแต่ว่าความยากนั้นสูงกว่ามาก และกลุ่มเป้าหมายก็ล้วนเป็นเด็กเล็ก ถึงแม้ว่าเด็กในโลกนินจาโดยทั่วไปจะโตเร็วกว่าปกติ แต่ความโตเร็วก็มีขีดจำกัด ภารกิจระดับนี้ ยังคงเต็มไปด้วยความยากลำบาก

"ตอนนี้ การทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว พวกเจ้าสามารถจัดกลุ่มกันได้อย่างอิสระ ถ้าจัดกลุ่มเสร็จแล้วหรือไม่คิดจะจัดกลุ่ม ก็สามารถออกเดินทางได้เลยตอนนี้"

ในขณะที่คิวเมย์ยังคงครุ่นคิดว่าทำไมการสอบเข้าโรงเรียนนินจาถึงได้ยากขนาดนี้ คิวไดก็ได้ออกคำสั่งให้เริ่มการทดสอบแล้ว และพร้อมกับที่คำสั่งของเขาดังขึ้น ก็มีเด็กบางคนออกเดินทางไปคนเดียว เด็กอายุสิบกว่าปีบางคนมั่นใจในความสามารถของตัวเองมาก ไม่ได้มีความคิดที่จะจัดกลุ่มกับใครเลย

ส่วนเด็กที่อายุยังน้อยและขี้ขลาดกว่า ก็เริ่มหาเพื่อนในฝูงชน ตั้งใจจะจัดกลุ่มออกเดินทาง ด้วยเนตรวงแหวนเทพดนตรี อุซึมากิ คิวเมย์สามารถรับรู้ได้ว่า พร้อมกับที่เด็กบางคนออกเดินทาง ก็มีนินจาของโคโนฮะซ่อนตัวตามไป

"ดูเหมือนว่ารุ่นที่สามจะให้ความสำคัญกับการทดสอบของเด็กๆ มากเลยนะ การทดสอบครั้งเดียวก็ส่งจูนินมามากมายขนาดนี้ ก็ถือว่าใจป้ำมากแล้ว"

คิวเมย์มองดูนักเรียนทยอยจากไป อารมณ์ของเขาก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา หลายปีมานี้ครั้งแรกที่ได้ออกจากหมู่บ้าน ในที่สุดเขาก็จะได้เห็นโลกภายนอกด้วยตาของตัวเองแล้ว～

"ออกเดินทางล่ะนะ!"

คิวเมย์ก้มหน้าลงดูแผนที่ แยกแยะทิศทางอย่างละเอียดแล้วก็ร้องออกมาด้วยความดีใจเบาๆ สองข้างอเล็กน้อย งอตัวลง พุ่งออกไปเหมือนลูกธนู

เขาไม่ได้เดินตามเส้นทางหลวงเหมือนกับเด็กคนอื่นๆ ที่ออกเดินทางไปก่อน แต่กลับใช้จักระเคลือบเท้า พุ่งเข้าไปในป่าโดยตรง สำหรับการประยุกต์ใช้จักระ เขาได้ก้าวข้ามเด็กๆ ทุกคนไปนานแล้ว

และก็เพราะว่าคิวเมย์เชี่ยวชาญความสามารถในการเคลือบจักระที่เท้าไปนานแล้ว เขาจึงเลือกที่จะเดินทางคนเดียว เขาไม่อยากจะพ่วงตัวถ่วงไปด้วย～

ความเร็วในการออกเดินทางของคิวเมย์เร็วมาก เดิมทีนารา ชิคาอิยังอยากจะหาคิวเมย์เพื่อจัดกลุ่มเดินทางไปด้วยกันอยู่เลย แต่ใครจะไปรู้ว่าแค่เผลอแป๊บเดียว คิวเมย์ก็ออกเดินทางไปแล้ว เขาที่จนปัญญาจึงทำได้เพียงหาเด็กคนอื่นๆ เพื่อจัดกลุ่ม

นิสัยของฮิวงะ ฮิซาชิค่อนข้างดี และในการทดสอบสองสามรายการก่อนหน้าก็ได้แสดงฝีมือการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาออกมา เด็กที่หาเขาเพื่อจัดกลุ่มมีมากมาย และฮิวงะ ฮิซาชิก็ไม่ปฏิเสธใคร ในไม่ช้าก็รวมทีมใหญ่ 8 คนได้ เดินออกจากประตูใหญ่ของโคโนฮะไป เด็กที่เดินทางคนเดียวมีไม่มากนัก เด็กส่วนใหญ่ล้วนจัดตั้งทีมสามคนขึ้นไปเดินทางไปด้วยกัน

เพราะเป็นการเอาชีวิตรอดในป่า คนเยอะก็ยังให้ความรู้สึกปลอดภัยได้

……

"ฟิ้ว! ปัง!"

ร่างของอุซึมากิ คิวเมย์พุ่งผ่านป่าไป พร้อมกับที่ร่างของเขาพุ่งผ่านระหว่างต้นไม้ใหญ่ บนกิ่งไม้ก็ทิ้งรอยเท้าของเขาไว้ จากไกลๆ มีเงาร่างหนึ่งไล่ตามรอยเท้าของคิวเมย์ พุ่งผ่านป่าไปเช่นกัน

"เจ้าคิวเมย์นี่ เร็วจริงๆ เลยแฮะ ไม่เหมือนเด็กห้าขวบเลย!"

นามิคาเสะ มินาโตะตามอุซึมากิ คิวเมย์ไปไกลๆ ในสายตาของเขาแม้ว่าจะไม่มีร่างของคิวเมย์อยู่ แต่เขาก็สามารถรู้ทิศทางการเดินทางของคิวเมย์ได้จากรอยเท้าและร่องรอยบนกิ่งไม้

ใช่แล้ว การรับสมัครเข้าโรงเรียนนินจาในครั้งนี้ จูนินที่คอยปกป้องคิวเมย์ คือนามิคาเสะ มินาโตะที่เพิ่งจะจบจากโรงเรียนนินจาได้ไม่นาน นามิคาเสะ มินาโตะอายุสิบสองปี ได้กลายเป็นจูนินแล้ว!

แต่คิวเมย์ที่อยู่ข้างหน้าไม่รู้ว่าจูนินที่คอยปกป้องเขาคือคนรู้จักเก่า เขากำลังมุ่งหน้าเดินทางอย่างเดียวเลย～

ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานแค่ไหน คิวเมย์เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ตั้งใจจะหยุดพักสักหน่อย เขารู้สึกเหนื่อยล้าแล้ว และตั้งแต่เขาออกจากโคโนฮะ บนท้องฟ้าก็มีฝนโปรยปรายมาตลอด มาถึงตอนนี้ ฝนก็เริ่มจะตกหนักขึ้นแล้ว อาจารย์ที่คุมสอบในครั้งนี้ไม่ได้แจกเสื้อกันฝนให้นักเรียน

ดังนั้นเดินทางมาถึงตอนนี้ คิวเมย์ก็เปียกโชกไปทั้งตัวแล้ว และพร้อมกับที่เรี่ยวแรงลดลงอย่างรวดเร็ว คิวเมย์ก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าอุณหภูมิร่างกายของเขากำลังลดลง

"ไปต่อไม่ได้แล้ว ประสิทธิภาพในการเดินทางในวันฝนตกมันต่ำเกินไปจริงๆ วันนี้หาที่พักก่อนแล้วกัน"

ท้องฟ้ายังคงเหมือนกับตอนเช้า สภาพที่มืดครึ้มทำให้คนไม่สามารถแยกแยะเวลาได้เลย แต่ความรู้สึกเหนื่อยล้าที่มาจากร่างกายทำให้คิวเมย์รู้ว่าเขาได้วิ่งมานานมากแล้ว และเนื่องจากฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ คิวเมย์จึงต้องหยุดเดินทาง

"ฟิ้ว!" อุซึมากิ คิวเมย์กระโดดลงมาจากต้นไม้ ตกลงบนพื้น มองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ ในชั่วขณะคิวเมย์ก็คิดไม่ออกว่าจะทำที่พักของตัวเองอย่างไรดี

"…………"

"เสียดายที่ไม่มีวิชาสร้างบ้านพักของยามาโตะ ไม่งั้นก็ไม่ต้องนอนค้างคืนในป่าแล้ว"

"เมื่อก่อนรู้สึกว่าการพัฒนาวิชาไม้ของยามาโตะอ่อนแอมาก ตอนนี้ถึงได้รู้ว่าเขานั่นแหละที่รู้จักใช้ชีวิต"

หลังจากที่ลงมาจากต้นไม้มาถึงพื้นแล้ว สภาพแวดล้อมโดยรอบก็มืดลงไม่น้อย ป่าทึบได้บดบังแสงส่วนใหญ่ไว้ คิวเมย์ในใจก็อิจฉาวิชานินจาไม้ของยามาโตะ สายตาก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

สถานที่ที่อุซึมากิ คิวเมย์หยุดพักไม่มีลานว่างขนาดใหญ่ แต่ทว่าไม่ไกลจากที่เขาหยุดพักมีต้นไม้ใหญ่ขนาดสามคนโอบต้นหนึ่งอยู่ ใต้ต้นไม้นั้น พื้นดินค่อนข้างจะแห้งกว่ามาก และสถานที่พักค้างคืนในวันแรก คิวเมย์ก็ตัดสินใจเลือกที่นั่นแล้ว

หลังจากที่ตัดสินใจเลือกสถานที่ได้แล้วก็คือการสร้างที่พัก คิวเมย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตัดสินใจใช้ที่พักรูปสามเหลี่ยมที่ง่ายที่สุด ก็คือหาท่อนไม้ที่สามารถรับน้ำหนักได้ท่อนหนึ่ง พิงไว้กับต้นไม้ใหญ่นั้น แล้วก็วางท่อนไม้เล็กๆ บนท่อนไม้นั้นอย่างสม่ำเสมอเพื่อขยายพื้นที่ของที่พัก สุดท้ายก็ปูใบไม้บนท่อนไม้เหล่านั้น ก็จะได้ที่พักแบบง่ายๆ แล้ว

คิวเมย์ที่ตัดสินใจเลือกแผนการแล้วก็เริ่มลงมือทันที อาศัยพลังช้างสาร เขาสามารถเคลื่อนย้ายท่อนไม้ที่เด็กเล็กปกติไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ ดังนั้นสำหรับเขาแล้วการสร้างที่พักนอกจากจะจุกจิกไปหน่อยแล้ว ก็ไม่ได้มีความยากลำบากอะไรมากนัก ด้วยการสนับสนุนของพลังช้างสาร คิวเมย์ใช้เวลาสร้างที่พักไม่ถึงสองชั่วโมง

ความเร็วในการสร้างที่พักขนาดนี้ถือว่าเร็วมากแล้ว ถึงแม้ว่าจะเทียบกับยามาโตะไม่ได้ แต่สำหรับเด็กเล็กแล้ว การมีความสามารถในการสร้างที่พักก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

และหลังจากที่สร้างที่พักเสร็จแล้ว คิวเมย์ก็เก็บใบไม้แห้งและท่อนไม้ที่ตายแล้วบางส่วนใต้ต้นไม้ใหญ่นั้น โชคดีที่ป่าทึบพอ ถึงแม้ว่าบนฟ้าจะฝนตก แต่ก็ยังสามารถหาฟืนแห้งได้ไม่น้อย

พอเก็บฟืนเสร็จแล้ว คิวเมย์ก็หยิบไฟแช็กน้ำมันก๊าดออกมาจากกระเป๋าอาวุธนินจา จุดไฟเผาฟืน

"โชคดีที่ข้าฉลาด พกไฟแช็กยี่ห้ออาสึมะมาด้วย ถ้าเหมือนคนอื่นที่ใช้หินจุดไฟ นั่นมันไม่โง่เกินไปเหรอ～"

กองไฟลุกโชนขึ้นมาอย่างช้าๆ คิวเมย์ถอดเสื้อนอกที่เปียกชื้นออกแล้วก็เข้าไปหลบในที่พักเริ่มผิงไฟ อุณหภูมิของเปลวไฟทำให้คิวเมย์รู้สึกพอใจจากก้นบึ้งของหัวใจ ฝนข้างนอกตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เสียงเปาะแปะดังเข้ามาในหูของคิวเมย์ ทำให้จิตใจของคิวเมย์สงบลงอย่างประหลาด

และในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างสบายนี้ คิวเมย์กินยาเม็ดเสบียงทหารไปครึ่งเม็ดดื่มน้ำจืดไปบ้างแล้วก็วางผนึกเตือนภัยไว้รอบๆ จากนั้นก็หลับไปอย่างสนิทในที่พักชั่วคราวนี้

……………………………………

[จบแล้ว]