บทที่ 18 - การทดสอบแรกที่โรงเรียนนินจา

บทที่ 18 - การทดสอบแรกที่โรงเรียนนินจา

◉◉◉◉◉

หลายเดือนต่อมา

เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาของโคโนฮะได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว และในเดือนกันยายน ปีที่ 31 ของโคโนฮะ โรงเรียนนินจาก็ได้เปิดรับสมัครนักเรียนรอบใหม่อีกครั้ง

แต่การรับสมัครในครั้งนี้แตกต่างจากปีก่อนๆ อยู่บ้าง ครั้งนี้ได้ปรับลดอายุขั้นต่ำในการเข้าเรียนของโรงเรียนนินจาลงไปหลายปี เด็กเล็กอายุห้าขวบก็สามารถได้รับสิทธิ์เข้าเรียนในโรงเรียนนินจาได้ เพียงแต่ว่าเด็กเหล่านี้จะต้องผ่านการทดสอบบางอย่างเท่านั้น

และเนื่องจากสภาพแวดล้อมในโลกนินจาที่ไม่มั่นคงในปัจจุบัน ตระกูลใหญ่ต่างๆ ในหมู่บ้านโคโนฮะก็เริ่มเตรียมพร้อมสำหรับสงครามแล้ว ลูกหลานของตระกูลบางคนที่เดิมทีไม่ได้ตั้งใจจะให้เข้าเรียนในโรงเรียนนินจา ก็ถูกทางตระกูลจัดแจงให้สมัครเข้าเรียนในโรงเรียนนินจา

ผู้มีอำนาจของตระกูลใหญ่ต่างๆ ก็คิดกันอย่างง่ายๆ ว่า ถ้าเกิดสงครามขึ้นจริงๆ ในช่วงแรกก็คงจะเป็นนินจารุ่นพี่ที่ต้องออกไปรับหน้าก่อน ต่อมาถึงจะเป็นเกะนินที่อายุน้อยกว่า และปัจจุบันโรงเรียนนินจาคือที่ที่ผลิตเกะนินได้มากที่สุด หากสถานการณ์สงครามไม่สู้ดีนัก เด็กๆ ในโรงเรียนนินจาก็จะเป็นกำลังสำคัญในการเข้าร่วมรบในอนาคต

ในตอนนี้จึงจำเป็นต้องให้ลูกหลานของตระกูลเข้าเรียนในโรงเรียนนินจาล่วงหน้า เพื่อจะได้ทำความคุ้นเคยกับเด็กคนอื่นๆ ให้มากขึ้น เพราะนินจานั้น เป็นการต่อสู้กันเป็นทีม

"พี่สาว~ ผมไม่ไปโรงเรียนนี้ได้ไหม" ในเช้าวันที่แดดจ้าวันหนึ่ง คิวเมย์ก็ถูกซึนาเดะและคุชินะพาออกจากบ้าน วันนี้เป็นวันสมัครเรียนของโรงเรียนนินจา พวกเธอสองคนจะพาคิวเมย์ไปสมัครเรียนที่โรงเรียนนินจา~

และคนที่เดินทางไปพร้อมกับพวกเขาสามคน ยังมีเด็กชายอีกสองคน คนหนึ่งคือ นามิคาเสะ มินาโตะ ผู้มีผมสีทองเป็นประกาย อีกคนคือหนุ่มน้อยผมสีน้ำตาลที่ดูมีชีวิตชีวาชื่อ ซารุโทบิ โคทาโร่ เป็นลูกชายของโฮคาเงะรุ่นที่สาม! สองคนนี้คือเพื่อนร่วมทีมของอุซึมากิ คุชินะในปัจจุบัน

ได้ยินว่าวันนี้คุชินะจะพาน้องชายของเธอมาสมัครเรียนที่โรงเรียนนินจา เพื่อนร่วมทีมของเธอทั้งสองคนก็มาด้วยกัน

แม้ว่าอายุในการสมัครเรียนของโรงเรียนนินจาจะลดมาตรฐานลงมาบ้างแล้ว แต่พูดอย่างเคร่งครัดแล้วคิวเมย์ยังไม่ถึงห้าขวบเลย แต่ก็ขาดอีกไม่กี่เดือนเท่านั้น~

และที่ให้คิวเมย์เข้าเรียนในโรงเรียนนินจา ก็เป็นความประสงค์ของอุซึมากิ มิโตะ เธอรู้สึกว่าเด็กที่บ้านของเธอคนนี้ค่อนข้างจะเก็บตัวเกินไป การลองไปคบหากับคนวัยเดียวกันเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง ในใจของมิโตะไม่ได้มีความคิดที่จะเอาคิวเมย์ไปเป็นเบี้ยในสงครามเลยแม้แต่น้อย เพราะเป็นเด็กของตัวเอง ยังไงก็ต้องปกป้อง

อุซึมากิ มิโตะเพียงแค่หวังว่าคิวเมย์จะมีเพื่อนวัยเดียวกันบ้างเท่านั้น

พอมาถึงหน้าประตูโรงเรียนนินจา คิวเมย์ก็อ้อนวอนเสียงหวาน น้ำเสียงนั้นฟังแล้วตัวเขาเองยังอยากจะอ้วก แต่คิวเมย์ก็ยังคงกัดฟันพูดออกมา

"โอ้~~~ เจ้าหนูนี่ไม่ค่อยจะเชื่อฟังเลยนะ ไม่อยากไปโรงเรียนเหรอ"

"คุชินะ น้องชายของเธอคนนี้ต้องอบรมสั่งสอนให้ดีๆ นะ!"

ซารุโทบิ โคทาโร่เพิ่งจะเคยเจอคิวเมย์เป็นครั้งแรกในวันนี้ เมื่อเห็นท่าทางออดอ้อนของคิวเมย์ ก็รู้สึกว่าคิวเมย์เป็นเด็กดื้อที่ไม่รู้จักความ จึงทำท่าทีเป็นพี่ใหญ่สั่งสอนขึ้นมาทันที

แต่ทว่านามิคาเสะ มินาโตะที่อยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าเคร่งเครียด ตอนนี้ห่างจากเหตุการณ์ลักพาตัวคุชินะมาได้พักหนึ่งแล้ว และนามิคาเสะ มินาโตะหลังจากที่ได้แบ่งกลุ่มเกะนินแล้วก็มักจะแวะเวียนไปที่บ้านของคุชินะอยู่บ่อยๆ บังเอิญเขาก็เคยเห็นคิวเมย์ที่กำลังซ้อมกับอุซึมากิ มิโตะในโดโจ

มินาโตะรู้ดีว่าความสามารถและสติปัญญาของเด็กคนนี้ไม่ใช่แบบที่แสดงออกมาในตอนนี้อย่างแน่นอน

"เจ้าบ้านี่มาจากไหนกัน บังอาจกล้าเข้ามายุ่งเรื่องของข้า" คิวเมย์เบ้ปาก ยังคงทำหน้าตาใสซื่อมองดูคุชินะ แต่ในใจกลับคิดที่จะสั่งสอนซารุโทบิ โคทาโร่คนนี้แล้ว~

"คิวเมย์ ไม่ได้นะ โรงเรียนนินจามีเพื่อนๆ เยอะแยะเลย เธอจะได้ไปกับพวกเขาสิ" เดิมทีคุชินะยังพูดกับคิวเมย์ด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอยู่ แต่ทันใดนั้นก็พบว่าคนที่เธอพูดด้วยคือน้องชายของเธอเอง ก็รีบกลืนคำว่า "เล่นด้วยกัน" ที่กำลังจะพูดออกไปกลับลงไปทันที

น้องชายของเธอจะเป็นคนที่อยากไปเล่นกับเจ้าเด็กพวกนั้นได้ยังไงกันล่ะ เด็กบ้านอื่นอาจจะไร้เดียงสาน่ารัก แต่น้องชายของเธอไม่ใช่!

"เจ้าหนู การที่เจ้าเข้าเรียนในโรงเรียนนินจาเป็นความประสงค์ของท่านย่า การปิดประตูสร้างรถอยู่ที่บ้านไม่เป็นผลดีต่อการเติบโตของฝีมือเจ้า ที่นี่ ที่โรงเรียนนินจา เจ้าจะได้เจอกับคู่ต่อสู้ที่อายุใกล้เคียงกับเจ้า"

"นี่คือหนทางที่จะเป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของเจ้ามากที่สุด และนินจาเป็นอาชีพที่ต้องต่อสู้ร่วมกันเป็นทีม เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะจัดการกับความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมทีมให้ดี"

ซึนาเดะเหลือบมองคิวเมย์ที่กำลังแกล้งทำเป็นไร้เดียงสา แล้วพูดขึ้นมา

"จริงเหรอครับ ถ้าคนที่โรงเรียนนินจาอ่อนแอเหมือนคนนี้ทั้งหมดล่ะก็ คงจะน่าผิดหวังแย่เลยนะครับ~"

คิวเมย์กลับมาพูดจาเหมือนเดิม มือซ้ายล้วงกระเป๋ากางเกงอย่างสบายๆ นิ้วโป้งขวาชี้ไปที่ซารุโทบิ โคทาโร่ พูดด้วยสีหน้าที่ดูถูก เมื่อเห็นความแตกต่างระหว่างก่อนและหลังของคิวเมย์ โคทาโร่ก็ตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็เพิ่งจะรู้ตัวว่าตัวเองถูกหลอก~

ท่าทีการพูดแบบนี้ น้ำเสียงการพูดแบบนี้ นี่มันเด็กที่ไม่รู้จักความที่ไหนกันล่ะ!

"เจ้าหนู เมื่อกี้" ซารุโทบิ โคทาโร่ก้มตัวลงมองใบหน้าของคิวเมย์อย่างละเอียด ในใจก็ยังคงไม่กล้าเชื่อ การพูดจาของคิวเมย์ไม่เหมือนเด็กเล็กเลยแม้แต่น้อย

"อ้าว~ น้องชายตัวน้อยๆ อย่างผมนี่จะอ้อนหน่อยไม่ได้เหรอครับ"

คิวเมย์ขยิบตาให้ซารุโทบิ โคทาโร่ แกล้งทำเป็นน่ารัก แต่จากสายตาของคิวเมย์ โคทาโร่ไม่เห็นความน่ารักเลยแม้แต่น้อย～

"เจ้าเด็กไม่น่ารัก…" โคทาโร่เบือนหน้าหนีคิวเมย์เล็กน้อย สายตาของเขามองไปยังนักเรียนและผู้ปกครองที่รวมตัวกันอยู่ที่หน้าประตูโรงเรียนนินจา ในฝูงชนมีเงาร่างที่เขาคุ้นเคยอยู่ไม่น้อย

"โอ้ โคทาโร่นี่เอง ทำไมมาอยู่ที่นี่ล่ะ"

จากไกลๆ มีชายวัยกลางคนผมทรงสับปะรดคนหนึ่งกำลังทักทายมาทางคิวเมย์ ข้างๆ คนนั้นมีชายหนุ่มอายุสิบกว่าปีคนหนึ่ง และยังมีเด็กอายุประมาณ 7-8 ขวบอีกคนหนึ่ง ทั้งสามคนล้วนไว้ผมทรงสับปะรดเหมือนกัน การแต่งกายแบบนี้ทำให้คิวเมย์จำตระกูลของทั้งสามคนได้ในทันที

"มันสมองของกลุ่มอิโนะชิกะโจเหรอ ตระกูลนารา! ไม่เคยเห็นเลยแฮะ ดูไม่คุ้นตาเลย" คิวเมย์มองไปไกลๆ ซารุโทบิ โคทาโร่ที่อยู่ข้างๆ ก็วิ่งเหยาะๆ ไปทางนั้นแล้ว

"ชิคาคุ ท่านลุงนารา แล้วก็เจ้าหนูชิคาอิ พวกท่านมาทำอะไรกันที่นี่วันนี้ครับ"

เมื่อเจอคนรู้จัก ซารุโทบิ โคทาโร่ก็ดูตื่นเต้นอยู่บ้าง ยิ้มทักทายอีกฝ่าย

"ชิคาคุเหรอ เจ้าหนูสิบกว่าปีนั่นคือพ่อของชิกามารุเหรอ"

"ชายวัยกลางคนน่าจะเป็นพ่อของชิคาคุนะ ปู่ของชิกามารุเหรอ"

"แล้วเจ้าหนูนั่นเป็นใครล่ะ ลุงของชิกามารุเหรอ น้องชายของชิคาคุเหรอ"

"ไม่เคยได้ยินว่าชิกามารุมีลุงด้วยนี่นา～"

คิวเมย์มองไปยังสามคนของตระกูลนาราอย่างสงสัย ตอนนี้คนที่เขารู้จักในโคโนฮะมีจำกัดมาก นอกจากคนรอบตัวเขาแล้ว คนอื่นๆ เขาต้องอาศัยความทรงจำจากการดูอนิเมะในอดีต

แต่เห็นได้ชัดว่า ความสัมพันธ์ของตัวละครที่คิวเมย์คุ้นเคยกับในอนิเมะที่เขาเคยดูนั้นแตกต่างกันมาก เพราะตอนนี้ยังห่างจากปีที่เนื้อเรื่องเริ่มต้นอีกหลายสิบปี ปีที่เนื้อเรื่องเริ่มต้นหลังจากผ่านสงครามครั้งที่สองและสามมาแล้ว มีคนมากมายที่จากโลกนี้ไปตลอดกาลแล้ว

"โรงเรียนนินจา ไม่รู้ว่าในอนาคตเพื่อนร่วมชั้น จะมีกี่คนที่จะต้องตายในสนามรบ"

"เด็กชาวบ้านที่ไม่มีพื้นเพตระกูล คงจะเป็นได้แค่เบี้ยในสงครามสินะ"

คิวเมย์เดินไปที่หน้าประตูใหญ่ของโรงเรียนนินจากับซึนาเดะและคนอื่นๆ อย่างเงียบๆ มองดูโรงเรียนที่ได้รับการตกแต่งใหม่เพื่อต้อนรับนักเรียนใหม่ ในชั่วขณะก็ตกอยู่ในภวังค์ ไม่ใช่ว่าเขาเศร้าโศกเสียใจอะไร แต่เพราะเขามาจากสภาพแวดล้อมที่สงบสุข ในชั่วขณะก็ยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมแบบนี้ได้

ก่อนหน้านี้คิวเมย์ถูกมิโตะปกป้องไว้เป็นอย่างดี ทัศนคติของเขายังไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสมบูรณ์

"คิวเมย์ เราส่งเธอได้แค่นี้นะ โรงเรียนนินจามีการทดสอบสำหรับเด็กที่สมัครเรียนล่วงหน้า เธอเข้าไปเองนะ"

ในขณะที่คิวเมย์กำลังเหม่อลอยอยู่ ซึนาเดะก็ตบไหล่ของคิวเมย์เบาๆ แล้วพูดขึ้น พร้อมกับส่งสายตาให้กำลังใจคิวเมย์

ป้าบ!

"คิวเมย์ สู้ๆ นะ!"

คุชินะตบหลังของคิวเมย์อย่างแรง ทำเอาคิวเมย์เจ็บจนต้องกัดฟัน

"เจ็บนะ!" คิวเมย์บ่นพึมพำ หันกลับไปมองคุชินะ ลูบหลังตรงที่ถูกตี ตั้งสติแล้ว คิวเมย์ก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในโรงเรียน

เขารู้ว่า หลังจากวันนี้ไป เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางของนินจาอย่างแท้จริงแล้ว เลือด ความตาย สงคราม แผนการร้ายต่างๆ จะวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ต่อไปสิ่งที่พึ่งพาได้ ก็มีเพียงฝีมือของตัวเองเท่านั้น!

และคนที่เดินเข้าไปในโรงเรียนนินจาพร้อมกับคิวเมย์ ยังมีเด็กคนอื่นๆ อีกมากมาย เมื่อเทียบกับรอยยิ้มและความตื่นเต้นบนใบหน้าของเด็กคนอื่นๆ แล้ว สีหน้าของคิวเมย์ก็ดูหม่นหมองไปบ้าง

ก็ช่วยไม่ได้ เด็กในวัยนี้ต่างก็ดีใจที่ตัวเองจะได้เป็นนินจาสุดเท่ พวกเขาไม่รู้เลยว่าเส้นทางสายนี้ จะโหดร้ายเพียงใด และหลายคนก็คิดไม่ถึงว่า โคโนฮะที่ค่อนข้างสงบสุขมาโดยตลอด กำลังจะเผชิญกับสงครามโลกนินจาที่โหดร้ายที่สุดถึงสองครั้ง

[จบแล้ว]