บทที่ 17 - ลางบอกเหตุแห่งสงคราม

บทที่ 17 - ลางบอกเหตุแห่งสงคราม

◉◉◉◉◉

วันรุ่งขึ้น ข่าวการเสียชีวิตอย่างกะทันหันของทูตจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระในหมู่บ้านโคโนฮะก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ภายในห้องประชุมของอาคารโฮคาเงะ

ปัง! ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นทุบโต๊ะอย่างแรง สายตากวาดมองเหล่าผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้านที่นั่งอยู่โดยรอบ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"ข่าวนี้ใครเป็นคนปล่อยออกไปกันแน่ เรื่องเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้เอง พอเช้ามาก็ลือกันไปทั่วทั้งหมู่บ้านแล้ว"

"แล้วยังบอกว่าเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุอีก? อุบัติเหตุอะไร"

สายตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจับจ้องไปที่ชายที่นั่งอยู่ทางด้านซ้ายมือของเขา ในแววตามีทั้งความสงสัยและความฉงน

"ฮิรุเซ็น เป็นไปได้มากว่านินจาที่จัดการเรื่องเมื่อวานนี้เก็บงานไม่เรียบร้อย ปล่อยให้คนของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระหนีไปได้"

"ข้าได้ยินมาว่าคนที่จัดการผู้ลักพาตัวเมื่อคืนนี้เป็นเด็กที่เพิ่งจบจากโรงเรียนนินจาเหรอ คนหนุ่มสาวฝีมือดี แต่ทำอะไรประมาทไปหน่อยปล่อยให้ข่าวรั่วไหลออกไปก็เป็นเรื่องปกติ"

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสืบสวนว่าข่าวรั่วไหลออกไปได้ยังไง ต่อไปหมู่บ้านคุโมะงาคุเระคงจะเคลื่อนไหวในไม่ช้าแล้วใช่ไหม"

ชายที่พูดก็คือคนที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกำลังจ้องมองอยู่นั่นเอง รอยแผลเป็นรูปตัว "×" บนคางของเขา ทำให้สีหน้าของดันโซดูดุร้ายขึ้นมาเล็กน้อยขณะพูด

"ที่ดันโซพูดก็มีเหตุผล เพราะนามิคาเสะ มินาโตะอายุยังน้อย เกิดความผิดพลาดแบบนี้ขึ้นมาก็เป็นเรื่องปกติ"

"ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำไม่ใช่มานั่งกังวลว่าข่าวนี้รั่วไหลออกไปได้อย่างไร แต่ต้องเตรียมรับมือกับปฏิกิริยาของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระที่จะตามมา"

"ข้าได้ยินมาว่าไรคาเงะคนปัจจุบันเป็นคนใจร้อน เราต้องรีบเตรียมการแล้ว"

มิโตคาโดะ โฮมุระรู้สึกว่าคำพูดของดันโซมีเหตุผล จึงพูดสนับสนุนดันโซไปหนึ่งประโยค และคำพูดของเขาก็ทำให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเงียบไปในทันที

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไม่ได้หงุดหงิดเรื่องที่ข่าวรั่วไหลออกไป เพราะเรื่องการตายของทูตจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระสองสามคนนี้เป็นเรื่องที่ปิดไม่มิดอยู่แล้ว หมู่บ้านคุโมะงาคุเระจะต้องรู้ในไม่ช้า สิ่งที่เขาหงุดหงิดจริงๆ คือเรื่องที่ข่าวรั่วไหลออกไปนี้เขาในฐานะโฮคาเงะกลับไม่รู้ และยังไม่ทันได้ตั้งตัวเลยด้วยซ้ำ

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เรื่องนี้เป็นประเด็น ทำให้หมู่บ้านโคโนฮะกุมความได้เปรียบ แต่พอข่าว "เสียชีวิตโดยอุบัติเหตุ" แพร่กระจายออกไปในหมู่ประชาชนแล้ว ตอนนี้ไม่ว่าเขาจะปล่อยข่าวอะไรออกไปก็คงไม่ได้รับการยอมรับอีกแล้ว กลับจะทำให้คนรู้สึกว่ายิ่งปิดบังยิ่งน่าสงสัย

"บัดซบ!" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นสบถออกมาเบาๆ เขารู้ว่า บางสิ่งบางอย่างได้หลุดออกไปจากความควบคุมของเขาแล้ว

การประชุมก็ข้ามประเด็นเรื่องข่าวรั่วไหลไป เริ่มหารือเรื่องการรับมือกับหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ

แต่เรื่องที่เกิดขึ้นในห้องประชุมของอาคารโฮคาเงะในตอนนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับอุซึมากิ คิวเมย์เลยแม้แต่น้อย เขายังคงใช้ชีวิตเหมือนเดิม อยู่ในห้องลับของห้องหนังสือ ศึกษาวิชาลับต่างๆ ที่อุซึมากิ มิโตะเก็บไว้เป็นส่วนตัว ตอนนี้กิจวัตรประจำวันของคิวเมย์ได้ถูกกำหนดไว้อย่างตายตัวแล้ว

ตื่นเช้ามาก็ศึกษาวิชาต่างๆ การศึกษาวิชาผนึกต่างๆ นั้นต้องใช้เวลามาก และพอถึงช่วงบ่าย ก็จะเป็นการฝึกฝนกระบวนท่า คู่ซ้อมของเขาก็คืออุซึมากิ มิโตะ ซึ่งก็เป็นผู้เชี่ยวชาญวิชาผนึกเช่นกัน ตอนที่ซ้อมกระบวนท่ากับคิวเมย์ก็มักจะสอดแทรกการประยุกต์ใช้วิชาผนึกเข้าไปด้วย

การซ้อมกระบวนท่าของคนอื่นคือกระบวนท่าล้วนๆ แต่พอมาถึงคิวเมย์ การซ้อมที่ผสมผสานทั้งวิชาและกระบวนท่าเข้าด้วยกันคือหัวใจหลักของการฝึกฝนของเขา

และพอถึงตอนกลางคืน คิวเมย์ก็จะเข้าไปในห้องหนังสืออีกครั้ง เริ่มต้นการศึกษาวิชานินจา หลายครั้งที่คิวเมย์มีความอยากที่จะออกไปเล่นข้างนอก แต่พอคิดถึงเรื่องที่คุชินะถูกลักพาตัวไปในหมู่บ้าน เขาก็เลือกที่จะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน

เป็นที่รู้กันดีว่า ถ้าอยากจะอายุยืน ก็ต้องเก็บตัวให้เก่ง ตราบใดที่คิวเมย์ไม่ออกจากคฤหาสน์ของมิโตะ ก็ไม่มีศัตรูหน้าไหนจะมาคุกคามเขาได้ ถ้าจะเปรียบเทียบโลกนินจาทั้งใบว่าเป็นดันเจี้ยน หมู่บ้านโคโนฮะก็คือหมู่บ้านเริ่มต้น และคฤหาสน์ของอุซึมากิ มิโตะ ก็คือจุดเกิด โดดเด่นในเรื่องความปลอดภัย

เพียงแต่ว่าจุดเกิดของคนอื่นไม่มีที่ให้ฝึกเลเวล แต่ที่ของอุซึมากิ มิโตะไม่ใช่ ที่นี่ คิวเมย์ก็สามารถเติบโตได้อย่างเพียงพอ~

"การรวบรวมจักระของผนึกร้อยผนึกยังต้องใช้เวลาอีกหลายปี ช่วงนี้ก็อยู่บ้านดีๆ ไปก่อนแล้วกัน~"

"คนเราพอเริ่มจะโดดเด่น ก็จะดึงดูดความเกลียดชัง พอความเกลียดชังเต็มปรี่ ก็จะตาย"

"ข้าก็อยู่อย่างสงบเสงี่ยมดีกว่า ศึกษาคาถาผนึกให้ดีๆ เพื่อจะได้ฝึกคาถาเทพอัสนีได้เร็วที่สุด"

เป้าหมายในใจของคิวเมย์นั้นชัดเจนมาก ถ้าอยากจะอยู่รอดในยุคที่วุ่นวาย แค่การเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านยังไม่เพียงพอ ตอนนี้อุซึมากิ มิโตะเริ่มจะง่วงนอนบ่อยขึ้นแล้ว คิวเมย์รู้ว่า อุซึมากิ มิโตะคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว พออุซึมากิ มิโตะจากไป คนที่จะปกป้องสองพี่น้องพวกเขาก็จะไม่มีอีกแล้ว

ซึนาเดะยังเด็กเกินไป แม้ว่าตำแหน่งจะสูงส่งแต่ก็ไม่มีอำนาจในการตัดสินใจที่แท้จริง และฝีมือก็ยังไม่ถึงจุดสูงสุด จะมาปกป้องเขากับคุชินะสองพี่น้องนั้นเป็นไปไม่ได้เลย หากในอนาคตมิโตะจากไป คุชินะสืบทอดเก้าหางกลายเป็นพลังสถิตร่างคนที่สอง ปัญหาความปลอดภัยส่วนตัวนั้นไม่ต้องกังวล

แต่ในฐานะน้องชายของอุซึมากิ คิวเมย์ ก็คงจะไม่ได้รับการดูแลที่ดีขนาดนั้น การถูกส่งไปรบเป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว

"ตราบใดที่สามารถเชี่ยวชาญคาถาเทพอัสนีได้ ตราบใดที่ไม่หาเรื่องตาย เอาร่างกายไปรับกรงเล็บของเก้าหาง การรักษาชีวิตน้อยๆ ไว้ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไรแล้วล่ะมั้ง"

คิวเมย์พลิกดูอักขระคาถาไปพลาง ก็ไม่ลืมที่จะเยาะเย้ยมินาโตะที่เพิ่งเจอเมื่อวานนี้ เมื่อนึกถึงตอนเช้าที่ได้ยินคนในหมู่บ้านพูดคุยกันเรื่องทูตจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระในสวน คิวเมย์ก็รู้ว่า สันติภาพในปัจจุบันคงจะอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว

ปีที่ 31 ของโคโนฮะ การเจรจาระหว่างแคว้นฮิโนะคุนิและแคว้นไรโนะคุนิล้มเหลว ไรคาเงะแห่งหมู่บ้านคุโมะงาคุเระฉวยโอกาสเรื่องที่ทูตของหมู่บ้านตัวเองเสียชีวิตอย่างกะทันหันในโคโนฮะไม่ปล่อย ยืนกรานว่าเป็นฝีมือของคนโคโนฮะที่ฆ่าทูตของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ และโฮคาเงะรุ่นที่สามก็พูดไม่ออก จะไปบอกคนอื่นว่าหมู่บ้านคุโมะงาคุเระมีเจตนาจะลักพาตัวพลังสถิตร่างคนที่สองของโคโนฮะได้อย่างไร

พูดแบบนั้นออกไป ก็เท่ากับเป็นการบอกให้ศัตรูรู้ว่าอุซึมากิ มิโตะอยู่ได้อีกไม่นานแล้วน่ะสิ~

ดังนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจึงทำได้เพียงแค่โยนความผิดที่ไม่มีมูลความจริงใส่ทูตจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ แต่เพราะเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ในไม่ช้าก็ถูกคนจากหมู่บ้านลับอื่นเปิดโปง เท่ากับว่าเป็นการหาข้ออ้างให้กับหมู่บ้านคุโมะงาคุเระไปในตัว

ในชั่วพริบตา บรรยากาศระหว่างหมู่บ้านคุโมะงาคุเระและโคโนฮะก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที ส่งผลให้หมู่บ้านลับอื่นๆ ก็รู้สึกว่าอาจจะเกิดสงครามขึ้นได้ เริ่มต้นการแข่งขันทางทหารรอบใหม่

"ท่านโฮคาเงะ หมู่บ้านคุโมะงาคุเระแห่งแคว้นสายฟ้ามีการเคลื่อนไหวผิดปกติ กองกำลังนินจาจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปยังแคว้นยูโนะคุนิ ในไม่ช้าจะมาถึงชายแดนของแคว้นฮิโนะคุนิของเรา!"

ในห้องทำงานของโฮคาเงะ โฮคาเงะรุ่นที่สามกำลังนั่งจัดการเอกสารอยู่ที่โต๊ะทำงาน หน่วยลับที่สวมหน้ากากคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องทันที คุกเข่าข้างหนึ่งลงรายงานต่อซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในขณะเดียวกัน ดันโซที่อยู่ในฐานทัพใต้ดิน ก็ได้รับข้อมูลนี้ในเวลาเดียวกัน

"อะไรนะ หมู่บ้านคุโมะงาคุเระเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้เลยเหรอ ข้าเพิ่งจะส่งคนไปเตรียมเจรจาสันติภาพไม่ใช่เหรอ คนยังไม่ถึงเลยเหรอ"

เมื่อได้ฟังรายงาน โฮคาเงะรุ่นที่สามก็หยุดปากกาในมือทันที วางลงบนที่วางปากกาอย่างแผ่วเบาแล้วก็หยิบไปป์ขึ้นมาจุดไฟ

"รายงาน ทูตได้ขาดการติดต่อโดยสิ้นเชิง เป็นเวลาสองชั่วยามแล้ว!"

"เดิมทีเรากำหนดให้ติดต่อกันทุกหนึ่งชั่วยาม ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาคงจะเจอปัญหาเข้าแล้ว"

รายงานของหน่วยลับทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามเงียบไป เขาต้องการเวลาในการย่อยข้อมูลเหล่านี้และหาทางรับมือ แต่ในตอนนี้ ชิมูระ ดันโซที่อยู่ในฐานทัพใต้ดิน ได้ตัดสินใจไปนานแล้ว

"คำสั่ง ให้หมายเลข 1 ถึง 30 เดินทางไปยังชายแดนอย่างเต็มกำลัง จะต้องขัดขวางไม่ให้กองกำลังของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระแทรกซึมเข้ามาในชายแดนของแคว้นฮิโนะคุนิให้ได้"

"ให้พวกเขาไปถึงที่นั่นแล้วก็ยึดอำนาจควบคุมนินจาประจำการชายแดนทั้งหมด สถานที่รบ ก็ให้เป็นที่แคว้นยูโนะคุนิแล้วกัน!"

ถ้าจะกางแผนที่โลกนินจาโดยมีแคว้นฮิโนะคุนิเป็นศูนย์กลาง แคว้นฮิโนะคุนิก็คือศูนย์กลางของโลก และในพื้นที่ตอนกลางที่แคว้นฮิโนะคุนิและแคว้นไรโนะคุนิบรรจบกัน ก็คือแคว้นยูโนะคุนิ แคว้นยูโนะคุนิที่อ่อนแอมักจะกลายเป็นสนามรบกันชนเมื่อสองประเทศใหญ่ทำสงครามกัน

รวมถึงแคว้นซึกิโนะคุนิที่อยู่ทางตอนเหนือของแคว้นยูโนะคุนิ แคว้นซึกิโนะคุนิที่ไม่มีหมู่บ้านลับก็เป็นเขตกันชนเช่นกัน ในขณะที่โฮคาเงะรุ่นที่สามกำลังคิดหาทางรับมืออยู่ ดันโซก็ได้ออกคำสั่งไปนานแล้ว และพยายามที่จะควบคุมกองกำลังชายแดนไว้ในมือ

[จบแล้ว]