บทที่ 48 - กลยุทธ์ซ้อนกล

บทที่ 48 - กลยุทธ์ซ้อนกล

◉◉◉◉◉

นอกเมือง

ทุ่งร้างกว้างไกล ความหนาวเย็นในฤดูใบไม้ผลิแผ่ซ่าน

ป่าโบราณไร้คนย่างกราย สายหมอกเย็นยะเยือกปกคลุมขุนเขาเขียวขจี

กองร้อยของเฉาสู้ออกเดินทางตอนกลางคืนมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

หลังจากเดินทางจากทิศเหนือไปทางทิศตะวันออกสิบลี้ ก็อ้อมค่ายใหญ่ของกองทัพหมื่นสันติ และมุ่งตรงไปยังทิศใต้

เนื่องจากก่อนออกเดินทางเฉาสู้ได้สั่งห้ามส่งเสียงดัง มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก

ทั้งกองทัพจึงเงียบสงัด ไม่มีใครพูดอะไร

แม้บางคนจะมีความสงสัยในใจ แต่ก็ทำได้เพียงเดินตามไปข้างหน้า

ตามที่ระบุไว้ในแผนที่ กองทัพเดินทางอย่างเร่งรีบตลอดทั้งคืน

เมื่อฟ้าสาง จึงหยุดเดินทัพ

ในตอนนี้พวกเขาได้เข้าสู่พื้นที่ภูเขาทางตอนใต้แล้ว

"ท่านผู้กองเฉา ท่านที่ปรึกษาอู๋ ข้ามภูเขานี้ไปก็จะเป็นแม่น้ำไป๋สุ่ย"

ในกองทัพได้จัดให้มีผู้ติดตามพิเศษสองคนเดินทางไปกับเฉาสู้ด้วย

คนหนึ่งคือชาวบ้านในพื้นที่ที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศและเส้นทางเป็นอย่างดี

อีกคนหนึ่งคือที่ปรึกษาชื่ออู๋หมิง ซึ่งเป็นนักสู้ขอบเขตแห่งพลังเพียงคนเดียวในกองทัพขณะนี้

มีหน้าที่ตรวจสอบและควบคุมกองทัพ

ในด้านตำแหน่ง อู๋หมิงอยู่ในระดับเดียวกับเฉาสู้

แต่ไม่มีอำนาจที่แท้จริง กองร้อยทั้งหมดในปัจจุบันล้วนฟังคำสั่งของเฉาสู้

"ภูเขานี้มีชื่อหรือไม่"

เฉาสู้เห็นว่าภูเขาไม่สูงนัก แต่ต้นไม้หนาทึบ ถนนหลวงคดเคี้ยวมองไปข้างหน้าไม่ชัดเจน

"ท่านผู้กองเฉา ภูเขานี้ไม่มีชื่อที่เป็นทางการ แต่คนท้องถิ่นอย่างเราโดยทั่วไปจะเรียกช่วงนี้ว่า 'เขาเมฆาน้อย' ทอดยาวจากเหนือจรดใต้หลายสิบลี้ เป็นหนึ่งในเทือกเขาไม่กี่แห่งในเขตเมืองเจียงหนิง"

ชาวบ้านกล่าวตามความจริง

เขาเมฆาน้อยไม่สูงชัน ภูเขาก็ไม่โดดเด่นอะไรนัก กองทัพหมื่นสันติจึงเลือกใช้เส้นทางลำเลียงเสบียงนี้อย่างสบายใจ

เพราะถ้าไม่ไปทางนี้ ก็จะต้องอ้อมไปทางทุ่งร้าง

การเดินทางผ่านทุ่งร้าง ไม่เพียงแต่จะอ้อมไปไกลมาก ยังมีกองกำลังชั้นนำของเมืองผิงอย่างคฤหาสน์อาชาขาวอีกด้วย

กองทัพหมื่นสันติคำนวณดูแล้ว คิดว่าเดินทางผ่านเขาเมฆาน้อยจะคุ้มค่ากว่า

เฉาสู้นำทัพมาถึงเขาเมฆาน้อย จากนั้นก็หาทางเล็กๆ ขึ้นไปบนภูเขา

ภูเขาไม่สูง ใช้เวลาปีนไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ถึงยอด

เนื่องจากที่ดินบนเขาเมฆาน้อยไม่อุดมสมบูรณ์ ที่นี่จึงไม่ค่อยมีผู้คนอาศัยอยู่

ชาวบ้านก็ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์

เฉาสู้ยืนอยู่บนหน้าผาหินขรุขระ มองไปไกลๆ

บนกิ่งก้านของต้นไม้โบราณสูงใหญ่ ยังคงมีน้ำค้างแข็งสีขาวเกาะอยู่หนาแน่น ในหุบเขาลึก มีไอหมอกลอยขึ้นมาราวกับม่านโปร่งบาง วาดภาพทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำที่งดงามและอ่อนช้อย

เขาสายตาดี มองเห็นถนนหลวงด้านล่างได้อย่างรางๆ

"ทหารทุกคน พักผ่อนที่นี่สักครู่"

เฉาสู้ออกคำสั่งให้ทุกคนพักผ่อนที่นี่

ทุกคนพกเสบียงแห้งมาเพียงสามวัน

การเดินทางออกมาครั้งนี้ ทหารทั่วไปย่อมไม่รู้ว่าออกมาทำอะไร

และนายสิบก็ยังคงงุนงง

เพียงแต่ก่อนหน้านี้เฉาสู้ได้สร้างผลงานทางทหารไว้มากมาย

มีผลงานการรบที่โดดเด่น ทั้งยังมีพลังรบที่เหนือกว่าใคร ไม่มีใครกล้าคัดค้าน

เฉาสู้และอู๋หมิงยืนอยู่บนหน้าผาหินเพื่อปรึกษาเรื่องการทหาร

"ท่านผู้กองเฉา ท่านเจ้าเมืองบอกว่าท่านทำงานรอบคอบ เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

อู๋หมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เฉาสู้รู้ว่าที่อู๋หมิงหมายถึงคือตำแหน่งที่พวกเขา "ซุ่มโจมตี" อยู่ในปัจจุบันนั้นสูงเกินไปหน่อย

จากมุมมองของเป้าหมาย สถานที่ที่สูงขนาดนี้ ต่อให้พบศัตรูก็ไม่สามารถวิ่งลงไปจากภูเขาได้ทัน

"ท่านที่ปรึกษาอู๋เข้าใจผิดแล้ว ที่ข้าเลือกสถานที่นี้ ไม่ใช่เพราะความรอบคอบ แต่เป็นเพราะมีเพียงที่นี่เท่านั้นที่จะไม่ทำให้ศัตรูตื่นตัว"

เฉาสู้พูดอย่างไม่รีบร้อน

แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นนักสู้ขอบเขตแห่งพลัง แต่แรงกดดันที่เขาสัมผัสได้นั้นดูเหมือนจะไม่แข็งแกร่งนัก

เมื่อเทียบกับเหวยเทา หวังเหมิ่ง และคนอื่นๆ นักสู้ขอบเขตแห่งพลังอย่างอู๋หมิงมีเพียงแรงกดดันเบาบางเท่านั้น

เฉาสู้รู้สึกว่าเขาอาจจะพอสู้กับอีกฝ่ายได้

แน่นอนว่าอาจจะเป็นความรู้สึกไปเองของเขา อีกฝ่ายอาจจะเก่งในการซ่อนเร้นพลังก็ได้

จากลำดับชั้นทางทหาร เฉาสู้อยู่ในระดับเดียวกับอู๋หมิง

แต่เฉาสู้มีอำนาจบัญชาการทหารที่แท้จริง ในกองร้อยนี้ ตำแหน่งของเขาจึงสูงกว่าอู๋หมิงเล็กน้อย

สำหรับข้อสงสัยของอู๋หมิง เฉาสู้ก็พูดจาเหลวไหลไปเรื่อย

หลังจากอู๋หมิงฟังแล้ว ก็พยักหน้าอย่างจริงจัง

เขาเชื่อ

คำพูดของเฉาสู้มีเหตุผล

"ข้าเคยได้ยินท่านเจ้าเมืองบอกว่า ในบรรดาทหารที่คุ้มกันเสบียงของกองทัพหมื่นสันติ อาจจะมีนักสู้ขอบเขตแห่งพลังอยู่ด้วย"

"ถ้ามีนักสู้ขอบเขตแห่งพลังจริงๆ ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า"

"ภารกิจนี้ ให้ความสำคัญกับการทำลายเส้นทางลำเลียงเสบียงของกองทัพหมื่นสันติเป็นอันดับแรก"

อู๋หมิงพูดอย่างจริงจังและให้ความเห็นของเขา

อาจจะมีนักสู้ขอบเขตแห่งพลังอยู่

การคุ้มกันเสบียงเป็นเรื่องสำคัญ การส่งนักสู้ขอบเขตแห่งพลังหนึ่งคนมานำทัพก็สมเหตุสมผล

เพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกเขามีทหารทั่วไปจำนวนเท่าใด

เฉาสู้กล่าวว่า "จะทำอย่างไรให้พวกเราปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาได้ในทันที และโจมตีพวกเขาโดยไม่ให้ทันตั้งตัว"

"พวกเราสามารถซุ่มอยู่ในป่าสองข้างทางถนนหลวง ใช้ธนูก่อน ยิงสามระลอกแล้วค่อยบุกจากด้านข้าง รับรองว่าจะทำให้พวกเขาสูญเสียอย่างหนัก"

อู๋หมิงคิดในใจว่าการลอบโจมตีจะมีลูกเล่นอะไรได้อีก ก็แค่ยิงธนู ยิงธนู แล้วก็ยิงธนูไม่ใช่หรือ

เฉาสู้กลับเสนอความเห็นที่แตกต่างออกไป

เขาชี้ไปที่หินรูปร่างแปลกตาบนภูเขาแล้วพูดว่า "พอจะหาสถานที่ที่สูงกว่านี้หน่อย วางหินไว้ได้ไหม"

"พวกเราไปขุดหลุมบนถนนหลวง ทำกับดักไว้ก่อน"

"หลังจากหินบนภูเขาตกลงมา จะทำลายการได้ยินของพวกเขา และอาศัยสิ่งนี้เป็นฉากบังตา ทหารทั้งสองข้างก็ยิงธนู"

"พวกเราจะไม่โจมตีจากด้านหน้า พวกเรารอให้พวกเขาผ่านไปก่อน แล้วค่อยบุกจากด้านหลัง"

"หรือจะราดน้ำมันดินไว้ล่วงหน้า แล้วยิงธนูไฟโดยตรงเลยดี"

เฉาสู้พูดถึงความคิดของเขามากมาย

สีหน้าของอู๋หมิงเริ่มแปลกไปเรื่อยๆ

เฉาสู้ถอนหายใจออกมาทันที "ท่านเจ้าเมืองช่างกะทันหันเกินไปจริงๆ ไม่อย่างนั้นข้าเตรียมการไว้ล่วงหน้าสักหน่อย หาปูนขาว หาธนูอาบยาพิษ รับรองว่าคนพวกนี้มาหนึ่งตายหนึ่ง มาเป็นคู่ตายเป็นคู่"

เขาอายุยังไม่มาก แต่กลับมีท่าทีเหมือนนักฆ่าโดยกำเนิด

อู๋หมิงอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ท่านผู้กองเฉา ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก"

"ก็แค่ขบวนลำเลียงเสบียงเล็กๆ อย่างมากก็มีทหารแค่ร้อยกว่าคน"

"ฟังจากน้ำเสียงของท่าน เหมือนจะเผาภูเขานี้เลยนะ"

เผาภูเขาเหรอ

เฉาสู้ได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันเกิดความคิดขึ้นมา

รีบถามว่า "การเผาภูเขานี้ มีขั้นตอนอย่างไรบ้าง พอจะอธิบายให้ข้าฟังอย่างละเอียดได้หรือไม่"

อู๋หมิง...

ห่างจากเมืองผิงไปทางเหนือหลายสิบลี้

กองร้อยที่นำโดยผู้กองหูเจ๋อ เดินทางมาถึงจุดส่งกำลังบำรุงของกองทัพประจำเมืองได้สำเร็จ

หูเจ๋อก็ถูกส่งออกมาอย่างลับๆ เช่นกัน

ที่ปรึกษาที่เดินทางมาด้วยได้ให้คำแนะนำแก่หูเจ๋ออยู่บ้าง

แต่ก็ถูกหูเจ๋อปฏิเสธมาโดยตลอด

"ท่านผู้กองหู ตอนนี้เสบียงในเมืองผิงขาดแคลน พวกเราควรจะเร่งเดินทาง ไปคุ้มกันเสบียงที่เมืองอู่หยางโดยเร็วมิใช่หรือ"

ที่ปรึกษาร้อนใจมาก หลังจากหูเจ๋อเดินทางอย่างเร่งรีบมาทั้งคืน ก็สั่งให้พักที่จุดส่งกำลังบำรุง

จุดส่งกำลังบำรุงนี้มีลักษณะคล้ายสถานีม้าเร็ว

เป็นหมู่บ้านหนึ่ง มีหญิงชราไม่กี่คน มีบ้านชั้นเดียวไม่กี่หลัง

หูเจ๋อไม่รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย เมื่อได้ยินคำแนะนำของที่ปรึกษา เขากลับพูดว่า "พวกทหารเดินทางมาทั้งคืน เหนื่อยล้ามากแล้ว หากตอนนี้ยังเร่งเดินทางต่อไป จะทำให้พวกเขายิ่งเหนื่อยล้า พลังรบจะเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ"

ที่ปรึกษาคนนั้นได้ยินแล้ว ก็รู้สึกว่าหูเจ๋อกำลังแก้ตัว

ร้อนใจจนเหงื่อท่วมหัว

แต่เขาเป็นเพียงนักสู้โลหิตปราณ เป็นที่ปรึกษาที่ยังไม่ถึงขอบเขตแห่งพลัง

เมื่อเทียบกับหูเจ๋อที่ได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะ ฝีมือของเขาน่าจะด้อยกว่าเล็กน้อย

ตำแหน่งก็ต่ำกว่าหูเจ๋อ ทั้งยังไม่มีอำนาจบัญชาการทหาร

ในกองร้อยนี้ เขาเป็นเพียงสัญลักษณ์ที่ถูกลอยแพ

ทำอะไรไม่ได้เลย

หูเจ๋อปลอบใจว่า "ฟังข้า อย่ารีบร้อน"

"รอให้พักครึ่งวันก่อน แล้วพวกเราค่อยออกเดินทาง"

"ข้าดูแผนที่แล้ว ที่นี่อยู่ใกล้กับเมืองอู่หยางมากแล้ว ถึงตอนเย็นก็จะถึงเมืองอู่หยางแน่นอน"

ที่ปรึกษาโต้กลับ "แล้วทำไมไม่ไปตอนนี้เลยล่ะ"

"ตอนที่กรรมกรขนเสบียง พวกทหารก็สามารถพักผ่อนได้ เห็นได้ชัดว่าจะช่วยประหยัดเวลาได้มากกว่า"

หูเจ๋อได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เย็นชาลง

เขาฮึ่มเสียงหนึ่งอย่างไม่พอใจ "ข้าเป็นผู้กองหรือเจ้าเป็นผู้กอง"

"เจ้ารู้เรื่องการเดินทัพทำสงครามหรือไม่"

"ถ้าทหารไม่มีพลังรบ เดินทางอยู่บนถนนก็ไม่ต่างอะไรกับหมูในอวยให้คนเชือดเหรอ ตอนนี้ทุกคนเหนื่อยมากแล้ว ถ้าเร่งเดินทางแล้วเจอศัตรูจะทำอย่างไร จะเอาอะไรไปขนเสบียง เอาหัวไปขนหรือ"

"เมืองผิงยังไม่เป็นไรในตอนนี้ จะรีบร้อนไปทำไม"

ที่ปรึกษาถูกหูเจ๋อดุด่าจนหน้าเขียวหน้าซีด

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาถึงได้ถอนหายใจอย่างหนัก

และไม่พูดอะไรอีก

เลือกที่จะประสานมือคำนับแล้วจากไป

[จบแล้ว]