บทที่ 47 - ภารกิจตัดเสบียง

บทที่ 47 - ภารกิจตัดเสบียง

◉◉◉◉◉

เจ้าเมืองเหรอ

การมาเยือนยามดึก ทำให้เฉาสู้สัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดา

หลังจากเหวยเทาเดินเข้ามา จ้าวซีที่อยู่หน้าประตูก็ยังคงมีท่าทีตื่นเต้นไม่หาย

นี่คือเจ้าเมืองผิง ผู้มีอำนาจสูงสุดในเมือง

กุมอำนาจทั้งการทหาร การเมือง และการตัดสินชีวิตคน เพียงคำพูดเดียวก็สามารถทำให้คนรุ่งโรจน์โชติช่วงได้ และเพียงคำพูดเดียวก็สามารถทำให้คนตกสู่ห้วงอเวจีได้เช่นกัน

"เฝ้าไว้อย่างดี ไม่มีคำสั่งข้า ห้ามใครเข้าใกล้"

แม้เฉาสู้จะไม่รู้ว่าเหวยเทาต้องการอะไร

แต่เขารู้ว่าการที่เหวยเทาข้ามขั้นมาหาเขาโดยตรง ต้องมีเรื่องสำคัญแน่นอน

ดังนั้นเขาจึงสั่งให้จ้าวซีเฝ้าประตูค่ายไว้อย่างดี

เหวยเทาเห็นความฉลาดหลักแหลมของเฉาสู้ ก็รู้สึกชื่นชมในใจ

จ้าวซีตอบรับเสียงดัง และไปยืนยามด้วยความกระตือรือร้น

"เด็กหนุ่มคนนี้ไม่เลวเลยนะ ดูกระฉับกระเฉงดี"

เหวยเทาสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่สีดำ เดินเข้ามาในค่ายทหาร และนั่งลงบนที่นั่งประธานอย่างคุ้นเคย

เขามาคนเดียว ทหารคนสนิทก็ทิ้งไว้ข้างนอก ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามา

เฉาสู้นั่งอยู่ข้างล่าง รินชาให้เขาหนึ่งถ้วย

เหวยเทาสังเกตเฉาสู่อย่างละเอียด

เฉาสู้มีรูปร่างหน้าตาสง่างาม ร่างกายสูงใหญ่

แม้จะยังไม่ทะลวงขอบเขตแห่งพลัง แต่โลหิตปราณก็พลุ่งพล่าน พลังลมปราณแข็งแกร่งมาก ดูออกว่าพื้นฐานแน่นมาก

หลังจากเหวยเทาเข้ามาในค่าย เฉาสู้ก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

แค่ดูจากท่าทางของเขาก็ให้ความรู้สึกมั่นคงและน่าเชื่อถือ

เหวยเทายิ้ม

"เฉาสู้ เจ้าไม่ถามข้าหน่อยเหรอว่าทำไมข้าถึงมาตอนดึก"

เหวยเทาใช้คำถามย้อนกลับเพื่อเปิดประเด็นการสนทนา

เฉาสู้ตอบกลับทันที "ท่านเจ้าเมืองมา ต้องมีเรื่องสำคัญแน่นอน ข้าน้อยยินดีรับฟังคำสั่งของท่านเจ้าเมือง"

เหวยเทาเห็นเฉาสู้รู้ความเช่นนี้ ในใจก็ยิ่งพอใจมากขึ้น

และเชื่อมั่นว่าเฉาสู้เป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะทำงานนี้ให้สำเร็จ

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วก็โยนข่าวใหญ่ลงมา

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเสบียงของเมืองผิงเราเหลือไม่มากแล้ว"

เสบียงเหลือไม่มากแล้ว

เฉาสู้ตกใจมาก ไม่ใช่ว่าเมืองผิงมีเสบียงเพียงพอ สามารถให้กองทัพประจำเมืองรบได้นานกว่าครึ่งปีหรอกหรือ

"แต่เสบียงที่เราใช้ในแต่ละวันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรนี่ครับ"

เฉาสู้ตั้งข้อสงสัยของตัวเอง

เหวยเทากล่าวว่า "เสบียงของกองทัพประจำเมืองมีเพียงพอ แต่เสบียงในบ้านของชาวบ้านเหลือไม่มากแล้ว"

เฉาสู้ไม่เข้าใจ "ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น"

"เพราะก่อนสงครามจะเริ่มขึ้น มีคนกว้านซื้อข้าวสารในเมืองผิง"

"หลังจากสงครามเริ่มขึ้น ข้าวสารก็มีค่าดั่งทองคำ ราคาพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้โรงเก็บข้าวของตระกูลใหญ่ๆ ในเมืองก็ใกล้จะหมดแล้ว อีกไม่กี่วันชาวบ้านคงหาซื้อข้าวสารได้ยาก"

"ข้าวสารพวกนั้น น่าจะถูกชาวบ้านซื้อไปเก็บไว้ที่บ้านแล้ว"

"เจ้าหมายถึงชาวบ้านที่ร่ำรวย แต่ชาวบ้านที่ยากจน ยังคงรอความช่วยเหลือจากทางการอยู่"

ความหมายของเหวยเทาชัดเจนมาก ชาวบ้านบางส่วนในเมืองกำลังจะเผชิญกับความเสี่ยงที่จะขาดแคลนอาหาร

นี่เป็นปัญหาที่ซ่อนอยู่ในเมืองผิงที่ไม่เล็กเลย

เหวยเทาถามต่อ "ข้าถามเจ้า ถ้าเจ้าไม่มีอาหาร เจ้าจะทำอย่างไร"

เฉาสู้เงียบไป ถ้าเขาไม่มีอะไรกิน

เขาจะต้องอาศัยหมัดเหล็กคู่นี้และพละกำลังที่ดี

ไปหาวิธีเป็นกรรมกร แล้วก็เป็นลูกจ้างชั่วคราว ลูกจ้างประจำ ชาวนาขนาดกลาง เจ้าของที่ดิน...

"ใช่แล้ว เจ้าจะต้องไปต่อสู้ ไปแย่งชิง"

เหวยเทาอ่านคำตอบได้จากแววตาของเฉาสู้

ข้า...

เฉาสู้เงียบไป

เหวยเทาพูดต่อ "ไปต่อสู้ที่ไหน ไปแย่งชิงที่ไหน"

เฉาสู้ตอบ "ไปต่อสู้ที่ที่มีเงิน ไปแย่งชิงที่ที่มีข้าว"

"ใช่แล้ว ดังนั้นจะต้องมีคนยอมเสี่ยง และในกรณีที่รุนแรงอาจจะก่อให้เกิดจลาจลชาวบ้านได้"

"เมื่อเกิดจลาจลชาวบ้านขึ้น ความได้เปรียบในตอนนี้จะหายไปในทันที เมืองผิงจะถูกพวกกบฏทำลายล้างทันที ครอบครัวของเจ้า เพื่อนของเจ้า จะต้องตกอยู่ในอันตราย เจ้ายอมได้หรือไม่"

เหวยเทาพูดชักจูงอย่างใจเย็น

เฉาสู้ก็แสดงความโกรธแค้นออกมาอย่างเหมาะสม "ยอมไม่ได้ครับ"

"ใช่ ดังนั้นพวกเราต้องแก้ไขปัญหานี้ล่วงหน้า"

"จะแก้ไขอย่างไร"

เฉาสู้ยิ่งฟังก็ยิ่งสับสน

เหวยเทากล่าวว่า "ง่ายมาก ไม่ว่าจะใช้เสบียงเพื่อระงับความไม่พอใจของประชาชน หรือเอาชนะลัทธิหมื่นสันติ แก้ไขสถานการณ์การถูกล้อมเมือง"

นี่มันง่ายเหรอ

อย่างแรกไม่มีเค้าลางเลย อย่างที่สองความหวังริบหรี่

เหวยเทามองตาเฉาสู้ แล้วค่อยๆ พูดว่า "แน่นอน ถ้าไม่มีทางเลือกแล้วจริงๆ ก็ยังมีทางที่สาม นั่นคือการตัดเสบียง"

ตัดเสบียง

ตัดเสบียงใคร ก็ต้องตัดเสบียงคนที่มีเสบียง

ใครมีเสบียง

กองทัพหมื่นสันติมีเสบียง

เฉาสู้มองไปที่เหวยเทา เหวยเทายิ้มแย้ม รูปร่างภายนอกดูบึกบึน แต่ดวงตากลับเหมือนสระน้ำที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง

"ตัดเสบียงของลัทธิหมื่นสันติ"

"แต่ลัทธิหมื่นสันติมาจากทางใต้ เส้นทางลำเลียงเสบียงก็อยู่ทางใต้ หากต้องการตัดเสบียงของพวกเขา ก็ต้องอ้อมค่ายใหญ่ของหมื่นสันติ เดินทัพกลางดึก เรียกพลยามสาม หุงหายามสี่ ออกเดินทางยามห้า"

ที่แท้ก็คิดจะให้เขาไปตัดเส้นทางเสบียงของนิกายว่านผิงนี่เอง。

เฉาสู้คิดในใจว่าที่แท้ก็อยากให้เขาไปตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงของลัทธิหมื่นสันตินี่เอง

เฉาสู้มีความคิดที่จะปฏิเสธในทันที ภารกิจนี้อันตรายเกินไป

อะไรทำให้เหวยเทากล้าที่จะแบ่งกำลังพล

เป็นกองหนุนที่มาใหม่นี้หรือ

"เฉาสู้ เรื่องนี้ มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ทำได้"

"ถึงแม้ว่านอกจากเจ้าจะเก่งกาจในการขี่ม้ายิงธนู ฉลาดหลักแหลม มีความสามารถในการปรับตัวแล้ว ก็ไม่มีข้อดีอะไรมากนัก"

"แต่ทั่วทั้งกองทัพประจำเมือง ข้ามองเห็นเจ้าเพียงคนเดียว"

"และเรื่องนี้ ต้องดำเนินการอย่างลับๆ"

"นอกจากเจ้ากับข้าแล้ว จะไม่มีใครรู้อีก"

สายตาที่แน่วแน่ของเหวยเทา

แต่เฉาสู้กลับรู้สึกว่ามันมีความหมายข่มขู่อยู่บ้าง

การสนทนายามดึก การวางแผนการรบ

ถ้าเฉาสู้ไม่ยอมรับ เขาก็จะไปหาคนที่สอง แต่คนที่สอง จะเรียกว่า "มีเพียงเจ้ากับข้าสองคนที่รู้" ได้อย่างไร

ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฉาสู้ก็พยักหน้าอย่างจนใจ

"ข้าน้อยยินดีรับฟังคำสั่งของท่านเจ้าเมือง"

เหวยเทาหัวเราะฮ่าๆ ตบไหล่เฉาสู้

"ดี ข้าไม่ได้มองคนผิดจริงๆ"

เขาหยิบแผนที่ออกมาจากอกเสื้อ

นี่คือแผนที่ภูมิประเทศภูเขาและแม่น้ำใกล้เมืองผิง

พื้นที่เมืองผิงส่วนใหญ่เป็นที่ราบ ไปทางใต้จะเริ่มมีแม่น้ำและเนินเขามากขึ้น ภูมิประเทศก็เริ่มสูงต่ำไม่เท่ากัน

จากเมืองผิงไปทางใต้ ยังมีอีกสองเมืองที่เคยเป็นของเมืองเจียงหนิง

ถัดไปก็คือเมืองทงโจว

"ไส้ศึกส่งข่าวมาว่า มะรืนนี้จะเป็นวันที่ลัทธิหมื่นสันติขนส่งเสบียง"

"ขบวนเสบียงเดินทางจากเมืองอู๋ขึ้นเหนือไปตามถนนหลวง ข้ามแม่น้ำไป๋สุ่ย ผ่านภูเขาเตี้ยๆ สองสามลูก ภายในสองวันจะถึงค่ายใหญ่ของหมื่นสันติ"

"ทางเหนือของแม่น้ำไป๋สุ่ยมีเมืองเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง เคยเป็นสถานีม้าเร็วของกองทัพประจำเมือง กองทัพหมื่นสันติใช้เมืองนี้เป็นจุดพัก มีทหารรักษาการณ์อย่างแน่นหนา เจ้าอย่าบุ่มบ่ามเข้าไป"

"เจ้าสามารถเลือกเวลาที่เหมาะสมในการโจมตีที่นี่ได้"

"หลังจากยึดเสบียงได้แล้ว ที่เอาไปได้ก็เอาไป ที่เอาไปไม่ได้ก็เผาทิ้งที่นั่นเลย"

"ข้าได้จัดเตรียมกำลังคนไว้รอรับเจ้าที่นี่"

เหวยเทาวงกลมและวาดเส้นบนแผนที่ เส้นทางชัดเจน

หลังจากเฉาสู้ฟังแล้ว ก็เข้าใจว่าการจัดเตรียมนี้รอบคอบมากแล้ว แต่ความรู้สึกไม่สบายใจในใจก็ยังไม่หายไป

เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น แสดงว่าตัวเองเข้าใจแล้ว

มีข่าวลือแพร่สะพัดในกองทัพประจำเมือง

ข่าวลือแพร่ไปจนถึงค่ายของกองทัพหมื่นสันตินอกเมือง

"อะไรนะ เมืองผิงมีกองทัพประจำเมืองสองหมื่นนายแล้ว"

"นี่มันจะโม้เกินไปแล้ว"

แม่ทัพของกองทัพหมื่นสันติได้ยินแล้วก็รู้สึกดูถูกอย่างมาก

"อย่างมากก็แค่หกพันคน"

เดิมทีกองทัพหมื่นสันติอ้างว่ามีกำลังพลนับแสนนาย การล้อมโจมตีกองทัพประจำเมืองผิงที่อ้างว่ามีหนึ่งหมื่นนายนั้นเหลือเฟือ

กำลังพลมากกว่าสิบเท่า ก็เป็นหนึ่งในมาตรฐานของการรบตีเมือง

ไม่คาดคิดว่ารบกันมานานกว่าหนึ่งเดือน กองทัพประจำเมืองผิงกลับยิ่งรบยิ่งมีคนมากขึ้น

ในเมืองเกณฑ์ทหารอย่างบ้าคลั่ง นอกเมืองก็มีกองหนุนมาถึง

เมื่อคำขวัญกองทัพประจำเมืองสองหมื่นนายถูกตะโกนออกมา ขวัญกำลังใจของกองทัพหมื่นสันติทั้งหมดก็ลดลงไม่น้อย

"พวกเรามีกองหนุนไหม"

ทหารหมื่นสันติทั่วไปคิดในใจ

กองทัพประจำเมืองหนึ่งหมื่นนายยังตีไม่เข้า ตอนนี้เพิ่มมาอีกหนึ่งหมื่น

แล้วจะรบกันยังไง

ในเมืองชั้นในของเมืองผิง

แม่ทัพของ "กองทัพประจำเมืองหลิงโจว" เดินเข้ามาอย่างวางมาด

อวี๋มู่และเหอเผิงนำหน้า

กองทัพประจำเมืองชั้นในได้รับคำสั่ง ก็ไม่กล้าขัดขวาง

แม่ทัพ "กองทัพประจำเมืองหลิงโจว" เหล่านี้เดินเข้าไปในร้านอาหารในเมืองชั้นใน

แล้วก็เริ่มดื่มเหล้ากินเนื้ออย่างเต็มที่

"เอาเหล้ามา เอาเหล้ามา"

อวี๋มู่หน้าแดงก่ำชอบดื่มเหล้ามากที่สุด ชนชามใหญ่กับจางอิ้นเสียงดัง "ปัง ปัง"

เถ้าแก่ร้านอาหารเห็นแล้วก็ไม่กล้าพูดอะไร ได้ยินเสียงคนเรียกก็รีบเอาเหล้าเอาเนื้อมาเสิร์ฟ

ในใจก็รู้สึกกลัวอยู่บ้าง

ก็ได้แต่หวังว่าทหารร่างใหญ่เหล่านี้กินเสร็จแล้วจะรีบไป

หลังจาก "กองทัพประจำเมืองหลิงโจว" กินอิ่มดื่มพอแล้ว

ก็เตรียมจะออกจากร้านอาหาร

เถ้าแก่ที่หลบอยู่หลังเคาน์เตอร์นั่งไม่ติดแล้ว อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะจ่ายเงิน

หลังจากทำใจอยู่พักหนึ่ง เขาก็กัดฟันลุกขึ้นมา

"ท่านผู้กล้าทุกท่าน ขอบคุณที่อุดหนุน ทั้งหมด 13 ตำลึง 7 สลึง"

"กองทัพประจำเมืองหลิงโจว" ก้าวข้ามประตูไปแล้ว แต่กลับเห็นว่ามีคนกล้ามาทวงเงินพวกเขา

เหอเผิงที่อารมณ์ร้อนก็หัวเราะขึ้นมาทันที

"เจ้ากำลังทวงเงินข้าเหรอ"

เหอเผิงหลังเสือเอวหมี ร่างกายสูงใหญ่กำยำ ดื่มเหล้ามากไปก็เมาแอ๋

ดวงตาที่มองไปรอบๆ เต็มไปด้วยแววตาอำมหิต

"เรื่องตลก"

อวี๋มู่ก็หัวเราะลั่น

"ถ้าไม่มีพวกข้ามาช่วย พวกเจ้าคงบ้านแตกสาแหรกขาดไปนานแล้ว ยังกล้ามาทวงเงินข้าอีกเหรอ"

พวกเขามองเถ้าแก่วัยกลางคนที่ตัวสั่นงันงกในลมหนาวด้วยสายตาที่ดุร้ายเหมือนสัตว์ป่า

เถ้าแก่วัยกลางคนในใจหวาดกลัว ถอยหลังไปสองก้าว

"นี่"

"นี่เป็นกิจการของตระกูลสวีในเมืองชั้นในนะ"

เขาเตือนเสียงเบา อยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

สิ้นเสียงของเขา ทหารยามที่ทนไม่ไหวแล้วก็ยกเท้าขึ้นเตะเขาล้มลงกับพื้น

พนักงานในร้านอาหารเดิมทีก็วิ่งออกมาเตรียมจะโต้เถียงแล้ว พอเห็นเถ้าแก่ถูกเตะล้มลงก็ตกใจกลัวเช่นกัน

คนในเมืองชั้นในไม่ได้เห็นเลือดมานานแล้ว สถานการณ์เช่นนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาทุกคนตกตะลึงได้

ทหารยามหลายคนรุมล้อมเถ้าแก่แล้วทุบตีอยู่ครู่หนึ่ง

ตีจนเขากระอักเลือดสลบไป

แล้วก็เดินจากไปอย่างยโส

ชาวบ้านในเมืองชั้นในที่เห็นเหตุการณ์ ต่างก็โกรธแต่ไม่กล้าพูดอะไร

พนักงานหลายคนถึงได้ร้องไห้วิ่งออกมา คนสุดท้ายไม่ทันระวังขั้นบันได สะดุดล้มลงกับพื้น หัวแตก

"เถ้าแก่ เถ้าแก่"

คืนถัดมา

ทั้งสองทัพหยุดรบ เมฆหนาไร้แสง

กองร้อยหนึ่งแอบเล็ดลอดออกมาจากเมืองทิศเหนือ

สิ่งที่เกินความคาดหมายของผู้กองที่นำทีมคือ การป้องกันของค่ายหมื่นสันติทางทิศเหนือหละหลวมมาก พวกเขาไม่ได้ใช้ความพยายามมากนักก็อ้อมค่ายทหารไปได้

อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต ก็เร่งฝีเท้าขึ้น

ไม่นานก็หายไปในความมืดมิด

ที่น่าแปลกคือ

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ก็มีกองร้อยอีกหนึ่งกองปรากฏตัวที่ประตูทิศเหนือ

[จบแล้ว]