บทที่ 41 - ศึกกลางราตรี

บทที่ 41 - ศึกกลางราตรี

◉◉◉◉◉

ฝนหนาวเย็นตกต่อเนื่องหลายวันจึงหยุด

กำแพงชื้นแฉะ อุณหภูมิลดลงอีก

ในยามค่ำคืน ทหารกองทัพประจำเมืองผิงกายอยู่ข้างกองไฟในค่ายใหญ่กลางเมืองเพื่อรับความอบอุ่น

เฉาซู่นั่งพักอยู่ในเต็นท์แห่งหนึ่งในค่ายใหญ่ทางเหนือของเมือง

นับตั้งแต่ทะลวงขั้นโลหิตปราณครั้งที่สาม เขาก็ยิ่งรู้สึกกระปรี้กระเปร่ามากขึ้น

โลหิตปราณสามครั้งคือเพดานสูงสุดที่นักรบธรรมดาสามารถไปถึงได้ การสะสมโลหิตปราณเพื่อทะลวงขั้นต่อไปล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์อันน่าทึ่ง ทางเลือกของคนส่วนใหญ่คือการรีบทะลวงสู่ขอบเขตแห่งพลังให้เร็วที่สุด

ทว่าความเร็วในการสะสมโลหิตปราณของเฉาซู่ยังคงรวดเร็วมาก

เมื่อสงครามบ่อยครั้งขึ้น และฝีมือของเขาก็สูงขึ้น แก่นแท้ที่ได้รับก็มากขึ้นเรื่อยๆ

การนอนเฉยๆ และการเก็บตกคือความสุขสองอย่างที่ยิ่งใหญ่ในชีวิต

ผู้ที่สามารถเก็บตกได้ในขณะที่นอนเฉยๆ ล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์

คนทั่วไปไม่รู้ว่าวิชาของเฉาซู่สูงส่งเพียงใด

แต่คนในหน่วยของเขา ยอมรับนับถืออย่างหมดใจแล้ว

ในสายตาของพวกเขา ท่านนายสิบเฉาราวกับมีวรยุทธ์ไร้เทียมทานโดยแท้ ต่อให้ต้องรับมือพวกเขาสิบคนพร้อมกันด้วยมือเพียงข้างเดียว ก็คงมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

แม้ว่าเฉาซู่ปกติจะไม่ค่อยพูด แต่เขากลับใช้ผลงานพิชิตใจลูกน้องอย่างเงียบๆ

นี่คือชื่อเสียงที่ได้มาจากการต่อสู้

ในหน่วยสิบนายนี้ เขาคือฟ้า

คำสั่งเด็ดขาด ไม่มีใครกล้าไม่เชื่อฟัง

ในความมืดมิด

เฉาซู่พลันลืมตาขึ้น

หูของเขากระดิก เหมือนจะได้ยินเสียงผิดปกติบางอย่าง

นอกเต็นท์มีลมแรงพัดกระโชก

เฉาซู่รีบลุกขึ้นนั่งตัวตรง

"ลุกขึ้น"

เขาสวมเสื้อคลุมและชุดเกราะ ตะโกนเสียงเบา

เหล่าทหารที่กำลังงัวเงียสะดุ้งเฮือก ได้ยินคำสั่งของเฉาซู่ ก็พากันลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ผลปรากฏว่าดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ท่านผู้ใหญ่ มีอะไรหรือขอรับ"

จ้าวซีเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นตามเฉาซู่

แม้ว่าทุกคนจะถอดเกราะนอน แต่เนื่องจากอากาศหนาวเกินไป จึงยังคงสวมเสื้อคลุมอยู่

เฉาซู่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว สวมชุดเกราะเสร็จแล้ว

เขาไม่ได้ตอบคำถามของทหาร

แม้ว่าทหารใต้บังคับบัญชาจะสงสัยในใจ แต่ก็ยังคงทยอยกันสวมเกราะหนัง หยิบอาวุธขึ้นมา แล้วตามเฉาซู่ที่ออกจากเต็นท์ไป

เฉาซู่ออกไปนอกเต็นท์

ลมแรงพัดมาอย่างกะทันหัน ผิดปกติเกินไป

ตามที่ทหารเฒ่าบอก ฤดูนี้หลังจากหิมะตกหนัก ไม่ควรจะมีลมแรง

ลมแรงพัดเมฆหนาทึบให้กระจายออกไป

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงปืนใหญ่ดังขึ้น

ค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองที่กว้างใหญ่ไพศาลดังเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน

พร้อมกันนั้นก็มีไฟลุกไหม้ขึ้นมากกว่าสิบแห่ง

ภายใต้ลมแรง เปลวไฟลุกโชนไปทั่วท้องฟ้า ค่ายทหารที่เรียงรายกันก็ลุกเป็นไฟ

"ไฟไหม้"

"หนีเร็ว"

ทหารกองทัพประจำเมืองทุกคนถูกปลุกให้ตื่น

สีหน้าของเฉาซู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ห้ามทุกคนที่กำลังจะไปดับไฟ

"ไม่ต้องไปแล้ว ตามข้ามา"

มีโจรลอบเข้ามาในค่ายใหญ่เพื่อวางเพลิง กองทัพประจำเมืองกลับไม่รู้ตัวเลย การป้องกันตอนกลางคืนนี้ช่างหละหลวมเสียจริง

ในเมื่อไฟลุกไหม้แล้ว ไปก็ไม่มีประโยชน์

เฉาซู่นำคนในหน่วยของเขา วิ่งไปจนถึงนอกประตูค่าย

นอกประตูค่าย มีหลายคนวิ่งออกมาแล้ว

แต่หน่วยที่จัดทัพเป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนหน่วยของเฉาซู่นั้นมีน้อยมาก

ส่วนใหญ่แล้วทัพไม่เป็นระเบียบ ทิ้งเกราะถอดหมวก ทุลักทุเลอย่างยิ่ง

ไกลออกไป ฝุ่นควันคลุ้งตลบ

ทหารม้าสิบกว่านายควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ทุกคนฟังคำสั่งข้า ขึ้นกำแพงป้องกัน"

คนที่นำหน้ากลับเป็นหวังเหมิ่ง ในตอนนี้หวังเหมิ่งดูจริงจังมาก ตะโกนเสียงดัง

เขารวบรวมทหาร จัดคนไปดับไฟ และส่งทหารขึ้นไปบนกำแพง

กำแพงเมืองทั้งสี่ด้านต้องป้องกัน เฉาซู่และคนอื่นๆ วิ่งสุดฝีเท้า

มาถึงกำแพงเมืองด้านทิศใต้ที่แรงกดดันมากที่สุด และเป็นที่ที่พวกเขาเคยอยู่มาก่อน

ในตอนนี้ ทหารที่เฝ้ายามบนกำแพงเมืองด้านทิศใต้ต่างก็ลุกขึ้นแล้ว

บนกำแพงเมืองมีคบเพลิงเรียงราย ส่องสว่างไปครึ่งกำแพงเมือง

"วู้~"

เสียงแตรเขาสัตว์ดังขึ้นอีกครั้ง

ในความมืดมิดข้างหน้า พลันมีคบเพลิงนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้น

จากนั้น เสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็ดังสนั่นหวั่นไหว

กองทัพหมื่นสันติถาโถมเข้ามา ลอบโจมตีเมืองผิงตอนกลางคืน

การลอบโจมตีตอนกลางคืนของกองทัพหมื่นสันติมีการวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว

และในเมืองดูเหมือนจะมีไส้ศึกคอยตอบรับด้วย

การเลือกคืนที่ไม่น่าจะมีการโจมตีเช่นนี้มาลอบโจมตีกำแพงเมือง

ทำให้เมืองผิงตั้งตัวไม่ทันจริงๆ

ในตอนนี้ กำลังป้องกันบนกำแพงเมืองผิงไม่เพียงพออย่างรุนแรง

ทหารและแม่ทัพจำนวนมาก มาวางกำลังป้องกันไม่ทัน

เฉาซู่และคนอื่นๆ ถือเป็นทหารกลุ่มแรกสุดที่มาสนับสนุน แต่ก็เหมือนน้ำแก้วเดียวดับไฟกองใหญ่

ไฟไหม้ครั้งใหญ่ที่ค่ายใหญ่ทางเหนือของเมือง ทำให้ทั้งค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองตกอยู่ในความโกลาหล

ท่ามกลางความโกลาหล ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่ตอนนี้ยังคงหน้าดำคร่ำเคร่งกับการดับไฟอยู่

ไม่รู้ว่าสูญเสียยุทโธปกรณ์ไปเท่าไหร่

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ เพราะการลอบโจมตีตอนกลางคืนและไฟไหม้ครั้งใหญ่นี้ ขวัญกำลังใจของกองทัพประจำเมืองผิงทั้งกองทัพกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

"วู้~"

เสียงแตรเขาสัตว์และเสียงกลองทัพดังรัวเร็วยิ่งขึ้น

กบฏกองทัพหมื่นสันติกลุ่มแรกที่แบกบันไดพาดขึ้นมาบนกำแพงแล้ว

การโจมตีอย่างรวดเร็วด้วยเครื่องมือปิดล้อมแบบง่ายๆ เน้นการส่งคนขึ้นไปบนกำแพงเมืองก่อน

"แคร๊ง~"

เฉาซู่ชักดาบยาวออกมา ยืนรอฝ่ายตรงข้ามขึ้นมาบนกำแพงอยู่บนใบเสมา

คนแรกที่ขึ้นมาบนกำแพงในเขตป้องกันของเฉาซู่ ก็คือนักรบโลหิตปราณที่ถือดาบ

เขาเห็นเฉาซู่ยังกล้ารอเขาอยู่ ก็หัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียมแล้วพุ่งเข้าใส่เฉาซู่

เฉาซู่ยกดาบขึ้นป้องกัน

เท้าเหยียบกำแพง เร่งความเร็วพุ่งเข้าไป

เขาระเบิดพลังสุดตัว ความเร็วเร็วจนน่าตกใจ

คนผู้นี้ไม่คาดคิดเลยว่า เพิ่งจะขึ้นมาบนกำแพงก็เจอยอดฝีมือที่แข็งแกร่งขนาดนี้ มองดูเฉาซู่อายุยังน้อย ผลกลับดุร้ายถึงเพียงนี้

แสงเย็นเยียบแวบหนึ่ง

"เจ้า"

เขาพูดไม่ทันจบประโยค ก็ถูกเฉาซู่ฟันคอขาด

เลือดพุ่งกระเซ็นใส่เสื้อเกราะของเฉาซู่

เฉาซู่สีหน้าไม่เปลี่ยน หลังจากแสงสีขาวเข้าร่างก็กลายเป็นแก่นแท้ ใช้โดยตรง

โลหิตปราณพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

แต่ในตอนนี้ปริมาณโลหิตปราณทั้งหมดของเขามีมากเกินไปแล้ว การสะสมโลหิตปราณเพียงเล็กน้อยนี้สำหรับเขาแล้ว แทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

ความเร็วในการต่อสู้ของทั้งสองคนรวดเร็วมาก คนอื่นเห็นแค่มีคนขึ้นมาบนกำแพง แล้วก็ถูกเฉาซู่ฟันตายในดาบเดียว

ไม่ทันได้มองชัดเจนว่า คนผู้นี้กลับเป็นนักรบโลหิตปราณในชุดเกราะสีเหลือง

กำแพงเมืองทั้งสามด้านของเมืองผิงทั้งหมดตกอยู่ในการต่อสู้ในชั่วพริบตา

"ฆ่า"

บนหอคอยเมือง หวังเหมิ่งนำทัพป้องกัน

หวังเหมิ่งเป็นแม่ทัพที่ป้องกันในคืนนี้ ผลคือในคืนที่เขาป้องกัน เมืองผิงกลับถูกโจมตี ในใจของเขาตำหนิตัวเองอย่างยิ่ง คำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่กองทัพหมื่นสันติ

หวังเหมิ่งเป็นยอดฝีมือขอบเขตแห่งพลัง การโจมตีด้วยความโกรธนี้ พลังมหาศาลอย่างยิ่ง

บนกำแพงเมืองถูกเขากวาดล้างไปเป็นบริเวณกว้าง

แต่ในไม่ช้า ในกองทัพหมื่นสันติก็มียอดฝีมือขอบเขตแห่งพลังปรากฏตัวขึ้น

"หวังเหมิ่ง"

"เมืองผิงแตกแล้ว ทำไมไม่รีบยอมจำนน"

"เห็นแก่วิชาของเจ้าที่น่าเสียดาย สู้มาอยู่กับกองทัพหมื่นสันติของข้าเถอะ ข้าจะเสนอชื่อเจ้าให้เป็นผู้นำกบฏ"

ยอดฝีมือขอบเขตแห่งพลังในความมืดมิด ฝีมือแข็งแกร่งมาก ปะทะกับหวังเหมิ่ง กลับไม่แพ้ไม่ชนะ

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังประมือกันอย่างดุเดือด ยอดฝีมือจากกองทัพหมื่นสันติผู้นั้นก็เอ่ยวาจายั่วยุโทสะของหวังเหมิ่งอยู่ตลอดเวลา

ทำเอาหวังเหมิ่งโกรธจนร้องเสียงหลง ลงมือรวดเร็วยิ่งขึ้น

กองทัพหมื่นสันติ ดูเหมือนจะทุ่มสุดตัวในคืนนี้

ยอดฝีมือขอบเขตแห่งพลังปรากฏตัวขึ้นมาทีละคน

ในกองทัพประจำเมือง นายกอง ผู้กองที่ป้องกัน ต่างก็ลงสนามรบรับศึก

ในเวลาสั้นๆ เฉาซู่ก็เจอกับนักรบโลหิตปราณอีกหนึ่งคน

นักรบโลหิตปราณคนนี้แข็งแกร่งกว่าคนเมื่อครู่มากนัก ชำนาญการใช้ทวนยาว

ทั้งสองคนปะทะกันอย่างดุเดือดสองสามครั้ง

คนผู้นี้รู้สึกว่าข้อมือชา ทวนยาวในมือแทบจะจับไว้ไม่อยู่

"พละกำลังของคนผู้นี้ทำไมถึงมากมายขนาดนี้"

เฉาซู่ทะลวงโลหิตปราณสามครั้ง พละกำลังเกินห้าร้อยชั่ง ถ้าไม่คำนึงถึงปัญหาเรื่องอาวุธ ใช้ดาบเดียวก็สามารถฟันคนผู้นี้ขาดเป็นสองท่อนได้

ทันทีที่ตระหนักว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ในใจของมันก็บังเกิดความคิดที่จะล่าถอยขึ้นมาทันที

แต่ก็สายไปแล้ว

เฉาซู่พลันเร่งความเร็ว ก้าวเข้าชิงจังหวะ

เข้าประชิดตัวเขา

ในสายตาที่หวาดกลัวของเขา เฉาซู่กำหมัดปล่อยออกไป ประทับลงบนเกราะอกของเขา

เกราะอกแตกละเอียด กระดูกหัก เลือดเนื้อกระเด็น

ดาบยาวในมือของเฉาซู่หมุนหนึ่งรอบ ในชั่วพริบตาที่คนผู้นี้บาดเจ็บสาหัส ก็ลอยขึ้นไปในอากาศ ฟันขาดเป็นสองท่อน

คนที่สอง

ในความมืดมิด ไม่อนุญาตให้มีความคิดใดๆ เกิดขึ้น

ในพริบตา ก็มีทหารพุ่งเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้เป็นทหารธรรมดา แต่มาพร้อมกันหลายคน

เฉาซู่กวัดแกว่งดาบพุ่งเข้าไปในหมู่ทหาร

แสงเย็นเยียบแวบหนึ่ง ก็สังหารไปหลายคนติดต่อกัน

ทันใดนั้น ก็มีนักรบโลหิตปราณในชุดเกราะสีเหลืองมาหาเขาอีก

"ฆ่า"

เฉาซู่ยิ่งสู้ยิ่งกล้าหาญ เห็นใครก็ฟัน

นักรบโลหิตปราณในชุดเกราะสีเหลืองคนนี้ เป็นแค่ไก่อ่อนที่ทะลวงขั้นเดียว เขาฟันดาบลงไป ก็ฟันคนผู้นี้ทั้งดาบทั้งคนเป็นแผลเลือดอาบ ปล่อยหมัดซ้ำอีกทีก็ซัดเขากระเด็นออกจากกำแพงเมือง ตกลงไปใต้กำแพง

การต่อสู้ที่นองเลือดบนกำแพงเมืองเข้าสู่ช่วงดุเดือด

ทั้งสองฝ่ายสู้กันจนตาแดง ในเวลาสั้นๆ ก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ

แต่ทหารของกองทัพหมื่นสันติมีมากขึ้นเรื่อยๆ

ทุกคนยืนหยัดต่อสู้อย่างยากลำบากบนกำแพงเมืองเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็รอจนกระทั่งกองหนุนจากค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองที่มาสายมาถึง

กองหนุนเข้าสนามรบ ลดแรงกดดันของกองทัพประจำเมืองที่อยู่บนกำแพงเมืองแต่เดิม

และในตอนนี้ เฉาซู่ได้สังหารนักรบโลหิตปราณไปแล้วสี่นาย

เขาสู้ไปพลางก้าวหน้าไปพลาง โลหิตปราณพลุ่งพล่านไม่หยุด

เคลียร์กำแพงเมืองช่วงนี้จนหมด

จากนั้นก็เคลื่อนเข้าใกล้กำแพงเมืองช่วงกลาง

เพิ่งจะเข้าใกล้ ก็พบว่ามีสายตาเย็นชาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เขา

"กล้าดีนี่ สังหารลูกน้องของข้าไปมากมายขนาดนี้"

ในกองทัพหมื่นสันติ มีแม่ทัพในชุดเกราะสีดำคนหนึ่งพุ่งออกมา

ลมร้ายพัดปะทะหน้า เฉาซู่ตกใจมาก

ขอบเขตแห่งพลัง

ขอบเขตแห่งพลังก็จะพุ่งเข้าสังหารนักรบโลหิตปราณด้วย นี่เป็นเรื่องปกติในสนามรบ

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว

แต่เมื่อถูกขอบเขตแห่งพลังจับจ้องจริงๆ เฉาซู่ก็ยังรู้สึกกดดันอย่างมาก

แม่ทัพเกราะดำถือดาบยาว เหมือนกับสัตว์ป่า ข้ามทหารกองทัพหมื่นสันติสิบกว่านาย พุ่งตรงมาที่เฉาซู่

เฉาซู่ไม่เกรงกลัว คำรามลั่น "ขอบเขตแห่งพลังแล้วอย่างไร ข้าเฉาจะกลัวเจ้าหรือ"

เสียงคำรามนี้ ดึงดูดความสนใจของทั้งสองฝ่ายในบริเวณใกล้เคียงทันที

ช่างเป็นกระดูกเหล็กที่แข็งแกร่งจริงๆ

ทหารกองทัพประจำเมืองจำนวนมาก ถูกเฉาซู่จุดประกายจิตวิญญาณการต่อสู้ ขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"ท่านเฉาสุดยอด"

และขอบเขตแห่งพลังในกองทัพประจำเมือง ก็รีบพุ่งเข้ามาปกป้องเฉาซู่ทันที

"เฮ้ย"

"ขอบเขตแห่งพลังแล้วยังจะรังแกผู้น้อยอีกรึ รับดาบข้า"

เฉาซู่มองดู ขอบเขตแห่งพลังของกองทัพประจำเมืองที่พุ่งออกไป กลับเป็นอาจารย์ทังทังหยางเฟิงที่ไม่ได้เจอกันนาน

อาจารย์เฒ่าดูสง่างาม ฮึกเหิม

ดาบยาวในมือ ฟันแม่ทัพเกราะดำคนนั้นจนถอยหลังไปหลายก้าว

ขวัญกำลังใจของกองทัพประจำเมืองที่ค่อยๆ กลับมายืนหยัดได้มั่นคงอีกครั้งก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ผลักบันไดพาดล้มไปสองอันติดต่อกัน

ทั้งสองฝ่ายเริ่มต่อสู้กันตั้งแต่ช่วงดึก

สู้รบกันอย่างดุเดือดจนถึงรุ่งสาง

กองทัพหมื่นสันติเห็นว่ายากที่จะยึดเมืองนี้ได้ ถึงได้ดังเสียงสัญญาณถอยทัพ

พอฟ้าสาง ทุกคนก็นั่งอยู่บนกำแพงเมือง ไม่อยากจะขยับอีก

ทั้งเมืองอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นไหม้ปะปนกัน

[จบแล้ว]