บทที่ 40 - หัวใจที่ยิ่งใหญ่

บทที่ 40 - หัวใจที่ยิ่งใหญ่

◉◉◉◉◉

กองทัพหมื่นสันติโจมตีต่อเนื่องหลายวัน

ตั้งแต่วันที่สองที่นักรบโลหิตปราณขึ้นกำแพง หลังจากนั้นทุกวันก็มีนักรบโลหิตปราณขึ้นกำแพง

และนักรบโลหิตปราณที่ขึ้นกำแพงก็มีจำนวนมากขึ้นทุกวัน

พอถึงวันที่ห้า ถึงกับมียอดฝีมือขอบเขตแห่งพลังนำทัพมาด้วย

นี่หมายความว่า กองทัพหมื่นสันติได้เริ่มใช้กองกำลังหลักที่แท้จริงในการโจมตีเมืองแล้ว

ขอบเขตแห่งพลังโจมตีเมือง

แรงกดดันในการป้องกันเมืองของกองทัพประจำเมืองผิงเพิ่มขึ้นทันทีหลายเท่าตัว

ยอดฝีมือขอบเขตแห่งพลังคนนั้นใช้ทวนยาว ซ่อนตัวอยู่ในหมู่นักรบโลหิตปราณจำนวนมาก หลังจากขึ้นกำแพงก็เปิดเผยฝีมือขอบเขตแห่งพลัง สังหารนักรบโลหิตปราณในกองทัพประจำเมืองไปหลายคน

ผู้กองขอบเขตแห่งพลังในกองทัพประจำเมืองพุ่งเข้าไปต่อสู้กับเขา

ทั้งสองฝ่ายปะทะกันสิบกว่ากระบวนท่า ยอดฝีมือขอบเขตแห่งพลังของกองทัพหมื่นสันติก็ไม่คิดจะสู้ต่อ ลากทวนหนีไป กระโดดลงจากกำแพงเมือง

ในวันนี้ เป็นครั้งแรกที่เมืองผิงมีนักรบโลหิตปราณบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก

ขวัญกำลังใจของกองทัพประจำเมืองจึงลดลงไปไม่น้อย

โชคดีที่ในคืนนั้น จู่ๆ ก็มีฝนตกปรอยๆ

ฝนในคืนฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บอย่างยิ่ง

ทหารผ่านศึกเฒ่าผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "รอให้ฝนห่าสุดท้ายของฤดูหนาวซาลงเสียก่อน เมื่อนั้น...แผ่นดินก็จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิอย่างแท้จริง"

เมื่อฝนตก ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มพักรบ

หน่วยของเฉาซู่จึงกลับไปพักเวรที่ค่ายใหญ่ทางเหนือของเมือง

หลายวันนี้ เฉาซู่สังหารนักรบโลหิตปราณไปทั้งหมดสองคน

นอกจากนักรบโลหิตปราณที่ถูกเขาซัดตกกำแพงในวันที่สองแล้ว เขายังได้สังหารนักรบโลหิตปราณที่ใช้หอกไปอีกหนึ่งคนเมื่อวันก่อน

นักรบโลหิตปราณทั้งสองคนต่างก็มอบแก่นแท้ให้แก่เขา ล้วนเป็นแก่นแท้เพลงหมัดธรรมดา ไม่ได้เพิ่มระดับวิชา เพียงแค่เพิ่มโลหิตปราณเท่านั้น

หลังจากใช้แก่นแท้ไปสองครั้ง

โลหิตปราณบนพื้นฐานของการทะลวงขั้นที่สาม ก็มีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด

แต่ยังห่างไกลจากการทะลวงขั้นโลหิตปราณครั้งที่สี่อยู่

เฉาซู่เองก็รู้สึกได้ว่า อย่างน้อยต้องใช้แก่นแท้อีกหกครั้ง ถึงจะไปถึงระดับทะลวงขั้นที่สี่ได้

แน่นอนว่า นี่เป็นกรณีที่เขาไม่ได้ฝึกฝนด้วยตัวเอง

หากบวกกับการที่เขาฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งด้วย ก็น่าจะประหยัดแก่นแท้ไปได้อีกหนึ่งถึงสองอัน

สนามรบที่โหดร้าย กลับกลายเป็นหินลับมีดที่ดีที่สุดของเขา

ในช่วงพักเวร เฉาซู่ก็ไม่ต้องขึ้นไปบนสนามรบอีก

แน่นอนว่า เขายังคงมีหน้าที่พิทักษ์ความสงบปลอดภัยของเมืองผิง

ตอนนี้สงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว การจัดการภายในก็ยิ่งเข้มงวดมากขึ้น

ขณะลาดตระเวน

เฉาซู่หาโอกาสแวบกลับบ้านไปหนึ่งรอบ

ลานบ้านหลังใหญ่ของสกุลเฉายังคงดูเงียบสงบ ที่ปากซอยไม่มีใครกล้ามายุ่งกับบ้านสกุลเฉา

สกุลเฉาที่เพิ่งย้ายมาใหม่ ก็พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในละแวกนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่าลูกชายคนรองของสกุลเฉาเพิ่งจะได้เป็นนายสิบในกองทัพประจำเมือง แถมยังสร้างผลงานทางการทหารอย่างต่อเนื่อง ก็ยิ่งทำให้ไม่มีใครกล้ามายุ่ง

เฉาซู่ไม่ถอดชุดเกราะ เดินมาถึงหน้าประตูบ้าน

ทหารคนอื่นๆ ในหน่วยก็ยืนเฝ้าประตูและลานบ้านให้เขาอย่างรู้งาน

หน่วยทหารประจำเมืองสิบกว่านาย ทุกคนล้วนเป็นชายชาตรีที่ผ่านสนามรบมาแล้ว บนตัวมีกลิ่นอายของเลือดและจิตสังหารคละคลุ้ง เพื่อนบ้านธรรมดาแค่เห็นไกลๆ ก็ใจสั่นขวัญแขวน

"ลูกชายคนรองของสกุลเฉาคนนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ"

"ได้ยินว่าลูกชายคนโตของสกุลเฉาก็เป็นทหารประจำเมืองเหมือนกัน บ้านเดียวเป็นทหารสองคนเลย"

"ได้ยินว่าลูกชายคนรองของสกุลเฉาหลายวันนี้ในสนามรบ สังหารนักรบโลหิตปราณของลัทธิหมื่นสันติไปไม่น้อย ข้าว่าเขาคงจะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้กองแล้วล่ะ"

เพื่อนบ้านต่างก็พากันซุบซิบ อิจฉาในโชคชะตาของเฒ่าสกุลเฉา ที่มีลูกชายดีๆ สองคน

บิดามารดาของเฉาซู่เห็นทหารประจำเมืองเข้ามาในประตูก็ตกใจมาก

พอเห็นว่าเป็นเฉาซู่ในชุดคลุมสีเขียวเกราะดำ ถึงได้ถอนหายใจโล่งอก

แต่ในพริบตา มารดาของเฉาซู่ก็อดที่จะน้ำตาคลอไม่ได้

"อาซู่ เข้าร่วมกองทัพทำไมไม่บอกพวกเราเลย"

"พวกเจ้าพี่น้องสองคนต่างก็เป็นทหาร ตอนนี้กบฏมาถึงแล้ว หากเกิดเป็นอะไรไป จะให้พวกเราอยู่กันได้อย่างไร"

มารดาของเฉาซู่พูดไปพูดมาก็อดที่จะร้องไห้ออกมาไม่ได้

คนภายนอกรู้เพียงว่าสกุลเฉาตอนนี้รุ่งเรืองเฟื่องฟู ใครจะรู้ถึงความเจ็บปวดของนางผู้เป็นแม่

นางเพียงแค่ต้องการให้ลูกชายอยู่เย็นเป็นสุขเท่านั้น จะเข้าร่วมกองทัพไปทำไม

เฉาซู่เห็นสายตาที่เป็นห่วงของบิดามารดาและพี่สะใภ้หลิวหลวน ในใจก็อบอุ่นขึ้นมา

"ไม่ต้องกังวลเกินไป ข้าจะดูแลตัวเองให้ดี"

"การเข้าร่วมกองทัพก็เป็นการจัดการของสำนักยุทธ์ ข้าในเมื่อเป็นศิษย์สำนักใน ทั้งยังเป็นคนเมืองผิง การเป็นทหารประจำเมือง ก็สมเหตุสมผลแล้ว"

เฉาซู่อธิบายเล็กน้อย แสดงท่าทีว่าไม่ใช่เขาที่อาสาจะเข้าร่วมกองทัพเอง

เขาปลอบใจ "พวกท่านไม่ต้องกังวลเกินไป หลายวันที่สู้รบกันมา พวกเราก็ขับไล่กองทัพหมื่นสันติไปได้ ฝีมือของฝ่ายตรงข้ามไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่ อย่างมากก็เป็นแค่ชาวนาที่จับอาวุธขึ้นมาเท่านั้น"

คำพูดของเฉาซู่ไม่เป็นความจริง เป็นการดูถูกพลังการต่อสู้ของกองทัพหมื่นสันติเกินไป

ในความเป็นจริง ในกองทัพหมื่นสันติมีชาวนาที่ถืออาวุธอยู่มากมายจริงๆ ชาวนาเหล่านี้ไม่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นทางการ พลังการต่อสู้ไม่สูง

แต่ในกองทัพหมื่นสันติ ก็มีนักรบโลหิตปราณที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีอยู่บ้าง ถึงกับมียอดฝีมือขอบเขตแห่งพลังด้วย

เมื่อมีจำนวนมาก ยอดฝีมือก็มากตามไปด้วย

พลังต่อหน่วยอาจสู้กองทัพประจำเมืองผิงไม่ได้ แต่เมื่อรวมกันแล้ว กลับแข็งแกร่งกว่ากองทัพประจำเมืองเสียอีก

ได้ฟังคำพูดของเฉาซู่ หลายคนถึงได้วางใจลง

บิดาของเฉาซู่กล่าว "เจ้าอยู่ในกองทัพ ต้องเชื่อฟังคำพูดของอาจารย์ให้มาก อาจารย์จะไม่เอาเปรียบเจ้าหรอก"

บิดาของเฉาซู่เป็นชายชาตรีตามแบบฉบับ แต่ก็รู้ดีว่าฟ้าดินราชาพ่อแม่อาจารย์ อาจารย์เป็นคนที่น่าเชื่อถือที่สุดรองจากญาติพี่น้อง

เฉาซู่พยักหน้า นานๆ ทีบิดาของเขาจะสั่งสอน

พี่สะใภ้หลิวหลวนเห็นเฉาซู่ ก็อ้ำๆ อึ้งๆ

"พี่สะใภ้คงจะอยากถามเรื่องเฉาซิงสินะ"

เฉาซู่ฉลาดหลักแหลมเพียงใด มองดูแววตาของนางก็รู้ว่าในใจนางคิดอะไร

หลิวหลวนพยักหน้า "น้องเขยเคยเจอพี่ใหญ่บ้างไหม"

เฉาซู่จนปัญญา "ข้ายังไม่เจอเขาเลยจริงๆ นอกจากตอนที่ทหารใหม่ก่อตั้งกองทัพที่เคยเจอครั้งนั้นแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่เคยเจออีกเลย ได้ยินว่าเป็นทหารเกณฑ์พิเศษ ถูกแม่ทัพเฒ่าเฉิงรับไปเป็นทหารคนสนิทแล้ว"

"ทหารคนสนิทโดยปกติแล้ว จะไม่ลงสนามรบด้วยตัวเอง เขาปลอดภัยกว่าข้ามาก พวกท่านวางใจได้เลย"

เฉาซู่อธิบายเล็กน้อย สำหรับโชคของเฉาซิง เขาก็ชื่นชมไม่น้อย

ทหารประจำเมืองส่วนใหญ่ ต่างก็อยากจะเป็นทหารคนสนิทของแม่ทัพ

เป็นทหารคนสนิท ก็เท่ากับได้เข้าทำงานในส่วนหลัง ไม่ต้องไปลำบากลำบนในแนวหน้าอีกต่อไป

ได้ฟังคำพูดของเฉาซู่ หลิวหลวนก็ผิดหวังเล็กน้อย

สามีไปแล้วสิบกว่าวัน ไม่มีข่าวคราวเลย

ทางเฉาซู่ไม่มีข่าว นางก็จนปัญญาแล้ว

เผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

"จริงสิอาซู่ ช่วงนี้เจ้ารู้จักเพื่อนมีเงินมีทองอะไรบ้างไหม"

บิดาของเฉาซู่จู่ๆ ก็ถามขึ้นมา

เพื่อนมีเงินมีทอง

ปฏิกิริยาแรกของเฉาซู่คือนึกถึงอวี๋อู่ นึกถึงวันที่ข้ามมิติไปเป็นองครักษ์ที่คฤหาสน์สกุลอวี๋

อวี๋อู่ไม่ได้กลายเป็น "คนจน" ที่ตกเป็นเชลยของคฤหาสน์อาชาเหินไปแล้วรึ

ยังจะนับว่าเป็นคนรวยได้อีกรึ

เขาถามอย่างสงสัย "มีอะไรหรือ"

"เจ้าเข้ามาดูในบ้านสิ"

มารดาของเฉาซู่ดึงเฉาซู่เข้าไปข้างในโดยตรง

เมื่อกวาดตามองเข้าไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือกระสอบผ้าหลายใบที่ตั้งกองอยู่ในโถงกลางเรือน บนกระสอบเหล่านั้นมีอักษรคำว่า 'ข้าว' เขียนกำกับไว้

"แล้วก็อันนี้"

มารดาของเฉาซู่หยิบถุงเงินที่พกติดตัวออกมา

หนักอึ้ง เกรงว่าจะมีเงินหลายสิบตำลึง

ส่งข้าวส่งเงิน

เฉาซู่เงียบไป

"ข้าคาดว่า เจ้าคงจะไปผูกมิตรกับเพื่อนดีๆ ที่มีเงินมีทองข้างนอก เห็นว่าพวกเราลำบาก ก็เลยตั้งใจมาช่วยเหลือพวกเรา"

"พวกเขามีเรื่องอะไรจะขอร้องเจ้ารึเปล่า"

ความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของหลายคนนั้นสมเหตุสมผล ปีนี้ ใครจะส่งของให้ใครโดยไม่มีเหตุผล

เฉาซู่ค่อนข้างจะเป็นคนตรงไปตรงมา พูดเสียงเข้ม "ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น คนอื่นให้มา พวกท่านก็ใช้ไปเลย"

ในใจของเขามีตัวเลือกอยู่บ้าง ความเป็นไปได้ที่ใหญ่ที่สุด ก็ยังคงเป็นคุณชายต่งเสวียนแห่งสกุลต่งที่ผูกมิตรไว้ในเมืองชั้นใน

ต่งเสวียนเป็นคนรวย

ว่าไปแล้ว เขายังมีตำแหน่งอยู่ในสกุลต่ง รับเงินบำรุงอยู่

เพียงแต่ว่าตอนนี้งานในกองทัพยุ่งมาก เขาไม่ได้ไปรายงานตัวนานแล้ว

เมื่อฝีมือของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ผลงานทางการทหารที่สร้างไว้ก็มากขึ้นเรื่อยๆ ตำแหน่งในกองทัพประจำเมืองก็สูงขึ้นเรื่อยๆ

สังหารนักรบโลหิตปราณสองคน ในบรรดาทหารใหม่ของกองทัพประจำเมืองในปัจจุบัน ผลงานทางการทหารอยู่อันดับหนึ่ง

ทหารใหม่รุ่นต่อไปขึ้นกำแพง มีความเป็นไปได้สูงที่จะเลื่อนขั้นเขาเป็นผู้กอง

ถ้าได้เป็นผู้กองจริงๆ นั่นก็คือระดับกลางของกองทัพประจำเมือง เป็นเพดานของนักรบโลหิตปราณในกองทัพประจำเมือง

ระดับต่อไป ก็คือนายกองห้าร้อยนาย นั่นต้องทะลวงขอบเขตแห่งพลังถึงจะเป็นนายกองได้

"ข้าวสารในบ้านก็พอใช้แล้ว กระสอบข้าวพวกนี้ พวกเรายังไม่ได้เปิดเลย"

คำพูดของมารดาของเฉาซู่ยังคงเต็มไปด้วยความกังวล

กลัวว่าจะสร้างปัญหาอะไรให้กับลูกชายทั้งสองคน

เฉาซู่ยิ้ม "ไม่เป็นไร"

"แม้สองทัพจะทำศึกประจันหน้ากันและเมืองผิงกำลังถูกล้อม แต่เสบียงกรังภายในเมืองก็ยังนับว่าอุดมสมบูรณ์ ข้าวสารจำนวนนี้ หากนำไปไว้ในเรือนของชาวบ้านสามัญ อาจนับได้ว่าเป็นกองข้าวดั่งภูเขาเลากา ทว่าเมื่อเทียบกับความต้องการของคนทั้งเมืองแล้ว มันก็เป็นเพียงข้าวสารหนึ่งหยิบมือเท่านั้น"

"พวกท่านอยากกินก็กิน อยากใช้ก็ใช้"

หลังจากฝีมือก้าวหน้า เฉาซู่ก็มีความมั่นใจมากขึ้น

ท่าทีที่มั่นใจของเขา ทำให้ครอบครัวใจชื้นขึ้นไม่น้อย

"งานในกองทัพยุ่งมาก ข้าไปก่อนล่ะ พวกท่านอยู่ที่บ้านอย่างสบายใจ ไม่ต้องเป็นห่วง"

เฉาซู่พูดทิ้งท้ายสองสามประโยค ก็พาหน่วยของเขาออกจากบ้านไป

เสียงเกราะเหล็กค่อยๆ หายไปในปากซอย

เพื่อนบ้านต่างก็ทยอยปิดประตูบ้านของตน

สงครามเริ่มขึ้น

ทั้งเมืองผิงก็ค่อนข้างจะเงียบเหงา

การลาดตระเวนในวันนี้จากเหนือจรดใต้ ผ่านเมืองชั้นใน

ความสงบเรียบร้อยและสภาพแวดล้อมของเมืองชั้นใน ดีกว่าเมืองชั้นนอกมาก

แม้ว่าสงครามจะเริ่มขึ้นแล้ว ก็ยังพอจะมีผู้คนอยู่บ้าง

เทียบกับความรุ่งเรืองร้องรำทำเพลงก่อนหน้านี้ไม่ได้เลย

เฉาซู่และคนอื่นๆ เดินทางอย่างราบรื่น ไม่ต้องมีป้ายอนุญาตก็สามารถเข้าเมืองชั้นในได้

หลังจากเข้าเมืองชั้นในแล้ว ก็ลาดตระเวนไปตามถนนสายหลักทางใต้

เมื่อเดินมาถึงหอสำราญร่วม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฆ้องดังขึ้นสามครั้ง

"ตึง———"

"ตึง—ตึง—"

เสียงฆ้องดังจากช้าไปเร็ว

เป็นยามราตรีในเมืองชั้นในที่กำลังตีฆ้อง

เฉาซู่คำนวณเวลาแล้ว ก็น่าจะถึงเวลากลับค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองแล้ว

เขากำลังจะหันหลังกลับ ประตูของหอสำราญร่วมก็เปิดออก

มีชายฉกรรจ์เมามายคนหนึ่งเดินออกมาจากข้างใน

"ชีวิตแสนสั้น สนุกให้เต็มที่ เฮ้"

ชายฉกรรจ์เห็นทหารประจำเมือง ก็ไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย กลับหัวเราะเยาะอย่างดูถูก "ฮ่า สุนัขเฝ้าบ้านกลุ่มหนึ่ง"

"สุนัขเฝ้าบ้าน"

เขาหัวเราะเสียงดังสองครั้ง เหมือนจะเมาแต่ก็ไม่เมา

ทหารใต้บังคับบัญชาของเฉาซู่ได้ฟังก็โกรธจัด

"เจ้า"

จ้าวซีเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว จะเข้าไปสั่งสอนคนผู้นี้เสียหน่อย

แต่กลับถูกเฉาซู่ดึงไว้

เฉาซู่สีหน้าสงบ ไม่เห็นวี่แววของความโกรธที่ถูกเยาะเย้ยเลย

"ก็แค่คนเมาคนหนึ่ง ไปกันเถอะ"

จ้าวซีไม่ยอม "ท่านผู้ใหญ่"

"ไป"

เฉาซู่มองคนเมาแวบหนึ่ง แล้วก็จากไป

จ้าวซีกัดฟัน ในที่สุดก็ไม่ได้ลงมือ พ่นลมหายใจอย่างแรงแล้วก็จากไป

"ท่านผู้ใหญ่ พวกเราสู้รบจนเลือดตกยางออกบนกำแพงเมือง แต่คนรวยพวกนี้กลับมาเที่ยวเตร่เสเพลที่นี่ แถมยังพูดจาไม่ดีอีก ลูกน้องทนไม่ไหวจริงๆ"

จ้าวซียิ่งคิดยิ่งโกรธ รู้สึกว่าอย่างน้อยตัวเองก็น่าจะทะเลาะกับคนผู้นี้สักตั้ง เมื่อครู่ไม่ได้แสดงฝีมือเลย

เฉาซู่กลับไม่อยากจะต่อปากต่อคำ

หอสำราญร่วมยังกล้าเปิดให้บริการในช่วงเคอร์ฟิว เขาเข้าใจได้ว่าเบื้องหลังต้องมีคนหนุนหลังแน่นอน

คนผู้นี้ในเวลาเช่นนี้ ยังกล้าเที่ยวจนเมาค้าง คงจะมีที่มาที่ไปอยู่บ้าง

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจ

หันหลังให้ลูกน้อง

เผยให้เห็นร่างที่สูงใหญ่

"โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้ มีที่สว่าง ก็มีที่มืด"

"เหตุผลที่พวกเราปกป้องเมืองผิง ก็เพราะพวกเรารักแผ่นดินที่พวกเราเติบโตมาอย่างสุดซึ้ง ไม่ใช่เพื่อปกป้องคนเลวเช่นนี้"

"กองทัพของเมือง ปกป้องฟ้าดิน ถ้อยคำสกปรกเพียงเล็กน้อย จะมาทำลายขวัญกำลังใจทหารของข้าได้อย่างไร"

จ้าวซีและคนอื่นๆ มองดูเฉาซู่ ในใจรู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง

ไม่นึกว่าท่านผู้ใหญ่เฉาจะมีหัวใจที่ยิ่งใหญ่กว้างขวางขนาดนี้

อดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจในความสายตาสั้นและอคติของตนเอง

"ท่านผู้ใหญ่ พวกข้าเข้าใจแล้ว"

จ้าวซีและคนอื่นๆ คำรามพลางยืดอก ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า เต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้

เฉาซู่ไม่หันกลับมา เดินต่อไปข้างหน้า

เสียงแว่วมาตามลม

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ลาดตระเวนต่อเถอะ"

[จบแล้ว]