บทที่ 39 - สร้างผลงาน

บทที่ 39 - สร้างผลงาน

◉◉◉◉◉

ราตรีแห่งเมืองผิง ดำมืดราวกับน้ำหมึก

กองไฟลุกโชน "เปรี๊ยะปร๊ะ" นำพาความอบอุ่นมาสู่ฤดูหนาวอันลึกซึ้ง

อากาศค่อยๆ อุ่นขึ้น แต่พอตกกลางคืน กลับยังคงเย็นและหนาวเหน็บ

หน่วยของเฉาซู่รับผิดชอบเวรยามช่วงดึก

ทุกคนพ่นลมหายใจเย็นๆ ออกมา เฝ้าสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของกองทัพศัตรูอยู่บนใบเสมาบนกำแพง

"บ้าเอ้ย อากาศหนาวเกินไปแล้ว"

หัวหน้าหมู่จ้าวซีกระทืบเท้าสองสามที พูดคุยกับทหารในหน่วย

"พวกเราโชคไม่ดีเลย ได้เวรดึก"

"พวกหมื่นสันติคงจะไม่ลอบโจมตีเมืองตอนกลางคืนหรอก อากาศหนาวขนาดนี้ มือเท้าก็แข็งไปหมด"

เฉาซู่ก็มองไปยังแดนไกลในความมืดมิด

เขาทะลวงขั้นโลหิตปราณสามครั้งแล้ว สายตาดีกว่าคนธรรมดาอยู่บ้าง แต่ก็ยังมองเห็นสภาพค่ายใหญ่ของศัตรูในความมืดมิดได้ไม่ชัดเจนนัก

การลอบโจมตีตอนกลางคืน ยากมากจริงๆ

แต่โลกใบนี้ไม่เหมือนกัน เหนือผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณยังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลัง

ไม่สามารถใช้หลักเหตุผลทั่วไปมาตัดสินได้อีกต่อไปแล้ว

เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย รักษาเมืองให้ดี ก็คือรักษาชีวิตของตัวเอง

เฝ้าระวังอย่างเงียบๆ เช่นนี้...

หลายชั่วยามต่อมา

ฟ้าสางแล้ว

กองทัพหมื่นสันติเปลี่ยนเวลาโจมตีเมืองในวันนี้เป็นตอนเช้าตรู่

แตกต่างจากการโจมตีเพื่อทดสอบเมื่อวาน วันนี้การโจมตีเมืองเป็นการบุกโจมตีอย่างหนักทั้งสามด้าน เหลือเพียงด้านทิศเหนือที่ไม่ได้ล้อมโจมตี

ในบรรดากบฏที่ขึ้นมาบนกำแพง ปรากฏผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณเป็นครั้งแรก

และมาทีเดียวก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณหลายสิบนาย

บนช่วงกำแพงเมืองที่เฉาซู่รักษาการณ์อยู่ ตอนที่ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณบุกขึ้นมา พลธนูหลบไม่ทัน ถูกเขาฟันด้วยดาบจนขาดเป็นสองท่อน

เลือดของพลธนูกระเซ็นไปทั่วกำแพงเมือง

เฉาซู่ทิ้งโล่ไม้ ชักดาบบุกเข้าไป

"หลีกไป"

ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณคนนั้นเห็นเฉาซู่หน้าอ่อน ก็คำรามลั่นฟันดาบยาวลงมา

ในสนามรบ ทางแคบเผชิญหน้ากัน ผู้กล้าย่อมเป็นผู้ชนะ

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู พลังใจเป็นสิ่งสำคัญมาก

เฉาซู่ก็ไม่นึกว่าคนผู้นี้จะดุดันขนาดนี้ ก้าวแรกก็เสียเปรียบแล้ว

โชคดีที่ฝีเท้าของเขาคล่องแคล่วว่องไว หลบไปด้านข้าง

ดาบยาวที่คมกริบฟันลงมาตรงหน้าเขา ไอเย็นยะเยือกแทบจะพุ่งเข้าใส่หน้าเขา

คนผู้นี้แม้จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณ มีความกล้าหาญเหลือเฟือ

แต่การปรับเปลี่ยนกลับขาดไปเล็กน้อย

กระบวนท่าที่สองหลังจากฟันดาบยาวลงมา ก็คือกระบวนท่ากวาดล้างพันทัพที่คาดเดาได้ง่ายมาก

พลังทั่วร่างของเฉาซู่เปลี่ยนไป

ไม่ถอยกลับบุกเข้าไปประชิดตัวคนผู้นี้

คนผู้นั้นไม่นึกว่าเฉาซู่จะดุดันขนาดนี้ สีหน้าเปลี่ยนไป

ไม่หลบ กัดฟันพุ่งเข้ามา

การต่อสู้ระยะประชิด เฉาซู่รวบรวมพลังปล่อยหมัดออกไป

หมัดเหล็กแข็งแกร่ง จังหวะการปล่อยหมัดพอดีจนเขาหลบไม่พ้น

ถึงกับไม่มีเวลายกมือขึ้นมาป้องกัน

เขาใช้วิธีสู้ตาย ไม่สนใจจุดอ่อน พุ่งดาบเข้ามาโดยตรง

ตราบใดที่ทนหมัดได้หนึ่งหมัด เขาก็สามารถฟันเฉาซู่ขาดเป็นสองท่อนได้

ตูม

หมัดเหล็กกระแทกเข้าที่เกราะอกของเขา เป็นการโจมตีสุดกำลังของเฉาซู่

พลังอันน่าสะพรึงกลัวทำลายเกราะอกของเขาโดยตรง กระแทกร่างทั้งร่างของเขาลอยออกไป

คนลอยอยู่ในอากาศ กระดูกอกหัก เลือดสาดกระจายเป็นสาย

ร้องโหยหวนหนึ่งครั้งก็สิ้นใจ

ร่วงหล่นลงมาจากอากาศ ตกลงไปใต้กำแพงเมือง

ชักกระตุกสองสามที

ก็ไม่ไหวติงอีกต่อไป

ทหารบนกำแพงเมืองต่างก็ตะลึงงัน

ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณผู้นี้ดุร้ายอย่างยิ่ง ขึ้นมาเห็นใครก็ฟัน

ผลคือเจอกับเฉาซู่ ไม่ถึงสองกระบวนท่าก็ถูกเฉาซู่ต่อยตกกำแพงเมือง

"ท่านเฉาสุดยอด"

ในสนามรบ พฤติกรรมเช่นนี้ช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจอย่างมาก

จ้าวซีเป็นคนแรกที่ตะโกนออกมา ตะโกนจนหน้าแดงหูแดง

"ท่านเฉาสุดยอด"

ทหารคนอื่นๆ ก็ตะโกนออกมาเช่นกัน

ช่วงกำแพงเมืองนี้ขวัญกำลังใจก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันขับไล่กองทัพหมื่นสันติลงจากกำแพงเมืองอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง หลังจากผ่านการรบที่ดุเดือดไปหนึ่งชั่วยาม ค่ายทหารของศัตรูก็ดังเสียงสัญญาณถอยทัพอีกครั้ง

ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณที่ยังเหลืออยู่บนกำแพงเมืองก็ถอยลงมา

กองทัพประจำเมืองผิงต่างก็โห่ร้องยินดี

เฉลิมฉลองที่สามารถขับไล่การโจมตีของศัตรูได้อีกครั้ง

นี่คือวันที่สอง

กองทัพหมื่นสันติดูเหมือนจะไม่รีบร้อนที่จะยึดเมืองผิงให้ได้ในคราวเดียว

โดยปกติแล้ว ความเป็นไปได้ที่จะยึดเมืองได้สำเร็จในครั้งเดียวก็ไม่สูงนัก

สงครามปิดล้อมใช้เวลาหลายเดือนเป็นเรื่องปกติ

เมืองผิงไม่ใช่เมืองใหญ่ แต่ก็มีกำแพงที่แข็งแรงและหนาแน่น ทรัพยากรเพียงพอ สามารถทนทานต่อการสู้รบที่ยืดเยื้อได้

ในวันนี้ กองทัพหมื่นสันติเสียชีวิตผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณไปสิบกว่านาย และทหารทั่วไปอีกสี่ร้อยกว่านาย

หลังจากผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณเข้าโจมตีเมืองแล้ว อัตราการบาดเจ็บล้มตายของทหารทั่วไปก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนฝั่งเมืองผิง เสียชีวิตทหารประจำเมืองไปหลายสิบนาย

ในวันนี้ อัตราการเสียชีวิตของกองทัพประจำเมืองสูงกว่าวันก่อนมาก

อัตราส่วนการเสียชีวิตของทั้งสองฝ่ายอยู่ที่ประมาณหนึ่งต่อสิบ

ทว่าฝ่ายที่บุกเข้าโจมตีเมืองกลับต้องพบกับจุดจบที่น่าอนาถยิ่งกว่า

แต่กองทัพหมื่นสันติมีจำนวนมาก สามารถสูญเสียได้

ถ้ากองทัพประจำเมืองเสียชีวิตทหารหลายสิบนายทุกวัน หนึ่งเดือนก็จะสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง

เมื่อสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง ขวัญกำลังใจของกองทัพก็จะลดลงอย่างมาก

การล่มสลายอาจจะอยู่แค่เอื้อม

ดังนั้นเหวยเทาและคนอื่นๆ จึงรู้สึกกดดัน

ในกองทัพหมื่นสันติมีคนเก่งอยู่

กระบวนทัพในการโจมตีเมืองมีแบบแผน กลยุทธ์ในการโจมตีเมืองเหมาะสม

"ใครสังหารผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณ"

ลงจากกำแพงเมือง ศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์ต่างก็พากันพูดคุย

วันนี้ ในสำนักยุทธ์เสียชีวิตศิษย์สำนักในไปสองคน แต่ในขณะเดียวกันก็มีศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์หลายคนที่ทำผลงานได้อย่างโดดเด่น

สวีวั่งศิษย์พี่ใหญ่สายตรงของหวังเหมิ่งสังหารผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณไปหนึ่งนาย

นอกจากนี้ ยังมีศิษย์ของอาจารย์ทังอีกหนึ่งคนที่สังหารผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณได้

"เฉาซู่"

ทุกคนคงจะงงกันหมด เพราะชื่อนี้ไม่เป็นที่รู้จักเลย แทบจะไม่เคยได้ยินมาก่อน

ตัวตนจืดจางมาก

โดยปกติแล้วในสถานการณ์เช่นนี้ ก็จะเกิดทัศนคติสองแบบ

แบบแรกคือคิดว่าเฉาซู่อาจจะแข็งแกร่งจริงๆ แต่เป็นคนค่อนข้างเงียบขรึม

แบบที่สองคือรู้สึกว่าเฉาซู่คนนี้โชคดีเกินไป บังเอิญสังหารผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณได้

คนแบบหลังมีมากกว่า ถึงกับจะกระตุ้นให้เกิดความอิจฉา ความสงสัย และอารมณ์ด้านลบอื่นๆ อีกมากมาย เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่รู้จักเฉาซู่ ไม่สามารถแสดงออกมาต่อหน้าได้

โชค ก็เป็นไปได้

จะว่าไปแล้ว บรรดาผู้ฝึกยุทธ์สายโลหิตปราณที่ขึ้นมาบนกำแพงในวันนี้ ฝีมือโดยส่วนใหญ่ก็หาได้แข็งแกร่งไม่

บังเอิญเจอกับผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณที่สภาพไม่ดี ฝีมืออ่อนด้อย ก็สมเหตุสมผล

ต่อมาพวกเขาได้ยินว่า ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณคนนั้นตกกำแพงเมืองตาย ก็ยิ่งยืนยันการคาดเดาในใจ

แล้วก็เริ่มคาดหวังว่าตัวเองในอนาคตก็จะเจอเรื่องดีๆ แบบนี้บ้าง

เฉาซู่เดินลงจากกำแพงเมือง โจวชิงก็เข้ามาเรียกเขา

"เฉาซู่ ทำได้ดีมาก"

"ตามข้ามา แม่ทัพหลิวต้องการพบเจ้า"

รบครั้งแรกก็สร้างผลงาน แม่ทัพทหารใหม่ต้องการจะพบ

เฉาซู่พยักหน้า เดินตามหลังโจวชิงไป

หลิวฉ่วงอยู่ในหอคอยหลักของเมือง ในหอคอยนอกจากหลิวฉ่วงแล้ว ยังมีเหวยเทา หวังเหมิ่ง เว่ยข่าย สวีวั่ง และคนอื่นๆ

"ฮ่าๆๆๆ เจ้าหนู ข้าไม่ได้ดูคนผิดจริงๆ"

พอเข้าประตู หวังเหมิ่งก็หัวเราะเสียงดัง มองมาที่เฉาซู่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ

หวังเหมิ่งหันไปทางเหวยเทา กล่าว "ท่านเจ้าเมืองเหวย นี่คือศิษย์สำนักในของเรา ในสนามรบก็สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง"

เหวยเทานั่งอยู่บนที่นั่งสูง สวมเกราะดำ โพกผ้าแดง

เขามองมาที่เฉาซู่ เฉาซู่ก็มองไปที่เหวยเทา

เฉาซู่สุ่มลดสายตาลง เพื่อแสดงความเคารพ

เหวยเทาเป็นเจ้าเมืองผิง กุมอำนาจการตัดสินชีวิตและความตายของเมืองผิง การเคารพเจ้าเมืองหน่อย ไม่มีอะไรเสียหาย

"ทหารใหม่สามารถทำผลงานได้เช่นนี้ นับว่าไม่ง่ายเลย"

เสียงที่สงบของเหวยเทาดังขึ้น

เฉาซู่ถึงได้รู้ว่า ในวันนี้ผู้ที่สังหารผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณ นอกจากเขาและสวีวั่งแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นทหารเกราะของกองทัพประจำเมืองเก่า

ทั้งเก่าและใหม่ต่างก็มีผลงาน แต่ทหารใหม่เพิ่งจะตั้งขึ้นใหม่ สามารถสร้างผลงานได้ ยิ่งน่าประทับใจ

"พวกเจ้าอายุยังน้อย สมควรได้รับรางวัลอย่างงาม"

เหวยเทาพูดจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง

เฉาซู่กับสวีวั่งสบตากัน รู้ว่าในตอนนี้ ตามกฎแล้วก็ควรจะขอบคุณแล้ว

ดังนั้นทั้งสองคนจึงประสานมือคารวะ

"ขอบคุณท่านเจ้าเมืองเหวย"

เหวยเทาพยักหน้า เพื่อเป็นการให้กำลังใจ

"พวกเจ้าลงไปเถอะ แม่ทัพเว่ยจะพาพวกเจ้าไปรับรางวัล"

เขาไม่พูดอะไรอีก

ราชการทหารยุ่งมาก การพบปะพูดคุยสองสามประโยคนี้ ก็ถือว่าเป็นเกียรติอย่างสูงแล้ว

เว่ยข่ายจึงพาเฉาซู่กับสวีวั่งถอยออกมา

เว่ยข่ายเดิมทีก็เป็นแม่ทัพในกองทัพ ตำแหน่งคือนายกอง เท่ากับหวังเหมิ่ง

"แรงกดดันในการป้องกันเมืองมากเกินไป จำเป็นต้องให้ทหารใหม่แสดงฝีมือ"

"พวกเจ้าสองคนวันนี้ทำผลงานได้ดี ทำให้เมืองผิงเห็นความหวังมากขึ้น"

เว่ยข่ายเดินไปพูดไป พูดคุยกับทั้งสองคน

สวีวั่งยิ้ม "อาจารย์เว่ย ข้าได้ยินว่าค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองกำลังฝึกทหารใหม่อีกแล้วรึ"

เว่ยข่ายกล่าว "นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ อยากจะรักษาเมืองผิงไว้ได้ ก็ต้องใช้คนมากขึ้น"

"แต่เดิมนั้น ตามกฎมณเฑียรบาลว่าด้วยการทหาร ราชสำนักได้จำกัดกำลังพลประจำการในหัวเมืองไว้เพียงน้อยนิด ทว่าบัดนี้เมื่อบ้านเมืองเข้าสู่ภาวะสงคราม ราชสำนักจึงได้มีราชโองการฉบับใหม่ลงมา ให้เร่งเสริมกำลังป้องกัน โดยต้องเพิ่มไพร่พลให้ได้ไม่ต่ำกว่าห้าพันนายภายในระยะเวลาอันสั้น"

เว่ยข่ายเปิดเผยข้อมูลบางอย่าง

แน่นอนว่าข้อมูลเหล่านี้ก็ไม่สำคัญอะไร ก่อนหน้านี้เฉาซู่ก็ได้ยินมาบ้างแล้ว

รอให้ทหารใหม่รุ่นใหม่มา พวกเขาที่เคยผ่านสนามรบมาแล้ว ก็จะกลายเป็นทหารเก่า

หลายคนคุยกัน ไม่นานก็มาถึงโรงทหาร

มีผู้จัดการฝ่ายพลาธิการก็นำรางวัลมาให้พวกเขา ไม่กล้าจะหักค่าอะไรเลย

"เกราะดำของกองทัพประจำเมืองหนึ่งชุด เงินห้าสิบตำลึง"

เกราะดำเป็นชุดเกราะที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดของแม่ทัพกองทัพประจำเมือง แต่ทหารใหม่เพิ่งจะตั้งขึ้นใหม่ ช่างตีเหล็กในเมืองทำงานล่วงเวลาก็ยังสร้างเกราะดำไม่ทันให้ทหารใหม่ใช้

เฉาซู่ในฐานะนายสิบ เกราะก็ไม่ครบ

ครั้งนี้ได้รับรางวัลเป็นเกราะดำทั้งชุด การป้องกันส่วนตัวก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"เกราะดำนี้ ในอนาคตนายสิบทุกคนก็จะมีคนละชุด แต่ตอนนี้ยังไม่ได้"

"ดังนั้นเจ้าเมืองกับแม่ทัพจึงปรึกษากันแล้ว เลยนำมาเป็นรางวัล ให้กับคนที่สร้างผลงานก่อน"

เว่ยข่ายอธิบาย

เฉาซู่เปลี่ยนเกราะแล้ว ทั้งคนก็ดูเปลี่ยนไป

เดิมทีเขาก็สูงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตรแล้ว รูปร่างก็ค่อนข้างจะแข็งแรง

เสื้อคลุมสีเขียวเกราะดำ ดาบยาวคาดเอว

ยืนสง่าท้าลม ชายเสื้อปลิวไสว สง่างามน่าเกรงขาม

[จบแล้ว]