บทที่ 38 - รักษาเมือง

บทที่ 38 - รักษาเมือง

◉◉◉◉◉

เมืองผิงถูกล้อมจนมิดเป็นเวลาหลายวันติดต่อกัน

ชาวบ้านในเมืองต่างก็รู้ว่ากบฏมาถึงแล้ว ท่าทีร้อยแปดพันเก้า แตกต่างกันไป

ทว่าภายใต้การควบคุมอย่างเข้มแข็งของกองทัพประจำเมือง ไม่มีใครสามารถก่อความวุ่นวายได้

พื้นที่ใกล้เคียงกำแพงเมืองทั้งสี่ด้านถูกแบ่งออกเป็นเขตย่อยๆ นับไม่ถ้วน คนงานจำนวนมากถูกเกณฑ์มายังพื้นที่นี้เพื่อทำการซ่อมแซมเครื่องมือสงคราม

ทุกวันมีหิน ท่อนไม้ น้ำมันดิน และอื่นๆ ถูกขนย้ายขึ้นไปบนกำแพงเมืองเป็นจำนวนมาก

ส่วนกองทัพหมื่นสันติก็จะตีกลองเป่าแตรอยู่นอกเมืองทุกวัน ทำท่าเหมือนจะบุกโจมตีอย่างหนัก

เป็นการเล่นสงครามจิตวิทยากับกองกำลังป้องกันเมือง

สงครามน้ำลาย สงครามจิตวิทยา

ต่อไปก็คงจะเป็นสงครามประชิดตัวแล้ว

ในที่สุดวันที่ห้าของการล้อมเมือง

กองทัพหมื่นสันติได้ยิงสาส์นท้าประลองมาฉบับหนึ่ง ปักอยู่บนหอคอยมุมกำแพงเมือง

ยังต้องประกาศสงครามอย่างเป็นทางการอีกรึ

เฉาซู่คิดในใจ ล้อมกันขนาดนี้แล้ว คงไม่ได้จะมาเปิดคอนเสิร์ตหรอกนะ

"วู้～"

เสียงแตรเขาสัตว์ที่หนักแน่นดังขึ้นอีกครั้ง

เฉาซู่ยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองไปยังแดนไกล

ในค่ายทหารกบฏที่เรียงรายสุดลูกหูลูกตา ทหารในชุดเกราะนับไม่ถ้วนเดินออกมา

กองกำลังด้านหน้า การจัดทัพไม่เป็นระเบียบนัก

แม้จะเรียกว่า "ทหารในชุดเกราะ" แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่ได้สวมชุดเกราะที่ครบถ้วน คนที่พอมีฐานะหน่อยก็สวมแค่เกราะหนังเท่านั้น

แต่คนส่วนใหญ่ ในมือมีอาวุธ

และคนที่อยู่หน้าสุด ทุกคนถือโล่ไม้

กระบวนทัพแบ่งออกเป็นหน้าและกลาง หลังจากเสียงปืนใหญ่ดังขึ้น ในค่ายทหารก็มีชายฉกรรจ์จำนวนมากแบกบันไดพาดออกมาสิบกว่าอัน

จากนั้น กระบวนทัพตรงกลางก็แยกออก ด้านหน้ากระบวนทัพตั้งรถยิงเกาทัณฑ์สิบกว่าคัน

ง้างสายเต็มที่ ลูกเกาทัณฑ์ขนาดยักษ์พุ่งหวีดหวิวเข้ามา

ได้ยินเสียงดัง "ตึง"

ลูกเกาทัณฑ์สิบกว่าลูกยิงเข้าใส่กำแพงเมืองทีละลูก

เศษหินบนกำแพงกระเด็นว่อน

แต่แทบจะไม่มีอะไรเสียหาย

ในเมือง เครื่องเหวี่ยงหินหลายเครื่องโต้กลับทันที

กระสุนที่จุดไฟน้ำมันดินลากควันดำยาวเหยียด พุ่งเข้าใส่กระบวนทัพของกองทัพหมื่นสันติที่ถาโถมเข้ามาเหมือนคลื่น

ในสนามรบ เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นทันที

หน้าคูเมือง ธนูปลิวว่อนราวกับห่าฝน

เฉาซู่ยกโล่ไม้ขึ้นมา สังเกตการณ์ลูกธนูที่ยิงสวนกลับมาเป็นหย่อมๆ ของฝ่ายศัตรู

"พลธนูของกองทัพหมื่นสันติน้อยมาก แทบจะเป็นทหารราบทั้งหมด"

"เครื่องมือปิดล้อมก็หยาบมาก รถยิงเกาทัณฑ์สำหรับกำแพงเมืองที่หนาแน่นอย่างเมืองผิงแล้ว แทบจะเหมือนเกาให้คัน"

"การโจมตีแบบนี้ เกรงว่าจะข้ามคูเมืองได้ยาก"

ในสนามรบ ทหารประจำเมืองเก่ากับใหม่แตกต่างกันมาก

ทหารใหม่ส่วนใหญ่จะค่อนข้างตึงเครียด หน้าซีดเผือด

ส่วนทหารเก่าจะสงบนิ่งเยือกเย็น เห็นได้ชัดว่าสุขุมกว่ามาก

"วู้～"

เสียงแตรเขาสัตว์ดังขึ้นอีกครั้ง

การโจมตีของกองทัพหมื่นสันติรุนแรงและฉับไวยิ่งขึ้น

ภายใต้ห่าธนูที่ปลิวว่อน ทหารแถวหน้าล้มลงทีละคน ส่วนใหญ่กลิ้งตกลงไปในคูเมือง

ในสนามรบที่ควันดำปกคลุม คูเมืองทั้งคูกลายเป็นสีแดงในทันที

การโจมตีแบบนี้ดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งเค่อ กองทัพหมื่นสันติในที่สุดก็ข้ามผ่านอุปสรรคมากมาย ข้ามคูเมืองมาได้สำเร็จ

จากนั้น บันไดพาดก็ถูกตั้งขึ้น

มีบันไดพาดอันหนึ่งตั้งอยู่ตรงหน้าเฉาซู่พอดี

เฉาซู่กำลังจะผลักบันไดพาดนี้ออกไป แต่กลับถูกพลธนูที่เขาคอยปกป้องอยู่ดึงไว้

"อย่าเพิ่งผลัก ปล่อยให้คนขึ้นมาบ้าง"

ปล่อยให้คนขึ้นมาบ้าง

เฉาซู่งง ยังมีวิธีนี้ด้วยรึ

"รอให้ขึ้นมาอีกหน่อย แล้วค่อยผลักบันไดพาดออกไป ทำให้คนพวกนี้กลายเป็นกองกำลังโดดเดี่ยว"

นี่คงจะเป็นความมั่นใจของทหารเก่า หรือไม่ก็ทหารใหม่ของกองทัพประจำเมืองจำนวนมากก็ต้องการที่จะเติบโตและฝึกฝนอย่างรวดเร็วผ่านการต่อสู้เช่นนี้

เฉาซู่ย่อมรับฟังคำแนะนำที่ดี ดังนั้นจึงรอให้กองหน้าของกองทัพหมื่นสันติขึ้นมาบนกำแพงเมืองก่อน

ทันทีที่กองหน้าเหล่านี้ขึ้นมาบนกำแพงเมือง เฉาซู่และคนอื่นๆ ก็ชักดาบฟันทันที

ในสงครามย่อย ศัตรูน้อยเรามาก

แทบจะในพริบตา ทหารเหล่านี้ก็ถูกฟันตายด้วยดาบ

"ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดา"

เฉาซู่พอปะทะกัน ก็สัมผัสได้ว่าฝีมือของฝ่ายตรงข้ามไม่แข็งแกร่งนัก

ความแข็งแกร่งโดยรวมของกองทัพหมื่นสันติดูเหมือนจะไม่สูงนัก

"บุก"

บนหอคอยเมือง เหวยเทาตะโกนเสียงดัง สั่งการ

ตามคำสั่งของเขา ทหารเก่าบางส่วนที่หลบอยู่แถวหลังก็พากันบุกขึ้นไป

หอกยาวพุ่งไปข้างหน้า แทงทหารของกองทัพหมื่นสันติหลายคนจนใจสลาย

"ผลักบันไดพาดออกไป"

ในตอนนั้นเอง โจวชิงที่กำลังรบอย่างดุเดือดก็มาถึงฝั่งของเฉาซู่

พื้นที่ส่วนนี้ของเฉาซู่ ก็เป็นพื้นที่ที่ผู้กองโจวชิงรับผิดชอบ

เขาเห็นว่าเฉาซู่ได้เคลียร์พื้นที่นี้แล้ว จึงให้เฉาซู่ผลักบันไดพาดออกไป

เฉาซู่ลองผลักบันไดพาดดู

เขาตะโกนเสียงดัง พลังโลหิตปราณระเบิดออกมา

พละกำลังหลายร้อยชั่งถูกใช้ไปกับบันไดพาด ผลักบันไดพาดล้มลงไป พร้อมกับทำให้กบฏบนบันไดพาดหลายคนตกลงมาตาย

ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณโดยทั่วไปสามารถผลักบันไดพาดออกไปได้

แต่เฉาซู่ดูเหมือนจะทำได้อย่างง่ายดาย

ทำให้โจวชิงประหลาดใจเล็กน้อย ไม่นึกว่าเฉาซู่คนนี้ จะเงียบขรึม

ฝีมือกลับไม่เลวเลย

พลธนูกลับขึ้นไปบนกำแพงอีกครั้ง โจมตีใส่ฝูงชนข้างล่างที่แน่นขนัด

กองทัพหมื่นสันติรีบยกโล่ไม้ขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

แต่ก็ยังมีลูกธนูบางลูกที่ทะลุโล่ไม้เข้าไปได้ ทำให้ทหารบางคนบาดเจ็บหรือเสียชีวิต

ประมาณครึ่งก้านธูป บันไดพาดก็ถูกตั้งขึ้นมาใหม่

กองทัพหมื่นสันติปีนบันไดพาดขึ้นมาอย่างไม่กลัวตาย

การต่อสู้อีกระลอก กองทัพหมื่นสันติทิ้งศพไว้หลายสิบศพ บันไดพาดล้มลง

หลังจากทำซ้ำสามสี่ครั้ง การโจมตีของกองทัพหมื่นสันติก็อ่อนลงไปมาก

ขวัญกำลังใจของกองหน้าหน่วยกล้าตายลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ค่ายทหารใหญ่ของศัตรูที่อยู่ไกลๆ ตีฆ้องให้สัญญาณถอยทัพ

ท่ามกลางเสียงฆ้องที่ดังรัวเร็ว จะเห็นกองทัพหมื่นสันติถอยกลับไปเหมือนคลื่น

มาเร็วไปเร็ว

การเผชิญหน้าในวันแรก กลับจบลงอย่างรวดเร็ว

ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังและศพหลายร้อยศพ

กองทัพประจำเมืองผิงแทบจะไม่มีความเสียหายอะไรเลย ก็แค่ตอนแรกที่ถูกรถยิงเกาทัณฑ์ยิงตายไปสองสามคนที่โชคร้ายตอบสนองไม่ทัน ในสงครามป้องกันเมืองจริงๆ แทบจะไม่มีใครเสียชีวิตเลย บาดเจ็บบ้างก็มีบ้าง

กองทัพหมื่นสันติถอยห่างออกไปสองหลี่ กลับเข้าไปในค่ายทหาร

เมืองผิงจึงเปิดประตูใหญ่ คนงานจำนวนมากเดินออกจากประตูเมือง เก็บศพ ทำความสะอาดสนามรบ

ลูกธนูบางส่วนยังสามารถเก็บกลับมาใช้ใหม่ได้ บนศพบางศพยังมีเงินทองอยู่บ้าง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ยึดมาได้

มีพลธนูนับไม่ถ้วนบนกำแพงเมืองคอยจับตามองอยู่ กองทัพหมื่นสันติทำได้เพียงมองดูเมืองผิงทำความสะอาดสนามรบอย่างแห้งๆ

"วันที่หนึ่งที่ตาย เป็นทหารกองหน้าหน่วยกล้าตาย ไม่มีผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณ ความแข็งแกร่งต่ำมาก"

"เป็นเพียงการโจมตีเพื่อทดสอบ คาดว่าต่อไป ความรุนแรงจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ"

เฉาซู่ยืนอยู่ในใบเสมาบนกำแพง มองไปยังค่ายทหารที่อยู่ไกลๆ อย่างเงียบขรึม

ส่วนโจวชิงก็เดินมาคุยกับเขาเป็นพิเศษ

ผลงานที่ยอดเยี่ยมของเฉาซู่ ดึงดูดความสนใจของเขา

ในสายตาของโจวชิง เฉาซู่อายุยังน้อย ฝีมือสูงส่ง ศักยภาพไม่เลว ควรค่าแก่การคบหา

"ถ้าผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณบุกขึ้นมาบนกำแพงเมือง จะค่อนข้างลำบาก หากมีผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณขึ้นมาบนกำแพง เจ้าต้องรีบสังหารเขาทันที มิฉะนั้นจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับทหารทั่วไป"

โจวชิงกำชับเฉาซู่สองสามประโยค

เฉาซู่พยักหน้า สงสัยอยู่บ้าง "กองทัพหมื่นสันติ มีคนทั้งหมดกี่คน"

"อ้างว่ามีแสนคน ข้าคาดว่าคงจะไม่มีแน่นอน แต่อย่างน้อยก็น่าจะมีทหารห้าหมื่นนาย บวกกับคนงานจำนวนมาก อาจจะมีแสนคน แต่ก็ไม่ถือว่าเป็นกองทัพแสนนายอย่างแน่นอน"

โจวชิงมีประสบการณ์โชกโชน คาดเดาได้แปดเก้าส่วน

และสิ่งที่เฉาซู่รู้สึกประหลาดใจคือ กองทัพหมื่นสันติดูเป็นระเบียบกว่าที่เขาคิดไว้มาก

เหมือนกับกองทัพใหญ่ ไม่ใช่กองกำลังผู้อพยพธรรมดา

"ลัทธิหมื่นสันติมีแผนการใหญ่หลวง ตอนนี้การจัดทัพเป็นระเบียบเรียบร้อย ก็ถือว่าสร้างฐานะขึ้นมาได้แล้ว" เฉาซู่ถอนหายใจ

โจวชิงหัวเราะเยาะ "ก็แค่ผู้อพยพเท่านั้นแหละ รอให้กองทัพใหญ่ของราชสำนักมาถึง รับรองว่าจะต้องแตกพ่ายไปเอง"

การรอกองทัพใหญ่ของราชสำนัก ก็เป็นความเชื่อที่ค้ำจุนให้กองทัพประจำเมืองผิงยังคงป้องกันต่อไปได้

ตั้งแต่ที่รู้ว่าจะมีกบฏบุกรุกเมืองผิง นี่ก็เป็นสัญญาณที่ใหญ่ที่สุดที่ปล่อยออกมาจากเบื้องบน

กองทัพใหญ่ของราชสำนัก

เฉาซู่ค่อนข้างจะเงียบขรึม เขาไม่อยากจะฝากความหวังไว้กับคนอื่น

ในสายตาของเขา มีเพียงการเอาชนะกองทัพใหญ่นี้เท่านั้น ถึงจะปลอดภัยอย่างแท้จริง

จะเอาชนะกองทัพ "แสน" นายนี้ได้อย่างไร

เฉาซู่รู้สึกว่ายากมาก กองทัพประจำเมืองผิงนับไปนับมาก็มีแค่สามสี่พันนายเท่านั้น

ศัตรูมีมากกว่าเรา แค่ป้องกันกำแพงด้านเดียวก็เหนื่อยขนาดนี้แล้ว รอให้ต่อไปเครื่องมือปิดล้อมของฝ่ายศัตรูมีมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มโจมตีจากทุกทิศทุกทาง เมืองผิงจะป้องกันได้อย่างไร

โชคดีที่ตอนนี้ขวัญกำลังใจในเมืองยังคงสูงส่ง

ในระยะเวลาสั้นๆ เมืองคงจะไม่แตก

การรบในวันแรกสิ้นสุดลง ในค่ายทหารของกองทัพหมื่นสันติมีแสงไฟจุดเล็กๆ สว่างขึ้น คบเพลิงนับไม่ถ้วนสว่างไสวราวกับมังกรไฟยาวเหยียดในความมืดมิด

พอตกกลางคืน ยังต้องระวังการลอบโจมตีตอนกลางคืนของอีกฝ่าย

ตามการจัดเวรก่อนหน้านี้ เฉาซู่ก็ต้องเฝ้ายามสองชั่วยาม ในช่วงดึก

ดังนั้นเขาจึงลงจากกำแพงไปพักผ่อนโดยตรง

การพักผ่อนก็ง่ายๆ บ้านเรือนใกล้กำแพงเมืองถูกเคลียร์พื้นที่แล้ว หาบ้านสักหลังก็พักผ่อนได้แล้ว

คนในหน่วยของพวกเขาพักอยู่ด้วยกัน

วันแรกไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพียงแต่หลังจากได้เห็นความโหดร้ายของสนามรบและการสูญเสียชีวิตหลายร้อยชีวิตแล้ว ทุกคนก็ค่อนข้างจะเงียบขรึม

ไม่มีใครพูดอะไร

รอจนฟ้ามืด ก็จุดกองไฟขึ้นมา กอดเกราะแล้วหลับใหลไป

[จบแล้ว]