บทที่ 37 - กองทัพกบฏ

บทที่ 37 - กองทัพกบฏ

◉◉◉◉◉

กลุ่มอิทธิพลของลัทธิหมื่นสันติในเมืองผิงเริ่มเคลื่อนไหวอย่างคึกคัก

ขณะที่ข่าวสารจากภายนอกกลับยากที่จะเข้าถึงหูของชาวบ้านทั่วไป

ชาวบ้านต่างหวาดผวาในทุกๆ วัน

คำพูดที่ได้ยินบ่อยที่สุดคือ "บางทีแค่หลับตาแล้วลืมตาขึ้นมาอีกที พวกกบฏก็อาจจะมาอยู่ตรงหน้าแล้วก็ได้"

ส่วนทหารประจำเมืองที่ลาดตระเวนอย่างเข้มงวด ก็ยิ่งบีบคั้นพื้นที่ของลัทธิหมื่นสันติในเมืองให้แคบลง

เพียงไม่กี่วันก็จับกุมเหล่าผู้ศรัทธาของลัทธิหมื่นสันติไปได้จำนวนมาก

หลังจากอยู่ภายใต้การควบคุมของทหาร เสบียงอาหารก็ถูกแจกจ่ายตามกำหนดเวลาและปริมาณที่จำกัด สมาชิกของลัทธิหมื่นสันติที่มาจากข้างนอกและไม่มีเสบียงอาหาร ก็เหมือนกับต้นไม้ที่ขาดน้ำ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเผยตัวออกมา

ส่วนที่เหลือที่ซ่อนตัวอยู่ลึกกว่านั้น คาดว่าน่าจะเป็นชาวเมืองผิงดั้งเดิม

คนพวกนี้แสร้งทำเป็นชาวเมืองผิง การตรวจสอบในระยะเวลาสั้นๆ จึงทำได้ยาก

นอกเมือง ทหารม้าลาดตระเวนจากทุกสารทิศสืบข่าวสารได้

ข่าวสารราวกับเกล็ดหิมะปลิวว่อนเข้าสู่เมือง รวบรวมไปอยู่ในมือของผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองทัพประจำเมือง

การประชุมทางการทหารของกองทัพประจำเมืองก็จัดขึ้นหลายครั้ง

มีข่าวสารจากการประชุมทางการทหาร ถ่ายทอดจากบนลงล่างทีละชั้น สุดท้ายก็มาถึงระดับของเฉาซู่

เฉาซู่ก็เป็นถึงนายสิบ มีสิทธิ์ที่จะรับฟังและรับการถ่ายทอดข้อมูลจากผู้กอง

"กองหน้าของกบฏข้ามแม่น้ำจืออวิ๋นมาแล้ว ตามข่าวจากทหารม้าลาดตระเวน ไม่เกินสามวัน กบฏก็จะมาถึงเมืองผิง"

ผู้กองโจวชิงกล่าวกับนายสิบใต้บังคับบัญชาสิบคน "แม่ทัพหลิวสั่งการว่า ในวันแรก พวกเราทหารใหม่ก็ต้องขึ้นไปบนกำแพงเมือง ต้อนรับการโจมตีของทัพกบฏ"

"เข้าสู่สงครามปิดล้อมโดยตรงเลยรึ"

เฉินเฟิงประหลาดใจมาก

เฉินเฟิงศิษย์พี่ร่วมสำนักของเฉาซู่ก็เป็นนายสิบเช่นกัน และอยู่ใต้บังคับบัญชาของโจวชิงด้วย

ความประหลาดใจของเขามีที่มา แม้ว่าทุกคนจะเป็นนักรบจากสำนักยุทธ์ที่ไม่เข้าใจเรื่องการทหาร แต่ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการรบก็ยังพอมีอยู่บ้าง

เมืองผิงไม่ได้เป็นเมืองที่มีกำแพงหนาแน่น

ความสูงโดยทั่วไปของกำแพงเมือง ก็แค่สองจั้งกว่าๆ เท่านั้น

ในโลกใบนี้ ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณมีพละกำลังแข็งแกร่งเกินไป การเคลื่อนไหวก็คล่องแคล่วเกินไป

กำแพงเมืองสูงสองจั้งกว่าๆ ดูเหมือนจะสูงมาก แต่ในสายตาของผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณแล้ว ก็แค่เรื่องตลก หากไม่มีการรบกวนมากนัก แค่ไม่กี่นาทีก็สามารถปีนบันไดพาดขึ้นมาบนกำแพงเมืองได้แล้ว

และเมื่อเกิดการต่อสู้ระยะประชิดบนกำแพงเมืองแล้ว ก็จะเข้าสู่สภาพแวดล้อมการต่อสู้ที่โหดร้ายราวกับโรงเชือด

อัตราการบาดเจ็บล้มตายก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

สงครามปิดล้อมและสงครามป้องกันเมือง สำหรับทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับแล้ว ล้วนแต่มีความกดดันอย่างมหาศาล

"ไม่ถ่วงเวลาหน่อยรึ"

"พวกเราไม่ใช่กองกำลังหลักในการปราบปรามโจรเสียหน่อย" เฉินเฟิงไม่พอใจมาก บ่นต่อหน้าโจวชิงเลยว่ากลยุทธ์นี้ใช้ไม่ได้

เขาพูดความจริง ราชสำนักได้ส่งกองทัพปราบโจรมาแล้ว กองทัพประจำเมืองผิง พูดกันตามตรงก็แค่ถ่วงเวลากบฏลัทธิหมื่นสันติเท่านั้น

ในเมื่อเป็นการถ่วงเวลา โดยธรรมชาติแล้วก็คือยิ่งยื้อได้นานเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

ทหารเก่าของเมืองผิงสามารถออกไปโจมตีได้ด้วยซ้ำไป ในพื้นที่แม่น้ำ ภูเขา ทำการก่อกวน ชะลอความเร็วในการเดินทัพของกบฏ หรืออาจจะทำการซุ่มโจมตีก็ได้

ทำไมถึงปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามเข้ามาโดยไม่มีอุปสรรคเลย

โจวชิงได้ยินคำบ่นของเฉินเฟิงก็โกรธมาก

"บ้าเอ้ย ช่างกำเริบเสิบสานสิ้นดี"

เขาทุบโต๊ะลุกขึ้นยืน ตวาด "เจ้าคิดว่ากองทัพประจำเมืองเป็นที่ไหนกัน ถึงกล้ามาปล่อยข่าวลือ สร้างความปั่นป่วน ทำลายขวัญกำลังใจทหารที่นี่"

"ยังไม่รีบคุกเข่าขอขมาอีก มิฉะนั้นจะต้องถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก"

โจวชิงปกติแล้วจะมีท่าทีเป็นมิตร ครั้งนี้กลับโมโหขึ้นมากะทันหัน

ทุกคนต่างก็ตกใจ

ทำไมถึงต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตขนาดนี้

เฉินเฟิงก็โกรธเช่นกัน เขายังคงมีทัศนคติแบบศิษย์สำนักยุทธ์ ยังปรับตัวไม่ได้ ตะโกนใส่หน้าโจวชิงทันที "ไอ้กองทัพประจำเมืองเฮงซวยนี่ ใครจะอยากอยู่กัน ถ้าไม่ใช่เพราะสำนักยุทธ์จัดให้ พวกเราจะต้องมาทนทุกข์ทรมานที่นี่รึ"

โจวชิงถูกเฉินเฟิงทำจนหัวเราะออกมา เดินเข้าไปหาเฉินเฟิงทีละก้าว ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

คว้าคอเสื้อของเขา "เจ้าอยากตายรึ"

จิตสังหารที่เย็นเยียบราวกับจับต้องได้พุ่งเข้าใส่เฉินเฟิง

เฉินเฟิงรู้สึกราวกับว่าตัวเองอยู่ในดินแดนน้ำแข็ง ร่างกายเย็นเฉียบไปครึ่งหนึ่ง

เขาถูกจิตสังหารของโจวชิงพุ่งเข้าใส่จนตัวสั่นพูดไม่ออก

โจวชิงคลายมือ เฉินเฟิงก็ล้มลงกับพื้นดัง "ปั่ก"

"มานี่ ยี่สิบไม้"

โจวชิงเรียกทหารเข้ามาโดยตรง ลากเฉินเฟิงออกไป

มีเหตุการณ์ของเฉินเฟิงเป็นตัวอย่าง ทุกคนต่างก็เงียบกริบ ไม่กล้าพูดอะไรอีก

อย่างไรเสียเขาก็เป็นผู้กอง ฝีมือระดับนี้ ก็น่าจะเป็นยอดฝีมือที่ทะลวงขั้นโลหิตปราณสามครั้งแล้ว สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งพลังได้ทุกเมื่อ

เหล่าศิษย์สำนักยุทธ์คำนวณในใจ รวมกันแล้วก็อาจจะสู้โจวชิงไม่ได้

กองทัพประจำเมือง มีเสือซุ่มมังกรซ่อน

เฉาซู่ก็ประหลาดใจมากเช่นกัน กลิ่นอายที่โจวชิงระเบิดออกมา แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลังหลายคนที่เขาเคยเห็นมาก่อน แต่กลับเย็นเยียบอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยจิตสังหาร

นี่ต้องฆ่าคนไปกี่คนถึงจะสร้างจิตสังหารแบบนี้ขึ้นมาได้ เขาไม่ใช่เป้าหมายหลัก ยังรู้สึกเย็นยะเยือก

ในใจของเขาไหววูบ

โลหิตปราณหมุนเวียนไปรอบหนึ่ง ความเย็นยะเยือกก็หายไป

"ทุกท่าน กบฏกำลังจะมาถึงแล้ว ทุกคนจงดูแลผู้ใต้บังคับบัญชาของตนให้ดี อย่าก่อเรื่อง"

"ในสนามรบ จะไม่พูดจาดีๆ แบบนี้แล้ว แค่คำพูดเมื่อครู่ของไอ้โจรนั่นในสนามรบ ข้าสามารถฟันคอมันได้เลย"

โจวชิงกวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา

ทุกคนถูกเขาข่มขวัญ สีหน้าล้วนแต่เคร่งขรึม

บรรยากาศตึงเครียดราวกับลางบอกเหตุร้าย ในค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองนี้ ยิ่งเห็นได้ชัดเจนขึ้น

สามวันต่อมา ทางใต้ของเมืองผิง

กำแพงเมืองทางใต้เพิ่งได้รับการต่อเติมและเสริมความแข็งแกร่งในช่วงไม่นานมานี้

ทางใต้ของเมืองยาวสิบหลี่จากตะวันออกไปตะวันตก ใช้กำแพงอิฐ ทุกร้อยก้าวจะมีหอคอยหนึ่งหลัง

ลมเหนือพัดมาไม่ถึงทางใต้ของเมือง แต่บนกำแพงกลับยังมีลมแรงพัดกระโชก

ธงสีดำที่แขวนอยู่สูงบดบังแสงอาทิตย์ สะท้อนเงาภูเขาและแม่น้ำ

ดาบและหอกเรียงรายเป็นระเบียบ สง่างามน่าเกรงขาม

เฉาซู่ยืนอยู่ทางตะวันตกของกำแพงเมืองเล็กน้อย ในมือถือโล่สี่เหลี่ยม ข้างหน้าเป็นพลธนูของกองทัพประจำเมือง

บนกำแพงเมือง หน้าที่ของเขาคือการปกป้องพลธนู

พลธนูมีค่ามากกว่าทหารราบทั่วไปเล็กน้อย

ส่วนใหญ่เป็นเพราะการฝึกฝนนั้นไม่ง่าย

และโดยปกติแล้ว ในกองทัพประจำเมืองไม่ค่อยมีใครอยากจะเป็นพลธนู

เพราะพลธนูยากที่จะนับผลงานทางการทหาร และยังต้องใช้สมาธิและพละกำลังมาก มักจะเป็นกลุ่มคนที่หมดแรงก่อนใครเพื่อน เมื่อถูกกองทัพของศัตรูบุกเข้ามาประชิด ก็แทบจะถูกเชือดเป็นหมู

ต้องอาศัยการปกป้องจากเพื่อนร่วมทีม ความปลอดภัยในชีวิตไม่สูงนัก

ดังนั้นโดยปกติแล้ว พลธนูประจำการจึงมีค่อนข้างน้อย ส่วนใหญ่จะเป็นทหารเก่าที่ทำหน้าที่พลธนูควบคู่ไปด้วย

ตามข่าวจากทหารม้าลาดตระเวน กบฏจะมาถึงเมืองผิงในวันนี้

ทุกคนรอตั้งแต่เช้าจนถึงค่ำ

โคมไฟเริ่มสว่างไสว

ม่านสีฟ้าอ่อนปกคลุมเมืองผิง

ทันใดนั้น ที่ขอบฟ้าไกลๆ ก็มีเสียงดังจอแจดังขึ้น

แสงไฟจุดเล็กๆ สว่างขึ้น ราวกับดวงตานับไม่ถ้วนในความมืดมิด

มองไปไกลๆ แน่นขนัดไปหมด

ทุกคนบนกำแพงเมืองเห็นแล้วต่างก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

กองทัพกบฏมีจำนวนมากจริงๆ

ความเร็วในการเดินทัพตอนกลางคืนช้ามาก

เสียงดังจอแจค่อยๆ ดังขึ้น

พอถึงช่วงดึก กบฏก็มาถึงใต้กำแพงเมืองจริงๆ

แสงไฟจุดเล็กๆ ส่องสว่างไปทั่วทั้งเมือง กบฏตั้งค่ายพักแรมอยู่นอกเมืองผิงอย่างเปิดเผย ยาวต่อเนื่องไปหลายหลี่ กองกำลังยิ่งใหญ่ไพศาล

เพื่อป้องกันการลอบโจมตีเมืองผิงตอนกลางคืนของกองทัพกบฏ เหวยเทาได้จัดให้กองทัพประจำเมืองผลัดเวรกันสามกะ

คบเพลิงสว่างไสวตลอดทั้งคืน

ทั้งสองฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะเจรจากัน

เพียงแค่เงียบๆ ในความมืดมิด ต่างฝ่ายต่างจ้องมองกัน

เมื่อฟ้าสาง ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้น ในที่สุดเฉาซู่ก็ได้เห็นกองกำลังทั้งหมดของฝ่ายกบฏได้อย่างถนัดตา สมแล้วที่ร่ำลือกัน... เบื้องหน้าคือกองทัพที่แผ่ขยายสุดลูกหูลูกตา เมื่อเทียบกับจำนวนไพร่พลแล้ว ฝ่ายเรานั้นด้อยกว่าหลายเท่านัก นี่มิใช่ความต่างเพียงเล็กน้อยเลย

ถ้าสงครามเป็นการต่อสู้ทางจิตวิทยา ในตอนนี้ขวัญกำลังใจของเมืองผิงที่ป้องกันเมืองอยู่ ย่อมต้องอยู่ต่ำกว่าฝ่ายตรงข้ามอย่างแน่นอน

พอถึงตอนเที่ยงวัน ก็มีทหารม้าหลายนายควบออกมาจากค่ายทหารของศัตรู

ธงที่อยู่ตรงหน้าเขียนคำว่า "หู"

แม่ทัพกบฏที่นำหน้า อยู่ห่างออกไปหนึ่งช่วงธนู ตะโกนเสียงดังชักชวนให้ยอมจำนน

"ข้าคือแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพหมื่นสันติ หูหรง"

"วันนี้โอรสสวรรค์ไร้คุณธรรม ลุ่มหลงมัวเมาสับสนวุ่นวาย ละเลยผู้มีความสามารถเสียการปกครอง สมควรถูกสังหาร"

"พวกเจ้าอย่าได้ฝืนลิขิตสวรรค์ รีบมอบเมืองแต่โดยดี จะไว้ชีวิตให้ หากชักช้า จะต้องแหลกเป็นผุยผง"

หูหรงผู้นี้ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลัง คำพูดหนึ่งประโยคดังราวกับฟ้าร้องกึกก้องไปทั่วทั้งเมืองผิง

ทุกคนบนกำแพงเมือง ได้ยินอย่างชัดเจน

พอเขาพูดจบ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะเย้ย "ฮ่าๆ" ดังขึ้นบนกำแพงเมือง

"กบฏ"

เหวยเทายืนอยู่บนกำแพงเมือง ตวาดอย่างเฉียบขาด

"พวกเจ้าปล้นสะดมชาวบ้าน สร้างความวุ่นวายให้แผ่นดิน ไม่รู้จักบุญคุณแผ่นดิน ไม่รู้จักบุญคุณบิดามารดา ฝืนลิขิตสวรรค์ไร้คุณธรรม"

"ยังกล้ามาเห่าหอนอย่างบ้าคลั่งที่นี่อีกรึ"

เหวยเทามีฝีมือลึกล้ำ เสียงไม่ด้อยไปกว่าคนผู้นี้

หูหรงตลอดทางมาล้วนแต่ชนะติดต่อกัน แม้จะเจอกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ก็จะไม่เหมือนเหวยเทาที่เปิดฉากด่าทอโดยตรง

ทำให้เขาโกรธมาก รู้สึกว่าตัวเองถูกดูหมิ่น

ทั้งสองคนด่าทอกันไปมา

ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก แค่เพื่อทำลายขวัญกำลังใจของอีกฝ่าย

เมืองผิงจะต้องยึดให้ได้

เมืองผิงคือเส้นทางยุทธศาสตร์สู่มณฑลเจียงหนิง แม้จะมีเส้นทางอ้อมอื่น แต่หากกองทัพหมื่นสันติมิอาจยึดเมืองนี้ไว้ได้ เมืองผิงก็จะกลายเป็นเสมือนหอกข้างแคร่ ที่สามารถย้อนกลับมาคุกคามเส้นทางลำเลียงเสบียงและการส่งกำลังบำรุงของกองทัพได้ตลอดเวลา

อีกทั้งเมืองผิงยังมีประชากรมาก ทรัพยากรเพียงพอ ยึดเมืองผิงได้ ก็เท่ากับได้หัวหาดในการเข้ายึดมณฑลเจียงหนิง

ดังนั้นในบรรดากองทัพสามสายของกองทัพหมื่นสันติที่เข้ายึดมณฑลเจียงหนิง เส้นทางเมืองผิงนี้จึงเป็นกองกำลังหลัก อ้างว่ามีทหาร "แสน" นาย

ล้อมเมืองผิงไว้จนมิด

กองทัพใหญ่แค่รอให้เครื่องมือปิดล้อมสร้างเสร็จ ก็จะสามารถเริ่มโจมตีเมืองได้อย่างเป็นทางการ

[จบแล้ว]