บทที่ 36 - ลาดตระเวน

บทที่ 36 - ลาดตระเวน

◉◉◉◉◉

รุ่งอรุณ

เฉาซู่ในชุดเกราะ ยืนรออยู่นอกเต็นท์แล้ว

จ้าวซีและคนอื่นๆ ยืดเส้นยืดสายพลางคล้องคอกันเดินออกมา

เมื่อเห็นเฉาซู่ยืนสงบนิ่งอยู่ สีหน้าของพวกเขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

"ท่านผู้ใหญ่ อรุณสวัสดิ์"

เฉาซู่ที่หันหลังให้พวกเขา มือจับอยู่ที่ดาบ ไม่ได้ตอบกลับทันที

ทุกคนก็คุ้นเคยกับเฉาซู่ที่ค่อนข้างจะ "เย็นชา" อยู่แล้ว

แม้เฉาซู่จะเย็นชา แต่ความขยันในการฝึกฝนของเขานั้นน่าชื่นชมจริงๆ

ตื่นเช้ากว่าคนอื่น นอนดึกกว่าคนอื่น

ไม่แปลกใจเลยที่อายุยังน้อยก็ทะลวงขั้นโลหิตปราณได้แล้ว

"วันนี้ถึงตาเราลาดตระเวนเมืองผิง ออกเดินทางยามซื่อ กลับยามเซิน"

เฉาซู่พูดจบก็เดินจากไป

ยามซื่อก็ประมาณเก้าโมงเช้า

ผู้กองที่คุมพวกเขาชื่อโจวชิง เป็นแม่ทัพหนุ่มที่สุขุม

"ช่วงไม่กี่วันนี้ ในเมืองสงบสุขขึ้นมาก"

"แต่ในบางจุด ก็ยังคงมีร่องรอยของนักพรตปีศาจอยู่"

"ทุกคนระหว่างทางลาดตระเวน ต้องระมัดระวัง หากพบร่องรอยศัตรู ให้ส่งสัญญาณเตือนเป็นอันดับแรก"

โจวชิงอธิบายข้อควรระวังทีละข้อ จากนั้นก็โบกมือ นำกองร้อยออกจากประตูค่าย

ทหารใหม่ร้อยนาย สวมชุดเกราะหนักอึ้ง เดินไปตามถนน

ตามการจัดเวรลาดตระเวน เฉาซู่นำหน่วยสิบนายของเขา เดินลาดตระเวนไปอีกทางหนึ่ง

"ปกติแล้ว การลาดตระเวนเป็นหน้าที่ของทหารเก่า พวกเราเพิ่งจะฝึกซ้อมมาได้ไม่กี่วัน กลับต้องมาเดินลาดตระเวนบนถนนแล้ว"

หัวหน้าหมู่จ้าวซีเป็นคนช่างพูด

ก่อนหน้านี้ที่เขาอาสาทักทายเฉาซู่ ก็พอจะมองออกอยู่บ้าง

ตอนนี้เขาเดินตามหลังเฉาซู่ เป็นคนเดียวที่กล้าพูดกับเฉาซู่

เฉาซู่พูดเรียบๆ "ทหารเก่าทหารใหม่ ก็ล้วนแต่เป็นทหารประจำเมือง ในสายตาของชาวบ้าน ไม่ได้มีความแตกต่างกันมากนัก"

จริงด้วย มองจากภายนอก ทหารใหม่ก็ดูสง่างามแข็งแกร่ง พลังไม่ด้อยเลย

การลาดตระเวนมีผลในการข่มขวัญ ผลที่ทหารเก่าลาดตระเวนทำได้ ทหารใหม่ก็ทำได้เช่นกัน

คำพูดของเฉาซู่ดูเหมือนคนวงใน คนที่อยู่ข้างหลังฟังแล้วก็เห็นด้วย

เฉาซู่พูดต่อ "ตอนนี้ สถานการณ์มืดมน ร่องรอยศัตรูไม่ชัดเจน"

"โจรลัทธิหมื่นสันติที่ก่อการจลาจลทางใต้ ได้บุกรุกชายแดนมณฑลเจียงหนิงแล้ว จุดสนใจของกองทัพประจำเมือง ควรจะอยู่ที่ภายนอกมากกว่าภายใน"

เขาคาดว่าทหารเก่าคงถูกส่งไปทำภารกิจที่สำคัญกว่าแล้ว

ดังนั้นถึงได้ให้ทหารใหม่อย่างพวกเขามาลาดตระเวนในเมือง

จ้าวซีฟังแล้วก็ตกใจ "ลัทธิหมื่นสันติมาเร็วมาก"

ลัทธิหมื่นสันติถาโถมเข้ามา ความเร็วรวดเร็วจริงๆ ก่อนหน้านี้ยังไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะยึดมณฑลทงโจวได้หรือไม่ แต่จากความเร็วที่มาในตอนนี้ ย่อมต้องยึดมณฑลทงโจวได้แล้วอย่างแน่นอน

มณฑลทงโจวเป็นมณฑลใหญ่ มีกองทัพประจำเมืองเกือบสามหมื่นนายประจำการอยู่ กลับถูกตีแตกง่ายๆ อย่างนั้นรึ

ถ้าเป็นเช่นนั้น เมืองผิงก็อันตรายมากเช่นกัน

"รุกคืบเดียวดายดุจพยัคฆ์ สองคราโรยรา ไม่ต้องกังวลเกินไป รอให้พวกเขาบุกมาถึงใกล้ๆ เมืองผิงก่อนค่อยว่ากัน" เฉาซู่ไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์แล้วว่า การลุกฮือทางศาสนาเหล่านี้จะดุร้ายแค่ในช่วงแรกเท่านั้น

หลายคนเดินไปคุยไป ลาดตระเวนไปตามถนน

เมืองผิงเงียบเหงา นานๆ ทีจะเจอชาวบ้านบนถนน พอเห็นพวกเขาก็เหมือนหนูเห็นแมว

หลบไปไกลๆ ไม่กล้าเข้าใกล้

ในสายตาของชาวบ้านทั่วไป กองทัพประจำเมืองเป็นสิ่งที่ห้ามยุ่งที่สุดในเมืองผิง แม้ว่าอัตราการบาดเจ็บล้มตายของกองทัพประจำเมืองจะสูง ไม่ใช่หน่วยงานที่ดีอะไร แต่เมื่อเข้าร่วมกองทัพแล้ว ก็จะยิ่งใหญ่ไปหนึ่งวัน

เส้นทางการลาดตระเวนล้วนถูกจัดเตรียมไว้แล้ว การลาดตระเวนทั้งวันก็แค่สามรอบเท่านั้น

ตอนเที่ยงวัน เฉาซู่และคนอื่นๆ หาร้านค้าแห่งหนึ่งพักผ่อน

ร้านค้านี้เป็นร้านค้าที่ "คุ้มครอง" โดยกองทัพประจำเมือง ในช่วงสงครามก็ยังคงเปิดร้านอยู่

เฉาซู่และคนอื่นๆ กินอาหารเสร็จ พักผ่อนครู่หนึ่ง ก็เริ่มการลาดตระเวนในช่วงบ่าย

จ้าวซียิ้มแล้วพูดกับเฉาซู่

"ท่านผู้ใหญ่ กลางวันลาดตระเวน โดยทั่วไปไม่ค่อยมีเรื่องอะไร"

คำพูดนี้มีเหตุผล ไม่ใช่ว่ากลางวันจะมีปัญหาอะไร แต่ถ้าอยากจะทำเรื่องเลวร้ายอะไร การเคลื่อนไหวในยามค่ำคืนที่แสงไฟสลัวย่อมเหมาะสมกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ผลคือจ้าวซีเพิ่งจะพูดจบ ถนนข้างๆ ก็พลันเกิดเสียงระเบิดดังขึ้น

ครืน

จากนั้น กำแพงก็ถูกระเบิดเปิดออก ร่างหนึ่งกระเด็นออกมาจากซากกำแพงที่พังทลาย

สีหน้าของเฉาซู่และคนอื่นๆ เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เฉาซู่เป็นคนแรกที่ชักดาบยาวออกมา แสดงท่าทีระแวดระวัง

"สังหารนักพรตปีศาจ"

ในฝุ่นควัน ทหารประจำเมืองสองสามนายวิ่งตามออกมา

วิ่งไปพลางตะโกนไปพลาง เพื่อดึงดูดความสนใจ

คนที่นำหน้า กลับเป็นศิษย์พี่ใหญ่ร่วมสายในสำนักในของเฉาซู่ อวี๋ซาน

"ศิษย์พี่ใหญ่"

เฉาซู่กับอวี๋ซานสบตากัน

อวี๋ซานเห็นดังนั้นก็ดีใจ ตะโกน "ศิษย์น้อง สกัดคนผู้นี้ไว้"

"คนผู้นี้คือนักพรตปีศาจของลัทธิหมื่นสันติ ล่อลวงชาวบ้านอยู่ในเมือง"

นักพรตของลัทธิหมื่นสันติตื่นตระหนก ไม่นึกว่าความหนาแน่นของการลาดตระเวนของกองทัพประจำเมืองจะมากขนาดนี้

เขาแอบแฝงตัวอย่างมิดชิดแล้ว แต่ก็ยังถูกจับได้ และนายสิบของกองทัพประจำเมืองที่นำหน้าคนนี้ กลับทะลวงขั้นโลหิตปราณครั้งที่สองแล้ว พลังการต่อสู้สูงกว่าเขาอีก เขาทำได้เพียงหนี

เพิ่งจะวิ่งไปถึงอีกถนนหนึ่ง ก็เจอกับกองทัพประจำเมืองอีกแล้ว

ให้ตายเถอะ กองทัพประจำเมืองอยู่ทุกหนทุกแห่ง

"นักพรตปีศาจของลัทธิหมื่นสันติ ทุกคนมีสิทธิ์สังหาร"

รู้ว่าเป็น "ผลงาน" ที่ส่งมาถึงหน้าประตู เฉาซู่ก็ไม่เกรงใจแล้ว

เขาเข้าใจอวี๋ซาน รู้ว่าอวี๋ซานก็มีระดับทะลวงขั้นโลหิตปราณครั้งที่สองเท่านั้น คนผู้นี้แม้แต่อวี๋ซานยังสู้ไม่ได้ ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาแน่นอน

ดังนั้นเฉาซู่จึงบุกเข้าไปอย่างกล้าหาญ

เขาเหยียบพื้นอย่างแรง ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ยิงออกมา

นักพรตที่ดูทุลักทุเลถูกเฉาซู่ทำจนตกใจ

เฉาซู่อายุไม่มาก การเคลื่อนไหวกลับรวดเร็วดุจสายฟ้า

มองดูความเร็วที่เขาพุ่งเข้ามา ก็เป็นนักรบที่ทะลวงขั้นโลหิตปราณอีกคนหนึ่ง

เขาไม่กล้าประมาท เลือกที่จะหลบ

หลบดาบยาวของเฉาซู่

ใครจะรู้ว่าเฉาซู่กลับโยนดาบยาวออกไปโดยตรง อาวุธในมือก็ทิ้งไป

"อะไรนะ"

นักพรตวัยกลางคนสับสน

ดาบก็ไม่เอาแล้วรึ

ไม่ทันได้ตอบสนอง หมัดเหล็กขนาดเท่าหม้อดินของเฉาซู่ก็กระแทกเข้ามาแล้ว

ดาบยาวในมือ เป็นเพียงอาวุธลับที่ใช้ถ่วงเวลาเขาเท่านั้น กระบวนท่าสังหารที่แท้จริง ซ่อนอยู่ข้างหลังดาบยาว

หมัดเหล็กนี้มาทีหลังแต่ถึงก่อน พลังดุดันอย่างยิ่ง

นักพรตหลบไม่พ้น ยกแขนสองข้างขึ้นป้องกัน

ได้ยินเพียงเสียง "แคร๊ก!" แขนหัก ทั้งร่างถูกกระแทกลอยขึ้นไปในอากาศ

เขาอาเจียนเป็นเลือดสกปรก

ล้มลงกับพื้นชักกระตุก ถูกตีจนมึนไปทั้งตัว

เฉาซู่ก้าวเข้าไปก็คือหนึ่งเท้า

"เดี๋ยวก่อน ไว้ชีวิต"

อวี๋ซานตกใจ ไม่นึกว่าศิษย์น้องจะเก่งขนาดนี้

เขาเพียงแค่อยากจะให้เฉาซู่ช่วยสกัดนักพรตไว้ก็พอ

เมื่อครู่เขาเพิ่งจะปะทะกับนักพรตคนนี้ รู้ว่านักพรตคนนี้ก็ทะลวงขั้นโลหิตปราณครั้งหนึ่งแล้ว

ศิษย์น้องเพิ่งจะทะลวงขั้นโลหิตปราณ ตามทฤษฎีแล้วอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักพรตคนนี้

เขาก็เตรียมพร้อมที่จะตามมาสมทบ ล้อมปราบนักพรตปีศาจ

ไม่นึกว่านักพรตปีศาจกับศิษย์น้องจะเจอกันแค่แวบเดียว จากนั้นก็ถูกซัดกระเด็น อาเจียนเป็นเลือดล้มลงกับพื้น สูญเสียความสามารถในการต่อสู้

ท้ายที่สุดแล้ว คำพูดนั้นก็ยังช้าไปก้าวหนึ่งอยู่ดี

เฉาซู่ยกเท้าขึ้นมาก็เตะเข้าที่หน้าอกของนักพรตพอดี

หน้าอกของนักพรตยุบลง ดวงตาเบิกโพลงเหมือนปลาตาย ร่างกายถูกเฉาซู่เตะกระเด็นไปในแนวนอน

อาเจียนเป็นเลือดอีกสองคำ ก็สิ้นใจ

จุดแสงสีขาวที่คุ้นเคยลอยขึ้นมา ถูกเฉาซู่เก็บไปอย่างเงียบๆ

พออวี๋ซานมาถึง ก็พลันร้องเสียดาย

"ศิษย์น้อง เจ้าก็ดุเกินไปแล้ว ข้ายังไม่ทันได้ร้องห้ามเลย"

เขาน่าเสียดายที่ไม่ได้ทิ้งคนเป็นไว้

ตามกฎของกองทัพประจำเมือง คุณค่าของคนเป็นของลัทธิหมื่นสันติ มีค่ามากกว่าคนตายมาก

เฉาซู่เกาหัวอย่างซื่อๆ "การเคลื่อนไหวต่อเนื่องเกินไป ชั่วครู่หยุดไม่ได้"

ในตอนนี้ ทหารยี่สิบนายถึงได้มาถึงจุดปะทะ พวกเขาเห็นเฉาซู่ที่ซัดนักพรตปีศาจกระเด็นไป สายตาที่มองเฉาซู่ ก็มีความเกรงกลัวมากขึ้น

เฉาซู่ดูอายุยังน้อย ลงมือกลับดุร้ายถึงเพียงนี้

"เกิดอะไรขึ้น"

เฉาซู่ย่อตัวลง ตรวจสอบศพของนักพรต

นักพรตอายุประมาณสามสิบปี มีหนวดเล็กๆ สองเส้น รูปร่างค่อนข้างผอมบาง นิ้วมือข้อใหญ่ ฝ่ามือมีรอยด้าน

อวี๋ซานกล่าว "ลาดตระเวนมาตลอดทางไม่มีอะไร ข้าจู่ๆ ก็รู้สึกปวดปัสสาวะ ก็เลยไปปลดทุกข์"

"เดินไปถึงปากซอย ได้ยินเสียงสวดมนต์แว่วๆ"

"วันพิธีบวงสรวงประจำปีผ่านไปแล้ว บ้านใครจะมาสวดมนต์ ข้าแอบเข้าไปดู ผลคือเห็นคนผู้นี้กำลังพึมพำอะไรบางอย่าง กำลังล่อลวงชาวบ้านให้เข้าร่วมลัทธิหมื่นสันติ"

"ชาวบ้านสองสามคนนั้น เดิมทีก็ผอมแห้งแรงน้อย เพื่อที่จะเข้าร่วมลัทธิหมื่นสันติ ดูเหมือนจะยังมอบเสบียงที่เพิ่งจะแจกไปเมื่อวันก่อนให้ด้วย"

เฉาซู่ฟังอวี๋ซานพูดจบ ก็เข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

จ้าวซีประหลาดใจ "เป็นถึงขนาดนี้แล้ว ยังจะออกมาล่อลวงคนอีกรึ"

เฉาซู่กล่าว "ในเมืองผิง ลัทธิหมื่นสันติไม่มีรากฐานแล้ว พวกเขาไม่มีทางได้รับเสบียงที่พวกเราแจกจ่าย ทำได้เพียงออกมาล่อลวงคนเพื่อรวบรวมเสบียง มิฉะนั้นเวลาผ่านไปนานๆ พวกเขาเองก็จะตาย"

"เมื่อเทียบกับการปล้นชิงแล้ว การล่อลวงคนแม้จะช้ากว่า แต่ก็ดีตรงที่ซ่อนตัวได้"

"ถ้าไม่ใช่เพราะศิษย์พี่ใหญ่บังเอิญพบเห็น การลาดตระเวนปกติคงจะหาหนูพวกนี้ไม่เจอ"

เฉาซู่พลิกตัวคนผู้นี้ไปทั่ว ก็พบว่าคนผู้นี้จนจริงๆ บนตัวไม่มีแม้แต่เหรียญทองแดงสักเหรียญ

"สามารถสังหารคนผู้นี้ได้ ศิษย์น้องมีคุณูปการอย่างยิ่ง กลับไปแล้ว ข้าจะรายงานตามความจริงอย่างแน่นอน เพื่อขอรางวัลให้ศิษย์น้อง" ในตอนนี้อวี๋ซานมองเฉาซู่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

เฉาซู่ได้ฟังแล้วก็รู้สึกว่าควรจะปฏิบัติตามธรรมเนียมของสำนักยุทธ์ ถ่อมตัว "ถ้าไม่ใช่เพราะศิษย์พี่ใหญ่ทำร้ายคนผู้นี้บาดเจ็บ ข้าจะเก็บตกได้อย่างไร"

เขาโยนสาเหตุของการสังหารไปที่การที่คนผู้นี้ได้รับบาดเจ็บมาก่อน

คำอธิบายนี้สมเหตุสมผลมาก ทหารทั้ง