บทที่ 34 - นายสิบ

บทที่ 34 - นายสิบ

◉◉◉◉◉

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลังในกองทัพประจำเมือง อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับผู้กอง

เช่นเดียวกับหวังเหมิ่งที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลัง ถึงกับได้เป็นนายกอง

ตามการจัดกำลังของกองทัพประจำเมืองราชวงศ์เฉียนหยวน ห้าร้อยนายเป็นหนึ่งกอง นายกองก็อาจจะถือว่าเป็นผู้กองห้าร้อยนาย

แน่นอนว่าไม่มีการเรียกแบบนั้น

เหนือผู้กองขึ้นไปคือนายกอง เหนือนายกองขึ้นไปคือพันเอก

ก่อนหน้าชื่อพันเอก จะมีตำแหน่งเบ็ดเตล็ดต่างๆ ห้อยอยู่ด้วย ซึ่งก็เป็นนายพลระดับต่ำสุดของราชวงศ์เฉียนหยวนแล้ว

ส่วนผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณ มีโอกาสที่จะได้เป็นผู้กอง แต่ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณส่วนใหญ่จะเป็นระดับนายสิบ คุมทหารประจำเมืองธรรมดาสิบนาย

ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณกว่าร้อยคนนี้รวมตัวกัน ตามสัดส่วนหนึ่งต่อสิบ สามารถสร้างกองทัพใหม่ขนาดพันนายขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

ก่อนหน้านี้ กองทัพประจำเมืองผิงก็มีกำลังพลประจำการอยู่เพียงพันกว่านายเท่านั้น

การขยายกองทัพอย่างเร่งรีบเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าได้รับผลกระทบจากสถานการณ์ที่เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว

เฉาซู่ไม่รู้เรื่องนี้

หลังจากสามมณฑลทางใต้ลุกฮือขึ้นก่อกบฏ ราชสำนักจึงมีราชโองการให้หัวเมืองต่างๆ เตรียมการป้องกันให้แน่นหนา และเร่งปราบปรามเหล่าโจรผู้ก่อการเพื่อสร้างความดีความชอบ

เมืองผิงอยู่ทางใต้ของมณฑลเจียงหนิง หากกองกำลังโจรลัทธิหมื่นสันติบุกขึ้นเหนือ ที่นี่ก็จะเป็นแนวป้องกันด่านแรก

ดังนั้นคำสั่งของมณฑลเจียงหนิงจึงมาถึงเมืองผิง ให้เจ้าเมืองผิงเกณฑ์ทหารด้วยตัวเอง

เมืองผิงใช้ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณจำนวนมากมาเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยในกองทัพ ไม่นานก็สามารถสร้างกองทัพขนาดสามพันนายขึ้นมาได้

"ข้าคือหลิวฉ่วง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนก็คือทหารประจำเมืองผิง"

"ทหารก็ต้องมีท่าทีเหมือนทหาร เห็นแก่ว่าพวกเจ้ามาจากสำนักยุทธ์ ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามวันในการปรับตัว ไปเรียนรู้กฎระเบียบวินัยทหารให้ดี"

"กองทัพประจำเมืองไม่เลี้ยงคนว่างงาน เข้ากองทัพประจำเมืองแล้ว ก็ต้องปฏิบัติตามกฎของกองทัพประจำเมือง"

แม่ทัพระดับขอบเขตแห่งพลังบนลานกว้าง เสียงดังราวกับฟ้าร้อง

เสียงพูดดังชัดเจนเข้าหูของทุกคน

กองทัพประจำเมืองคือผู้พิทักษ์เมือง สังหารปีศาจพิทักษ์ธรรม รักษาความสงบสุข

สถานะทางสังคมของกองทัพประจำเมืองก็สูงมาก ทหารประจำเมืองธรรมดาก็หลุดพ้นจากการต่อสู้ในยุทธภพชั้นล่างแล้ว แก๊งในยุทธภพก็ไม่กล้ามายุ่งกับครอบครัวของทหารประจำเมืองอีกต่อไป

กองทัพประจำเมืองเป็นหนึ่งเดียวกัน การได้เป็นนายสิบหรือแม่ทัพระดับสูงขึ้นไป ก็เท่ากับได้ยืนอยู่บนบ่าของระบบอันยิ่งใหญ่นี้โดยธรรมชาติ

มีกองทัพประจำเมืองหนุนหลัง แม้แต่สำนักชั้นนำก็ต้องหลีกทางให้บ้าง

ความพิเศษของสำนักยุทธ์ ก็มาจากจุดนี้เอง

หลังจากหลิวฉ่วงพูดจบ นอกค่ายทหารก็มีเสียงเกือกม้าดังสนั่นหวั่นไหว

ทหารม้าหลายสิบนายควบม้ามาจากทางใต้

ธงสีดำผืนหนึ่งโบกสะบัดอยู่สูง ผู้ที่นำหน้าสวมเกราะเงิน พันผ้าโพกศีรษะสีแดง ร่างกายกำยำแข็งแรง สง่างามยิ่งนัก

"ท่านเจ้าเมืองมาแล้ว"

ทหารยามเห็นคนที่มาก็รีบเปิดประตูค่าย ให้ทหารม้าควบเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ทหารม้าหลายสิบนายวิ่งวนรอบลานฝึกหนึ่งรอบ ชายฉกรรจ์ในผ้าโพกศีรษะสีแดงกระโดดขึ้นไปบนแท่นฝึก

"คารวะท่านเจ้าเมืองเหวย"

หลิวฉ่วงประสานมือคำนับ

ทุกคนก็ไม่ใช่คนโง่ รู้ว่านี่คือผู้มีอำนาจของเมืองผิง เจ้าเมืองเหวยเทา

จึงพากันคำนับ

เพียงแต่ว่าปฏิกิริยาไม่พร้อมเพรียงกัน ท่าทางการคำนับจึงไม่เป็นระเบียบอย่างยิ่ง

เหวยเทามา ก็เท่ากับเป็นการยอมรับความถูกต้องตามกฎหมายของกองทัพใหม่อย่างเป็นทางการ

เขากล่าวเสียงดัง "ทุกท่าน นักพรตปีศาจก่อกบฏ ชาติบ้านเมืองอยู่ในอันตราย"

"ตอนนี้กองกำลังโจรลัทธิหมื่นสันติได้มาถึงเมืองแล้ว ไม่มีเวลาให้พวกเจ้าปรับตัวเข้ากับกองทัพประจำเมืองมากนัก พวกเจ้าต้องปรับตัวให้ได้ด้วยตัวเอง"

"เบื้องหลังนี้คือชาวเมืองผิงนับหมื่นคน ในจำนวนนั้นมีครอบครัวของพวกเจ้า เพื่อนของพวกเจ้า อาจารย์ของพวกเจ้า"

"จับดาบจับหอกของพวกเจ้าขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้"

"แม้เหล่าโจรจะมีจำนวนมาก แต่ก็เป็นเพียงมดปลวกที่เปราะบางมิอาจต้านทานได้ นี่คือช่วงเวลาที่ชายชาตรีจะสถาปนากิจการอันยิ่งใหญ่และสร้างชื่อเสียงให้เลื่องลือ!"

ลัทธิหมื่นสันติบุกเข้ามาอย่างรวดเร็ว เร็วกว่าที่ทุกคนคาดคิดไว้มาก

ศิษย์สำนักในกว่าร้อยคนของสำนักยุทธ์ หลังจากขานชื่อแล้ว ทุกคนก็เข้าพักในค่ายทหารในวันนั้นเลย

จากนั้นก็มีคนมาแจกจ่ายอาวุธและชุดเกราะ

อาวุธยังพอใช้ได้ แม้จะมีหลากหลายรูปแบบ ดูไม่เป็นระเบียบเท่าไหร่

แต่ชุดเกราะนี้ บางชุดก็เป็นชุดเกราะเก่าเก็บมานานแล้ว

วันที่สองในค่ายทหาร ก็เริ่มมีทหารใหม่ทยอยเข้ามา

ล้วนเป็นทหารใหม่ที่ยังไม่ทะลวงขั้นโลหิตปราณ

ในการเกณฑ์ทหารแบบบังคับครั้งนี้ มีชายฉกรรจ์ถูกส่งเข้ามาจำนวนมาก

เฉาซู่ได้รับชายฉกรรจ์สิบนาย อายุล้วนต่ำกว่าสามสิบปี

พวกเขาเห็นว่าเฉาซู่แม้จะแข็งแรง แต่หน้าตายังอ่อนเยาว์ เป็นเด็กหนุ่มที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ก็พากันดูถูกเล็กน้อย

"ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง"

ในใจของเฉาซู่พลันสว่างวาบ ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงต้องให้ผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณของสำนักยุทธ์มาเป็นนายทหารชั้นผู้น้อย

เพราะผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณสามารถปราบทหารใหม่ที่ดูแข็งแรงสิบนายนี้ได้อย่างง่ายดาย

นายสิบของพวกเขาคนนี้ ยังมีหน้าที่เป็นผู้ตรวจการทหารอีกด้วย เพื่อที่จะได้จัดการกองทัพใหม่ได้ดีขึ้น

"ท่านผู้ใหญ่ชื่ออะไร"

ในบรรดาชายฉกรรจ์สิบนาย มีชายเคราครึ้มคนหนึ่งเดินออกมาทักทายเฉาซู่

เฉาซู่หรี่ตามองเขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "เจ้าไม่ควรจะแนะนำชื่อตัวเองก่อนรึ"

ชายคนนั้นถูกปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ก็รู้สึกโกรธเล็กน้อย

แต่ได้ยินว่านายสิบพวกนี้เป็นผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณ ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

จึงได้แต่กลั้นหายใจแล้วพูด "ข้าน้อยชื่อจ้าวซี"

"อืม ข้ารู้แล้ว"

เฉาซู่เดินมาอยู่ตรงหน้าเขา สูงกว่าเขาเล็กน้อย

เขามองลงมาจากที่สูง แล้วพูดเรียบๆ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็คือหัวหน้าหมู่ ฝึกฝนให้ดี พยายามขึ้นมาแทนที่ข้าให้ได้"

เฉาซู่แต่งตั้งตำแหน่ง "หัวหน้าหมู่" อย่างง่ายดาย

โดยทั่วไปแล้ว ในหน่วยสิบนาย สามารถมีหัวหน้าหมู่ได้สองคน

แต่เฉาซู่ไม่มีความคิดที่จะแต่งตั้งหัวหน้าหมู่คนที่สอง เขาเห็นแววในตัวจ้าวซีคนนี้ จึงแต่งตั้งเขาเป็นหัวหน้าหมู่โดยตรง

จ้าวซีก็ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือไม่ ในชั่วขณะหนึ่ง ถึงกับยืนนิ่งอยู่กับที่

ครู่ใหญ่ถึงจะรู้สึกตัว ประสานมือขอบคุณ

เฉาซู่มองไปที่คนอื่นๆ

คนอื่นๆ ก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ถ้ารู้ว่าเจ้าหมอนี่ง่ายๆ แบบนี้ ก็น่าจะอาสาก่อนแล้ว

"อัตราการบาดเจ็บล้มตายของกองทัพประจำเมือง พวกเจ้าก็รู้กันอยู่แล้ว"

"เข้ากองทัพประจำเมืองแล้ว ก็ตั้งใจฝึกฝน"

"สงครามใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น ไม่มีใครหนีรอดได้ เรียนรู้วิชาป้องกันตัวเพิ่มอีกสักอย่าง ดีกว่าอะไรทั้งนั้น"

เฉาซู่กำชับสองสามประโยค

เอาชีวิตของทุกคนมาพูด ใครจะกล้าไม่ฟัง

การฝึกฝนของกองทัพประจำเมืองก็ง่ายมาก ก็คือการฝึกกระบวนทัพและเพลงหมัดธรรมดาๆ

ช่วงโลหิตปราณเป็นการฝึกฝนที่ต้องใช้เวลา เพลงหมัดฝึกไปมากๆ บางคนก็สามารถทะลวงขั้นโลหิตปราณได้ ไม่จำเป็นต้องพึ่งโอสถโลหิตปราณหรือเนื้อสัตว์พิเศษเสมอไป

เพียงแต่ว่าถ้าทรัพยากรธรรมดา การทะลวงผ่านอย่างช้าๆ ก็จะมีประสิทธิภาพต่ำมาก

ดังนั้นทหารในกองทัพประจำเมืองหลายคน แม้จะร่างกายกำยำแข็งแรง สามารถแบกน้ำหนักได้หลายสิบชั่ง แต่ก็ยังไม่ทะลวงสู่ขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์โลหิตปราณ

ไม่เท่ากับศิษย์บางคนที่ฝึกฝนในสำนักยุทธ์มาหลายเดือน

นอกค่ายใหญ่กองทัพเหนือ

ทหารใหม่กองทัพประจำเมืองร้อยนายถูก "ส่ง" เข้าค่ายใหญ่ภายใต้คมดาบที่สว่างวาบ

เฉาซิงก็อยู่ในนั้นด้วย

ในฐานะตัวแทนอันทรงเกียรติของสกุลเฉาที่เข้ารับราชการทหารในปีนี้ เขาถึงกับถูกจัดให้อยู่แถวหน้า และยังได้รับการต้อนรับและรางวัลจากแม่ทัพเฒ่าผู้รับผิดชอบการเกณฑ์ทหารอีกด้วย

"ชาติบ้านเมืองอยู่ในอันตราย นี่คือแบบอย่าง"

แม่ทัพติดดอกไม้แดงที่หน้าอกของเฉาซิง ให้เฉาซิงเดินเข้าค่ายใหญ่กองทัพเหนืออย่างสง่างาม

เฉาซิงก็เป็นชายฉกรรจ์ร่างสูงเจ็ดฉื่อกว่า แม่ทัพเฒ่าผู้รับผิดชอบการเกณฑ์ทหารชอบเขามาก จึงรับเขาเป็นทหารคนสนิทเป็นพิเศษ

และยังแนะนำการจัดกำลังของค่ายใหญ่กองทัพเหนือให้เขาเป็นการส่วนตัวอีกด้วย

"ปัจจุบัน ค่ายใหญ่กองทัพเหนือมีทั้งหมดสี่กอง สองกองเป็นทหารเก่า สองกองเป็นทหารใหม่"

"สองวันนี้ทหารใหม่จะทยอยเข้าค่ายฝึกซ้อม ตามหลักแล้วเจ้าก็ควรจะเข้าร่วมการฝึกซ้อมของทหารใหม่"

"แต่เห็นแก่ว่าเจ้าเป็นตัวแทนของผู้ที่อาสาเข้าร่วมกองทัพ ข้าจึงรับเจ้าเข้าเป็นทหารคนสนิท เจ้าเข้าร่วมการฝึกซ้อมของทหารคนสนิทของข้าโดยตรง เงื่อนไขในทุกๆ ด้านจะดีกว่าทหารใหม่ของพวกเขาหน่อย"

แม่ทัพเฒ่านั่งอยู่บนหลังม้าสูงใหญ่ แส้ม้าชี้ไปที่วัตถุบนพื้นในค่ายทหาร ซึ่งเป็นท่อนไม้กลมๆ หลายท่อนที่ถูกตัดและมัดไขว้กันอยู่

"นี่เรียกว่า 'เขากวาง' ใช้สำหรับขัดขวางขาม้า ทำลายการบุกของทหารม้า"

เฉาซิงดูแล้วพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"เฉาซิง พรสวรรค์ด้านยุทธ์ของเจ้าไม่เลว แต่เข้ากองทัพประจำเมืองแล้ว ยังต้องเรียนรู้เรื่องกระบวนทัพ มิฉะนั้นก็จะกลายเป็นแค่นายทหารที่เอาแต่บุกตะลุย ทำเรื่องใหญ่ไม่ได้" แม่ทัพเฒ่าเอ่ยเตือนเฉาซิง

เฉาซิงก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง

ในใจคิดว่าโชคของตัวเองดีจริงๆ ที่ได้พบกับแม่ทัพเฒ่าผู้นี้ชื่นชมเขา

"ตอนนี้เป็นวันฝึกซ้อมของทหารใหม่ พวกเจ้าควรจะได้ยินเสียงฝึกซ้อมของทหารใหม่"

แม่ทัพเฒ่าพาทุกคนมาที่ลานฝึกของทหารใหม่ เห็นทหารใหม่หลายร้อยนายกำลังฝึกฟันดาบอยู่ในลานฝึก

เสียงตะโกนดังเป็นพิเศษ

"ท่านผู้เฒ่าเฉิง ท่านมาด้วยตัวเองเลยรึ"

หลิวฉ่วงเห็นแม่ทัพเฒ่าก็รีบเข้ามาประสานมือคำนับ

ท่านผู้เฒ่าเฉิงโบกมือ เป็นเชิงบอกว่ามิต้องมากพิธีรีตอง

"ข้ารับผิดชอบการเกณฑ์ทหารใหม่ ก็เลยพาทหารใหม่มาส่งให้เจ้าด้วยตัวเอง"

"หลิวฉ่วง นายสิบของทหารใหม่ไม่ได้ฝึกซ้อมด้วยกันรึ"

ท่านผู้เฒ่าเฉิงก็รู้ว่าครั้งนี้ทหารใหม่ใช้ "กองหนุน" ศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์จำนวนมากถูกรับเข้ากองทัพ เขากวาดตามองไปที่ลานฝึก เห็นแต่ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาที่ยังไม่ทะลวงขั้นโลหิตปราณ

"ใช่ นายสิบกำลังเรียนรู้กฎระเบียบวินัยทหารและกระบวนทัพอยู่"

หลิวฉ่วงพูดเสียงเข้ม "ศิษย์สำนักในครั้งนี้ บางคนยังเด็กมาก ไม่คุ้นเคยกับกฎระเบียบวินัยทหาร ไม่เข้าใจคำสั่งทหาร ขึ้นสนามรบ ข้ากังวลว่าจะทำลายกระบวนทัพ"

ท่านผู้เฒ่าเฉิงถอนหายใจ "เวลาเร่งรีบ ไม่มีทางเลือกแล้ว ต้องกัดฟันสู้ต่อไป"

"แค่ขึ้นสนามรบสักครั้ง เห็นเลือดแล้ว ทหารใหม่พวกนี้ก็จะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว"

หลิวฉ่วงยิ้ม "นั่นก็จริง"

"ข้าว่าศิษย์สำนักในส่วนใหญ่ก็เคยเห็นเลือดมาแล้ว พลังต่อสู้แข็งแกร่งกว่ากองกำลังโจรลัทธิหมื่นสันติมากนัก กองทัพประจำเมืองสามพันนาย ก็เพียงพอที่จะต่อกรกับศัตรูหมื่นคนได้"

แม้กองกำลังโจรจะมีจำนวนมาก แต่ในสายตาของหลายคนก็เป็นแค่กลุ่มคนที่ไม่มีระเบียบวินัย

นอกจากจะออกคำสั่งให้เตรียมการป้องกันแล้ว ราชสำนักยังได้เกณฑ์กองทัพพยัคฆ์มณฑลหลิงโจวไปปราบปราม เพียงแต่ว่าการเคลื่อนทัพต้องใช้เวลานาน

ในช่วงแรก เมืองผิงซึ่งเป็นแนวหน้า ทำได้เพียงตั้งรับอย่างเดียว

ตราบใดที่สามารถต้านทานในช่วงแรกได้ รักษาเมืองไว้ได้

กองกำลังโจรที่ตามมา ก็จะพ่ายแพ้ไปเอง

[จบแล้ว]