บทที่ 33 - ทัพเมือง

บทที่ 33 - ทัพเมือง

◉◉◉◉◉

หลังจากบิดามารดาของเฉาซู่กลับมา เฉาซู่ก็ได้บอกข่าวนี้แก่พวกเขา

ทั้งครอบครัวต่างก็พากันกังวลใจ

"เป็นไปได้อย่างไร เพิ่งจะซื้อบ้านหลังใหญ่มาแท้ๆ"

มารดาของเฉาซู่มีสีหน้าผิดหวัง ชีวิตดีๆ เพิ่งจะผ่านมาได้ไม่กี่วัน โลกก็กลับเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว

"หวังหลิน..."

ส่วนบิดาของเฉาซู่นั้นนึกถึงหวังหลิน เพื่อนบ้านเก่าของเขา หวังหลินคนนี้เคยชวนบิดามารดาของเฉาซู่ให้เข้าร่วมลัทธิหมื่นสันติ แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย

ตอนนี้ลัทธิหมื่นสันติเป็นกบฏแล้ว หวังหลินก็คือกบฏอย่างแท้จริง

ในอนาคตหากต้องเจอกับกบฏ ครอบครัวเฉาควรจะทำตัวอย่างไร

"กองทัพประจำเมือง พี่ใหญ่คงจะเข้าร่วมไม่ได้แล้ว"

ความคิดเห็นของครอบครัวเฉามาตลอดคือ เฉาซิงไม่ควรจะเข้าร่วมกองทัพประจำเมืองอีกต่อไป

ทันทีที่ลัทธิหมื่นสันติเป็นกบฏ สงครามก็ปะทุขึ้น กองทัพประจำเมืองย่อมต้องออกรบอย่างแน่นอน

เมื่อออกรบแล้ว โอกาสรอดชีวิตมีน้อยมาก

ไม่นึกว่าครั้งนี้ เฉาซิงกลับยังคงยืนกรานที่จะเข้าร่วมกองทัพประจำเมืองอย่างไม่ลังเล

"ข้าจะเข้าร่วมกองทัพประจำเมืองให้ได้ ถ้าไม่เข้าร่วมกองทัพประจำเมือง ก็ยากที่จะประสบความสำเร็จ"

"พวกท่านไม่ต้องเกลี้ยกล่อมข้าแล้ว ข้ากับอาซู่ คนหนึ่งอยู่ในกองทัพประจำเมือง อีกคนหนึ่งอยู่ในสำนักยุทธ์"

ท่าทีของเขาแน่วแน่มาก

ไม่ว่าทุกคนจะเกลี้ยกล่อมอย่างไร ก็ไม่สามารถทำให้เขาหวั่นไหวได้แม้แต่น้อย

คืนนั้น

สกุลหลิวเศร้าโศกเสียใจจนน้ำตานองหน้า

บิดามารดาของเฉาซู่นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

บรรยากาศในบ้านสกุลเฉาจึงตึงเครียดอย่างยิ่ง

วันรุ่งขึ้น

เมืองผิงประกาศใช้กฎอัยการศึก

ขั้นตอนการเข้าออกเมืองเข้มงวดขึ้น กองทัพประจำเมืองที่ลาดตระเวนในเมือง และกองทัพประจำเมืองที่รักษาการณ์บนกำแพงเมืองก็เพิ่มจำนวนขึ้นหลายเท่า

กองทัพประจำเมืองลงมืออย่างเฉียบขาด จับกุมอันธพาลในแก๊งที่ก่อเรื่องไปหลายสิบคน

ถนนหนทางจึงสะอาดขึ้นมาทันตาเห็น

ชาวบ้านที่รู้ข่าวคราวต่างก็ได้ยินเรื่องการก่อกบฏของลัทธิหมื่นสันติทางภาคใต้

เมืองผิงเริ่มมีชาวบ้านอพยพหนี

บ้างก็หนีไปทางเหนือ บ้างก็กลับไปหลบภัยที่บ้านนอกชั่วคราว

และการเกณฑ์ทหารของกองทัพประจำเมืองก็เข้มข้นขึ้นมาทันที

ตามระบบการเกณฑ์ทหารของกองทัพประจำเมือง ครัวเรือนที่หลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหารในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ไม่มีใครรอดพ้นไปได้ ทุกคนถูกเกณฑ์เข้ากองทัพประจำเมืองหมด

ส่วนเฉาซิงนั้นเป็นหนึ่งในไม่กี่ครัวเรือนที่อาสาเข้าร่วมด้วยความสมัครใจ

ด้วยเหตุนี้ ครอบครัวเฉาจึงได้รับรางวัลตอบแทน

ในบ้านมีเสบียงอาหารเพิ่มขึ้นมาพอใช้ได้เป็นเดือน

เฉาซิงจึงได้เข้าร่วมกองทัพประจำเมืองในวันนั้น

ส่วนที่สำนักยุทธ์ เหล่าผู้ใหญ่ที่หายตัวไปสิบกว่าวัน ในที่สุดก็กลับมาแล้ว

ทุกคนกลับมาพร้อมกับบาดแผล

ท่าทางดูน่าสังเวชยิ่งนัก

การประชุมใหญ่ของสำนักใน

เจ้าสำนักหวังเหมิ่งนั่งอยู่บนแท่นสูง มองสำรวจศิษย์สำนักในและอาจารย์ยุทธ์กว่าสามสิบคน

รองเจ้าสำนักเว่ยข่ายก็ยังอยู่

ทั้งสองคนกำลังปรึกษาหารือกันอยู่

หลังจากคนมาครบแล้ว หวังเหมิ่งก็เอ่ยขึ้นเสียงดัง

"ท่านอาจารย์ยุทธ์ทุกท่าน เหล่าศิษย์ทุกคน"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กองทัพประจำเมืองจะเกณฑ์ทหารใหม่ ศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์ทุกคนสามารถสมัครเข้าร่วมการเกณฑ์ทหารของกองทัพประจำเมืองได้"

"ศิษย์สำนักในเมื่อเข้ากองทัพประจำเมือง นอกจากจะได้รับเบี้ยหวัดของกองทัพประจำเมืองแล้ว เงินเดือนของสำนักยุทธ์ก็ยังคงได้รับตามปกติ"

"ทุกท่าน ข้าหวังเหมิ่งได้รับราชการในกองทัพประจำเมืองแล้ว ปัจจุบันดำรงตำแหน่งนายกองรักษาการณ์ชายแดนของกองทัพประจำเมืองผิง"

หวังเหมิ่งเปิดปากพูด กลับกลายเป็นการเกณฑ์ทหารของกองทัพประจำเมือง

แถมยังยกตัวเองเป็นตัวอย่างในการเกณฑ์ทหารอีกด้วย

ทุกคนต่างก็ตกใจมาก รู้ว่าสำนักยุทธ์กับกองทัพประจำเมืองมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน แต่ก็ไม่นึกว่าเจ้าสำนักจะเป็นถึงแม่ทัพในกองทัพประจำเมือง

ถ้าอย่างนั้น อาจารย์ยุทธ์คนอื่นๆ รวมถึงเว่ยข่ายและอาจารย์ทัง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นแม่ทัพในกองทัพประจำเมืองเช่นกัน

เฉาซู่เป็นคนที่ไม่แปลกใจที่สุด

ที่เขาแปลกใจคือ หวังเหมิ่งกลับเปิดเผยตัวตนของตัวเองในสถานการณ์เช่นนี้

แสดงว่าสถานการณ์ค่อนข้างจะรุนแรงจริงๆ

กองทัพประจำเมืองจำใจต้องดึงศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์เข้าร่วมด้วย

"ผู้ที่ต้องการจะจากไป ข้าหวังเหมิ่งก็ไม่บังคับ แต่ถ้าเข้าร่วมกองทัพประจำเมืองแล้ว ก็คือเพื่อนและพี่น้องของข้าหวังเหมิ่ง ในอนาคตพวกเราจะร่วมกันฝึกยุทธ์สังหารศัตรู ดื่มเหล้ากินเนื้อด้วยกัน"

หวังเหมิ่งในสำนักยุทธ์นั้นทรงอิทธิพลมาโดยตลอด และค่อนข้างจะได้รับความเคารพจากเหล่าศิษย์

การใช้เสน่ห์ส่วนตัวของเขาในการเกณฑ์ศิษย์สำนักในนั้น ได้ผลดีเป็นทวีคูณจริงๆ

ศิษย์สำนักในบางคนแทบจะไม่ต้องคิดก็แสดงความจำนงที่จะติดตามหวังเหมิ่ง

ในที่สุด ทั้งสำนักในก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไม่ต้องการเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง

เว่ยข่าย คู่หูเก่าแก่ของหวังเหมิ่งจึงออกมาจัดการ

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกท่านสามารถไปรายงานตัวที่ค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองได้"

"รายชื่อบุคลากร วันนี้ก็จะจัดทำเสร็จสิ้น"

"ศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์หวังของเรา เมื่อเข้ากองทัพประจำเมืองก็จะได้รับตำแหน่งนายสิบ"

"กฎระเบียบของกองทัพประจำเมืองแตกต่างจากของสำนักยุทธ์ หากเข้ากองทัพประจำเมืองแล้ว..."

เว่ยข่ายกำชับข้อควรระวังต่างๆ แก่เหล่าศิษย์

จากนั้นหวังเหมิ่งก็ให้ศิษย์ที่ไม่ต้องการเข้าร่วมกองทัพประจำเมืองออกจากสำนักยุทธ์ไป

ทังหยางเฟิงจึงได้นำหีบใบใหญ่ออกมาสองใบ

"ในเมื่อทุกคนยินดีที่จะติดตามข้า ก็ถือว่าเป็นคนของข้าหวังเหมิ่ง"

"ข้าหวังเหมิ่งก็ไม่ใช่คนขี้เหนียว"

หวังเหมิ่งเปิดหีบทั้งสองใบออกแล้วเทลงบนพื้น

เงินขาวๆ ที่อยู่ข้างในสะท้อนแสงแดดจนเฉาซู่ไม่อาจละสายตาได้

นี่มันแจกโบนัสสิ้นปีนี่นา

เจ้านายใจกว้างจริงๆ

เขาแอบดีใจในใจ คิดว่ายังมีของดีแบบนี้อีก

เงินขาวๆ ถูกแจกจ่ายให้กับทุกคน

เฉาซู่ก็ได้มาสามสิบตำลึงเงิน อยู่ดีๆ ก็ร่ำรวยขึ้นมาอีกครั้ง

หลังจากการประชุมใหญ่ของสำนักในสิ้นสุดลง เฉาซู่และเหล่าศิษย์ก็กลับมาที่ลานเล็กๆ ของทังหยางเฟิง

"ท่านอาจารย์"

ศิษย์ทั้งหกคนในสายนี้อยู่กันพร้อมหน้า

ศิษย์พี่ใหญ่อวี๋ซานเดินเข้าไปรินชาให้ทังหยางเฟิงด้วยตัวเอง

"ไม่เลว ศิษย์ในสายของข้าอยู่กันครบ แสดงว่าข้าไม่ได้ดูคนผิด" บนใบหน้าของทังหยางเฟิงมีความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง เขานั่งลงแล้วดื่มชาไปหนึ่งอึก

เขาค่อยๆ พูด "เมืองผิงกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ การที่ศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์จะเข้ากองทัพประจำเมืองนั้นเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว"

"ในช่วงเวลาแห่งวิกฤตจะเห็นใจคน ทุกคนที่สามารถอยู่กับสำนักยุทธ์ไม่ทอดทิ้งกันในเวลานี้ ก็คือคนของสำนักยุทธ์"

"เพียงแต่ว่าหลังจากวันพรุ่งนี้แล้ว คำว่าสำนักยุทธ์ก็คงจะต้องพูดให้น้อยลง"

"เข้ากองทัพแล้ว ก็ต้องยึดถือคำสั่งทหารเป็นสำคัญ"

เขาพูดพลางมองไปที่ทุกคน

เมื่อเห็นเฉาซู่ ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา

เฉาซู่ก็ยิ้มตอบ อาจารย์ทังคนนี้ก็น่าสนใจดี

ที่เขาแปลกใจคือ เฉินเฟิงที่เข้าสำนักก่อนเขากลับไม่ได้จากไป

การเข้ากองทัพประจำเมืองของศิษย์สำนักในครั้งนี้ ศิษย์สำนักในที่จากไปส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักในได้ไม่นาน อย่างเช่นสวี่ผิง

เพิ่งจะเข้าสำนัก ยังไม่มีความผูกพันอะไร การจากไปก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

คนที่เข้าสำนักมาหลายปีแล้ว ล้วนแต่ภักดีอย่างยิ่ง โดยพื้นฐานแล้วก็คือ "ไม่ขัดคำสั่งอาจารย์"

ข่าวการก่อกบฏของลัทธิหมื่นสันติทางภาคใต้

ในที่สุดก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองผิง ไม่ว่าจะเป็นคนระดับไหนก็เคยได้ยินข่าวนี้

พอข่าวเยอะ ข่าวลือก็เต็มไปหมด

บ้างก็ว่า กองกำลังกบฏมีเป็นล้านคน บุกตะลุยอย่างไม่หยุดยั้ง มณฑลทงโจวแตกแล้ว

บ้างก็ว่า ลัทธิหมื่นสันติฆ่าคนเป็นผักปลา ที่ใดที่กองกำลังกบฏผ่านไป ที่นั่นจะไม่มีหญ้าขึ้นเลย

ในที่สุดวันที่สอง เมืองผิงก็เกิดการอพยพหนีตายครั้งใหญ่

และผู้ที่เตรียมจะหนีเป็นพวกแรกสุด ย่อมต้องเป็นชนชั้นคนรวย

คนรวยต่างก็พากันเก็บข้าวของเงินทอง พาครอบครัวอพยพหนีออกจากเมืองผิง

จวนเจ้าเมืองก็ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ ไม่ได้ขัดขวางการหลบหนีของพวกเขาเลย ปล่อยให้ชาวบ้านเมืองผิงอพยพหนีเหมือนผู้อพยพ คนส่วนใหญ่เลือกที่จะขึ้นเหนือ

บ้างก็หนีไปทางตะวันออกหรือตะวันตก

ทันทีที่มีคนเริ่มหนี ก็จะเกิดปรากฏการณ์แห่ตามกัน คนที่หนีก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนนี้ บิดามารดาของเฉาซู่ก็ร้อนใจเช่นกัน

พวกเขาไปหาลูกชายทั้งสองคนเพื่อถามความเห็น

"หรือว่าพวกเราจะหนีไปด้วย"

ไม่นึกว่า เฉาซิงจะเป็นคนแรกที่คัดค้าน

เฉาซิงเอ่ยเกลี้ยกล่อมอย่างนุ่มนวล "อย่าเพิ่งจากไปเลย... ในยุคกลียุคเช่นนี้ การจะสร้างเนื้อสร้างตัวนั้นยากเย็นแสนเข็ญ หากก้าวเท้าออกจากเมืองผิงไปแล้ว ภายนอกล้วนเต็มไปด้วยภยันตราย จะมีชีวิตรอดปลอดภัยหรือไม่ก็สุดจะคาดเดา"

เฉาซู่เองก็ไม่อยากหนี ตอนนี้ชาวบ้านที่อยู่นอกเมือง ล้วนแต่เป็นเป้าหมายและเสบียงอาหาร หากมีคนชั่วร้ายของลัทธิหมื่นสันติแฝงตัวอยู่จริง ผู้อพยพจำนวนมากก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาก่อการได้อย่างง่ายดาย

เขาคาดว่าจวนเจ้าเมืองอาจจะคิดแบบเดียวกัน

ปล่อยให้ชาวบ้านส่วนหนึ่งออกนอกเมืองไปกลายเป็นผู้อพยพ เพื่อล่อให้ลัทธิหมื่นสันติก่อกบฏ

จากนั้นก็ใช้กำลังทหารเข้าปราบปรามกองทัพกบฏอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่กองกำลังโจรจากทางใต้จะมาถึง ก็จัดการกับปัญหาภายในให้เรียบร้อยเสียก่อน

ดังนั้นการออกจากเมืองไป อาจจะไม่ปลอดภัย ถูกบังคับให้เข้าร่วมกับกบฏ นั่นถึงจะเป็นปัญหา

ดังนั้นเมื่อบิดามารดาของเฉาซู่หันมามองเฉาซู่ เฉาซู่ก็ส่ายหน้า

"หนีไม่ได้ สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน การออกจากเมืองไปอย่างหุนหันพลันแล่น ก็คือทางตาย"

"คนส่วนใหญ่ ก็เป็นแค่คนที่น่าสงสารที่ถูกปิดหูปิดตา กลายเป็นเบี้ยที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาเบี้ยทั้งหลาย"

"พวกเราไม่ใช่ผู้เล่น แต่ก็ไม่สามารถเป็นเบี้ยได้ด้วยความสมัครใจ"

สถานะทางสังคมของเฉาซู่ในตอนนี้สูงมาก เมื่อบิดามารดาของเฉาซู่ตัดสินใจไม่ได้ ก็จะค่อนข้างจะเชื่อฟังคำพูดของเฉาซู่

ส่วนสกุลหลิวนั้น ไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นใดๆ

หลังจากเฉาซู่จัดการเรื่องในบ้านเสร็จแล้ว เขาก็เดินทางไปยังค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองในวันนั้น

กองทัพประจำเมืองผิงโดยทั่วไปมีสองค่าย คือค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองและค่ายใหญ่ทางใต้ของเมือง

ในจำนวนนี้ ค่ายใหญ่ทางเหนือของเมืองก็เป็นที่ตั้งของค่ายทหารใหม่ด้วย

ค่ายใหญ่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา

ทหารยามหยุดเฉาซู่ไว้ แล้วทำการตรวจสอบอย่างละเอียด

เฉาซู่เพิ่งจะเข้าค่ายใหญ่ได้ไม่กี่ก้าว ก็ต้องเจอกับการตรวจสอบอีกครั้ง

หลังจากผ่านการตรวจสอบสามครั้ง ก็มาถึงค่ายทหารใหม่ ที่ลานกว้างของค่าย มีศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์มาถึงแล้วหลายคน เฉาซู่ตามหาคนของสำนักยุทธ์หวังแล้วเดินเข้าไปในแถว

"ที่นี่น่าจะเป็นที่รวมของศิษย์สำนักใน"

"ทหารธรรมดาที่กองทัพประจำเมืองเกณฑ์มาเพิ่ม ถูกจัดให้อยู่ในเมือง"

"ข้าเห็นศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์อื่นอีกหลายคน"

เฉาซู่ฟังศิษย์สำนักในคุยกัน พลางมองไปรอบๆ ก็พบว่ามีศิษย์สำนักในเกินร้อยคนแล้ว

ร้อยกว่าคนนี้ล้วนแต่เป็นศิษย์ที่ทะลวงขั้นโลหิตปราณมาแล้ว ทุกคนร่างกายกำยำแข็งแรง โลหิตปราณพลุ่งพล่าน

เมื่อมารวมตัวกัน โลหิตปราณสังหารก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ไม่นานนัก ก็มีแม่ทัพวัยกลางคนในชุดเกราะสีดำเดินออกมาจากในกองทัพ

ร่างสูงใหญ่ดั่งพยัคฆ์ เอวคอดดั่งหมาป่า ศีรษะดั่งเสือดาว แขนดั่งลิง สูงใหญ่และน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เพียงแค่มอง ก็สัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่น่าทึ่ง ถึงขนาดที่สามารถข่มคนทั้งสนามได้

แม่ทัพระดับขอบเขตแห่งพลังของกองทัพประจำเมือง

เฉาซู่และศิษย์สำนักยุทธ์คนอื่นๆ ต่างก็พากันเงียบปาก ไม่พูดอะไรอีก

ลานฝึกที่กว้างใหญ่พลันเงียบสงัด

เหลือเพียงเสียงธงที่โบกสะบัดไปตามลม

บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและจิตสังหาร

[จบแล้ว]