บทที่ 26 - ข่าวกรองราคางาม

บทที่ 26 - ข่าวกรองราคางาม

◉◉◉◉◉

เรื่องรากฐานวิถียุทธ์นั้นมีมาแต่ช้านาน

ผู้คนส่วนใหญ่เชื่อว่ายิ่งรากฐานมั่นคงเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อการฝึกยุทธ์มากเท่านั้น

แต่สำหรับคนทั่วไป การทะลวงขั้นโลหิตปราณสามครั้งก็ถือเป็นขีดจำกัดแล้ว

"ทะลวงขั้นโลหิตปราณสามครั้ง ก็จะสามารถสัมผัสถึงประตูสู่ขอบเขตแห่งพลังได้ มีโอกาสที่จะทะลวงสู่ขอบเขตแห่งพลัง"

"เมื่อเข้าสู่ขอบเขตแห่งพลังแล้ว โลหิตปราณจะเปลี่ยนเป็นแก่นพลัง พละกำลังจะเพิ่มขึ้นทวีคูณ ความแข็งแกร่งจะแตกต่างจากระดับโลหิตปราณราวฟ้ากับเหว"

ทังหยางเฟิงอธิบายให้เฉาซู่ฟัง

เฉาซู่พยักหน้า เข้าใจแล้ว

ร่างกายของแต่ละคนมีขีดจำกัดในการทะลวงขั้นโลหิตปราณไม่เท่ากัน

"ผู้ที่สามารถทะลวงขั้นโลหิตปราณได้เกินสามครั้ง ล้วนเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง"

ทังหยางเฟิงถอนหายใจ "ข้าจำได้ว่าตอนข้ายังหนุ่ม ได้พบกับจอมยุทธ์ผู้หนึ่ง อายุไล่เลี่ยกับข้า เขาทะลวงขั้นโลหิตปราณได้สี่ครั้ง ต่อมาวิชายุทธ์ของเขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ทะลวงสู่ขอบเขตแห่งพลังได้อย่างง่ายดาย สุดท้ายได้ยินว่าเป็นถึงเจ้าแห่งดินแดน สร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่"

"ส่วนข้าที่ทะลวงขั้นโลหิตปราณสามครั้งแล้วจึงทะลวงสู่ขอบเขตแห่งพลัง เจ้าก็เห็นแล้วว่าเป็นเพียงอาจารย์ยุทธ์ธรรมดาๆ ในสำนักยุทธ์เท่านั้น"

"จากนี้จะเห็นได้ถึงความแตกต่าง"

ทังหยางเฟิงกล่าวต่อ "ข้ายังเคยได้ยินว่ามีคนทะลวงขั้นโลหิตปราณได้ถึงห้าครั้ง แต่แค่สี่ครั้งก็หาได้ยากยิ่งแล้ว ห้าครั้งยิ่งเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ข้าแค่เคยได้ยิน แต่ไม่เคยเห็นกับตา"

"สูงไปกว่านั้น ยิ่งไม่เคยได้ยินมาก่อน"

"เอาล่ะ เจ้าอย่าเพิ่งไปคิดเรื่องไกลตัวขนาดนั้น สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องฝึกฝนหมัดเหล็กต่อไปให้ก้าวหน้า เมื่อหมัดเหล็กเข้าสู่ขั้นสำเร็จ ก็จะสามารถดึงดูดโลหิตปราณที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้ ช่วยส่งเสริมการเปลี่ยนแปลงของโลหิตปราณ"

พูดจบ ทังหยางเฟิงก็ให้เฉาซู่ร่ายรำเพลงหมัดเหล็กให้ดูหนึ่งรอบ

เฉาซู่ไม่กล้าใช้พลังเต็มที่ เขาซ่อนเร้นฝีมือเอาไว้

หลังจากทังหยางเฟิงดูจบ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

เขาดีใจกล่าวว่า "ไม่เลวเลย หมัดเหล็กก็บรรลุถึงขั้นต้นแล้ว ดูท่าพรสวรรค์ด้านยุทธ์ของเจ้าจะดีจริงๆ"

สำหรับศิษย์คนใหม่ผู้นี้

ทังหยางเฟิงรู้เพียงว่าเขาเคยข้องเกี่ยวกับคนในแก๊งค์มาก่อน เคยฝึกเพลงหมัดมาบ้าง

ไม่นึกว่าพื้นฐานหมัดเหล็กของเขาจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ไม่แปลกใจเลยที่สามารถทะลวงขั้นโลหิตปราณได้ภายในเดือนเดียว นับว่าเป็นการสั่งสมมานานแล้วค่อยแสดงผล

เฉาซู่ถ่อมตน "พรสวรรค์ของศิษย์ก็ธรรมดา อาศัยความขยันหมั่นเพียรเป็นหลักครับ"

"สวรรค์ตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร หากเจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ ในอนาคตย่อมประสบความสำเร็จได้อย่างแน่นอน" ทังหยางเฟิงให้กำลังใจสองสามประโยค

เฉาซู่เห็นว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว จึงขอตัวลากลับ

เมื่อไม่ขาดโอสถโลหิตปราณ ความก้าวหน้าในการฝึกฝนของเฉาซู่จึงรวดเร็วดั่งติดปีก

หลายวันต่อมา บ้านสกุลเฉาก็มีเรื่องมงคลเกิดขึ้น

เฉาซิง พี่ใหญ่ของบ้านสกุลเฉาแต่งงานแล้ว

งานแต่งงานจัดขึ้นอย่างเรียบง่าย

หลังจากรับตัวเจ้าสาวกลับมาแล้ว ก็จัดงานเลี้ยงเล็กๆ ที่บ้านสกุลเฉา

บ้านสกุลเฉามีชายฉกรรจ์สามคน ตอนนี้เฉาซู่ยังได้เป็นศิษย์สำนักในของสำนักยุทธ์หวัง แม้แต่แก๊งค์อันธพาลก็ไม่กล้ามายุ่งเกี่ยว ฐานะทางบ้านจึงดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

วันนี้เฉาซู่จึงไม่ได้ไปที่สำนักยุทธ์

เขาเข้าร่วมงานเลี้ยงที่บ้าน และได้พบกับญาติผู้ใหญ่ของสกุลเฉาบางคน

สกุลเฉาเพิ่งย้ายมาอยู่ที่เมืองผิงได้ไม่กี่ปี

จึงมีญาติไม่มากนัก มีเพียงผู้สูงอายุสองสามคนเท่านั้น

ผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยงส่วนใหญ่เป็นเพื่อนบ้านที่สนิทสนมกับบิดาของเฉาซู่ รวมถึงเพื่อนร่วมงานที่รู้จักกันในตลาด

หน้าบ้านประดับประดาด้วยผ้าแดงมงคล บรรยากาศแห่งความสุขอบอวลไปทั่ว

เฉาซิงในชุดสีแดงสด คืนนี้เขาดื่มเหล้าไปมาก

เฉาซู่และคนอื่นๆ ที่มาดื่มเหล้ามงคล ได้เห็นเจ้าสาวตอนทำพิธีไหว้ฟ้าดิน

เจ้าสาวร่างเล็กอรชร เป็นหญิงสาวบริสุทธิ์ดุจหยกงาม

บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

หลังจากงานเลี้ยงเลิก แขกเหรื่อก็แยกย้ายกันกลับ

บิดามารดาของเฉาซู่ดึงเฉาซู่ออกจากบ้าน ยกบ้านหลังเก่าให้เป็นเรือนหอของเฉาซิง

"พวกเราจะไปไหนกัน"

เฉาซู่รู้สึกว่าตัวเองซ่อนตัวลึกเกินไปแล้ว รู้แบบนี้สู้เอาเงินไปซื้อบ้านใหม่เสียตั้งแต่เนิ่นๆ ดีกว่า

ตอนนี้ราคาบ้านในเมืองผิงถูกมาก บ้านเดี่ยวมีรั้วรอบขอบชิดอย่างบ้านสกุลเฉา อย่างมากก็ขายได้แค่ 5 ตำลึงเงิน

"ไปพักที่โรงพักแรมสักคืนแล้วกัน"

บิดาของเฉาซู่พูดอย่างเสียดาย การแต่งงานใช้เงินเยอะจริงๆ แม้จะพยายามลดค่าใช้จ่ายแล้ว แต่ค่าใช้จ่ายที่จำเป็นก็ยังคงมีอยู่เรื่อยๆ

จากนั้นเฉาซู่ก็ได้ยินบิดามารดาคำนวณค่าใช้จ่ายกัน

ค่างานเลี้ยงเท่าไหร่ ค่าตกแต่งต่างๆ เท่าไหร่ ค่าแรงคนเท่าไหร่

จนถึงโรงพักแรมแล้ว ทั้งสองคนก็ยังคำนวณไม่เสร็จ

สรุปคือเป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ ใช้เงินเก็บของพวกเขาไปกว่าครึ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น อารมณ์ของพวกเขาก็ยังดีอยู่

เมื่อคิดว่าในที่สุดก็ได้ลูกสะใภ้แล้ว สามารถสืบสกุลต่อไปได้ ก็รู้สึกดีใจจนตัวลอย

โรงพักแรมเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในเมืองผิงที่ให้บริการที่พักแก่พ่อค้า สำหรับพักผ่อน เก็บสินค้า และซื้อขายแลกเปลี่ยน

ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ โรงพักแรมหลายแห่งปิดตัวลง

ราคาจึงถูกกว่าเมื่อก่อนมาก

เมื่อถึงโรงพักแรมแล้ว ทั้งสามคนก็นอนห้องเดียวกัน

สภาพของโรงพักแรมนั้นเรียบง่าย ไม่สามารถเทียบกับโรงแรมหรือโรงเตี๊ยมได้

ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นสถานที่ซื้อขายสินค้า

เตียงก็ค่อนข้างเล็ก ผ้าห่มก็บาง

สู้ก่อไฟผิงในบ้านของตัวเองยังไม่ได้

เฉาซู่ไม่รู้สึกหนาวเท่าไหร่นัก

หลังจากทะลวงขั้นโลหิตปราณแล้ว ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะยังไม่ถึงขั้นที่ไม่กลัวร้อนหนาว

แต่ความหนาวเย็นเพียงเล็กน้อยนี้แทบไม่มีผลกระทบต่อเขาเลย

สองวันต่อมา

สำนักในของสำนักยุทธ์หวัง

เฉาซู่ที่กินโอสถโลหิตปราณแล้วฝึกฝน ร่างกายของเขาอบอวลไปด้วยไอน้ำสีขาว

เสียงดังจากการฝึกฝนของเขาไม่เบาเลยทีเดียว

ในสำนักใน มีศิษย์ที่ฝึกฝนแบบเขาอยู่มากมาย

ทุกคนล้วนทะลวงขั้นโลหิตปราณมาแล้ว ทุกครั้งที่ฝึกเพลงหมัด โลหิตปราณจะเคลื่อนไหวไปพร้อมกับร่างกาย ปลดปล่อยความร้อนออกมามากกว่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปหลายเท่า

เมื่อใช้พลังงานมาก ก็ต้องการพลังงานที่ได้รับมากขึ้นเช่นกัน

ดังนั้น อาหารของศิษย์สำนักในจึงแตกต่างจากศิษย์สำนักนอกอย่างมาก

ในอาหารของศิษย์แต่ละคน จะมีเนื้อสัตว์สำหรับบำรุงผู้ฝึกยุทธ์เพิ่มเข้ามา

"หมูอัคคี"

หมูอัคคีเป็นเนื้อสัตว์ที่ผู้ฝึกยุทธ์นิยมใช้ในการฝึกฝน

ในเมืองผิงมีตระกูลบางตระกูลที่ทำธุรกิจขายหมูอัคคีโดยเฉพาะ

สำนักยุทธ์ไม่ได้ทำธุรกิจนี้ หมูอัคคีทั้งหมดต้องใช้เงินจริงซื้อมา

ในบรรดาเนื้อสัตว์สำหรับบำรุงผู้ฝึกยุทธ์ หมูอัคคีถือว่าเลี้ยงง่าย

แต่เนื่องจากเนื้อสัตว์ถูกควบคุมโดยตระกูลไม่กี่ตระกูล ราคาจึงไม่ถูกนัก

อาหารของศิษย์จึงมีปริมาณจำกัดอย่างเข้มงวด

ดังนั้น หมูอัคคีที่เฉาซู่ได้รับในแต่ละมื้อจึงมีน้อยมาก

ด้วยปริมาณการฝึกฝนของเขาในปัจจุบันนั้น ยังไม่เพียงพออย่างยิ่ง

วันนี้การฝึกฝนสิ้นสุดลงแล้ว

เพิ่งจะเดินออกจากประตูสำนักยุทธ์ ก็เห็นเงาที่คุ้นเคยแวบผ่านไป พร้อมกับกวักมือเรียกเขา

เฉาซู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขามองซ้ายมองขวา ไม่มีใครสังเกตเห็น

จากนั้นจึงเดินเข้าไปในซอยเล็กๆ

เฉินเจิ้นยิ้มมองเขา

เฉาซู่ก็ยิ้มตอบ

หลายวันก่อนที่เฉาซู่กลับมา เขาไม่เห็นเฉินเจิ้นเลย

เจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้นี้ เฉาซู่ระแวงมาตลอด รู้สึกว่าเขาไม่หวังดี

"พี่เฉา"

"พี่เฉิน"

เฉินเจิ้นมองสำรวจเฉาซู่

ไม่ได้เจอกันสิบกว่าวัน เฉาซู่สูงขึ้นอีกนิด ร่างกายก็แข็งแรงขึ้น กลิ่นอายของโลหิตปราณที่ไหลเวียนในร่างกายชัดเจนมาก มองปราดเดียวก็รู้ว่าวิชายุทธ์ก้าวหน้าขึ้น

ในใจเขาตกใจเล็กน้อย พรสวรรค์ด้านยุทธ์ของเฉาซู่ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาจริงๆ

"พอกลับมาก็ได้ยินว่าเจ้าทะลวงขั้นเข้าสู่สำนักในเป็นศิษย์สำนักในแล้ว ยินดีด้วยจริงๆ" เฉินเจิ้นพูดด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม

เขารู้มานานแล้วว่าเฉาซู่ทะลวงขั้นโลหิตปราณแล้ว ดังนั้นครั้งนี้ที่เฉาซู่ได้เป็นศิษย์สำนักใน

จึงอยู่ในความคาดหมายของเขาทั้งหมด

"แค่จำใจต้องทำ ข้ายังชอบบรรยากาศของสำนักนอกมากกว่า ทุกคนฝึกเพลงหมัดด้วยกัน คึกคักดี"

เฉาซู่พูดความจริง

แต่ในหูของเฉินเจิ้น เฉาซู่ดูเหมือนจะกำลังบอกว่าเขายังอยากจะซ่อนตัวอยู่ในสำนักนอกต่อไป

เหมือนกับเขา

เฉินเจิ้นหัวเราะเยาะ "เอาล่ะ ข้าไม่พูดจาเกรงใจแล้ว"

"เรื่องของเจ้าที่คฤหาสน์สกุลอวี๋ ข้าพอจะรู้มาบ้าง แต่ไม่ชัดเจนนัก เจ้าเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ข้าฟังอย่างละเอียด"

เฉาซู่กอดอก สีหน้าเรียบเฉย

เขาไม่ได้ตอบทันที แต่กลับนิ่งเงียบไป

เรื่องที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างมากก็เกิดขึ้น

เฉินเจิ้นหยิบถุงเล็กๆ ออกมาโยนให้เฉาซู่

เฉาซู่รับมาแล้วลองชั่งน้ำหนักดู

ดวงตาของเขาเป็นประกาย

"เงินยี่สิบตำลึง เป็นค่าตอบแทนสำหรับข่าวของเจ้า"

"สหพันธ์ยุทธ์นอกของเรา ไม่ใช่สหพันธ์ที่จะเอาแต่เรียกร้อง เจ้าส่งข่าวขึ้นไป ย่อมมีรางวัลตอบแทนกลับมาเช่นกัน"

เฉินเจิ้นพูดอย่างเรียบเฉย

เฉาซู่ยิ้มแล้วรีบเก็บถุงเงิน

องค์กรที่ไม่เอาเปรียบสมาชิก ทำให้เขาพอใจเป็นอย่างยิ่ง

"พี่เฉินเกรงใจไปแล้ว เมื่อครู่ข้าแค่กำลังนึกอยู่ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"ช่างบังเอิญจริงๆ ตอนนี้นึกออกหมดแล้ว"

จากนั้นเฉาซู่ก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียด รวมถึงการเผชิญหน้ากับโจรจากคฤหาสน์อาชาเหิน และการได้พบกับจีปู้หมิง ผู้นำของคฤหาสน์อาชาเหิน

เพียงแต่เขาปิดบังเรื่องการต่อสู้ ไม่ได้บอกชัดเจนว่าตัวเองมีฝีมือระดับไหน

"เรื่องของจีปู้หมิง เจ้าเล่าให้ละเอียดกว่านี้หน่อย"

เฉินเจิ้นจ้องมองเฉาซู่ พลางหยิบสมุดบันทึกออกมาเริ่มจด

เฉาซู่ตั้งใจจะแอบดูว่าเขาเขียนอะไร

แต่กลับเห็นเขาใช้มืออีกข้างบังไว้ตลอดเวลา ตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ไม่รู้ แต่เขาบังลายมือของตัวเองมิดชิด

คนมีความสามารถจริงๆ เป็นยอดฝีมือในการป้องกันการลอกข้อสอบ

เขาเบ้ปากแล้วพูดว่า "จีปู้หมิงเป็นชายหนุ่มชุดดำ เขาอ้างตัวว่าเป็นจีปู้หมิง เป็นคนของคฤหาสน์อาชาเหิน อายุราวๆ ยี่สิบห้าหกปี ส่วนสูง..."

เฉาซู่บรรยายลักษณะของจีปู้หมิงที่เขาเห็นอย่างละเอียด

เฉินเจิ้นพอใจกับคำบรรยายที่แม่นยำของเฉาซู่มาก

เขาพยักหน้าอยู่ตลอดเวลา

เฉาซู่คิดในใจว่าสหพันธ์ยุทธ์นอกนี้ หรือจะเป็นองค์กรที่ทำเกี่ยวกับข่าวกรอง

เฉินเจิ้นถามต่อ "เรื่องของคฤหาสน์สกุลอวี๋เจ้ารู้มากน้อยแค่ไหน เล่าให้ข้าฟังหน่อย"

เขาเน้นย้ำ "ขอเป็นเรื่องพิเศษๆ หน่อยนะ"

เฉาซู่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "คฤหาสน์สกุลอวี๋ ข้าไปซุ่มอยู่ที่นั่นสิบกว่าวัน ปกติก็ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ก่อนวันพิธีบวงสรวงประจำปี ข้าเห็นคนรับใช้ของคฤหาสน์สกุลอวี๋ขนข้าวสารจำนวนมากกลับเข้าคฤหาสน์"

ข้าวสาร

สีหน้าของเฉินเจิ้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาถาม "ข้าวสารอะไร"

ข้าวสารอะไร

เฉาซู่คิดว่าจะตอบอย่างไรดี เขาจึงลองพูดดู "อาจจะเป็นข้าวเปลือกเก่าๆ เพราะข้าบังเอิญเห็นรถคันหนึ่งทำกระสอบข้าวตกมาหนึ่งกระสอบ ข้างในเป็นข้าวเปลือก"

เขาเสริม "แต่นี่เป็นแค่กรณีเดียว อาจจะไม่ได้บรรจุข้าวเปลือกทั้งหมดก็ได้"

เฉินเจิ้นหัวเราะเยาะ

"ก่อนวันพิธีบวงสรวงประจำปี ยังสามารถหาข้าวสารได้มากมายขนาดนี้ คฤหาสน์สกุลอวี๋นี้มีความสามารถไม่เบา"

เฉาซู่พูด "พี่อวี๋อู่เคยบอกข้าว่า ปีที่แล้วคฤหาสน์สกุลอวี๋ของพวกเขาเก็บข้าวสารไว้มากมาย พ่อค้าแสวงหาผลกำไร เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ถ้าคิดตามราคาข้าวและเนื้อสัตว์ที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในตอนนี้ ข้าวสารที่คฤหาสน์สกุลอวี๋เก็บไว้ ก็คือเงินทองแท้ๆ"

ข้าวสารก็คือเงินทอง

เมื่อเฉาซู่พูดถึงตรงนี้ เฉินเจิ้นก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

[จบแล้ว]