บทที่ 24 - ผลเก็บเกี่ยว

บทที่ 24 - ผลเก็บเกี่ยว

◉◉◉◉◉

เมื่อออกมาจากลานด้านใน ก็ได้พบกับสวีผิง

สวีผิงดูเหมือนจะกำลังรอเขาอยู่ ใบหน้าของเขาดูอบอุ่นเป็นกันเอง

"ศิษย์พี่เฉา"

ก่อนหน้านี้เรียกกันว่าพี่เฉา แต่หลังจากผ่านเหตุการณ์นั้นมา ศิษย์น้องนอกสำนักเหล่านั้นก็เรียกเฉาซู่ว่าศิษย์พี่เฉาเสียแล้ว อันที่จริงถ้านับตามอายุแล้ว พวกเขาแก่กว่าเฉาซู่เสียอีก

"พี่สวี เรียกข้าว่าเฉาซู่ก็พอแล้ว ไม่ต้องเรียกศิษย์พี่อะไรหรอก"

เฉาซู่ยิ้มเล็กน้อย

สวีผิงเป็นชาวบ้านธรรมดาจากเมืองชั้นนอกทางเหนือ ฐานะทางบ้านธรรมดามาก รวบรวมเงินได้สิบตำลึงเพื่อเข้าสำนักยุทธ์ ก็เพื่อหวังว่าในอนาคตจะสามารถหางานที่ดีทำได้

วิชายุทธ์ของเฉาซู่แข็งแกร่งมาก แถมยังทะลวงพลังโลหิตปราณได้สำเร็จ

ตอนนี้ได้กลายเป็นศิษย์ในสำนักแล้ว

เขา สวีผิง มาอยู่ที่สำนักยุทธ์มานานขนาดนี้ เพิ่งจะเคยติดต่อกับศิษย์ในสำนักโดยตรงเป็นครั้งแรก

ในสายตาของสวีผิง เขากับเฉาซู่ถือเป็นเพื่อนร่วมสำนักที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน พื้นฐานความสัมพันธ์จึงไม่เหมือนเดิม

แต่ในใจของเขาก็ไม่มั่นใจนัก ไม่รู้ว่าเฉาซู่ที่ได้กลายเป็นศิษย์ในสำนักแล้วจะตีตัวออกห่างจากศิษย์นอกสำนักธรรมดาๆ อย่างเขาหรือไม่

เฉาซู่ไม่ได้ทำเช่นนั้น

ความปรารถนาดีโดยธรรมชาติ เขาสัมผัสได้

แน่นอนว่า เขาไม่คิดว่านี่จะเป็นเพียงด้านเดียวของเฉาซู่

ความเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมของเฉาซู่เมื่อเผชิญหน้ากับคนชั่วร้ายของคฤหาสน์อาชาเหิน เขาก็ได้เห็นมากับตาเช่นกัน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็ยิ่งแสดงความยำเกรงมากขึ้น

"ศิษย์พี่เฉา นี่เป็นกฎของสำนักยุทธ์"

"ศิษย์นอกสำนักเมื่อเห็นศิษย์ในสำนัก ก็ต้องเรียกศิษย์พี่ทุกคน"

สำนักยุทธ์มีกฎข้อนี้อยู่ เหตุผลหลักก็เพราะว่าศิษย์นอกสำนักส่วนใหญ่เป็นศิษย์ใหม่ที่ยังไม่ครบหนึ่งปี ส่วนศิษย์ในสำนัก ส่วนใหญ่แล้วฝึกฝนอยู่ในสำนักยุทธ์มาหลายปีแล้ว

โดยทั่วไปแล้ว ศิษย์นอกสำนักเรียกศิษย์ในสำนักว่าศิษย์พี่ ก็สมเหตุสมผล

อย่างหูเจ๋อ เฉินเฟิง และเฉาซู่ ล้วนเป็นข้อยกเว้น

เฉาซู่ส่ายหน้า ประหลาดใจ "ท่านมารอข้าที่นี่หรือ"

"ใช่"

น้ำเสียงของสวีผิงเริ่มหนักขึ้น

"พวกเราสองสามคนถึงแม้จะรอดตายมาได้ แต่ศิษย์น้องจางกลับต้องตายอยู่ที่นอกเมืองตลอดไป"

"สำนักยุทธ์ได้มอบรางวัลชดเชยให้แก่พวกเราสองสามคน รวมถึงศิษย์น้องจางด้วย และยังส่งคนไปเก็บศพของศิษย์น้องจางกลับมา ตอนนี้ก็ได้ส่งไปถึงบ้านของศิษย์น้องจางแล้ว"

"ศิษย์น้องจางเป็นลูกชายคนเดียวของบ้าน ตอนนี้ชายฉกรรจ์อย่างเขาตายไป คนแก่ส่งคนหนุ่ม ฐานะทางบ้านยิ่งลำบากขึ้น"

"ข้าคิดว่าพรุ่งนี้พวกเราสองสามคนน่าจะไปแสดงความไว้อาลัยกันเสียหน่อย ถือว่าเคยเป็นเพื่อนร่วมสำนักกันมา"

คำพูดของสวีผิงนี้ ล้วนมีเหตุผล

เฉาซู่ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

เขาพยักหน้า ถามว่า "ที่บ้านของศิษย์น้องจางยังมีใครอีกบ้าง"

สวีผิงตอบว่า "ยังมีแม่แก่และน้องสาวร่วมสายเลือดของเขา แม่แก่อายุเกือบห้าสิบปีแล้ว แก่ชราสุขภาพอ่อนแอ น้องสาวร่วมสายเลือดอายุยังน้อย เพิ่งจะสิบสามปี ยังไม่ได้ออกเรือน"

นี่มันเคราะห์ซ้ำกรรมซัดจริงๆ

"ข้าอยากจะขอให้ศิษย์พี่เฉานำทีม พวกเราสองสามคนจะไปด้วยกัน"

สวีผิงลองพูดกับเฉาซู่ แต่กลับถูกเฉาซู่ขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน

"ข้าไปได้ แต่เรื่องนำทีมไม่จำเป็น เรื่องนำทีมแบบนี้ข้าไม่ถนัด ให้ท่านนำทีมดีกว่า"

เฉาซู่ปฏิเสธโดยตรง

ถึงแม้เฉาซู่จะอยากจะไปปลอบขวัญครอบครัวของศิษย์น้อง แต่ก็ไม่อยากจะทำอย่างเอิกเกริก

เรื่องที่ต้องออกหน้า ให้ศิษย์น้องสวีผิงที่ชอบแสดงคนนี้ทำไปก็แล้วกัน

เขาแค่อยากจะรีบจัดการเรื่องให้จบ แล้วก็เริ่มฝึกฝนในระยะใหม่

สวีผิงเห็นท่าทีของเฉาซู่แน่วแน่ ก็ไม่บังคับอีกต่อไป

"ได้ งั้นก็ฟังศิษย์พี่เฉา"

ทั้งสองคนเดินไปคุยไป ในไม่ช้าก็มาถึงนอกสำนักยุทธ์

เพิ่งจะออกจากสำนักยุทธ์ ก็ได้พบกับศิษย์น้องในสำนักสองสามคนที่มาด้วยกัน

ศิษย์น้องในสำนักดูเหมือนจะเพิ่งทำภารกิจเสร็จสิ้น มีสภาพมอมแมม

เมื่อเห็นเฉาซู่และสวีผิง ก็เดินผ่านไปโดยไม่สนใจ

เฉาซู่เห็นเฉินเฟิง

เฉินเฟิงหยุดลง

เฉินเฟิงขมวดคิ้ว ตวาดว่า "ศิษย์นอกสำนักดึกดื่นป่านนี้ยังไม่กลับบ้านอีก"

"สถานการณ์ในเมืองวุ่นวาย อย่ามัวแต่เที่ยวเตร่อยู่ข้างนอกทั้งวัน"

พูดจบก็เข้าไปข้างใน

สวีผิงรีบพยักหน้ารับคำ

หลังจากที่เขาจากไป

ก็ "ถุย" ออกมาคำหนึ่ง

ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูก

"ศิษย์พี่เฉา เขายังไม่รู้ใช่ไหมว่าตอนนี้ท่านก็เป็นศิษย์ในสำนักแล้ว ทำท่าเหมือนกับว่าพอได้เข้าสำนักในแล้วก็วางอำนาจบาตรใหญ่ ทำเป็นเก่งไปได้"

เฉินเฟิงชอบทำหน้าบึ้งตึงใส่คนจริงๆ

ตอนแรกที่เข้าสำนักใน ศิษย์นอกสำนักหลายคนยังมาแสดงความยินดีกับเขา

แต่ตอนนี้ กลับตีตัวออกห่างจากศิษย์นอกสำนักโดยสิ้นเชิงแล้ว

"ไปเถอะ อย่าไปสนใจเขาเลย"

เฉาซู่ไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย

ขอแค่ไม่มาหาเรื่องเขา ก็พอแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่อีกฝ่ายพูดก็มีเหตุผลจริงๆ

หลังจากปีใหม่ สถานการณ์ในเมืองผิงวุ่นวาย ราคาอาหารและเนื้อสัตว์พุ่งสูงขึ้น ศิษย์นอกสำนักมีฝีมือต่ำเกินไป การเที่ยวเตร่อยู่ข้างนอกโดยไม่มีเหตุผล ก็ง่ายที่จะสร้างปัญหาให้แก่สำนักยุทธ์

เฉินเฟิงเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวเข้าสู่ลานด้านใน

"เป็นอะไรไป"

หลังจากที่เขาก้าวเข้าสู่ลานด้านใน ก็พบว่าบรรยากาศในลานด้านในดูแปลกๆ

ศิษย์ในสำนักมีท่าทีเคร่งขรึม มีสองสามคนกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ตรงนั้น

หลังจากที่เฉินเฟิงเดินเข้าไป ก็ได้ยินพวกเขาคุยกันเรื่องศิษย์ในสำนักคนใหม่

"มีศิษย์ในสำนักคนใหม่แล้วหรือ"

เฉินเฟิงอดไม่ได้ที่จะถาม

ช่วงนี้ไม่รู้ว่าเป็นอะไร ศิษย์ในสำนักที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นมีจำนวนมาก

ได้ยินว่าจำนวนการรับศิษย์ของสำนักยุทธ์ลดลง แต่ศิษย์ในสำนักกลับเพิ่มขึ้น

ยิ่งในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้ ก็ดูเหมือนจะยิ่งมีศิษย์ที่มีศักยภาพปรากฏตัวออกมามากขึ้น

"ใช่แล้ว ได้เข้าเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ทังแล้ว"

คนที่มาเห็นว่าเป็นเฉินเฟิง ก็ยิ้มแล้วพูดว่า "เฉินเฟิง พูดถึงแล้วศิษย์ใหม่ก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกับเจ้านะ"

เฉินเฟิงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไป

ศิษย์น้องยังไม่ได้เป็นนานเท่าไหร่ ก็มีคนใหม่มาแล้วหรือ

ในใจของเขารู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

เพราะการได้เป็นศิษย์น้องของท่านอาจารย์ทัง จะได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ท้ายที่สุดแล้วท่านอาจารย์ทังก็เป็นอาจารย์ยุทธ์อาวุโสของสำนักยุทธ์ ตามคำบอกเล่าของสำนักในแล้ว ท่านอาจารย์ทังถือเป็นมือที่สามของสำนักยุทธ์

เว่ยไข่ไม่รับศิษย์ สวัสดิการของศิษย์ของท่านอาจารย์ทัง อาจจะรองจากศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักเท่านั้น

เฉินเฟิงขมวดคิ้ว "ช่วงนี้นอกสำนัก ไม่ได้ยินว่ามีศิษย์คนไหนกำลังจะทะลวงขั้นเลยนี่"

"ได้ยินว่าเป็นคนที่เพิ่งเข้าสำนักนอกได้ไม่นาน ก่อนหน้านี้ก็เคยฝึกวิชากำปั้นมาบ้าง ก่อนวันปีใหม่ก็ออกไปทำภารกิจนอกสำนัก บังเอิญก็ทะลวงพลังโลหิตปราณได้สำเร็จ"

"เป็นการฝึกฝนในสถานการณ์จริง คนผู้นี้สามารถทะลวงขั้นในการทดสอบที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ ก็ถือว่ามีฝีมืออยู่บ้าง"

ศิษย์ในสำนักสองสามคนพูดขึ้น ก็รู้สึกชื่นชมอยู่บ้าง

เฉินเฟิงได้ยินแล้ว ก็ยิ่งอยากรู้มากขึ้น

"ศิษย์พี่ พวกท่านพูดถึงใครกัน บางทีข้าอาจจะรู้จักตอนที่อยู่สำนักนอกก็ได้"

ศิษย์ในสำนักหันมา ยิ้มแล้วพูดว่า "คนผู้นี้ชื่อเฉาซู่ เจ้ารู้จักไหม"

เฉาซู่

เฉินเฟิงได้ยินดังนั้น ตาก็เบิกกว้าง

ท่ามกลางความงุนงงก็เผยให้เห็นความไม่เชื่อ

เขาไม่คิดเลยว่าจะเป็นเฉาซู่

เฉาซู่ไม่ใช่พนักงานบันทึกของสำนักยุทธ์หรอกหรือ

คนแบบนี้ ก็สามารถทะลวงพลังโลหิตปราณได้ด้วยหรือ

คนแบบนี้ ก็สามารถเปลี่ยนโฉมกลายเป็นคนระดับเดียวกับเขาได้ด้วยหรือ

สภาพจิตใจของเฉินเฟิง ก็เริ่มเสียสมดุลในทันที

เขารู้สึกว่าการทะลวงขั้นของคนอื่นมันง่ายเกินไปแล้ว

ต้องรู้ว่า

เขาเพื่อที่จะทะลวงขั้น ต้องหลั่งเหงื่อไปเท่าไหร่ ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปเท่าไหร่

เฉาซู่กลับมาถึงบ้าน

ไม่ได้กลับมานาน บ้านก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม

เมื่อผลักประตูเข้ามา ก็ได้ยินเสียงเฉาซิงที่เฝ้าบ้านเรียกชื่อเขา

อาการบาดเจ็บของเฉาซิงหายดีแล้ว กลับมาใช้ชีวิตได้ตามปกติ

เมื่อเฉาซู่เข้ามาในประตู เขากำลังตำข้าวอยู่ในลานบ้าน

"พรุ่งนี้ก็เป็น 'วันเปิดกระเช้าขนมปีใหม่' แล้ว เถ้าแก่สวีในตลาดรับซื้อขนมปีใหม่ ข้าคิดว่าว่างๆ ก็ไม่มีอะไรทำ ก็เลยทำงานเล็กๆ น้อยๆ หาเงินเข้าบ้านบ้าง"

เขาใช้ไม้ท่อนเป็นสาก ตำข้าวเปลือกเข้าครกทีละน้อย

"วันเปิดกระเช้าขนมปีใหม่" ก็หมายถึงการเริ่มต้นทำนาในฤดูใบไม้ผลิ

ชายฉกรรจ์พก "ขนมปีใหม่" ถือเครื่องมือ เดินเข้าสู่ทุ่งนา

ตัดฟืนตัดไม้ ไถพรวนที่ดินรกร้าง

นี่เป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก เฉาซู่ก็รู้ดี

"รอให้พ้นช่วงทำนาในฤดูใบไม้ผลิแล้ว กองทัพประจำเมืองก็น่าจะเกณฑ์ทหารแล้วใช่ไหม"

"ใช่ ตามปีก่อนๆ แล้ว อีกหนึ่งสัปดาห์ กองทัพประจำเมืองก็จะเกณฑ์ทหาร"

เฉาซู่คำนวณเวลาในใจ รู้สึกว่าเวลายังคงค่อนข้างกระชั้นชิด

เขาประหลาดใจ "มีเวลาแค่นี้ เจ้าจะแต่งงานสายฟ้าแลบทันหรือ"

"เวลากระชั้นชิดไปหน่อยจริงๆ"

ความตั้งใจเดิมของเฉาซิงแน่นอนว่าไม่ใช่การแต่งงานในตอนนี้

แต่คำสั่งของพ่อแม่ยิ่งใหญ่กว่าฟ้า ไม่แต่งงาน เขาก็ไม่สามารถไปเข้าร่วมกองทัพประจำเมืองได้

การเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง คือทางออกเดียวของเขาในตอนนี้

ดังนั้นเขาจึงได้แต่เชื่อฟังพ่อแม่ แต่งงานแล้วค่อยออกไป

"แต่ก็น่าจะทันอยู่"

เฉาซิงบอกเฉาซู่ว่า แม่ได้พูดคุยกับบ้านฝ่ายหญิงเรียบร้อยแล้ว รออีกสองวันถึงฤกษ์งามยามดี ก็จะสามารถแต่งงานได้

"ลูกสาวบ้านไหนกัน"

เฉาซู่ถาม

"เป็นลูกสาวของตระกูลหลิวทางตะวันตกของเมือง ได้ยินว่าบรรพบุรุษก็เป็นตระกูลบัณฑิต มาถึงรุ่นนี้ตระกูลตกอับ ฐานะทางบ้านลำบาก เลี้ยงลูกสามคน ไม่สามารถรับภาระได้ไหว"

เฉาซิงไม่ได้พูดจนจบ แต่เฉาซู่เข้าใจแล้ว

เลี้ยงไม่ไหว มีคนยินดีจะใช้เงินแต่งงานออกไป ก็ตกลงกันได้ง่ายดาย

"ได้ ยินดีด้วย"

เฉาซู่ยิ้มๆ ประสานมือแสดงความยินดี

เฉาซิงหัวเราะไม่ออก น้องชายของตัวเองคนนี้

ดูเหมือนจะยิ่งไม่มีสาระมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นครอบครัวเดียวกัน มีอะไรน่าแสดงความยินดี

เฉาซู่เดินกลับเข้าไปในห้อง

รินน้ำให้ตัวเองดื่มหนึ่งถ้วย

จากนั้นก็หยิบถุงเงินกองหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เริ่มนับผลเก็บเกี่ยวจากการเดินทางครั้งนี้

8 ตำลึง

37 ตำลึง

ก่อนและหลังรวมแล้วได้เงินมาทั้งหมด 115 ตำลึง

ในจำนวนนี้ ถุงเงินของจอมยุทธ์ที่ทะลวงพลังโลหิตปราณแล้วสองคนนั้นตุงมาก ใบหนึ่ง 37 ตำลึง อีกใบหนึ่ง 44 ตำลึง

แน่นอนว่าฆ่าคนวางเพลิงได้เข็มขัดทอง ชาวบ้านธรรมดา "ทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำ" ทำงานหนักมาทั้งปี ก็ได้เงินแค่ 10 ตำลึง

อยากจะหาเงินให้ได้ร้อยกว่าตำลึง ไม่ใช่แค่ทำงานกินเงินเดือนก็ทำได้แล้ว

สำหรับจอมยุทธ์แล้ว เงินร้อยตำลึง ก็แค่ซื้อโอสถโลหิตปราณชั้นกลางได้เม็ดหนึ่งเท่านั้นเอง ใช้หมดเร็วมาก

เงินเป็นเพียงของนอกกาย ถ้าไม่สามารถเปลี่ยนเป็นทรัพยากรในการฝึกฝนวิชายุทธ์ได้ ก็เป็นแค่ตัวเลข

สิ่งที่เฉาซู่พอใจมากที่สุด ก็คือการที่ครั้งนี้ได้รับ "แก่นแท้มีดสั้น"

แน่นอนว่า แก่นแท้นี้เขาใช้งานไปแล้ว เพิ่มพลังโลหิตปราณของตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีก

ดูเหมือนว่าการต่อสู้กับจอมยุทธ์โลหิตปราณ จะมีโอกาสได้รับแก่นแท้วิชายุทธ์บนตัวพวกเขาอยู่บ้าง

อย่างเช่นตอนหลังที่เขาฆ่าจอมยุทธ์โลหิตปราณที่ไม่มีแรงต้านทานเลย ก็ไม่ได้รับแก่นแท้อีก

หรือว่า ขอแค่ฆ่าก็พอแล้ว อยู่ที่ความน่าจะเป็นล้วนๆ

ไม่มีคู่มือ เฉาซู่ก็ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เขาทำได้แค่คาดเดาไปต่างๆ นานา ประมาณขอบเขตคร่าวๆ

อย่างไรก็ตาม ต้องเกี่ยวข้องกับการฆ่าคนอย่างแน่นอน และเกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของผู้ที่ถูกฆ่าด้วย มิฉะนั้นคงไม่ฆ่าคนไปมากมายขนาดนี้ แล้วก็ได้ของมาแค่อย่างเดียว

คนธรรมดาตัวเองยังฝึกไม่เข้าใจเลย ที่ไหนจะมีแก่นแท้ให้ดรอป

เขาคิดในใจ หน้าต่างสถานะก็ปรากฏขึ้นมา

ชื่อ เฉาซู่

สถานะ ชาวบ้านที่แข็งแกร่งของเมืองผิง

วิชายุทธ์ หมัดเหล็ก วิชาดาบสั้น

ระดับยุทธ์ ยังไม่เข้ากระแส

ไอเทม แก่นแท้หมัดเหล็กขอบเขตแห่งพลัง (ใช้งานไม่ได้)

มีวิชายุทธ์เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง ราวกับถูกประทับไว้ในสมองของเขา

เขาไม่ต้องขยับ ก็สามารถรู้สึกได้ว่า นั่นเป็นวิชาดาบพื้นฐาน

เพราะเหมือนกับฝึกฝนวิชาดาบนี้มาหลายปีแล้ว ความคล่องแคล่วและฝีเท้าของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก พลังการต่อสู้ส่วนตัวไม่ใช่แค่เพิ่มพลังโลหิตปราณขึ้นมาง่ายๆ

"เรียนรู้วิชาดาบสั้นแล้ว ก็สามารถใช้เป็นไพ่ตายได้"

สิ่งแรกที่เฉาซู่นึกถึงก็คือการพกมีดสั้นไว้ในอกเสื้อ

ถ้าวิชาหมัดพอๆ กับคนอื่น ก็หยิบมีดสั้นออกมาสู้กับศัตรูทันที

ด้วยความไม่คาดคิด ผลการต่อสู้จะต้องยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน

ไม่มีใครคิดว่า ศิษย์สำนักยุทธ์ที่ฝึกหมัดเหล็ก จะมีวิชาดาบที่ละเอียดอ่อนด้วย

สุดท้ายเฉาซู่ก็หยิบ "เพลงหมัดสยบพยัคฆ์" ที่ท่านอาจารย์ทังมอบให้เขาออกมา

วิชาหมัดขั้นสูง

เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดออกดู

พลิกอ่านอย่างละเอียด

[จบแล้ว]