บทที่ 17 - เหตุพลิกผัน

บทที่ 17 - เหตุพลิกผัน

◉◉◉◉◉

พ่อแม่ของเฉาซู่รู้ว่าเฉาซู่รับงานคุ้มกัน

ก็ดีใจจนเนื้อเต้น

ครอบครัวเฉาไม่ใช่ตระกูลใหญ่ สิ่งที่พ่อแม่ทั้งสองอยากเห็นที่สุดก็คือลูกชายทั้งสองคนมีอนาคต

เดิมที เฉาต้าหลางเป็นแบบอย่างที่ดี ต่อมาถูกทำร้ายจนพิการ

ความพิการครั้งนี้ ก็ผลักดันให้เกิดเฉาเอ้อหลางที่ทำงานได้เก่งกว่า

ตอนนี้เฉาซู่ เข้าร่วมสำนักยุทธ์เป็นศิษย์นอกสำนัก ได้รับการจ้างวานจากตระกูลอวี๋ให้เป็นผู้คุ้มกัน สถานะทางสังคมและสถานะในครอบครัวของเขาก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผู้คุ้มกันของพ่อค้าร่ำรวย นั่นเป็นสิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาๆ ทั่วไปไม่กล้าล่วงเกินแล้ว

ถึงแม้เฉาซู่จะไม่ค่อยตื่นเต้นเท่าไหร่ แต่พ่อแม่ของเฉาซู่ให้ความสำคัญมาก

เทียบได้กับเรื่องที่สำคัญที่สุดในช่วงนี้ นอกจากการเลือกคู่ให้ต้าหลาง

พ่อแม่ของเฉาซู่ซื้อรองเท้าผ้าคู่ใหม่ให้เฉาซู่

เพราะเดิมทีเฉาซู่ก็สวมชุดฝึกของสำนักยุทธ์อยู่แล้ว ถือว่าเป็นเสื้อผ้าใหม่ ตอนนี้เปลี่ยนรองเท้าผ้าคู่ใหม่อีก ของใหม่ทั้งตัว แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

นี่ทำให้เฉาซิงเห็นแล้วก็รู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง

"ไม่รู้ว่าตอนข้าแต่งงานจะได้ใส่รองเท้าคู่ใหม่ไหม"

เขาบ่นพึมพำเสียงเบา แต่กลับถูกแม่ของเฉาซู่ได้ยินพอดี

แม่ของเฉาซู่ยิ้มแล้วพูดว่า "ไม่เป็นไร ขนาดเท้าของพวกเจ้าก็พอๆ กัน เดี๋ยวให้อาซู่ยืมรองเท้าใส่สักสองวันก็พอแล้ว"

ที่แท้ก็ไม่ได้เตรียมจะซื้อรองเท้าใหม่ให้จริงๆ

เฉาซิงรู้สึกเหมือนถูกธนูปักที่เข่า

งานแต่งงานนี้มันช่างน่าเศร้าเหลือเกิน

หลังจากที่เฉาซู่ไปรวมตัวกับอวี๋อู่แล้ว

ก็เข้าร่วมทีมคุ้มกันของตระกูลอวี๋

ทีมคุ้มกันมีผู้คุ้มกันเก่าแก่สามคน เป็นผู้คุ้มกันของตระกูลอวี๋เอง

หัวหน้าชื่อ "เฒ่าหวง"

เฒ่าหวงอายุมากแล้ว แต่สภาพจิตใจยังดีอยู่

เขาสวมเสื้อคลุมสีเทา บนหลังม้าสูงใหญ่มีดาบยาวเล่มหนึ่งแขวนอยู่ ที่แก้มซ้ายมีรอยแผลเป็นลึก

"พวกเราที่เป็นผู้คุ้มกัน สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือต้องเข้าใจความหมายของคำว่า 'คุ้มกัน'"

"คุ้มครองความปลอดภัยของนายท่าน พิทักษ์ชีวิตของนายท่าน"

เปิดปากมาก็เป็นผู้คุ้มกันเก่าแก่เลย

จากนั้นเฒ่าหวงก็พูดถึง "กฎระเบียบ" อีกเล็กน้อย

โดยรวมก็คือทุกคนต้องฟังคำสั่งของเขา ถ้าเจอโจรผู้ร้าย สิ่งแรกที่ต้องทำคือส่งสัญญาณเตือน อย่าเลือดร้อนขึ้นหน้า สู้ตัวต่อตัว

ถึงแม้คำพูดจะจุกจิก แต่ฟังแล้วก็มีเหตุผล

เฉาซู่ตั้งใจจดจำไว้

หลังจากออกจากเมืองทางเหนือ ทุกคนก็เร่งฝีเท้า

มาอยู่ที่โลกนี้มานานขนาดนี้ เฉาซู่เพิ่งจะเคยออกจากเมืองเป็นครั้งแรก

เขาอยากจะออกจากเมืองมานานแล้ว

เพียงแต่ก่อนหน้านี้อ่อนแอเกินไป ในใจยังรู้สึกหวาดกลัวต่อโลกที่ไม่รู้จักอยู่บ้าง

ตอนนี้ทุกคนรวมกลุ่มกันออกจากเมือง ก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โลกภายนอกเมือง กว้างใหญ่ไพศาล

ทุ่งนาสองข้างทางหลวง หิมะขาวยังไม่ละลาย สุดลูกหูลูกตา มีแต่หญ้ารกขึ้นเต็มไปหมด ทั่วทั้งฟ้าดินดูเวิ้งว้าง

คฤหาสน์ของตระกูลอวี๋อยู่ห่างจากทางเหนือของเมืองไปสิบกว่าลี้ ทุกคนเดินเท้าหนึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว

"คืนนี้ทุกคนพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้ผู้เช่านาจำนวนมากในคฤหาสน์จะไปทำงานในนา ก็ต้องรบกวนทุกท่านคุ้มกันคฤหาสน์แล้ว"

อวี๋อู่ประสานมือพูดกับทุกคน

ทุกคนประสานมือตอบ นี่เป็นงานที่ตกลงกันไว้แล้ว สมควรทำเช่นนี้

การคุ้มกันแบ่งออกเป็นการลาดตระเวนและยืนยามสองประเภท

ตามแผนผังของหมู่บ้าน แบ่งออกเป็นสามผลัด

นอกจากเจ้าหน้าที่คุ้มกันเดิมในหมู่บ้านแล้ว ผู้คุ้มกันที่มาใหม่ก็รวมกันเป็นทีมลาดตระเวนใหม่ เป็นผลัดที่หนึ่ง แบ่งออกเป็นสามหน่วยย่อย เดินตรวจตราในหมู่บ้าน

เฉาซู่ตามเฒ่าหวง สังกัดหน่วยย่อยที่หนึ่ง

หมู่บ้านทั้งหมดตั้งอยู่ทางทิศเหนือหันหน้าไปทางทิศใต้

ตัวอาคารมีโครงสร้างแบบอิฐผสมไม้และหิน หลังคาเป็นทรงลาดชัน แผนผังแบ่งเป็นสามกลุ่มเรือน มีลานทั้งหมดหกแห่ง โดยมีเรือนหลักตั้งอยู่ตรงกลาง และมีเรือนอื่นๆ ขนาบข้างทั้งสองฝั่งอย่างเป็นระเบียบ

เฉาซู่พกมีดสั้นไว้ในอกเสื้อ เดินไปพลางมองไปพลาง

เมื่อเทียบกับบ้านเรือนที่แออัดทางตอนใต้ของเมืองแล้ว คฤหาสน์ที่นี่ถึงแม้จะจัดอยู่ในประเภท "ชนบท" แต่พื้นที่กว้างขวางมาก นับได้ว่าเป็น "คฤหาสน์หรู" เลยทีเดียว

"ตระกูลอวี๋นี่รวยจริงๆ"

"ได้ยินว่าคฤหาสน์นี้ไม่ใช่ของตระกูลอวี๋มาแต่เดิม แต่เป็นของที่ตระกูลอวี๋ซื้อมาจากพ่อค้าร่ำรวยอีกคนหนึ่งเมื่อสองสามปีก่อน แสดงให้เห็นถึงฐานะทางการเงินที่แข็งแกร่ง"

ระหว่างที่ว่างจากการลาดตระเวน เฉาซู่ก็ได้ยินผู้คุ้มกันคุยกัน

ก็ล้วนเป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์ ทุกคนคุ้นเคยกันดี ก็เลยเริ่มคุยเล่นกันไปเรื่อยเปื่อย

"พี่เฉา ได้ยินว่าท่านกับศิษย์พี่อวี๋สนิทกันมาก คฤหาสน์นี้ ท่านคงไม่ใช่มาครั้งแรกใช่ไหม"

ศิษย์คนหนึ่งก็เริ่มคุยกับเฉาซู่

แต่เฉาซู่มาที่นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ

ความสัมพันธ์ของเขากับอวี๋อู่ ก็ไม่ได้ดีอย่างที่คิด

เพียงแต่ช่วงก่อนหน้านี้ เขากับอวี๋อู่ต่างก็เป็น "ตัวถ่วงของสำนักยุทธ์" และเขาก็ไม่เคยดูถูกใคร ถึงได้คุยกับอวี๋อู่มากขึ้นหน่อย มีความสัมพันธ์กันบ้างเล็กน้อย

เฉาซู่ยิ้มๆ "ข้าเพิ่งจะเข้าเป็นศิษย์สำนักยุทธ์ได้ไม่ถึงเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่มาจริงๆ"

"งั้นเราก็เหมือนกันหมดเลย เป็นครั้งแรกเหมือนกัน"

เหล่าศิษย์พูดคุยหัวเราะกันอย่างผ่อนคลาย

นี่เป็นงานที่สบายจริงๆ ครึ่งเดือนผ่านไป ก็จะหาเงินได้ 2 ตำลึง

แน่นอนว่า ก็จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบความเสี่ยงกับผลตอบแทนแล้ว ก็ดูจะเล็กน้อยมาก

"หมู่บ้านก็ดีอยู่หรอก แต่ทุกคนยุ่งอยู่กับการเตรียมดินเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ คนเลยน้อยไปหน่อย"

"อีกเดี๋ยวก็จะถึงพิธีบวงสรวงประจำปีแล้ว พอผ่านพิธีบวงสรวงประจำปีไป หมู่บ้านก็จะยิ่งยุ่งมากขึ้น"

พิธีบวงสรวงประจำปีเป็นเทศกาลที่สำคัญที่สุดในรอบปี

พอผ่านพิธีบวงสรวงประจำปีไป ก็หมายความว่าปีเก่าได้ผ่านพ้นไปแล้ว เข้าสู่ปีใหม่

"เงินเดือนสูง" ของเฉาซู่และคนอื่นๆ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะว่าอยู่ในช่วงพิธีบวงสรวงประจำปีพอดี

สิ้นฤดูหนาวเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ทุกสรรพสิ่งเจริญงอกงาม

ผู้คนบวงสรวงเทพเจ้าและวิญญาณบรรพบุรุษ เพื่อขอพรให้ปีใหม่ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ปราศจากภัยพิบัติ

ในเขตเมืองผิง ผู้คนบวงสรวง "เทพสวรรค์เบื้องบน"

โดยทั่วไป ก็จะเรียกว่า "เทพสวรรค์"

วันพิธีบวงสรวงประจำปี

ผู้คนในหมู่บ้านฆ่าหมูฆ่าแกะ มารวมตัวกัน

ในหมู่บ้านนี้ ส่วนใหญ่เป็นผู้เช่านาของตระกูลอวี๋

คนส่วนน้อยเป็นคนในตระกูลอวี๋ ประมาณสองร้อยกว่าคน

มองไปแวบเดียว ก็เห็นคนเยอะแยะมากมายจริงๆ

หน้าโถงบ้านหลัก ตั้งโต๊ะบูชาไว้

บนโต๊ะบูชามีทะเบียนตระกูล กฎของตระกูล ป้ายวิญญาณ กระถางธูป ของเซ่นไหว้ เป็นต้น

"บรรเลงดนตรี ต้อนรับบรรพบุรุษ"

พร้อมกับเสียงตะโกนดังขึ้น

ทั้งหมู่บ้านก็เงียบสงบลง

คนในตระกูลอวี๋พากัน

คุกเข่าลงกับพื้นทั้งหมด

ผู้นำตระกูลอวี๋เดินขึ้นไปข้างหน้า รับธูปยาวสามดอก ปักธูปยาวลงในกระถางธูปอย่างนอบน้อม

หลังจากกราบสามครั้ง

ผู้นำตระกูลอวี๋ก็เริ่มอ่านคำบวงสรวง

"ปีเจิ้งกวงที่เจ็ด อวี๋เฟิงแห่งตระกูลอวี๋ ขอน้อมถวายเครื่องเซ่นสังเวย บูชาแด่เทพสวรรค์เบื้องบนและดวงวิญญาณบรรพบุรุษตระกูลอวี๋ เทพสถิต ณ ดาราจักร พระคุณแผ่ไพศาล คุณธรรมสูงส่ง ยากหาใครเทียม"

ยิ่งเป็นตระกูลใหญ่ที่ร่ำรวย รูปแบบการบวงสรวงก็จะยิ่งยิ่งใหญ่

เฉาซู่ยืนอยู่ไกลๆ มองดูอย่างเงียบๆ

อย่างตระกูลเฉาของพวกเขาในเมืองผิง มีเพียงไม่กี่สาขา ทั้งจนทั้งไม่มีสถานที่

ตอนพิธีบวงสรวงประจำปี ก็รวมตัวกันไม่ได้

ต่างคนต่างอยู่

หลังจากกิจกรรมบวงสรวงที่ยุ่งยากผ่านไป

ตระกูลอวี๋ก็เริ่มจัดงานเลี้ยงเย็น มีการร้องรำทำเพลง บรรยากาศครึกครื้น

"ไม่คิดว่าชีวิตของผู้เช่านาในคฤหาสน์นอกเมือง จะสบายกว่าอยู่ในเมืองเสียอีก"

ศิษย์สำนักยุทธ์สองสามคนเห็นกิจกรรมบวงสรวงขนาดใหญ่ของตระกูลอวี๋เป็นครั้งแรก ก็รู้สึกประหลาดใจมาก

"ปีที่แล้ว ถึงแม้จะประสบกับภัยน้ำท่วม ภัยหนาว ผลผลิตธัญพืชไม่ดี แต่ธุรกิจผ้าของตระกูลอวี๋ในเมืองผิงทำได้ดีมาก หาเงินได้ไม่น้อย"

"ชีวิตของผู้เช่านาอาจจะลำบากขัดสน แต่ตระกูลอวี๋ก็ยังมีเงิน นี่เป็นคนละเรื่องกัน"

"ได้ยินว่าสายตาในการทำธุรกิจของตระกูลอวี๋ไม่เลว ก่อนฤดูหนาวก็กว้านซื้อธัญพืชไว้จำนวนหนึ่ง ถ้าตอนนี้ปล่อยขาย คงจะได้กำไรมหาศาล"

ค่ำคืนที่ครึกครื้นด้วยเสียงเพลงและการเต้นรำ สลายความยากลำบากของโลกไปได้บ้าง

ทำให้ผู้คนในคฤหาสน์รู้สึกถึงภาพลวงตาของ "ความสงบสุข"

"อย่าพูดอีกเลย ตั้งใจลาดตระเวนเถอะ"

ศิษย์สองสามคนส่ายหน้า หันหลังเดินจากไป

ความครึกครื้นและความสุขเป็นของคนอื่น

พวกเขาแค่อยากจะหาเงิน

เฉาซู่ก็เดินตามไป ลาดตระเวนในคฤหาสน์ต่อไป

บรรยากาศในวันพิธีบวงสรวงประจำปีนี้ ทำให้คนผ่อนคลายเกินไป

ถึงแม้จะบอกว่าลาดตระเวน แต่ทุกคนก็ดูจะใจลอยอยู่บ้าง ไม่มากก็น้อยก็คิดถึงบ้านกันบ้าง

เมื่อเดินมาถึงส่วนหลังบ้านของคฤหาสน์

ในอากาศ

ทันใดนั้นก็มีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมา

กลิ่นคาวเลือดมาจากไหน

สีหน้าของเฉาซู่เปลี่ยนไป

ศิษย์นอกสำนักสองสามคนก็รีบหยิบมีดสั้นออกมา เตรียมพร้อมระวังตัว

"ข้าเอง"

ในความมืด ชายที่เดินออกมาทำให้ทุกคนตกใจมาก

อวี๋อู่

อวี๋อู่คือศิษย์พี่นอกสำนักของสำนักยุทธ์ที่จ้างพวกเขามา

ที่นี่ไม่มีใครไม่รู้จักเขา ทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ศิษย์พี่อวี๋ ท่านมาทำอะไรที่นี่"

ด้วยความเคารพต่ออวี๋อู่ศิษย์นอกสำนักเก่าแก่คนนี้ ศิษย์ทุกคนต่างก็เรียกเขาว่าศิษย์พี่อวี๋ เหมือนกับตอนที่คุยกับเฉาซู่ ก็จะเรียกแค่ "พี่เฉา"

อวี๋อู่ได้ยินคำถาม ก็ยิ้มแล้วพูดว่า "ข้ามาจัดเตรียมอาหารที่ครัวหลังบ้าน"

หลังบ้านเป็นที่ตั้งของครัวหลังบ้านจริงๆ

เหมือนกับเป็นการยืนยันคำพูดของอวี๋อู่ เด็กรับใช้สองสามคนก็เดินตามหลังเขาออกมา

ในถาดในมือ วางเนื้อสัตว์ที่ปรุงสุกแล้วไว้บ้าง

มีกลิ่นหอมจางๆ

"นี่เป็นเนื้อที่เพิ่งจะฆ่าใหม่ๆ อร่อยมาก"

"พี่น้องทุกคนเหนื่อยกันแล้ว รอให้ผลัดนี้จบ ข้าจะเลี้ยงอาหารทุกคน"

อวี๋อู่ตบไหล่คนข้างหน้าสองสามคน แสดงความเป็นนายจ้างที่ดี

เมื่อมาถึงหน้าเฉาซู่ ก็เตรียมจะตบไหล่เฉาซู่ เหมือนกับคนข้างหน้าไม่มีผิด

"พี่อวี๋ ไม่ต้องเกรงใจ นี่เป็นหน้าที่อยู่แล้ว"

เฉาซู่พูดขึ้นมาทันที

อวี๋อู่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ยิ้มแล้วพูดว่า "สมควรทำเช่นนี้ แต่ในวันพิธีบวงสรวงประจำปีที่เหน็ดเหนื่อย ก็ต้องให้รางวัลกันบ้าง"

ทุกคนได้ยินแล้ว ก็ยิ้มออกมา

"นายท่านเกรงใจเกินไปแล้ว"

สีหน้าของเฉาซู่กลับเปลี่ยนไปอย่างประหลาด

เขาจ้องไปที่อวี๋อู่ แล้วพูดว่า "พี่อวี๋"

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ท่านก็ลงมือทำด้วยตัวเองเลยหรือ"

ทุกคนถูกเฉาซู่พูดขึ้นมา ก็เห็นด้วย

ใช่แล้ว เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ให้พ่อบ้านผู้จัดการทำก็พอแล้ว จะต้องให้อวี๋อู่ลงมือทำด้วยตัวเองทำไม

อวี๋อู่ถูกเฉาซู่ถามจนรู้สึกร้อนตัวเล็กน้อย

"งานพิธีบวงสรวงประจำปีเป็นเรื่องใหญ่ ข้าว่างๆ ก็เลยมาทำ"

พูดจาวกวนไปมาก็คิดจะหลอกให้ผ่านไป

เตรียมจะจากไป

เฉาซู่ก็ลงมือทันที

ยกหมัดเหล็กขึ้น ซัดออกไปอย่างแรง

ความเร็วในการออกหมัดของเขารวดเร็วเกินไป และยังไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

เป็นการลอบโจมตีที่ชัดเจนมาก

อวี๋อู่ที่หันหลังให้เฉาซู่แล้วสีหน้าเปลี่ยนไป

แต่คิดจะหลบอีกก็ไม่ทันแล้ว กลางหลังโดนหมัดหนักของเฉาซู่เข้าไปเต็มๆ

เหมือนกับถูกค้อนเหล็กทุบ กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

ทั้งตัวก็ล้มลง

"กล้าดี"

เด็กรับใช้สองสามคนเห็นแล้วก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป

หยิบมีดสั้นที่ซ่อนไว้ออกมา พุ่งเข้ามา

มีสองคนพุ่งตรงมาที่เฉาซู่ ท่าทางว่องไว กลับเป็นจอมยุทธ์ที่ทะลวงพลังโลหิตปราณแล้ว

"ยังจะยืนบื้ออยู่อีก"

"ลืมไปแล้วหรือว่าเรามาทำอะไร"

"ฆ่าเจ้าพวกโจรนี่ซะ"

เฉาซู่ตะโกนเสียงดัง เตือนศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์ที่ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

เฒ่าหวงหัวหน้าทีมคุ้มกันเป็นคนแรกที่ได้สติ

ตะโกนเสียงดังว่า "ผู้คุ้มกันทุกคน ฆ่าโจร"

จากนั้นยังเตือนอีกว่า "อาอวิ๋น เจ้าเพิ่งจะเข้าสำนักยุทธ์ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา รีบไปรายงานข่าว"

ศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์ที่ถูกเรียกว่าอาอวิ๋นได้ยินแล้วก็ตั้งสติได้

ใช่ ไปรายงานข่าว ไปแจ้งเตือน

"หยุดพวกเขาไว้"

ในตอนนี้ ในความมืดก็มีโจรอีกกลุ่มหนึ่งบุกออกมา

ประมาณห้าหกคน ทุกคนมีวิชายุทธ์ พุ่งเข้ามา

ผู้คุ้มกันชักดาบเข้าสู้

เฒ่าหวงพลังโลหิตปราณแข็งแกร่ง สู้หนึ่งต่อสาม

ส่วนทางเฉาซู่ ก็ถูกโจรสองคนที่ทะลวงพลังโลหิตปราณแล้วพันธนาการไว้อย่างสมบูรณ์

ประมาทไปแล้ว ควรจะปล่อยพวกเขาไปก่อน

ตอนแรกเฉาซู่คิดว่า ชิงลงมือก่อนได้เปรียบ ดังนั้นเมื่อพบว่ามีอะไรผิดปกติ ก็รีบลงมือทันที

เพื่อไม่ให้แผนการของอีกฝ่ายสำเร็จแล้วตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์

แต่มีเพียงเขาคนเดียวที่พบว่ามีอะไรผิดปกติ ผู้คุ้มกันกระทั่งในชั่วขณะที่เขาลงมือ ก็ยังคิดว่าเขาบ้าไปแล้ว

พลาดโอกาสที่จะร่วมกันลอบโจมตีไปอย่างน่าเสียดาย

โจรมีจำนวนมาก และดูเหมือนว่าจะไม่ใช่แค่ที่นี่ที่เดียวที่ก่อเรื่อง

หลังจากที่อาวุธปะทะกันที่นี่แล้ว ทั่วทั้งหมู่บ้านก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น

เปลวไฟลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้า

[จบแล้ว]