บทที่ 11 - เผชิญหน้า

บทที่ 11 - เผชิญหน้า

◉◉◉◉◉

เสียงตะโกนก้องดังลั่น

ทำลายความเงียบสงบของเมืองผิง

บ้านเรือนมากมายใกล้ซอยป่าไผ่ ต่างปิดประตูแน่นหนาไม่กล้าโผล่หัวออกมา

กองทัพประจำเมืองปฏิบัติการ ใครไม่รีบหลีกทาง

กองทัพประจำเมืองมีหน้าที่พิทักษ์เมืองผิง และมีอำนาจปราบปรามรักษาความสงบในเมืองผิง

ในสายตาของชาวบ้าน กองทัพประจำเมืองเป็นตัวแทนของทางการ

ราษฎรไม่ต่อกรกับขุนนาง นี่คือหลักการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐาน

เพียงแต่ "เหล่ามารจากลัทธิปีศาจ" ที่ว่านี้ มันเรื่องอะไรกัน

ชายร่างสูงใหญ่สวมหมวกฟาง วิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตในเมือง

"ทำไมถึงถูกเปิดโปงอย่างกะทันหัน"

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ขาดอีกแค่วันเดียว เขาก็จะพบเบาะแสแล้ว

ตอนนี้ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

ถูกกองทัพประจำเมืองจับตามอง บ้านหลังนี้ก็เข้าไปได้ยากแล้ว

นายร้อยกองทัพประจำเมืองข้างหลังไล่ตามติด

นายร้อยเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตแห่งพลัง พลังต่อสู้สูงส่งน่ากลัว แสงดาบสองสามสายเมื่อครู่เย็นเยียบจนน่าตกใจ ชายสวมหมวกฟางไม่มีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง

เขาอยากจะหนีเท่านั้น

ความเร็วในการวิ่งหนีของเขาก็ไม่เลว

"นายร้อยเริ่มนั่งไม่ติด 'อีกเพียงนิดเดียวก็จะรวบตัวพวกมันได้ทั้งหมดแล้วแท้ๆ!' เขาร้อนใจยิ่งนัก หากปล่อยให้ปลาตัวใหญ่ที่สุดหลุดมือไปคราวนี้ คงได้แต่เจ็บใจไปชั่วชีวิต"

ทั้งสองคนไล่ตามกันมาถึงหน้าสะพานหินใหญ่

ในตอนนี้ ฝั่งตรงข้ามของสะพานหินใหญ่ปรากฏเด็กหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่ง

เด็กหนุ่มสวมชุดฝึกของสำนักยุทธ์ตระกูลหวัง

มองดูเหตุการณ์ "ไล่ล่า" นี้อย่างตกตะลึง

จากมุมมองของเขา นี่มันไม่ใช่การไล่ล่าหรือ

"อย่าขวางทาง"

ชายสวมหมวกฟางไม่คิดอะไรเลย กำลังจะพุ่งเข้าไป

นายร้อยที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวข้างหลัง เมื่อเห็นศิษย์สำนักยุทธ์ก็เผยรอยยิ้มยินดีออกมา

"คนของสำนักยุทธ์ ขวางไว้หน่อย"

เฉาซู่จำได้แล้วว่า ชายถือดาบยาวที่ไล่ตามข้างหลังสวมเกราะมาตรฐานของกองทัพประจำเมือง

เจ้าเมืองคือผู้มีอำนาจที่แท้จริงของเมืองผิง และกองทัพประจำเมืองก็คือคมดาบในมือของเจ้าเมือง

ไม่มีใครกล้าล่วงเกินกองทัพประจำเมือง

เขาก็ไม่กล้าล่วงเกินเช่นกัน

แต่การต้องมาพัวพันกับการต่อสู้แบบนี้อย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนา

ดังนั้นเขาจึงทำเป็นไม่ได้ยิน ขยับตัวเตรียมจะหลีกทางให้

ชายสวมหมวกฟางที่พุ่งเข้ามา ในดวงตาเผยแววอำมหิต

ยังกล้าลงมืออีกหรือ

เด็กหนุ่มสำนักยุทธ์คนนี้ช่างหาที่ตายจริงๆ

ชายสวมหมวกฟางฟาดฝ่ามือออกไป พุ่งเข้าใส่เฉาซู่

คนยังมาไม่ถึง

ลมฝ่ามือที่รุนแรงก็พัดปะทะใบหน้าแล้ว

สีหน้าของเฉาซู่เปลี่ยนไป

ลมฝ่ามือจากระยะไกลขนาดนี้

นี่มันยอดฝีมือระดับขอบเขตแห่งพลัง

เขาที่ไหนจะกล้ารับมือ หันหลังกลับก็คิดจะวิ่งหนี

แต่ร่างกายกลับเหมือนไม่เชื่อฟัง ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับ

"เจ้าบ้าสองคนนี่"

เฉาซู่สบถในใจ

กัดฟัน ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดพยายามควบคุมตัวเอง

เขาสั่นไปทั้งตัว

ในปากมีรสคาวเลือด

ในที่สุดตอนที่พลังฝ่ามือนั้นพุ่งมาถึงตรงหน้า

ก็กลิ้งตัวหลบไปได้อย่างฉิวเฉียด

ตูม

แผ่นหินบนพื้นถูกพลังฝ่ามือของชายสวมหมวกฟางซัดจนแตกละเอียด

เฉาซู่ที่กลิ้งอยู่ข้างๆ เห็นแล้วใจหายวาบ นี่ถ้าโดนเข้ากับตัวเขา เขายังจะมีชีวิตรอดไหม

ยอดฝีมือมาจากไหนกัน

เอ๊ะ

ชายสวมหมวกฟางโจมตีพลาด ร้องออกมาอย่างประหลาดใจ

มองดูชุดฝึกของสำนักยุทธ์บนตัวเฉาซู่

ก็ไม่ได้หยุดอยู่ต่อ รีบวิ่งหนีต่อไป "ฟิ้ว" เสียงหนึ่งแล้วก็หายไป

นายร้อยกองทัพประจำเมืองไม่ได้มองเฉาซู่เลย

เมื่อครู่เขาก็แค่พูดไปอย่างนั้น

เด็กหนุ่มสำนักยุทธ์คนนี้ดูแล้วอายุก็ไม่มาก จะไปขวางเหล่ามารจากลัทธิปีศาจที่เห็นได้ชัดว่าเป็นระดับขอบเขตแห่งพลังได้อย่างไร

แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติเลย

ศิษย์สำนักยุทธ์โดยพื้นฐานแล้วก็คือกองหนุนของกองทัพประจำเมือง

สองสามปีก่อน ตอนที่ท่านเจ้าเมืองบังคับเกณฑ์ทหาร ทหารกองทัพประจำเมืองส่วนหนึ่งก็มาจากศิษย์ของสำนักยุทธ์

ในเมื่อเป็นกองหนุนของกองทัพประจำเมือง เขาในฐานะนายร้อย การออกคำสั่งเกณฑ์ทหารก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ส่วนจะสู้ได้หรือไม่ เขาไม่ได้คิดมาก

เพราะเขาแค่ต้องการให้ถ่วงเวลาไว้สักหน่อย

ไม่ได้ให้เขาไปสู้กับเหล่ามารจากลัทธิปีศาจโดยตรงเสียหน่อย

"ฟิ้ว"

นายร้อยถือดาบ ก้าวยาวๆ ไล่ตามไป

ในตอนนี้ เฉาซู่ที่กลิ้งอยู่บนพื้นยังไม่หายตกใจ

เหงื่อเย็นท่วมตัว

อันตรายเกินไปแล้ว โลกใบนี้อันตรายเกินไปแล้ว

จู่ๆ ก็โผล่มาสองคน เกือบจะฆ่าเขาตายคาที่

เขารีบลุกขึ้นยืน วิ่งหนีอย่างรวดเร็ว

แอบจดจำชายสวมหมวกฟางและทหารกองทัพประจำเมืองที่ถือดาบคนนั้นไว้ในใจ

พวกเจ้าจะสู้กันก็สู้ไป เกี่ยวอะไรกับตัวประกอบอย่างข้าด้วย

แน่นอนว่า ฝีมืออ่อนด้อยคือบาปเดิมหรือ

เขาวิ่งกลับบ้านตลอดทาง

"ปัง"

ปิดประตูเสียงดัง

หลังจากปิดประตูแล้ว ถึงจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

"อาซู่"

ในตอนนี้ ทั้งสามคนในครอบครัวอยู่กันพร้อมหน้า

พ่อแม่และพี่ใหญ่เฉาซิง ต่างก็มองดูเฉาซู่ที่หอบหายใจ

ลูกชายคนรองช่วงนี้ก้าวหน้าขึ้นมาก ได้เข้าไปพัวพันกับสำนักยุทธ์ ออกเช้ากลับค่ำก็เป็นเรื่องปกติ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้สึกแปลกใจ

เพียงแต่วันนี้ลูกชายคนรอง ดูจะโทรมไปหน่อย

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร"

เฉาซู่ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย

นี่มันดูแล้วก็รู้ว่ามีเรื่อง

ในดวงตาของแม่เต็มไปด้วยความกังวล รีบเข้ามาดึงเฉาซู่ให้นั่งลง

"ไม่เป็นไรจริงๆ ก็แค่วันนี้ได้เรียนหมัดเหล็กกับอาจารย์ยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลัง อาจารย์เห็นว่าข้าพรสวรรค์ดีเกินไป เลยอยู่สอนเพิ่มให้อีกสองสามกระบวนท่า"

"นี่ไง ข้ารีบกลับมา อยากจะบอกข่าวดีนี้กับพวกท่าน"

เฉาซู่ฟื้นตัวแล้ว พูดพร้อมรอยยิ้ม

"จริงหรือ"

พ่อแม่ได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เบิกบานเป็นดอกไม้

ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าลูกชายมีอนาคตอีกแล้ว

เพียงแต่เฉาซิงที่นอนอยู่บนเตียงได้ยินแล้ว กลับเผยสีหน้าสงสัย

เฉาซู่เห็นท่าทางของเฉาซิง ทันใดนั้นก็คิดแผนการออก ใช้แผนเบี่ยงประเด็น "จริงสิ ท่านพ่อท่านแม่ เรื่องแต่งงานของพี่ใหญ่จะทำอย่างไร จะต้องรีบจัดเลยไหม"

พูดถึงเรื่องแต่งงานของเฉาซิง นั่นเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ

ถึงแม้ครอบครัวเฉาจะยากจน แต่ชายหนุ่มแข็งแรงสามคนในบ้านก็ยังน่าดึงดูดมาก

บวกกับก่อนหน้านี้เฉาซิงเคยอยู่ในแก๊งไป๋เหอ และตอนนี้เฉาซู่ก็ได้เข้าร่วมสำนักยุทธ์ ลูกหลานตระกูลเฉาดูมีอนาคตไกลกันทั้งนั้น แม่สื่อก็มีมาไม่น้อย

ไม่ต้องพูดถึงเฉาซิง แม้แต่เฉาซู่ ก็มีคนมาทาบทามไม่น้อย

"เรื่องแต่งงานของอาซิง ควรจะรีบจัดได้แล้วจริงๆ"

"ถ้าอาซิงอยากจะเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง ก็ต้องรีบแต่งงาน ไม่อย่างนั้นถ้าเข้ากองทัพไปแล้ว การหาคู่ครองก็จะยากขึ้นไม่น้อย"

พ่อแม่ถูกเบี่ยงประเด็นไปจริงๆ

หันไปให้ความสนใจกับลูกชายคนโตทันที

เฉาซิงปวดหัวขึ้นมาทันที

เขาไม่ใช่ว่าไม่อยากแต่งงาน เพียงแต่ในใจยังไม่มีหญิงสาวที่ถูกใจจริงๆ

และอีกอย่างการเกณฑ์ทหารฤดูใบไม้ผลิก็ใกล้เข้ามาแล้ว การเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง คือเรื่องสำคัญอันดับแรกที่เขาอยากจะทำ

พ่อแม่พร่ำสอนอย่างใจเย็น

เฉาซิงก็พูดอะไรไม่ออก ได้แต่พยักหน้ารับคำไม่หยุด

จ้องมองเฉาซู่อย่างไม่สบอารมณ์

เจ้าลูกชายคนรองนี่

เฉาซู่นอนอยู่บนเตียง

นึกถึงท้องฟ้าที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่าที่อาจารย์ยุทธ์อาวุโสพูดถึงในตอนกลางวัน และการไล่ล่าของกองทัพประจำเมืองที่ไล่ตามยอดฝีมือระดับขอบเขตแห่งพลังที่เจอในตอนเย็น

ความปรารถนาที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งก็ยิ่งสูงขึ้น

ในหน้าต่างสถานะ

ไอเทมเหลือเพียง "แก่นแท้หมัดเหล็กขอบเขตแห่งพลัง" ยังคงแสดงว่าใช้งานไม่ได้

ยอดฝีมือระดับขอบเขตแห่งพลังแข็งแกร่งจริงๆ

วันนี้ได้ปะทะกับยอดฝีมือระดับขอบเขตแห่งพลังทางอ้อมครั้งหนึ่ง

ฝ่ามือเดียว ก็สามารถซัดแผ่นหินจนแตกละเอียดได้

นี่ไม่ใช่สิ่งที่พลังของคนธรรมดาจะทำได้แล้ว

เขาคิดว่าตอนนี้ตัวเองก็แข็งแกร่งพอสมควร แต่จะแข็งแกร่งแค่ไหนก็คงไม่แข็งแกร่งไปกว่าแผ่นหิน

ถ้าเจอกับยอดฝีมือระดับขอบเขตแห่งพลังจริงๆ ก็คงจะหนีไม่พ้นการถูกฆ่าอย่างทารุณ

ทหารกองทัพประจำเมืองที่ไล่ตามเขาคนนั้น

ยิ่งดุร้ายกว่า อยู่ห่างขนาดนั้น ยังสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่ท่วมท้น

ไม่รู้ว่าทหารกองทัพประจำเมืองคนนั้นกับหวังเหมิ่งใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน

จากความรู้สึกโดยตรงของเขา ดูเหมือนว่าทหารกองทัพประจำเมืองคนนั้นจะแข็งแกร่งกว่า

แต่ก็ไม่ได้เห็นพวกเขาลงมือจริงๆ

ยังต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย

อาการบาดเจ็บของเฉาซิงดีขึ้นเรื่อยๆ

คาดว่าปลายเดือนก็จะหายดี ห่างจากการเกณฑ์ทหารฤดูใบไม้ผลิอีกสองเดือน

งั้นเดือนหน้า พ่อแม่ก็จะช่วยจัดงานแต่งงานให้เฉาซิง

เฉาซิงเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง

สถานะสมาชิกแก๊งก็ถูกล้าง

ที่บ้านก็เหมือนกับลดระเบิดเวลาที่ไม่แน่นอนลงไปลูกหนึ่ง

ก็คิดไปเรื่อยเปื่อยอย่างนี้

หลับไปอย่างงงๆ คืนหนึ่ง

วันรุ่งขึ้น

เหมือนปกติ

เฉาซู่ที่ตื่นเช้าก็ร่ายรำเพลงหมัดเหล็กหนึ่งชุด

ไอร้อนแผ่ซ่านไปทั่วตัว

กำลังจะออกจากบ้าน ก็เจอแขกที่ไม่ได้รับเชิญคนหนึ่ง

"เฉาซู่ เจ้าอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย"

คนที่มาไม่สูงนัก พอๆ กับเฉาซู่ สูงเมตรเจ็ดสิบกว่าๆ นิดหน่อย

แต่ร่างกายกำยำ โลหิตปราณแข็งแกร่ง

เฉาซู่รู้จักคนนี้ เป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์เช่นกัน ชื่อว่าเฉินเจิ้น

เฉินเจิ้นก็เป็นคนในตระกูลเฉินของเมืองผิง มีความสัมพันธ์เป็นญาติกับเฉินเฟิงที่เพิ่งจะเข้าสำนักในไปก่อนหน้านี้ด้วย

"พี่เฉิน มีธุระอะไรหรือ"

เฉาซู่ไม่ได้สนิทกับคนนี้ แต่ในฐานะศิษย์สำนักเดียวกัน ก็มีความเป็นพี่เป็นน้องกันอยู่บ้าง ใบหน้าจึงมีรอยยิ้มเล็กน้อย

เฉินเจิ้นก็ยิ้มเช่นกัน

สัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีของอีกฝ่าย

ล้วนเป็นศิษย์สำนักยุทธ์ เป็นเรื่องปกติ

"พี่เฉา ถึงแม้เมื่อวานท่านจะได้เป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์อย่างเป็นทางการแล้ว แต่บางเรื่องท่านอาจจะยังไม่รู้"

โอ้

เฉาซู่ทำท่าตั้งใจฟัง

[จบแล้ว]