บทที่ 6 - สงบสุข

บทที่ 6 - สงบสุข

◉◉◉◉◉

ครอบครัวเฉามีชื่อเสียงขึ้นมา

เพื่อนบ้านใกล้เคียงต่างได้ยินกันว่า ครอบครัวเฉามีลูกชายคนที่สอง ได้เป็น "เจ้าหน้าที่" ของสำนักยุทธ์

"ได้ยินไหมว่าลูกชายคนที่สองคนนั้นสูงแปดฉื่อ ร่างกายกำยำเหมือนเสือ แขนยาวเหมือนลิง เป็นต้นกล้าชั้นหนึ่งสำหรับการฝึกยุทธ์"

"ไม่ใช่นะ ข้าได้ยินมาว่าลูกชายคนที่สองคนนั้นฉลาดมาตั้งแต่เด็ก อ่านออกเขียนได้ ถึงได้ถูกสำนักยุทธ์เห็นความสามารถ"

"ข่าวที่พวกเจ้าได้ยินมาไม่มีอะไรน่าสนใจเลย ข้าได้ยินมาว่าลูกชายคนที่สองคนนั้นไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของครอบครัวเฉา"

"เหลวไหลน่า ลูกตัวเองยังเลี้ยงไม่รอด จะไปเลี้ยงลูกคนอื่นได้ยังไง"

"จริงๆ นะ ดูท่าทางขี้ขลาดของเฒ่าเฉานั่นสิ จะมีลูกชายที่มีอนาคตไกลแบบนี้ได้อย่างไร"

ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

สุดท้ายก็เป็นแค่เรื่องคุยเล่นหลังอาหาร ไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน

ที่น่าทึ่งที่สุดคือแก๊งชิงหู่ไม่ได้จับตาดูครอบครัวเฉาอีกต่อไป

การ "ถอย" ของสมาชิกแก๊งชิงหู่เป็นการยืนยันว่าครอบครัวเฉาในปัจจุบันไม่ธรรมดาแล้ว

ก็เป็นเช่นนั้นเอง ครอบครัวเฉาจึงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปสองสามวัน

…

บ้านตระกูลเฉา

ในลานบ้าน

เฉาซู่เปิดถุงเงิน

นี่คือถุงเงินของพี่หู่ หลังจากที่เขาลอบทำร้ายพี่หู่แล้ว ก็เลยถือโอกาสหยิบกลับมาด้วย

ในถุงเงิน มีเศษเงินอยู่บ้าง

ประมาณยี่สิบตำลึง

ถือว่าเป็นลาภลอย

แน่นอนว่า ธุรกิจที่ไม่ต้องลงทุนนี่แหละที่ทำเงินได้เร็วที่สุด

หลังจากที่พลังโลหิตปราณทะลวงขั้นแล้ว สมรรถภาพทางกายของจอมยุทธ์ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

สองวันนี้ เฉาซู่รู้สึกได้ชัดเจนว่าเขาหิวเร็วขึ้น

สารอาหารไม่เพียงพอ นี่มันจะน้ำตาลในเลือดต่ำแล้ว

"ตามที่จอมยุทธ์ในสำนักยุทธ์บอก การฝึกฝนของจอมยุทธ์ต้องใช้โอสถโลหิตปราณควบคู่ไปด้วย"

การใช้โอสถช่วยในการฝึกฝนเป็นเอกลักษณ์สำคัญของยุคสมัยนี้

ในโลกนี้ ผู้ที่สามารถปรุงโอสถได้ล้วนเป็นคนรวย และโอสถโลหิตปราณเป็นผลิตภัณฑ์ของวังสวรรค์ในแต่ละพื้นที่ มีประสิทธิภาพดีเยี่ยม แพร่หลายอย่างกว้างขวาง เป็นที่ชื่นชอบของจอมยุทธ์

เฉาซู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเก็บเงินทองขึ้นมา

ของมีค่าไม่ควรเปิดเผย

เงินนี้ยังต้องหาวิธีใช้ออกไปอย่างลับๆ

เพื่อไม่ให้ถูกจับได้

ส่วนแผนการปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัว คงต้องเลื่อนออกไปก่อน

"พี่ใหญ่ ข้าไปแล้วนะ"

เฉาซู่ตะโกนบอก

จากนั้นก็ไปที่สำนักยุทธ์ก่อนเหมือนปกติ

เมื่อเดินมาถึงสะพานหินใหญ่ ก็เห็นขอทานเฒ่าหน้าตาน่าเกลียดคนนั้นอีกครั้ง

ขอทานอัปลักษณ์มีข่าวสารว่องไว เฉาซู่มักจะสอบถามข่าวสารจากเขาเสมอ

ไปๆ มาๆ ก็คุ้นเคยกันขึ้น

"เจ้าหนูตระกูลเฉา โชคดีจริงๆ"

ขอทานเฒ่าเอ่ยชมอย่างประหลาดใจ

ในช่วงสองวันที่ผ่านมาที่แก๊งชิงหู่สงบเสงี่ยมลง เขตสะพานหินใหญ่ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

ถึงแม้จะยังคงยากจนและลำบากเหมือนเดิม

แต่ก็ลดความวุ่นวายไปได้มาก

ความสงบสุขที่หาได้ยาก

"ท่านผู้เฒ่าอัปลักษณ์ ขอบคุณที่เตือน"

เฉาซู่ประสานมือขอบคุณอย่างจริงจัง

ขอทานอัปลักษณ์เหมือนกับหนอนดินในเมืองผิง ไม่ว่าจะมีลมพัดใบไม้ไหวที่ไหน ก็ไม่สามารถรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

วันที่หัวหน้าแก๊งไป๋เหอถูกฆ่าตาย ขอทานอัปลักษณ์ก็เป็นหนึ่งในคนกลุ่มแรกที่รู้ข่าว

เขารู้ว่าเฉาต้าหลางเป็นสมาชิกแก๊งไป๋เหอ

จึงมาแจ้งข่าวให้เฉาซู่ เพื่อเตือนให้เขาระมัดระวังตัว

ในความเป็นจริง เฉาซู่ก็ระมัดระวังตัวจริงๆ

พี่หู่ถูกทำร้ายจนพิการ เขาก็ยังทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น รอดพ้นจากกฎหมายไปได้

"ไม่เป็นไร ไม่ต้องเกรงใจข้า"

ขอทานอัปลักษณ์โบกมือ ยิ้มได้น่าเกลียดกว่าร้องไห้เสียอีก "แต่ก็ยังต้องระวังตัวหน่อยนะ พี่หู่ที่ถูกทำร้ายจนพิการคนนั้น ในแก๊งมีเพื่อนอยู่ไม่น้อย ถ้าหาฆาตกรไม่เจออีกสักพัก พวกเขาอาจจะมาหาเรื่องพวกเจ้าอีก"

"ท้ายที่สุดแล้ว พี่หู่ก็เพิ่งจะออกจากบริเวณบ้านของพวกเจ้าไป แล้วก็มาโดนทำร้าย"

ขอทานอัปลักษณ์มีข่าวสารว่องไว คำพูดของเขาทำให้เฉาซู่เกิดความระแวงขึ้นมาทันที

เขาพยักหน้าแล้วพูดว่า "ได้ ข้าจะระวังตัว"

ก็ต้องระวังตัวอยู่แล้ว ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ ก็แค่แข็งแกร่งกว่าพี่หู่เล็กน้อย

เมื่อวานของพี่หู่อาจจะเป็นวันนี้ของเขาก็ได้

ทั้งสองคนคุยกันอีกสองสามประโยค

จากนั้นเฉาซู่ก็จากไป

เขาไม่ได้ไปที่สำนักยุทธ์ แต่หันไปที่ถนนอีกสายหนึ่ง

โรงโอสถ

ที่นี่เป็นพื้นที่ทางตอนใต้ของเมืองแล้ว

ห่างไกลจากเขตอิทธิพลของแก๊งชิงหู่

เถ้าแก่ของโรงโอสถเป็นชายวัยกลางคน

สวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ใบหน้ายิ้มแย้ม

เห็นเฉาซู่อายุยังน้อย แถมยังแต่งตัวเรียบง่าย ก็ไม่ได้ดูถูกเหยียดหยามแต่อย่างใด

"เถ้าแก่ ขอซื้อยาหน่อย"

เฉาซู่เดินเข้ามา กวาดสายตามองในร้าน

ร้านไม่ใหญ่ ดูเหมือนจะมีแค่เถ้าแก่วัยกลางคนคนเดียว

เฉาซู่ไม่คิดเช่นนั้น โรงโอสถไม่ใช่สถานที่ธรรมดา แก๊งต่างๆ มาถึงที่นี่ก็ไม่กล้าอวดดี

เขาสัมผัสได้แค่เถ้าแก่คนเดียว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะมีแค่คนเดียวจริงๆ

ในโลกที่แปลกประหลาดนี้ สิ่งที่เห็นอาจจะไม่ใช่ความจริงเสมอไป

"นายน้อย ต้องการยาอะไรหรือ"

เถ้าแก่ถามยิ้มๆ

"เถ้าแก่ โอสถโลหิตปราณขายอย่างไร"

คนที่มาโรงโอสถมีสองประเภท ประเภทหนึ่งคือมารับยารักษาโรคช่วยชีวิตคน อีกประเภทหนึ่งคือมารับยาไปฝึกฝน

ยาทั้งสองประเภทล้วนเป็นของจำเป็น และมีราคาแพงทั้งคู่

โอสถโลหิตปราณซึ่งเป็นยาสามัญสำหรับจอมยุทธ์ฝึกฝน เป็นยาที่ธรรมดาที่สุดและขายดีที่สุดในโรงโอสถ

"โอสถโลหิตปราณแบ่งออกเป็นสามระดับ ชั้นเลิศราคาพันตำลึง ชั้นกลางร้อยตำลึง ชั้นต่ำสิบตำลึง"

เฉาซู่ฟังแล้วพยักหน้า ถามอย่างจริงจังว่า "รบกวนเถ้าแก่อธิบายหน่อยว่ามันต่างกันอย่างไร"

โอ้

เถ้าแก่เดิมทีเห็นเฉาซู่ดูเหมือนชาวบ้านธรรมดาจนถึงขีดสุด คิดว่าเขาอย่างมากก็คงจะซื้อโอสถโลหิตปราณชั้นต่ำ ไม่คิดว่าเฉาซู่จะให้เขาแนะนำสินค้าด้วย

สนใจชั้นกลางและชั้นเลิศด้วยหรือ

หรือว่าจะดูคนผิดไป ที่แท้เป็นคนรวยที่แต่งตัวเรียบง่าย

เถ้าแก่กระตือรือร้นขึ้นมาทันที พูดพร้อมรอยยิ้มว่า "ท่านไม่รู้หรอก ความแตกต่างมันเยอะมาก"

"โอสถโลหิตปราณชั้นต่ำ โดยทั่วไปแล้วเป็นยาที่ศิษย์นักพรตของวังสวรรค์ในมณฑลปรุงขึ้น ส่วนผสมหลักโดยทั่วไปคือโลหิตปราณของสัตว์อสูรระดับเก้า ใช้เวลาสามวันในการหลอม ห้าวันในการปรุงยา เหมาะที่สุดสำหรับจอมยุทธ์ที่ยังไม่บรรลุขอบเขตแห่งพลังใช้ตอนทะลวงขั้นพลังโลหิตปราณ"

"โอสถโลหิตปราณชั้นกลางและชั้นเลิศ ส่วนผสมหลักคือสัตว์อสูรระดับแปดและสัตว์อสูรระดับเจ็ดตามลำดับ เนื่องจากพลังโลหิตปราณรุนแรง จอมยุทธ์ที่ยังไม่ถึงขอบเขตแห่งพลังร่างกายจะรับไม่ไหว ไม่สามารถรับประทานได้โดยตรง"

"ถึงแม้จะไม่สามารถรับประทานได้โดยตรง แต่โอสถโลหิตปราณชั้นกลางและชั้นเลิศก็ยังคงเป็นยาทิพย์ในการฝึกฝนที่จอมยุทธ์ปรารถนาที่สุด จอมยุทธ์จำนวนมากมีเคล็ดลับเฉพาะตัวที่สามารถสลายฤทธิ์ยาที่รุนแรงของโอสถโลหิตปราณชั้นกลางและชั้นเลิศได้ ทำให้จอมยุทธ์ที่ยังไม่บรรลุขอบเขตแห่งพลังสามารถใช้งานได้ตามปกติ"

คำอธิบายของเถ้าแก่ ทำให้เฉาซู่เข้าใจมากขึ้น

ก่อนหน้านี้ที่สำนักยุทธ์ หูเจ๋อที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมคนนั้น ทะลวงขั้นหมัดเหล็กขั้นต้นได้ในหนึ่งเดือน ก็ได้รับรางวัลจากอาจารย์เว่ยแห่งสำนักยุทธ์เป็นโอสถโลหิตปราณสองขวด

โดยทั่วไปแล้วโอสถโลหิตปราณแบบนี้ จะบรรจุขวดละหนึ่งเม็ด

สองขวดก็คือโอสถโลหิตปราณสองเม็ด

อย่างน้อยก็ยี่สิบตำลึง

เฉาซู่คำนวณในใจ ถ้าสมัครเข้าสำนักยุทธ์ใช้เงินสิบตำลึง นี่ก็เท่ากับว่าได้กำไรมาสิบตำลึงแล้ว

เถ้าแก่มองเฉาซู่ยิ้มๆ "เป็นอย่างไรบ้างนายน้อย จัดยาไปฝึกฝนสักหน่อยไหม"

ช่างเถอะ

เฉาซู่พยักหน้า

"เถ้าแก่ ขอโอสถโลหิตปราณชั้นต่ำเม็ดหนึ่ง"

เถ้าแก่

เม็ดเดียว

ความกระตือรือร้นทั้งหมดมอดดับลงในทันที

จรรยาบรรณในวิชาชีพที่ดีทำให้เขายังคงยิ้มแย้มต่อไป

แต่ท่าทีที่รีบร้อนหยิบโอสถโลหิตปราณออกจากเคาน์เตอร์ ก็ยังคงเผยให้เห็นความไม่สงบในใจ

เฉาซู่หยิบเศษเงินออกมา ยื่นให้เถ้าแก่ด้วยความเจ็บปวด

เถ้าแก่ชั่งน้ำหนักดู

ครบสิบตำลึงพอดี

เฉาซู่เก็บเงินที่เหลือและโอสถโลหิตปราณไว้ในอกเสื้อ

กระชับเสื้อคลุมให้แน่น

แล้วก็หันหลังเดินออกจากโรงโอสถไป

นอกโรงโอสถ ถนนสะอาดมาก

ไม่มีสมาชิกแก๊งคนไหนกล้ามาเดินเตร็ดเตร่แถวโรงโอสถ

นี่เป็นธุรกิจของวังสวรรค์

วังสวรรค์อยากจะบีบพวกเขาให้ตาย ก็เหมือนกับบีบมดตัวหนึ่ง

เฉาซู่รีบวิ่งกลับไปที่สำนักยุทธ์

ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทำงานไปอีกหนึ่งวัน

เพียงแต่มือของตัวเองไม่ค่อยจะเชื่อฟัง

มักจะเผลอไปลูบที่หน้าอกอยู่เรื่อย

พลบค่ำ เฉาซู่ออกจากสำนักยุทธ์

เขากลับมาถึงบ้าน

ที่บ้าน พ่อแม่ยังไม่กลับ

เฉาซิงนอนหลับอยู่ในห้อง

เฉาซู่ปิดประตูบ้านแล้ว ก็รีบหยิบโอสถโลหิตปราณออกมาอย่างใจจดใจจ่อ

เขาดึงจุกขวดออก ได้กลิ่นหอมฟุ้ง

โอสถโลหิตปราณมีขนาดประมาณลูกลำไย สีขาวอมแดง ใสแวววาวและมีกลิ่นหอม

เขาคิดมาตลอดว่า โอสถโลหิตปราณจะต้องมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ไม่คิดว่าจะหอมขนาดนี้

ก็ถูกแล้ว ถึงแม้จะชื่อว่าโอสถโลหิตปราณ

แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นยาที่นักพรตปรุงขึ้น

เมื่อยาของนักพรตปรุงสำเร็จ

ทั้งสี กลิ่น และรสชาติ ล้วนสมบูรณ์แบบ

เขาวางไว้ในมือพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นยาที่เขาใช้เงินถึงสิบตำลึงซื้อมา

มองนานหน่อย ใจก็จะไม่เจ็บแล้ว

"ดูพอแล้ว ไม่มีอะไรน่าสนใจ ธุรกิจผูกขาดนี่หน้าด้านที่สุด"

เฉาซู่บ่นพึมพำสองสามประโยค แล้วก็เงยหน้าขึ้น

กลืนยาลงไป

หลังจากที่โอสถโลหิตปราณเข้าสู่ร่างกาย พลังโลหิตปราณที่ถาโถมก็ผุดขึ้นมาจากในร่างกาย

สองสามวันนี้ เขาหิวอยู่ตลอดเวลา

พลังโลหิตปราณก็ไม่เพียงพอ

ตอนนี้ได้รับการเสริมพลังนี้เข้าไป ร่างกายเหมือนกับฟองน้ำ ดูดซับฤทธิ์ยาอย่างหิวกระหาย

ในร่างกายเหมือนกับมีไฟลุกไหม้ ร้อนขึ้นเรื่อยๆ

เขาลุกขึ้นยืน อดไม่ได้ที่จะร่ายรำเพลงหมัดเหล็กหนึ่งชุด

หมัดเหล็กเป็นเพลงหมัดฝึกกายขั้นพื้นฐานที่สุด

หมัดเหล็กของเฉาซู่ บรรลุถึงขั้นต้นแล้ว

เมื่อร่ายรำลงมา ก็เกิดเสียงลมพัดหวือๆ

เขาสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

หมัดสุดท้ายสองสามหมัด ทุกหมัดล้วนปล่อยพลังโลหิตปราณออกมา

แม้แต่คนที่ไม่เข้าใจวิชายุทธ์ดูก็รู้ว่ามีพลังไม่น้อย

พลังโลหิตปราณในร่างกายค่อยๆ สงบลง

แต่ร่างกายยังคงอบอุ่น ไอน้ำสีขาวลอยวนอยู่รอบๆ

พลังแข็งแกร่งขึ้น

สภาพร่างกายในตอนนี้ แข็งแกร่งกว่าสองสามวันก่อนมาก

ถึงแม้โดยรวมจะยังดูผอมแห้ง แต่ใบหน้าก็มีน้ำมีนวล ในร่างกายแฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่ควรมองข้าม

"ถ้าเจอพี่หู่คนนั้นอีกครั้ง คงจะไม่ต้องลอบทำร้ายแล้ว"

เฉาซู่คิดในใจ

ก็ไม่ถูก

โลกนี้อันตรายเกินไป ไม่แน่ว่าคนอื่นก็อาจจะเป็นจอมยุทธ์ที่ซ่อนตัวอยู่

ตอนที่ควรจะลอบทำร้าย ก็ยังต้องลอบทำร้าย

ท้ายที่สุดแล้ว ข้ามันอ่อนแอเกินไป

ในตอนนี้ ประตูบ้านเปิดออก

พ่อแม่ของเฉาซู่กลับมาแล้ว

ทั้งสองคนเห็นเฉาซู่ที่ยืนอยู่ในลานบ้าน ก็ตกตะลึง

"ต้าหลาง"

ต้าหลาง

ต้าหลางอะไร

เฉาซู่มองตามสายตาของทั้งสองคนไปข้างหลัง ก็เห็นเฉาซิงที่ใช้ไม้เท้าค้ำยัน ยืนอยู่ที่ประตูห้อง

เฉาซิงยืนนิ่งด้วยใบหน้าตะลึงงัน

แววตาของเฉาซู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ถอนหายใจในใจ

เห็นแล้วหรือ

ประมาทเกินไปจริงๆ

เมื่อกี้ควรจะเข้าไปในห้องก่อน แล้วค่อยทำให้เฉาซิงสลบ

ตอนนี้ลำบากแล้ว ที่สำคัญคืออธิบายไม่ได้

ก็ไม่ถูก

เฉาซิงไม่เคยฝึกยุทธ์ ตามทฤษฎีแล้วเป็นไก่อ่อน

ไม่น่าจะรู้ว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน

เฉาซู่ปลอบใจตัวเอง

"ต้าหลาง เจ้าลุกขึ้นยืนได้แล้ว"

พ่อแม่ของเฉาซู่ดีใจมาก หาบในมือก็ทิ้งลง

วิ่งเข้ามาพยุงเฉาซิง

"หมอบอกว่าเจ้าต้องนอนอย่างน้อยสามเดือน นี่แค่เดือนเดียว เจ้าก็ลุกขึ้นยืนได้แล้ว"

แม่ของเฉาซู่ดีใจจนน้ำตาไหล

ไม่ใช่แค่ดีใจเพื่อลูกชาย แต่ที่สำคัญกว่าคือ เสาหลักของบ้านลุกขึ้นยืนได้แล้ว

เฉาซิงอายุยี่สิบปีแล้ว ถึงแม้จะยังไม่ได้แต่งงาน แต่ก็เป็นหัวหน้าครอบครัวแล้ว

ตอนที่เฉาซิงอยู่ในแก๊งไป๋เหอ ถึงแม้ที่บ้านจะลำบาก แต่ก็สงบสุขดี วันเวลาผ่านไปอย่างราบรื่น

พอเฉาซิงล้มป่วยลง ช่วงเวลานี้ทั้งบ้านก็อยู่ในสภาพตึงเครียดมาตลอด

วิกฤตดูเหมือนจะอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เฉาซิงมองเฉาซู่ที่เดินเข้ามาแล้วเงียบไป ด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

บนหน้าผากของเฉาซู่ยังมีเหงื่อจากการฝึกฝนอยู่บ้าง

"คืนนี้ น่าจะฉลองกันหน่อย"

พ่อของเฉาซู่หัวเราะอย่างเบิกบาน ร่างกายของต้าหลางนี่ไม่เลวจริงๆ

ในโลกแบบนี้ ร่างกายแข็งแรงก็หมายถึงความสงบสุข

หายเร็ว ดีกว่าอะไรทั้งหมด

เฉาซิงพยักหน้า ยิ้มแล้วพูดว่า

"ใช่แล้ว ควรจะฉลองกันหน่อย"

เรื่องน่ายินดีสองเรื่องมาพร้อมกัน

[จบแล้ว]