บทที่ 7 - ความคิด

บทที่ 7 - ความคิด

◉◉◉◉◉

สิบวันต่อมา

โรงโอสถ

เฉาซู่อดไม่ได้ที่จะมาซื้อยาอีกครั้ง

ฤทธิ์ของโอสถโลหิตปราณถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่กากยา

ก่อนหน้านี้ร่างกายของเขาขาดสารอาหารอย่างหนัก พอทะลวงขอบเขตยุทธ์อย่างกะทันหัน ความต้องการสารอาหารก็พุ่งสูงปรี๊ด

โอสถโลหิตปราณเพียงเท่านี้ ไม่พอให้เขาดูดซับเลย

ตามหลักแล้ว ระยะห่างในการทานโอสถโลหิตปราณควรจะอยู่ที่อย่างน้อยหนึ่งเดือน

แต่เฉาซู่กลับดูดซับหมดภายในสามวัน

เขาลังเลอยู่เจ็ดวัน

สุดท้ายก็อดทนไม่ไหวต้องออกมาซื้อยา

เขาเปลี่ยนไปร้านโรงโอสถทางเหนือของเมือง

ปรากฏว่าร้านนี้กำลังจัดโปรโมชัน

โอสถโลหิตปราณชั้นต่ำ

เม็ดละแค่ 8 ตำลึง

ให้ตายเถอะ

มุมปากของเฉาซู่กระตุกเล็กน้อย

ล้วนเป็นกิจการของวังสวรรค์เหมือนกัน จำเป็นต้องแข่งขันกันขนาดนี้ไหม

โชคดีที่เปลี่ยนร้าน

การใชโอสถโลหิตปราณช่วยในการฝึกฝน ทำให้ก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดจริงๆ

จากรูปลักษณ์ภายนอก

ตอนนี้เฉาซู่สูงขึ้นเล็กน้อย กล้ามเนื้อบนแขนก็เริ่มมองเห็นเป็นลอนจางๆ

ในด้านวิชายุทธ์ เขาได้ยืนหยัดอย่างมั่นคงในขอบเขตหมัดเหล็กขั้นต้นแล้ว

จากที่เฉาซู่เห็นทุกวันที่ลานด้านนอกของสำนักยุทธ์

แค่เหล่าศิษย์นอกสำนักที่ยังไม่ทะลวงถึงขั้นต้นกลุ่มนี้

เขาสามารถสู้หนึ่งต่อเจ็ดได้เลยด้วยซ้ำ

รู้สึกดีกับตัวเองมากๆ

เพียงแต่หลังจากวันนั้น ก็ไม่มีใครทะลวงถึงขั้นต้นอีกเลย

ทำให้แผนการ "รอนั่งดูคนอื่นทะลวงขั้นเพื่อเก็บตก" ของเฉาซู่ ไม่สามารถดำเนินการได้

ตอนนี้เฉาซู่มองเหล่าศิษย์นอกสำนักในสำนักยุทธ์ทุกวันด้วยสายตาที่ทั้งรักทั้งเกลียด

ทำไมคนนี้ไม่ทะลวงขั้น ทำไมคนนั้นก็ไม่ทะลวงขั้น

เขาแทบอยากจะลงไปสอนด้วยตัวเอง

แต่คนที่ฝึกฝนตามปกติ ใครบ้างที่ไม่ต้องฝึกฝนอย่างหนักหน่วงตลอดทั้งปี

ถ้าทะลวงขั้นได้ง่ายขนาดนั้น สำนักยุทธ์คงไม่ตั้งค่าตอบแทนของศิษย์ในสำนักไว้ดีขนาดนี้

นี่มันช่างไร้ทางสู้เกินไปแล้ว

ต้องมีวิธีอื่นในการดรอปของแน่ๆ

เขาลองคาดเดาอย่างกล้าหาญ

หลังจากออกจากโรงโอสถทางเหนือของเมือง เฉาซู่ก็กลับบ้าน

ทานโอสถแล้วเริ่มฝึกฝน

ต่อหน้าเฉาซิง

เฉาซิงนั่งอยู่ใต้ชายคา ดวงตาสีดำสนิทจับจ้องไปยังเฉาซู่ที่ฝึกหมัดเหล็กจนบรรลุขั้นต้นแล้ว

แม้จะไม่ได้เอ่ยคำใด แต่ก็ดูเหมือนมีหลายอย่างที่อยากจะพูด

เนิ่นนานผ่านไป ไอน้ำสีขาวก็สลายไป

โลหิตปราณในกายของเฉาซู่สงบลง

ผลของการทานโอสถเพื่อฝึกฝนนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ร่ายรำเพลงหมัดหนึ่งชุด

รู้สึกสบายไปทั้งตัว

"พี่ใหญ่ ท่านรู้จักเพลงหมัดนี้หรือไม่"

หลังจากที่เฉาซิงพบว่าเขาฝึกวิชายุทธ์ เฉาซู่ก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป

เขาคิดตกแล้วว่า ตอนนี้ไม่มีที่อื่นให้เขาฝึกฝนได้

แต่การฝึกในลานบ้าน ไม่ช้าก็เร็วเฉาซิงต้องพบเข้า

ในยุคสมัยนี้ แค่ฝึกยุทธ์ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แน่นอนว่า เฉาซิงรู้ว่าเฉาซู่ฝึกวิชายุทธ์ เขากลับดีใจเป็นอย่างมาก

เฉาซิงยิ้มแล้วพูดว่า "หมัดเหล็กน่ะสิ คิดว่าข้าจะไม่รู้จักเชียวหรือ"

"ถูกต้อง มันคือหมัดเหล็ก"

เฉาซู่ปล่อยหมัดออกไปตามใจชอบ ทั้งหนักหน่วงและทรงพลัง

เขาหยุดชะงัก แล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ หมัดเหล็กของข้า ก็ถือว่าฝึกได้ไม่เลวแล้ว รอท่านหายดีแล้ว ข้าจะสอนหมัดเหล็กให้ท่านดีไหม"

เฉาซิงได้ยินเฉาซู่พูดเช่นนั้น ในใจก็รู้สึกอบอุ่น

เขาปฏิเสธด้วยการส่ายศีรษะ "วิชาหมัดเหล็กเป็นเคล็ดวิชาประจำสำนัก มีกฎเข้มงวดห้ามมิให้ศิษย์ลักลอบถ่ายทอดให้แก่คนนอกโดยพลการ หาไม่แล้ว...หากทางสำนักสืบสาวเอาความขึ้นมา เรื่องราวคงไม่จบลงง่ายๆ"

"นั่นก็ไม่เป็นไร หมัดเหล็กแพร่หลายอยู่ข้างนอกอย่างกว้างขวาง จุดแข็งของสำนักยุทธ์อยู่ที่พวกเขามีอาจารย์ยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลังคอยถ่ายทอดแก่นแท้หมัดเหล็ก และเป็นอาจารย์ยุทธ์ระดับขอบเขตแห่งพลังที่เชี่ยวชาญหมัดเหล็กมานานหลายสิบปี"

เฉาซู่ไม่ใส่ใจ การถ่ายทอดแก่นแท้หมัดเหล็กคือรากฐานของสำนักยุทธ์ตระกูลหวัง

ถ้าถูกคนหาช่องโหว่ทางธุรกิจได้ง่ายขนาดนั้น ก็คงจะง่ายเกินไปแล้ว

เจตนาแรกเริ่มของเขานั้นง่ายมาก ก็แค่ต้องการสอนวิชายุทธ์ให้พี่ใหญ่เล็กน้อย

ในอนาคตหลังจากที่พี่ใหญ่หายดีแล้ว ยังต้องคอยดูแลบ้านนี้

เขาคนเดียว ท้ายที่สุดแล้วกำลังก็มีจำกัด

ถ้ามีคนช่วยได้สักคน ก็คงจะดีกว่านี้แน่

เฉาซิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "ไม่ต้องหรอก เจ้าฝึกฝนไปคนเดียวเถอะ"

หือ

"ทำไมล่ะ"

เฉาซู่ไม่เข้าใจ

เฉาซิงพูดว่า "การเกณฑ์ทหารฤดูใบไม้ผลิใกล้จะมาถึงแล้ว หลังจากหายดี ข้าเตรียมตัวจะเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง"

กองทัพประจำเมือง

คำตอบนี้ ทำให้เฉาซู่ประหลาดใจเล็กน้อย

กองทัพประจำเมืองคือกองทัพทางการของเมืองผิง

รับคำสั่งจากเจ้าเมือง ต่อสู้กับศัตรูภายนอก ปกป้องความสงบสุขของเมืองผิง

แต่กองทัพประจำเมือง

ไม่ใช่อาชีพที่ดีที่น่าใฝ่ฝัน

เพราะอัตราการบาดเจ็บล้มตายของกองทัพประจำเมืองสูงเกินไป

ไม่ว่าจะสังหารสัตว์อสูร หรือปราบปรามโจรผู้ร้าย แทบจะมีการใช้กำลังทหารทุกปี

มีข่าวลือว่า อัตราการบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิตของทหารชั้นผู้น้อยในกองทัพประจำเมืองสูงถึงสามส่วนในแต่ละปี

ดังนั้นเมืองผิงจึงมีการเกณฑ์ทหารสองครั้งต่อปี

การเกณฑ์ทหารฤดูใบไม้ผลิและการเกณฑ์ทหารฤดูใบไม้ร่วง

นอกเหนือจากเบี้ยหวัดทหารที่ควรจะได้รับและค่าตอบแทนที่มากมายแล้ว การเปลี่ยนแปลงสถานะก็เป็นข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งของทหารกองทัพประจำเมือง หรือแม้แต่มีโอกาสที่จะส่งผลดีต่อครอบครัวด้วย

แน่นอนว่า ถึงกระนั้น นอกจากคนที่ไม่มีทางไปจริงๆ แล้ว ใครเล่าจะยอมเอาชีวิตไปเสี่ยง

ดังนั้นทุกปี จวนเจ้าเมืองก็จะมีการเกณฑ์ทหารแบบบังคับด้วย

"ท่านจะเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง"

เฉาซู่ไม่อยากจะเชื่อ

เฉาซิงพยักหน้า แล้วพูดว่า "ข้าอายุยี่สิบปีแล้ว ตามกฎหมาย ก็ควรจะเข้ารับราชการทหารแล้ว ถึงแม้กองทัพประจำเมืองจะลำบาก แต่สำหรับลูกหลานชาวบ้านอย่างเรา ก็เป็นอีกทางออกหนึ่ง"

เฉาซิงถอนหายใจเล็กน้อย "อาซู่ เห็นเจ้าขยันฝึกยุทธ์ พี่ชายรู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง รู้สึกว่าหลายปีที่ผ่านมานี้เสียเวลาไปจริงๆ ถึงได้ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะสู้ตาย"

สีหน้าของเฉาซู่เปลี่ยนไป ถ้าทหารชั้นผู้น้อยในกองทัพประจำเมืองมีอัตราการบาดเจ็บล้มตายสูงถึงสามส่วนตามข่าวลือจริงๆ นั่นก็คือการสู้ตายอย่างแท้จริง

ถ้าไม่สามารถสร้างชื่อเสียงในกองทัพประจำเมืองได้อย่างรวดเร็ว

ในอนาคตก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องตายในสนามรบ

เฉาซู่พูดเสียงเย็นชาว่า "เรื่องนี้ข้าห้ามท่านไม่ได้หรอก ท่านยังไม่ได้แต่งงานเลยด้วยซ้ำ รอท่านพ่อท่านแม่กลับมาแล้ว ท่านค่อยไปบอกพวกเขาเถอะ"

"แล้วก็ ถ้าจะเข้าร่วมกองทัพประจำเมืองจริงๆ ด้วยฝีมือของท่านตอนนี้ เกรงว่าจะสู้ข้ายังไม่ได้เลย หมัดเหล็กนี้ท่านอย่าดูถูกไป ในกองทัพประจำเมืองผู้แข็งแกร่งระดับขอบเขตแห่งพลัง คงไม่มีใครว่างมาสอนท่านทุกวันหรอก"

เขาพูดจาไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย หรือจะพูดได้ว่าตรงไปตรงมามาก

เฉาซิงถูกต่อว่าจนพูดไม่ออก เพราะทุกประโยคที่เฉาซู่พูดล้วนเป็นความจริง

แต่อาซู่นี่ก็หยิ่งผยองเกินไปแล้ว

ไม่เห็นพี่ชายอย่างเขาอยู่ในสายตาเลย

ไม่นานนัก ก็มีเสียงดังขึ้นนอกบ้าน

พ่อแม่ของเฉาซู่กลับมาแล้ว

ยังไม่ทันจะได้ดีใจ

ก็ได้ยินข่าวร้ายที่สุด

พี่ใหญ่ต้องการเข้าร่วมกองทัพประจำเมือง

นี่มันฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ จริงๆ ทำไมจู่ๆ ถึงมีความคิดเช่นนี้

จากนั้นก็เป็นการร้องห่มร้องไห้เกลี้ยกล่อม

เฉาซิงก็เล่าความคิดของตัวเองให้ฟัง

พ่อของเฉาซู่ก็เงียบไป

จนกระทั่งดึกสงัด

เฉาซู่เห็นพ่อนั่งอยู่นอกบ้าน

เหมือนกับรูปปั้นหิน

เนิ่นนานผ่านไป

ได้ยินเสียงถอนหายใจยาวๆ

วันรุ่งขึ้น

สำนักยุทธ์ตระกูลหวัง

วันนี้คือการทดสอบใหญ่ประจำไตรมาสของสำนักยุทธ์

การทดสอบใหญ่ของสำนักยุทธ์ ศิษย์ทั้งในและนอกสำนักล้วนเข้าร่วม

แบ่งเป็นการทดสอบระดับยุทธ์และการทดสอบความสามารถในการต่อสู้จริง

สำนักยุทธ์ก็เป็นขุมกำลังอย่างหนึ่ง แต่แตกต่างจากขุมกำลังแก๊งอื่นๆ

ขุมกำลังแก๊งเพื่อการพัฒนา จะแย่งชิงพื้นที่ พยายามหาทางยึดครองกิจการต่างๆ เช่น บ่อนพนัน หอนางโลม และโรงเตี๊ยม

แต่สำนักยุทธ์เองก็มีหน้าที่ในการสร้างรายได้อยู่แล้ว

อาจารย์ยุทธ์ในสำนัก ไม่เพียงแต่สอนศิษย์ในสำนักเท่านั้น

คนรวยบางคนจะเลือก "บริการถึงบ้าน"

อาจารย์ยุทธ์ไปสอนถึงบ้าน ก็เป็นรายได้ก้อนโตเช่นกัน

นอกจากนี้ ศิษย์ในสำนักตามกฎของสำนัก จะรับภารกิจคุ้มกันภัยและคุ้มกันสินค้า ซึ่งก็สามารถสร้างรายได้ให้สำนักได้เช่นกัน

กล่าวได้ว่า ศิษย์นอกสำนักจ่ายค่าเล่าเรียน

แต่ขอแค่ฝึกฝน ไม่ต้องทำงานให้สำนัก

ส่วนศิษย์ในสำนัก ถึงแม้จะไม่ต้องจ่ายค่าเล่าเรียน หรือแม้แต่จะได้รับสวัสดิการที่ดีของสำนัก แต่ก็ต้องไปทำภารกิจต่างๆ ให้สำเร็จเช่นกัน

ดังนั้นในเมื่อสำนักยุทธ์เป็นขุมกำลัง

ก็ย่อมมีความต้องการในการพัฒนาขุมกำลัง

พัฒนาศิษย์ในสำนักให้มากขึ้น ผลักดันให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของสำนักสูงขึ้น

การทดสอบใหญ่ประจำไตรมาส คือวิธีการที่สำนักยุทธ์ใช้กระตุ้นให้ศิษย์ก้าวหน้า

ผู้ที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมในการทดสอบ จะได้รับรางวัลจากสำนัก

"รางวัลครั้งนี้ธรรมดา อันดับหนึ่งจะได้โอสถโลหิตปราณชั้นกลางหนึ่งเม็ด"

"ยี่สิบอันดับแรกล้วนมีรางวัล แต่สำหรับศิษย์นอกสำนัก การจะติดยี่สิบอันดับแรกนั้นยากเกินไป ท้ายที่สุดแล้วพลังโลหิตปราณยังไม่เคยทะลวงขั้นเลยสักครั้ง"

"ก็ไม่เชิง การทดสอบต่อสู้จริงเป็นการจับฉลาก ศิษย์ในสำนักที่เข้าร่วมครั้งนี้มี 26 คน บางคนอาจจะเจอกันเองในรอบแรกๆ นี่ก็เป็นโอกาสให้ศิษย์นอกสำนักได้บายแล้วเข้ารอบยี่สิบอันดับแรกได้"

ศิษย์จำนวนมากต่างวิพากษ์วิจารณ์กัน เฉาซู่ได้ยินคำว่าโอสถโลหิตปราณชั้นกลาง

ในใจก็ไหววูบ

มูลค่าร้อยตำลึง

สำนักยุทธ์ช่างกล้าทุ่มเงินจริงๆ

ก็ถูกแล้ว มีเพียงรางวัลใหญ่เท่านั้น ถึงจะกระตุ้นให้ก้าวไปข้างหน้าได้

ภายใต้การทดสอบใหญ่เช่นนี้ ศิษย์ทั้งในและนอกสำนักล้วนมีความกดดัน

ท้ายที่สุดแล้วอาจารย์ยุทธ์ทั้งสำนักต่างก็จับจ้องมาที่สนามประลอง

ศิษย์บางคน มักจะทะลวงขั้นได้ภายใต้ความกดดันเช่นนี้

"เฉาซู่"

เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเรียกชื่อเฉาซู่

เฉาซู่รีบวิ่งเข้าไป

คือเฉินเฟิงที่เข้าร่วมสำนักในแล้ว

จะว่าไปแล้ว ของชิ้นแรกที่เฉาซู่เก็บได้ ก็มาจากเฉินเฟิงนี่เอง

กินของเขาปากสั้น รับของเขามืออ่อน

ถึงแม้คนอื่นจะยังไม่รู้

และจะไม่มีวันรู้

เฉาซู่ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า "พี่เฉิน"

"เร็วเข้า ท่านอาจารย์เว่ยเรียกเจ้าอยู่"

บนเวทีสูงของสนามประลอง

เว่ยไข่นั่งอยู่ที่นั่น

ที่นั่งประธานตรงกลางคือชายฉกรรจ์ร่างกำยำ มีเคราครึ้มเต็มหน้า ใบหน้าดำคล้ำ

"หมัดเหล็กราชันย์" หวังเหมิ่ง

ผู้ก่อตั้งสำนักยุทธ์ตระกูลหวัง

หวังเหมิ่งกำลังพูดอะไรบางอย่างกับเว่ยไข่

สายตาพลันจับจ้องมา สบตากับเฉาซู่พอดี

สายตานั้นเหมือนกับมีด เฉาซู่รู้สึกเจ็บตา

ตกใจในใจ รีบเบือนสายตาหนี

นี่คือหมัดเหล็กราชันย์หรือ

หลังจากเดินขึ้นไปบนเวทีสูง เฉาซู่ยิ่งรู้สึกถึงแรงกดดันที่บ้าคลั่ง

บารมีช่างแข็งแกร่งนัก รู้สึกเหมือนคนที่นั่งอยู่ตรงนั้นไม่ใช่คน แต่เป็นสัตว์ร้ายที่พร้อมจะกระโจนออกมาได้ทุกเมื่อ

นี่มันควรจะเป็นระดับยุทธ์อะไรกัน

เมื่อเทียบกับหวังเหมิ่ง รองเจ้าสำนักเว่ยไข่ดูเก็บงำกว่ามาก

เฉาซู่รีบไปยืนอยู่ข้างหลังเว่ยไข่

หวังเหมิ่งจ้องมองเฉาซู่ไม่วางตา มองจนเฉาซู่ใจคอไม่ดี

เขาแข็งใจประสานมือ พูดขึ้นก่อนว่า "คารวะเจ้าสำนัก รองเจ้าสำนัก"

เว่ยไข่ขมวดคิ้ว "เฉาซู่ การทดสอบใหญ่กำลังจะเริ่มแล้ว อย่าวิ่งไปไหน วันนี้ยังคงให้เจ้าเป็นคนบันทึก"

เฉาซู่ขานรับ

ใจที่แขวนอยู่ก็วางลง

หยิบกระดาษและพู่กันในอกเสื้อออกมา เตรียมจะเริ่มทำงานของวัน

วินาทีต่อมา เสียงของหวังเหมิ่งก็ดังขึ้นทันที

เขาพูดอย่างประหลาดใจว่า "ศิษย์คนนี้ไม่ต้องลงไปประลอง แค่บันทึกอยู่ตรงนี้หรือ"

เฉาซู่ยังไม่ทันจะได้อธิบาย เว่ยไข่ก็ตอบก่อนแล้ว

"พี่ใหญ่ นี่ไม่ใช่ศิษย์ นี่คือผู้ช่วยที่สำนักเพิ่งรับเข้ามาเมื่อเดือนที่แล้ว อ่านออกเขียนได้ หลังจากเฒ่าหวงจากไป ก็ให้เขาเป็นผู้รับผิดชอบบันทึก"

โอ้

หวังเหมิ่งได้ยินดังนั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็เปล่งประกาย

เขาลุกขึ้นยืนทันที จ้องมองเฉาซู่ไม่วางตา

"เพียงแค่ครึ่งเดือน ก็สามารถฝึกฝนจนโลหิตปราณพลุ่งพล่านได้แล้วหรือ"

คำพูดนี้ ทำให้เว่ยไข่หันขวับมาทันที

ในดวงตามีความสงสัยไม่แน่นอน

เฉาซู่ตกใจมาก ถูกบารมีที่รุนแรงของทั้งสองคนกดดัน

บนร่างกายเหมือนกับมีแรงกดดันนับพันชั่ง

เกือบจะคุกเข่าลงกับพื้น

เหงื่อเย็นไหลซึมที่แผ่นหลัง

ในใจสับสนวุ่นวาย

[จบแล้ว]