44 ต้นกำเนิดของแรงจูงใจ

ตอนที่ 44 ต้นกำเนิดของแรงจูงใจ

ด้วยภารกิจที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอต่อหน้าในขณะนี้ เดฟจึงแน่วแน่เป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะต้องเก็บลูกบอลออกจากประตูให้ได้ เพราะเขาต้องการรางวัลที่ระบบระบุไว้เหล่านั้นอย่างมาก

ลูกบอลลูกแรกพุ่งออกจากเครื่องยิงไปทางด้านขวาของเขา ไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่แต่อย่างใด เดฟพุ่งเข้าหาทิศทางลูกยิงนั้นด้วยปฏิกิริยาที่เฉียบคมและผลักมันออกไปได้ทันที

<คุณรู้ใช่ไหมว่า การที่ระบบมอบภารกิจในระดับนี้ให้ หมายความว่า… การป้องกันลูกยิงหกลูกจากทั้งหมดแปดลูกนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย>

“ฉันเข้าใจ แคทเธอรีน” เดฟกล่าวโดยไม่ละสายตาจากตำแหน่งเครื่องยิง

<ฉันแค่เตือนคุณไว้ เพื่อให้คุณใช้ประสาทสัมผัสที่หกของคุณให้เต็มที่>

ลูกที่สองพุ่งตรงเข้าหาเขา ขณะที่ร่างของเขากำลังดำน้ำไปทางขวาอย่างรวดเร็ว แต่โชคยังเข้าข้าง เมื่อขาข้างหนึ่งของเขายังไม่หลุดตำแหน่ง ทำให้เขาสามารถเหวี่ยงขานั้นเข้าไปบล็อกลูกบอลได้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย

<นั่นเกือบไปแล้ว>

“ใช่ ใกล้ชิดจริงๆ” เดฟตอบเบาๆ ขณะพลิกตัวกลับมาที่จุดพร้อม และเตรียมตัวสำหรับลูกถัดไปทันที

ลูกที่สามยิงเข้ามาทางมุมขวาล่าง เดฟตอบสนองได้ทันเวลา เขาพุ่งตัวลงไปอย่างแม่นยำ แต่บอลกระเด้งจากพื้นผ่านมือของเขา และกลิ้งเข้าไปในตาข่ายอย่างน่าเจ็บใจ

<สองในสาม>

‘แค่บันทึกให้ได้อีกสามลูกเท่านั้น…’

เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ก่อนที่ลูกที่สี่จะถูกยิงอย่างรวดเร็วไปยังมุมขวาบน ทว่าเดฟกลับติดอยู่กับจุดนั้น เพราะไม่คาดคิดว่าลูกยิงจะมาในจังหวะนั้นพอดี

<จงระมัดระวัง เดฟ>

ลูกที่ห้าถูกยิงเข้ามาทางมุมซ้ายล่าง เป็นจังหวะที่ค่อนข้างยุ่งยาก แต่ด้วยการดำน้ำอย่างแม่นยำและทันท่วงที เขาไปถึงตำแหน่งได้ทันเวลา และด้วยปลายถุงมือ เขาก็สามารถปัดลูกบอลออกไปได้สำเร็จ

<ตอนนี้คุณป้องกันไปแล้วสามในห้า หากพลาดอีกแม้แต่ลูกเดียวจากที่เหลืออีกสามลูก ภารกิจจะล้มเหลวทันที>

เดฟถอนหายใจลึกๆ ขณะเตรียมตัวสำหรับช่วงสุดท้ายของภารกิจ เขารู้ดีว่า หากต้องการทำภารกิจให้สำเร็จ และคว้ารางวัลทั้งหมดมา เขาจะต้องไม่ปล่อยให้ลูกบอลสามลูกสุดท้ายนี้ผ่านเข้าไปในประตูได้แม้แต่ลูกเดียว

ลูกที่หกถูกยิงขึ้นสูงตรงเข้ามาหาเขา ดูจากวิถีแล้วเหมือนมันจะเลยคาน แต่เขารู้โดยสัญชาตญาณว่ามันจะตกลงมาในกรอบพอดี เขายกมือขวาขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วเบี่ยงบอลข้ามคานออกไปก่อนจะตกลงมาในประตูได้ทัน

‘อีกสองลูกที่ต้องไปต่อ’

ลูกที่เจ็ดพุ่งเข้าหามุมขวาบน เดฟไม่รีรอ เขาพุ่งเข้าหาทิศทางนั้นทันทีและยกปลายถุงมือขึ้นไปปัดลูกบอลออกจากกรอบได้อย่างเฉียดฉิว

[ เหลือความแข็งแกร่ง 20% ]

<อย่างน้อยคุณก็ยังมีความแข็งแกร่งเพียงพอจะทำการเซฟแบบนั้นได้อีกครั้งหนึ่ง>

“อีกแค่ลูกเดียว…” เขาพึมพำเบาๆ พลางค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้นสนาม

เขาจ้องมองไปยังปากกระบอกของเครื่องบลาสเตอร์ รอให้ลูกสุดท้ายถูกยิงออกมา เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมให้ลูกนี้ผ่านเข้าไปในประตูได้เป็นอันขาด

แต่ในจังหวะสำคัญนั้นเอง…

ลูกสุดท้ายพุ่งออกจากเครื่องยิงด้วยแรงมหาศาล มุ่งตรงไปยังมุมซ้ายบน เดฟชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที เขาไม่สามารถตอบสนองได้ทัน บอลพุ่งกระทบคานและตกลงมาภายในกรอบเขตโทษอย่างน่าเสียดาย

[ ภารกิจล้มเหลว ]

“โอ้… ไม่เอาน่า” เดฟกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดขณะล้มตัวลงกับพื้นสนามอย่างหมดแรง

“ทำไมคุณถึงทำร้ายตัวเองขนาดนี้? คุณทำได้ดีมากเลยนะ”

เดฟค่อยๆ หันหน้าไปทางทางเข้าบ้าน ก็เห็นเอมิเลียกำลังเดินเข้ามาหาเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“คุณดูผมอยู่เหรอ?” เขาถามด้วยสีหน้าตกใจเล็กน้อย

“ใช่” เอมิเลียตอบพร้อมพยักหน้าเบาๆ ขณะหยุดยืนตรงหน้าเขา

“ดูนานแค่ไหนแล้ว?”

“ประมาณห้านาทีได้” เธอกล่าว

“อ๋อ…”

เขาหมกมุ่นกับภารกิจตรงหน้ามากเกินไปจนไม่ได้สังเกตเลยว่าเธอยืนดูเขาอยู่ตรงนั้น

“ผมนึกว่าคุณอยู่กับเอ็มม่า”

“เธอไป… เอ่อ…จัดการเรื่องของเธอสักครู่ ฉันเลยออกมาดูว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ แล้วฉันก็ดีใจที่ได้ออกมา” เธอพูดพร้อมรอยยิ้มสดใส

“โอ้…โอเค”

“นั่นเป็นฝีมือของผู้รักษาประตูที่ยอดเยี่ยมจริงๆ” เอมิเลียกล่าว

“คุณคิดแบบนั้นเหรอ?” เดฟถามเบาๆ ขณะค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น

“ไม่ใช่แค่คิดหรอกนะ… ฉันรู้เลยล่ะ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลังและความมั่นใจ

“ให้ฉันช่วยไหม? ฉันจะใส่ลูกบอลกลับเข้าไปในเครื่อง แล้วคุณลองอีกครั้งสิ”

เดฟจ้องหน้าเธอสักพัก สีหน้าของเขายังดูประหลาดใจ แต่ในที่สุด เขาก็พยักหน้า

“โอเค” เขาตอบสั้นๆ

“โอเค” เอมิเลียกล่าวเสียงสดใส ก่อนจะเริ่มเดินวนไปรอบสนามอย่างกระฉับกระเฉงเพื่อเก็บลูกบอลทั้งหมดที่กระจายอยู่รอบบริเวณ

ไม่นานนัก ลูกบอลทั้งแปดลูกก็กลับมาอยู่ในมือเธอครบถ้วน ก่อนจะถูกบรรจุลงในท่อของเครื่องยิงอัตโนมัติอย่างเป็นระเบียบ

“ระดับสามใช่ไหม?” เธอถามพลางวางมือลงบนปุ่มระดับสามด้วยท่าทีคล่องแคล่ว

“ใช่แล้ว” เดฟตอบกลับโดยไม่ลังเล

และทันทีที่เขาพูดจบ เอมิเลียก็กดปุ่มนั้นลงโดยไม่รอช้า

“ฉันสังเกตว่าคุณกับเอ็มม่าต่างกันมากกว่าที่ฉันคิดไว้ อย่างน้อยก็ในเรื่องที่ไม่ใช่แค่รูปร่างหน้าตา” เดฟพูดขึ้น ก่อนที่เธอจะเอื้อมไปกดปุ่มเริ่ม

“เอ็มม่าชอบฟุตบอลนะ เธอคงไม่ดูไฮไลต์กับคุณหรอก ถ้าไม่ชอบ”

“เธอเล่าเรื่องพวกนั้นให้คุณฟังเหรอ” เดฟพึมพำเบาๆ

“ก็แค่เธอไม่อินเท่าฉันก็เท่านั้นเอง ซึ่งจริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้ต่างอะไรกันมากหรอก” เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม แล้วกดปุ่มสีแดงเพื่อเริ่มการยิงลูกอีกครั้ง

เดฟอดไม่ได้ที่จะคาดหวังว่าระบบจะปรากฏภารกิจใหม่ขึ้นมาทันทีหลังจากการเริ่มต้น... แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น หน้าจอยังคงเงียบสนิท และนั่นทำให้ความฮึกเหิมในอกของเขาดับวูบ

กำลังใจที่ลดต่ำลง บวกกับความเหนื่อยล้าทางร่างกายที่สะสมจากการฝึก ทำให้ผลงานของเขาในรอบนี้ย่ำแย่กว่าที่เคยเป็นมาเขาเซฟได้เพียงสองลูกเท่านั้น และนั่นก็เป็นสองลูกที่ยิงมาแบบง่ายๆ จนใครก็ป้องกันได้

ลูกสุดท้ายพุ่งตรงเข้ามา เดฟยังพยายามเต็มที่เพื่อจะเซฟมัน แต่ก็ยังไม่สามารถปัดมันออกไปได้ บอลพุ่งเสียบตาข่ายอย่างหมดจด

“เกิดอะไรขึ้น? คุณไม่ได้ตั้งใจเลยใช่ไหม” เอมิเลียถามหลังจากที่เห็นลูกสุดท้ายกระแทกตาข่ายไปต่อหน้าต่อตาเธอ

“ผมคิดว่าวันนี้คงพอแค่นี้แหละ” เขาพูดขณะเดินไปหาเธอด้วยท่าทางเหนื่อยล้า

เขาถอดถุงมือข้างขวาออก แต่ในจังหวะที่มือหลุดจากถุงมือ กลับเกิดอาการตะคริวอย่างหนักจนเขาสะดุ้งสุดตัว

"โอ๊ย!" เขาอุทานพร้อมสะบัดมือออกจากกัน

“รอแป๊บ!” เอมิเลียรีบเข้ามาคว้ามือของเขาไว้ แล้วบีบนวดเบาๆ เพื่อช่วยคลายกล้ามเนื้อที่หดเกร็ง

“โอ้โห...” เขาสะดุ้งอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนคลายลง

“ขอบคุณนะ”

“ไม่เป็นไรเลย” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “ฉันจะไปดูว่าเอ็มม่าเสร็จหรือยังนะ” เธอเสริมต่อ แล้วรีบเดินกลับเข้าบ้านอย่างรวดเร็ว

---

เวลาผ่านไป เดฟเอนกายลงบนเตียง เปิดโทรศัพท์และเริ่มไถหน้าจอไปเรื่อยๆ ขณะที่ข้างล่าง เอมิเลียและเอ็มม่ากำลังจัดการอะไรบางอย่างในครัว

ขณะที่เขากำลังเลื่อนดูเนื้อหาในฟีดข่าวอย่างไร้จุดหมาย จู่ๆ เขาก็สะดุดตากับบทความหนึ่งที่ขึ้นหัวไว้ว่า

> “เดฟ ริชาร์ดจะรักษาฟอร์มนี้ได้อีกนานแค่ไหน?”

เพียงแค่ได้อ่านข้อความตรงหัวข้อ ความรู้สึกบางอย่างก็แทรกเข้ามาในใจอบอุ่น ปลาบปลื้ม และภูมิใจ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว

แต่เพียงเสี้ยววินาที ความรู้สึกนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความหนักอึ้ง เมื่อเขาเลื่อนลงไปอ่านส่วนความคิดเห็น...

กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของข้อความที่ปรากฏ ต่างแสดงความเห็นในทำนองว่า “เขาแค่โชคดี”, “รอดูตอนเจอทีมใหญ่ก่อนเถอะ” หรือแม้แต่ “ร่วงแน่ในอีกไม่กี่นัดข้างหน้า”

ความรู้สึกกังวลเริ่มกัดกินหัวใจเขาอย่างช้าๆ เพราะถึงแม้เขาจะพยายามไม่ใส่ใจ... แต่ลึกๆ เขาเองก็กลัวว่าฟอร์มการเล่นของเขาอาจจะตกลงจริงๆ

และเมื่อความกังวลแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธ เขาก็กำมือแน่น

โกรธที่ผู้คนไม่เคยมองเห็นความพยายาม

โกรธที่พวกเขาพร้อมจะตัดสินจากความผิดพลาดเพียงนัดเดียว

โกรธ...ที่เขาเองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะผ่านมันไปได้

แต่ในขณะเดียวกัน ความโกรธนั้นกลับปลุกความมุ่งมั่นอีกอย่างขึ้นมา...

“ผมจะพิสูจน์ให้พวกเขาเห็น ว่าผมไม่ได้มาแค่โชคช่วย” เขาพึมพำในลำคอ

<ถ้าเสียงวิจารณ์พวกนั้นช่วยกระตุ้นคุณได้แบบนี้... ฉันแนะนำให้คุณอ่านมันต่อไป>

เสียงของแคทเธอรีนดังขึ้นในหัวอย่างเงียบงัน แต่ชัดเจนจนเหมือนเป็นความคิดของเขาเอง

เขาไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่จ้องมองหน้าจอของตัวเองนิ่งๆ พร้อมแววตามุ่งมั่นที่กลับมาอีกครั้ง

……