43 เลขสองหลักทั้งหมด

ตอนที่ 43 เลขสองหลักทั้งหมด

เอ็มม่ารู้สึกปลื้มใจเป็นอย่างยิ่งที่เอมิเลียแวะมาเยี่ยม เพราะเธอรู้สึกว่าอีกฝ่ายเข้าใจและเข้ากับเธอได้มากกว่าเพื่อนคนอื่น แม้ว่าเธอจะรู้จักคาเรนมาตั้งแต่ยังเด็ก และเรียนที่โรงเรียนเดียวกันจนจบมัธยมปลาย แต่กลับไม่มีอะไรที่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน เอมิเลียเป็นเพื่อนที่เอ็มม่าพบที่มหาวิทยาลัย ทั้งสองเรียนอยู่ในแผนกวารสารศาสตร์ และตั้งแต่วันแรกที่ได้เจอกันในห้องบรรยาย มิตรภาพก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

ขณะนี้ ทั้งสองนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่นภายในบ้านของเอ็มม่า โดยเอมิเลียกำลังช่วยทาเล็บให้เธออย่างใจเย็น

“แล้วสัมภาษณ์เป็นยังไงบ้าง?” เอมิเลียถามขณะใช้แปรงจุ่มสีทาเล็บอย่างตั้งใจ

“หืม? อ๋อ…” เอ็มม่าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“สัมภาษณ์โดนเลื่อนน่ะ เขาเปลี่ยนวันใหม่ให้เป็นอาทิตย์หน้า เพราะเรื่องที่เกิดกับฉัน”

“เขายอมเลื่อนให้? เธอเป็นคนโทรไปขอเองเหรอ?” เอมิเลียถามด้วยความแปลกใจ

“ไม่ใช่ ฉันไม่ได้เป็นคนติดต่อเอง” เอ็มม่าตอบพลางยกมือขวาขึ้นให้ดู

“แล้วใครโทรไปจัดการให้?” เอมิเลียถามขณะกำลังเริ่มแต้มสีที่นิ้วโป้งมือขวา

“คลาร์ก” เอ็มม่าตอบสั้นๆ

“คลาร์ก?” เอมิเลียเลิกคิ้ว “ใครกัน?”

“เพื่อนของเดฟน่ะ”

“เพื่อนของเดฟ?”

“เขายังเป็นเอเย่นต์ตามสัญญาของเดฟด้วย แล้วดูเหมือนจะมีบทบาทมากกว่านั้นอีกหลายอย่างที่ฉันไม่รู้” เอ็มม่าตอบด้วยสีหน้าไม่แน่ใจ

“แล้วเธอมั่นใจเหรอว่าเขาเป็นคนขอเลื่อนให้?”

“แน่นอนสิ ฉันได้รับอีเมลจากทางบริษัท ยืนยันว่าการสัมภาษณ์ถูกเลื่อนไปเป็นวันจันทร์หน้า ฉันก็ตกใจเหมือนกันแหละ”

“หมอนั่นไม่ธรรมดาเลยนะ” เอมิเลียพูดขึ้น

“หืม?”

“ฉันหมายถึงคลาร์กน่ะ เขาต้องมีฝีมือพอตัว ถึงทำให้เรื่องผ่านได้ง่ายขนาดนี้”

“นั่นสินะ” เอ็มม่าพยักหน้า

“ว่าแต่สัมภาษณ์ของเธอเป็นยังไงบ้างล่ะ มันก็น่าตื่นเต้นดีนะที่เราสองคนมีโอกาสได้เริ่มต้นใหม่ในสัปดาห์เดียวกัน แต่สุดท้ายของฉันต้องเลื่อนออกไปซะก่อน”

“ฉัน… ได้งานแล้วล่ะ” เอมิเลียยิ้มพลางพยักหน้า

“จริงเหรอ!? เธอได้งานแล้ว?”

“อื้ม เริ่มงานอาทิตย์หน้าเลย”

“แล้วเธอไม่คิดจะบอกฉันเลยหรือไง?” เอ็มม่าทำเสียงเขินปนตัดพ้อ

“ฉันตั้งใจจะบอกเธอต่อหน้าไง มันพิเศษกว่าการส่งข้อความ”

“แล้วพวกเขาให้เธอทำหน้าที่อะไรล่ะ?” เอ็มม่าถามทันที

ทันใดนั้น รอยยิ้มของเอมิเลียก็จางหายไปจากใบหน้า

“เกิดอะไรขึ้น?” เอ็มม่าจับสังเกตได้ทันที

“ฉันอยากทำข่าวกีฬา… เธอก็รู้นี่ว่าฉันหลงใหลกีฬาขนาดไหน มันคือสิ่งเดียวที่ฉันต้องการมาตลอด” เอมิเลียพูดเบาๆ พลางกัดริมฝีปากล่าง

“ใจเย็นก่อน บอกฉันสิว่าพวกเขาจัดให้เธออยู่ในสายไหน?”

“…สายการศึกษา” เอมิเลียตอบด้วยสีหน้าอึดอัดใจ

“เธอเคยทำโปรเจกต์เกี่ยวกับระบบการศึกษาที่ได้รางวัลนะ ฉันว่าเธอทำได้ดีแน่นอน”

“ฉันรู้… แต่ใจฉันมันอยู่กับกีฬา แล้วฉันก็เคยเขียนบทความกีฬาได้ดีด้วยนะ”

“ทำไมเขาไม่ให้เธอไปอยู่สายนั้น?”

“บอกว่าทีมข่าวกีฬามีพอแล้ว เขาจ้างฉันเพื่อเติมช่องว่างในฝ่ายการศึกษา” เอมิเลียอธิบายด้วยน้ำเสียงผิดหวัง

“อ๋อ…” เอ็มม่าครางเบาๆ เธอกำลังจะพูดต่อ แต่เสียงประตูที่ถูกผลักเปิดออกก็ขัดจังหวะขึ้น

เดฟเดินเข้ามาในบ้านด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“เธอไปไหนมา?” เอ็มม่าถาม ขณะลุกขึ้นนิดๆ อย่างตกใจ เพราะตลอดเวลาที่อยู่กับเอมิเลีย เธอแทบลืมเขาไปเลย

“โรงรถ” เดฟตอบสั้นๆ ก่อนจะเดินขึ้นบันไดไปโดยไม่มองกลับมา

“เขาเป็นอะไรหรือเปล่า?” เอมิเลียถามเมื่อเดฟลับสายตาไปแล้ว

“เดฟมักจะอารมณ์แปรปรวนแบบนี้น่ะ ฉันคิดว่าน่าจะเกี่ยวกับฟุตบอลอีกตามเคย”

“อืม… เข้าใจแล้ว”

“ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวฉันขึ้นไปคุยกับเขาเอง”

…

เดฟเดินเข้าห้องนอนด้วยความขุ่นเคืองใจ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมากดโทรหาพ่อทันที หลังจากที่เพิ่งคุยกับโค้ชนอร์แมนจบ แต่ปลายสายกลับไม่รับ เขานั่งจ้องหน้าจอเพียงครู่ ก่อนกดโทรซ้ำอีกครั้ง…

แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

เดฟโยนโทรศัพท์ลงบนเตียง ก่อนจะทิ้งตัวตามลงไป พร้อมถอนหายใจยาว

“จะนอนคร่ำครวญอยู่อย่างนี้เหรอ ลุกไปฝึกซ้อมดีกว่า เธอจะท้อทุกครั้งที่เจออุปสรรคไม่ได้ มันแค่แมตช์เดียวเท่านั้นเดฟ”

‘แต่ฉันควรได้ลงสนามนะ… ฉันไม่ได้บาดเจ็บสักหน่อย’

“งั้นก็แสดงให้โค้ชเห็นว่าเธอฟิตพอจะเล่น นัดที่แล้วเพิ่งผ่านมา ความเห็นของเขาอาจเปลี่ยนก็ได้ถ้าเธอแสดงศักยภาพให้เห็นในการซ้อมวันนี้”

“ใช่… นายพูดถูก” เดฟพึมพำ ก่อนจะลุกขึ้นทันที

เขาเดินลงบันไดอย่างรวดเร็ว ตั้งใจจะออกไปฝึกซ้อมโดยไม่รบกวนสิ่งที่ผู้หญิงสองคนกำลังทำอยู่ แต่ก่อนจะเปิดประตู เอ็มม่าก็เอ่ยขึ้น

“ใช่ เอมิเลียจะค้างที่นี่คืนนี้นะ”

“ฉันไม่ได้จะถามอยู่แล้ว” เดฟตอบเสียงเรียบ

“เธอมาจากเมืองสุพรีม ถึงจะกลับตอนค่ำก็ยังทัน”

‘อ๋อ… นั่นสินะ ถึงได้มาถึงเร็วขนาดนี้’

“เธอเป็นอะไรหรือเปล่า?” เอ็มม่าถาม ขณะมองเขาเขม็ง

“อะไรเหรอ?”

“เธอดูไม่ค่อยดีเลยตั้งแต่ก้าวเข้าบ้านมา ต่อให้พยายามเก็บอารมณ์ ฉันก็ยังดูออก”

“ไม่มีอะไรผิดปกติหรอกที่รัก ฉันโอเค” เดฟพูดพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ

“แน่นะ?”

“แน่นอน” เขาพยักหน้า “ฉันจะไปซ้อมข้างนอกแป๊บนึง”

“เดฟ…” เธอยังไม่ทันพูดจบ เดฟก็เปิดประตูและปิดลงอย่างแรง

…

เครื่องยิงลูกฟุตบอลตั้งอยู่กลางสนามหญ้าหลังบ้าน เดฟผลักมันไปไว้ตรงระยะจุดโทษหน้าเสาประตู จากนั้นเติมลูกฟุตบอลลงในท่อจนครบ สวมรองเท้าบู๊ต ถุงมือ และยืนประจำที่ เขาหันไปดูปุ่มควบคุมที่ด้านหลังของเครื่อง ซึ่งมีระดับตั้งแต่ 1 ถึง 6

“เริ่มจากระดับ 1 ก่อนจะดีที่สุด”

“อืม” เดฟคลิกปุ่มหมายเลข 1 และกดปุ่มเริ่ม ก่อนจะวิ่งไปยืนตรงกลางหน้าประตู

ลูกแรกถูกยิงออกมาช้าเกินไป เดฟปัดลูกออกอย่างง่ายดาย ต่อด้วยอีกห้าลูกที่ล้วนเป็นเส้นตรง ไม่มีลูกใดหลอกล่อทิศทางได้เลย

ลูกสุดท้ายพุ่งไปมุมขวาบนเขาไม่ได้พุ่งไปเซฟ แต่เพียงยกมือชกมันเบาๆ ออกข้าง

“ง่ายไปหน่อยนะ”

“ความคล่องตัวของเธอดูจะเพิ่มขึ้นหลังเกมเมื่อวานมากทีเดียว”

เดฟเก็บลูกบอลทั้งหมดกลับมาใส่เครื่องอีกครั้ง

[ สถานะปัจจุบัน ]

ความแข็งแกร่ง: 16

ความคล่องแคล่ว: 13

ความทนทาน: 11

“ตอนนี้ค่าพลังทุกอย่างเป็นเลขสองหลักหมดแล้ว” เขาพึมพำ

“นั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี เป้าหมายต่อไปคือทำให้ตัวเลขเหล่านี้ยิ่งสูงขึ้นไปอีก”

เขาเริ่มการฝึกในระดับ 2ลูกบอลพุ่งแรงขึ้น เร็วขึ้น และแม่นยำกว่าเดิม แต่เขาก็ยังเซฟได้อย่างมั่นคง

กระทั่งลูกสุดท้าย พุ่งไปมุมซ้ายบน…

เขาพลาด!

ลูกบอลกระแทกคานแล้วกระดอนตกลงไปในบ่อข้างสนาม

‘อย่างน้อยฉันก็ปัดได้ตั้ง 7 ลูก’

“ถ้าลูกแบบนั้นพุ่งมาอีก เธอก็มีโอกาสเซฟได้มากกว่าเดิมแน่นอน”

‘ผู้รักษาประตูทุกคนย่อมมีจุดอ่อน’

“จริง แต่เธอไม่ใช่แค่ผู้รักษาประตูทั่วไป จำไว้นะ”

เดฟเติมลูกบอลชุดใหม่ลงไปในเครื่องอีกครั้ง

[ ภารกิจใหม่ ]

[ เป้าหมาย: ป้องกันลูกให้ได้อย่างน้อย 6 ลูก ]

[ รางวัล ]

[ เพิ่มค่าสถานะทั้งหมด +2 ]

[ ได้รับค่าประสบการณ์ +15 ]

เมื่อเห็นข้อความปรากฏตรงหน้า เดฟยิ้มอย่างพอใจ

“ภารกิจใหม่… ฉันรอแกอยู่!”

……