ตอนที่ 19 พวกนายแสดงกันไปก่อนเลย ฉันขอดูอยู่ตรงนี้

กิง ตอบรับอย่างไม่แสดงอารมณ์

แม้ว่าเขาจะรู้สึกละอายใจกับการกระทำของ ดอนครีก อยู่บ้าง แต่เขาก็จะไม่มีวันต่อต้าน

ท้ายที่สุด ดอนครีก ได้ช่วยชีวิตเขาไว้ และเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่เขาจะตอบแทนด้วยชีวิตของเขา

เมื่อเทียบกับเรื่องนี้ ความรู้สึกส่วนตัวของเขาไม่สำคัญ

ดอนครีก เหลือบมอง กิง และเดาสิ่งที่เขาคิดได้ส่วนใหญ่ แต่เขาก็ไม่สนใจ:

"สำหรับแผนการนี้ ฉันถึงกับต้องจ่ายราคาสูงและติดสินบนกัปตันแบ็กซ์เตอร์แห่งฐานทัพที่ 18 เพื่อให้ได้ตัวตนทหารเรือมาให้แก"

"อาจกล่าวได้ว่าเป็นการปลอมตัวที่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าทหารเรือตัวจริงจะมา ก็ยากที่จะมองทะลุได้"

"อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ"

กิง พยักหน้าและนิ่งเงียบ

ค่ำคืนมาเยือน

ลมและคลื่นในอ่าวค่อยๆ แรงขึ้น ทุกคนแยกย้ายกันไปแล้ว แต่ กิง ยังคงนั่งอยู่บนดาดฟ้าเรือ จ้องมองทะเลในระยะไกลอย่างว่างเปล่า

………

ไม่กี่วันต่อมา เรือรบแล่นเข้าสู่ ท่าเรือเรเวน อย่างช้าๆ

ตัวเรือได้รับความเสียหาย จึงไม่สามารถมองเห็นรุ่นที่เฉพาะเจาะจงได้ เห็นได้ชัดว่าสัญลักษณ์ทหารเรือบนใบเรือก็ขาดรุ่งริ่ง และแม้แต่เกราะด้านนอกของเรือรบก็มีร่องรอยการถูกยิงอย่างเห็นได้ชัดหลายแห่ง

เห็นได้ชัดว่าเรือรบเพิ่งจะผ่านการต่อสู้ที่โหดร้ายมา

ภายใต้การนำทางของคนงานท่าเรือ เรือรบก็ค่อยๆ จอดเทียบท่าที่ขอบท่าเรือ จากนั้นสะพานเทียบเรือก็ถูกลดระดับลง

กาเวน ในชุดเครื่องแบบนาวาโท เดินลงมาจากเรือรบอย่างสง่างาม เขายืดอกอย่างภาคภูมิใจ ดูหล่อเหลา และใครก็ตามที่เห็นเขาก็จะอุทานด้วยความชื่นชม:

ช่างเป็นทหารเรือหนุ่มที่กล้าหาญและไม่ธรรมดาเสียนี่กระไร

ยามท่าเรือซึ่งเดิมทีอยู่ในภาวะตื่นตัวสูง ก็ลดการป้องกันลงทันทีเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของ กาเวน

ท้ายที่สุด โจรสลัดในสมัยนี้ล้วนดูน่าเกลียดหรือไม่ก็แปลกประหลาด และคนที่มีรูปลักษณ์อย่าง กาเวน ก็แทบจะขาดแค่คำว่าคนซื่อสัตย์เขียนไว้บนใบหน้าเท่านั้น

"สวัสดีค่ะ ฉันเป็นผู้รับผิดชอบที่นี่ ชื่อกาซ่า มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?"

พร้อมกับเสียงที่น่าฟัง ผู้หญิงชื่อกาซ่าก็เดินออกมาจากฝูงชนที่รายล้อมไปด้วยยาม

เธออายุยี่สิบต้นๆ แต่งกายอย่างสง่างามและแต่งหน้าบางๆ

หน้าตาของเธอไม่ได้สวยงาม แต่ในหมู่สามัญชนที่เปลือยกายครึ่งท่อน เธอก็งดงามราวกับดอกบัวที่โผล่พ้นน้ำ

กาเวน ทำตามความทรงจำของเขา วางฝ่ามือลงบนหน้าอก ทำความเคารพแบบอัศวิน และพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน:

"สวัสดีครับคุณผู้หญิง ผมนาวาโทกาเวน"

"เราเพิ่งจะผ่านการต่อสู้นองเลือดกับกลุ่มโจรสลัดแมวดำในทะเลมา ตอนนี้เราต้องการเติมเสบียงอาหารและยา ไม่อย่างนั้นเรือรบของผมจะไม่สามารถไปถึงฐานทัพสาขาของทหารเรือที่ใกล้ที่สุดได้"

"กรุณาอำนวยความสะดวกให้ผมด้วยครับ"

กาซ่ามองดูการทำความเคารพของ กาเวน และแก้มของเธอก็แดงระเรื่อ

เดิมทีเธอเป็นขุนนาง ดังนั้นเธอจึงรู้โดยธรรมชาติว่า กาเวน กำลังปฏิบัติธรรมเนียมอัศวินที่ถูกต้องตามแบบแผนที่สุด ซึ่งเป็นแบบที่ต้องสาบานตนต่อราชวงศ์ถึงจะมีสิทธิ์เรียนรู้

เกิดมาเป็นอัศวินและกลายเป็นทหารเรือ ลักษณะนิสัยที่เที่ยงธรรมของ กาเวน ก็ถูกสร้างขึ้นในทันที

"ไม่มีปัญหาค่ะ ท่านมีอิสระที่จะ-"

ก่อนที่กาซ่าจะพูดจบ เสียงนกหวีดก็ดังขึ้นอีกครั้งในระยะไกล

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง

พวกเขาเห็นเรือรบอีกลำกำลังแล่นเข้าท่าอย่างช้าๆ

หมายเลขที่เป็นทางการ, ธงที่สมบูรณ์, และทหารเรือที่ยืนอยู่บนเรือรบทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นสับสนไปชั่วขณะ

"มีเรือรบสองลำมาเยือนในวันเดียวกันเลยเหรอ?"

"เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ปกติทหารเรือจะไม่สื่อสารกันล่วงหน้าเหรอ?"

"หรือว่า... บางคนเป็นของปลอม?"

"ก็ไม่ใชว่าเป็นไปไม่ได้ เคยมีรายงานในหนังสือพิมพ์มาก่อน โจรสลัดปลอมตัวเป็นนายทหารเรือและลอบเข้าท่าเรือ แล้วโจมตีศัตรูโดยไม่ให้ตั้งตัว เมืองหลายแห่งใน อีสต์บลู ถูกทำลายเพราะเรื่องนี้!"

"แล้วใครจริงใครปลอมล่ะ?"

ขณะที่พวกเขาพูด คนรอบข้างก็ค่อยๆ ถอยห่างจาก กาเวน อย่างเงียบๆ

...

"จะทำยังไงดี?"

คุโระ ฟังการสนทนาของคนรอบข้าง หัวใจของเขาบีบตัว และเขากระซิบข้างหู กาเวน

โดยไม่รอให้ กาเวน พูด เขาล้วงเข้าไปในอ้อมแขน สวม กรงเล็บแมว ที่ซ่อนอยู่ในเสื้อคลุม และพร้อมที่จะลงมือ

พวกเขาไม่ใช่บุคลากรของทหารเรือเลย แต่เป็นผู้แอบอ้างที่สวมเครื่องแบบทหารเรือ หากพวกเขาเผชิญหน้ากับบุคลากรของทหารเรือตัวจริง พวกเขาจะถูกเปิดโปงในเวลาเพียงไม่กี่คำ

ถึงตอนนั้น แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการทำ เขาก็จะถูกบังคับให้ลงมือ

เมื่อสงครามปะทุขึ้นที่นี่ มันจะไม่เพียงแต่หมายถึงความล้มเหลวในครั้งนี้เท่านั้น แต่ยังหมายความว่าจุดส่งเสบียงนี้จะไม่สามารถเข้าถึงได้อีกต่อไป

ต้องรู้ไว้ว่าทุกจุดส่งเสบียงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อกลุ่มโจรสลัด และอาจกล่าวได้ว่าเป็นเรื่องของความเป็นความตาย

"อย่าหุนหันพลันแล่น"

กาเวน ลดเสียงลง แต่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างบนดาดฟ้า

ผ้าโพกหัวลายทาง, ถุงใต้ตาที่หนักอึ้ง, ร่างกายที่ผอมเกินไป...

เขารู้สึกเสมอว่าเขาเคยเห็นคนๆ นี้ที่ไหนสักแห่ง แต่เขากจำไม่ได้ชั่วขณะว่าที่ไหน

ขณะที่ กาเวน กำลังสับสน ร่างที่คุ้นเคยอีกร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องโดยสาร

ชายคนนั้นร่างกำยำ มีโล่ขนาดใหญ่ติดอยู่ที่ข้อต่อของแขนขาและโล่ขนาดมหึมาบนหน้าอกที่ดูเหมือนกระดองเต่ากลับด้าน

"เพิร์ล กำแพงเหล็ก? ถ้างั้นเขาก็คือ..."

กาเวน เงยหน้าขึ้นมองร่างผอมบาง ค่อยๆ เชื่อมโยงคนๆ นี้เข้ากับภาพในความทรงจำของเขา และรอยยิ้มก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นที่มุมปากของเขา: "ทุกคนเป็นของปลอมหมดเลยเหรอ?"

………

บนดาดฟ้าเรือรบ กิง มองไปที่เรือรบอีกลำที่จอดอยู่ในท่าเรือด้วยสีหน้าที่สับสน เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับทหารเรือในสถานการณ์เช่นนี้

แต่เมื่อดูจากระดับความเสียหายของเรือรบของศัตรู เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งจะผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มา และไม่มีอะไรต้องกลัว

หลังจากที่ กิง สั่งให้คนของเขาลดสะพานเทียบเรือลง เขาก็ค่อยๆ เดินลงจากเรือรบพร้อมกับเพิร์ลและคนบนเรือที่ปลอมตัวเป็นทหารเรือ

"ฉันเป็นทหารเรือจากฐานทัพที่ 18 คิน และนี่คือลูกน้องของฉัน พาลู"

"เราเพิ่งจะผ่านการต่อสู้กับกลุ่มโจรสลัดแมวดำในทะเลมา ตอนนี้เราต้องการเติมเสบียงอาหารและยา ไม่อย่างนั้นเรือรบของฉันจะไม่สามารถไปถึงฐานทัพสาขาของทหารเรือที่ใกล้ที่สุดได้"

"กรุณาอำนวยความสะดวกให้ผมด้วยครับ"

ท่าเรือเงียบกริบไปชั่วขณะ

กาซ่ามองไปที่ กิง ที่ผอมแห้งราวกับผี แล้วมองไปที่ กาเวน ที่มีใบหน้าเที่ยงธรรม และค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปทาง กาเวน สองสามก้าว

ยามยกอาวุธขึ้นด้วยใบหน้าที่ตื่นตัว ปากกระบอกปืนสีดำของพวกเขาชี้ไปที่ กิง และคนอื่นๆ

เมื่อมองดูฉากนี้ตอนนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไร กาเวน ก็ดูเหมือนคนที่ผ่านสงครามครั้งใหญ่มามากกว่า ท้ายที่สุด ร่องรอยการถูกยิงอย่างหนาแน่นบนเรือรบไม่สามารถปลอมแปลงได้เลย

ถ้าอย่างนั้น การใช้เหตุผลเดียวกัน กิง ที่มาที่นี่ก็ดูน่าสงสัยไม่ว่าจะมองอย่างไร...

คุโระ ที่ยืนอยู่ข้าง กาเวน มองไปที่ กาเวน แล้วมองไปที่ กิง ฝั่งตรงข้ามที่มีสีหน้าอ่อนแอ และเปลือกตาของเขาก็กระตุก

ไม่นะ ตกลงว่าฉันคือคนที่โดนซ้อมตลอดเลยเหรอ?

ทำไมกัน?!

ในตอนนี้ คุโระ มีภาพลวงตาที่อธิบายไม่ได้ว่าถ้าเขาอยู่กับ กาเวน เขาจะมีชีวิตสั้นลงไปอีกสองสามปี แม้ว่าเขาจะไม่ได้ต่อสู้ก็ตาม

"หมายความว่ายังไง?"

กิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง แต่ในใจของเขาตื่นตัวอย่างยิ่งแล้ว

ถูกมองทะลุแล้วเหรอ? ใครปล่อยข้อมูลรั่วไหล?

ทหารเรือพวกนี้?

กิง มองไปที่ฝูงชนในระยะไกล

กาเวน ที่ดูเที่ยงธรรมและสงบนิ่งจนแทบจะทำให้ตาของเขาบอด เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ:

ช่างเป็นทหารเรือหนุ่มที่กล้าหาญและไม่ธรรมดาเสียนี่กระไร

จบตอน