ตอนที่ 4 การพัฒนาที่น่าทึ่ง

"มีเรื่องน่าประหลาดใจอีกงั้นรึ?"

"นี่คือตัวเลือกที่ระบบบอกว่าจะกำหนดอนาคตของฉันสินะ?"

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนในใจ กาเวน ก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วพร้อมกับสีหน้าที่ประหลาดใจ

ในบรรดาความสามารถขั้นสูงสามอย่างที่ถูกนำเสนอให้ กาเวน พร้อมกัน ตัวเลือกที่ดีที่สุดก็คือการเอาทั้งหมดนั่นแหละ แต่สถานการณ์จริงเห็นได้ชัดว่าไม่อนุญาต

ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ลังเล

ท้ายที่สุด มันเกี่ยวข้องกับการพัฒนาความสามารถในการต่อสู้ในอนาคตของเขา และอาจเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งแรกของเขาในขั้นตอนนี้ ดังนั้นเขาจะประมาทไม่ได้

เขาสามารถเข้าใจหน้าที่ของความสามารถทั้งสามได้เพียงแค่มองจากความหมายตามตัวอักษร

"ลมหายใจแห่งสรรพสิ่ง ช่วยเพิ่มพลังในการฟันดาบ ดังที่โซโรได้แสดงให้เห็นตอนที่เขาต่อสู้กับมิสเตอร์วัน ดาซ โบเนส ที่อลาบาสต้า แม้แต่ร่างกายที่เป็นเหล็กกล้าก็สามารถถูกตัดได้ตามต้องการ"

"คมดาบบิน หมายถึงคลื่นดาบที่บินได้ ซึ่งเป็นวิธีการโจมตีระยะไกลกระแสหลักของนักดาบในระยะหลัง หากใช้ได้ดี ก็สามารถตัดภูเขาหรือแม้แต่เกาะได้ด้วยดาบเดียวเหมือน ตาเหยี่ยว"

จากนั้น กาเวน ก็หันมาสนใจตัวเลือกสุดท้าย ซึ่งก็คือความเร็ว:

"ส่วนสุดท้าย ความว่องไว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการเพิ่มความเร็วในการโจมตีของตัวเอง ในการต่อสู้ แม้จะเร็วกว่าเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด มันก็มักจะเพียงพอที่จะตัดสินผลแพ้ชนะ หรือแม้กระทั่งความเป็นความตายได้"

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุด กาเวน ก็หันความสนใจไปที่ ความว่องไว: "คู่ต่อสู้ที่ฉันกำลังเผชิญหน้าอยู่ตอนนี้ยังไม่มี ฮาคิเกราะ และพวกผู้ใช้ผลปีศาจที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพได้อย่างมากก็ไม่ได้อยู่ใน อีสต์บลู"

"ถึงแม้ ลมหายใจแห่งสรรพสิ่ง จะมีประโยชน์ในการต่อสู้ที่เข้มข้นสูง แต่ตอนนี้มันยังไม่ได้ช่วยอะไรฉันมากขนาดนั้น"

"คมดาบบิน ก็เช่นกัน นี่เป็นทักษะสำหรับช่วงหลัง คลื่นดาบที่บินได้เทียบไม่ได้กับการฟันดาบจริงๆ เมื่อฉันต้องการโจมตีระยะไกล ฉันก็แค่ใช้ปืนใหญ่หรือปืนธรรมดาก็พอ"

"ถ้ามีดาบแล้วไม่ใช้ จะเรียกตัวเองว่าเป็นยอดฝีมือได้อย่างไร?"

"ดูเหมือนว่าสิ่งที่จะช่วยฉันได้มากที่สุดในตอนนี้คือ ความว่องไว!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น กาเวน ก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและเลือก ความว่องไว ทันที แผงหน้าจอระบบตรงหน้าเขาก็หายไปในทันใด

วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็เริ่มร้อนขึ้น อุณหภูมิที่สูงทำให้ผิวของเขาแดงก่ำ และถึงกับมีไอน้ำร้อนระอุผุดขึ้นรอบตัว

นิ้วของเขายาวขึ้นและแข็งแรงขึ้น และกล้ามเนื้อทั่วร่างกายของเขาก็เริ่มเติบโตอีกครั้ง

ร่างกายทั้งหมดของเขาได้รับการเปลี่ยนแปลง เติบโตไปในทิศทางที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น แม่นยำยิ่งขึ้น และทรงพลังยิ่งขึ้น

หลังจากผ่านไปหลายวินาที อุณหภูมิร่างกายของ กาเวน ก็ค่อยๆ กลับสู่ปกติ เขาพ่นควันสีขาวออกมาแล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แต่สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาต้องสูดหายใจเข้าลึก: "นี่มัน..."

ทุกอย่างเชื่องช้าลงในสายตาของเขา

ใบไม้ที่ร่วงหล่นในระยะไกล คลื่นที่ซัดสาดบนชายหาด หรือแม้แต่กิ่งไม้ที่ไหวเอนตามลม ทุกอย่างเคลื่อนไหวช้าอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่าเขากำลังดูวิดีโอแบบสโลว์โมชั่น

เขายังสามารถมองเห็นยุงตัวหนึ่งที่บินผ่านหน้าไป ตั้งแต่การกระพือปีกไปจนถึงวิถีการบิน ทุกอย่างชัดเจน

"ไม่ใช่ว่าโลกช้าลง แต่เป็นการรับรู้ของฉันที่เฉียบคมขึ้น!"

กาเวน เหวี่ยงดาบตามสัญชาตญาณ...

ฟุ่บ!

คมดาบที่แหลมคมสาดประกายแสงสีเงิน การกระทำสามอย่างคือการชักดาบ, ฟัน, และเก็บดาบเข้าฝักเสร็จสิ้นในพริบตา

กว่าที่ กาเวน จะทันได้รู้สึกตัว ยุงที่บินอยู่ในอากาศก็ถูกผ่าครึ่งไปแล้ว ร่างของแมลงหมุนคว้างและตกลงบนพื้น ปีกใสของมันหักครึ่งและถูกลมพัดปลิวไป

กาเวน มองดาบในมือ รูม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างช่วยไม่ได้: "ฉันทำนี่เองเหรอ?"

"เร็วเกินไป!"

"มันเร็วมากจนฉันไม่มีเวลาจะรู้สึกตัวด้วยซ้ำ ทุกอย่างก็จบลงแล้ว การโจมตีที่เร็วขนาดนี้..."

กาเวน เลือก มอร์แกน มาเปรียบเทียบอีกครั้ง และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย: "ตอนนี้ฉันสามารถตัดหัวมันได้ด้วยดาบเดียว!"

การพัฒนาที่เกิดจากความเร็วที่เพิ่มขึ้นนี้เรียกได้ว่าส่งผลในทุกๆ ด้าน

ตั้งแต่ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทไปจนถึงความสามารถในการรับรู้ ไปจนถึงสัญชาตญาณในการชักดาบ ทุกอย่างล้วนมีจุดประสงค์เพื่อให้ได้ความเร็วในการฟันดาบที่เร็วยิ่งขึ้น

ตั้งแต่การชักดาบไปจนถึงการฆ่ายุงที่กำลังบินแล้วเก็บดาบกลับเข้าฝัก กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาน้อยกว่า 0.2 วินาที

ความเร็วนี้ยังเกินขีดจำกัดทางทฤษฎีของมนุษย์ในชาติก่อนของ กาเวน ด้วยซ้ำ

แต่เขาสัมผัสได้ว่านี่ไม่ใช่ขีดจำกัดของร่างกายเขา หลังจากคุ้นเคยกับร่างกายมากขึ้น เขาก็จะสามารถทำได้เร็วกว่านี้อีก!

ด้วยโบนัสจาก ความว่องไว ความเร็วในการเหวี่ยงดาบของ กาเวน จึงสูงขึ้นอย่างน่าเหลือเชื่อ

ตราบใดที่เขาสามารถทะลวงการป้องกันได้ ความเร็วเพียงเล็กน้อยก็สามารถตัดสินความเป็นความตายได้

กาเวน โยนก้อนหินขึ้นไปในอากาศ และดาบในมือของเขาก็ร่ายรำกลางอากาศ

เมื่อก้อนหินตกลงถึงพื้น มันก็แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลายสิบชิ้น และหน้าตัดของแต่ละชิ้นก็เรียบเนียนอย่างยิ่ง

"ก่อนที่หินจะตกลงถึงพื้น ฉันฟันมันไปสิบสามครั้ง ความเร็วนี้เร็วพอๆ กับปืนไรเฟิลเบาแล้ว ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็เพียงพอที่จะรับมือกับการต่อสู้ใน อีสต์บลู!"

กาเวน รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมา

ความไม่สบายใจหลังจากการข้ามภพในที่สุดก็บรรเทาลงเนื่องจากการเติบโตของความแข็งแกร่งของเขาเอง

เขายังตั้งตารอคอยการพัฒนาที่ระบบจะนำมาให้เขาอีกด้วย

"ถ้าฉันสามารถได้รับความสามารถใหม่ทุกครั้งที่ระดับทักษะเพิ่มขึ้นห้าเลเวล งั้นตราบใดที่เพลงดาบของฉันไปถึงเลเวลสิบ ฉันก็จะสามารถได้รับความสามารถถัดไปได้"

"ผิดแล้ว!"

"กายภาพกำลังจะถึงเลเวลห้า ตราบใดที่ลูกเรือบนเรือยังคงอัตราการเติบโตนี้ไว้ กายภาพของฉันก็จะเข้าเงื่อนไขสำหรับการอัปเกรดในอีกครึ่งเดือนเป็นอย่างช้า"

"ความสามารถสาขาในด้านกายภาพจะเป็นอะไรกันนะ?"

การคาดเดามากมายผุดขึ้นในใจของ กาเวน แต่มันก็เป็นเพียงการคาดเดาของเขาเท่านั้น

โชคดีที่ตราบใดที่พวกเขาสามารถยึดเรือจาก มอร์แกน ได้ และหาสถานที่ให้เจ้าพวกต้นกุยช่ายเหล่านี้ฝึกฝนสักสิบวันหรือครึ่งเดือน ค่าประสบการณ์กายภาพของเขาก็จะเพียงพอ

กาเวน กดความคิดที่ฟุ้งซ่านในใจลงและเริ่มทำความคุ้นเคยกับความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของเขาอย่างจริงจังมากขึ้น

เขาฝึกฝนทักษะเพลงดาบในใจและถึงกับใช้ มอร์แกน เป็นศัตรูในจินตนาการ

เวลาผ่านไป และในไม่ช้าก็เข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของคืน กาเวน ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคุ้นเคยกับร่างกายของเขาแล้ว ก็เหงื่อท่วมตัว

เขาจึงถอดเสื้อออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่ได้รูปบนร่างกายส่วนบนของเขา

เมื่อรวมกับความสูงกว่าสองเมตรของเขาซึ่งทำให้มีอัตราส่วนศีรษะต่อลำตัวที่ดี ร่างกายทั้งหมดของเขาจึงดูเหมือนประติมากรรมกรีกโบราณที่เต็มไปด้วยความงดงาม

รูปลักษณ์ของร่างนี้คือ กาเวน แห่งอัศวินโต๊ะกลม หนึ่งในต้นแบบของเจ้าชายรูปงาม โดยธรรมชาติแล้วเขาก็หล่อเหลาอย่างยิ่ง จึงไม่น่าแปลกใจที่เจ้าหญิงจากอาณาจักรโกอาจะควบคุมตัวเองไม่อยู่

กาเวน เลียนแบบตัวการ์ตูนชื่อดังคนหนึ่งในโลกสองมิติ และเสยผมที่ปรกลงมาบนหน้าผากทั้งหมดไปไว้ด้านหลัง เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาและมีมิติของเขา

เมื่อเทียบกับภาพลักษณ์ที่ดูอ่อนโยนและสง่างามดั้งเดิมของเขา เขากลับดูดุดันขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็เก็บของเล็กน้อยแล้วเดินไปยังถ้ำแห่งหนึ่ง

เรือโจรสลัดได้รับความเสียหายอย่างหนักและไม่สามารถซ่อมแซมได้อีกต่อไป

กาเวน จึงสั่งให้ลูกน้องของเขารื้อปืนใหญ่บนเรือออกและขนย้ายเสบียงและกระสุนไปยังถ้ำที่ซ่อนอยู่นี้ หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่ากระสุนปืนกันความชื้นแล้ว เขาก็ใช้มันเป็นฐานที่มั่นชั่วคราว

ไม่นาน

ถ้ำก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ในตอนนี้ โจรสลัดส่วนใหญ่ได้พักผ่อนไปแล้ว และเสียงกรนในถ้ำก็ดังสนั่นหวั่นไหว

แม้แต่ยามกลางคืนก็นั่งพิงหลังกันอยู่หน้ากองไฟ หลับตาและงีบหลับเบาๆ

หลังจากเหลือบมองอย่างรวดเร็ว กาเวน ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ลูกเรือทุกคนอยู่ที่นี่ ยกเว้นพวกที่อยู่ใกล้เรือ

มีเพียง จามิล่า เท่านั้นที่ไม่อยู่

โดยปกติแล้ว คนเจ็บควรจะอยู่ที่นี่และได้รับการรักษาจากหมอประจำเรือ

"เฝ้าเรืออยู่เหรอ?"

"ไม่น่าจะใช่ ในเมื่อมีกำลังคนเพียงพอ เราจะปล่อยให้ทหารที่บาดเจ็บไปเฝ้าเรือได้ยังไง?"

………

ในเวลาเดียวกัน ที่ปากแม่น้ำ เรือโจรสลัดลำหนึ่งที่มีเสากระโดงหักจอดอยู่อย่างเงียบๆ

ไม่ว่าจะเป็นรอยไหม้เกรียมหนาแน่นบนตัวเรือหรือกระดูกงูที่แตกเกือบทั้งหมด ล้วนบ่งชี้ว่าเรือลำนี้ไม่สามารถเดินทางต่อไปได้อีกแล้ว

จามิล่ากระโดดลงจากดาดฟ้าอย่างเงียบๆ และมองไปรอบๆ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ เขาก็ค่อยๆ ถอดจี้นกนางนวลออกจากอก

เขาแกะมันออก เผยให้เห็น หอยทากสื่อสาร ขนาดจิ๋วที่ซ่อนอยู่ข้างใน

"นี่คือพลทหารจามิล่า ขอรายงานตำแหน่งของ อัศวินขาว กาเวน ซึ่งอยู่ห่างจากฐานทัพที่ 16 ประมาณ 15 กิโลเมตร..."

จบตอน