บทที่ 20 - เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 20 - เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน

◉◉◉◉◉

ในตอนแรกมันดูเหมือนหยดเลือดขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่ในอากาศ แต่ทั้งเจอรัลด์และคนอื่นๆ ก็ไม่เข้าใจว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร พวกเขาเคยต่อสู้กับปีศาจมาก่อน—ต่อสู้กับกองกำลังที่ไม่อาจจินตนาการได้—แต่ทรงกลมสีแดงเลือดนี้เป็นอะไรที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ทีมยืนนิ่ง อาวุธในมือ ดวงตาเบิกกว้างขณะที่พวกเขามองดูสสารคล้ายของเหลวที่แปลกประหลาดซึ่งลอยอยู่ระหว่างเจอรัลด์และปีศาจ มันแขวนลอยนิ่งสนิทอย่างน่าขนลุก ท้าทายตรรกะ มีความคิดหนึ่งที่ผุดขึ้นในใจของพวกเขาทุกคนพร้อมกัน

'นั่นมันมาจากไหน'

แม้ว่าพวกเขาจะสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญให้กับปีศาจที่พวกเขากำลังต่อสู้อยู่ แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่มันจะปล่อยเลือดจำนวนมากออกมาในคราวเดียว พวกเขาทุกคนเห็นมันสายเกินไป

อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งในหมู่พวกเขาที่เห็นการปรากฏตัวของมัน แจ็ค ดวงตาของเขาสบเข้ากับสิ่งนั้นทันทีที่มันปรากฏขึ้น สัญชาตญาณของเขาบอกเขาทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"รีบหนีออกจากที่นั่นเดี๋ยวนี้" แจ็คตะโกน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกขณะที่เขาวิ่งไปหาดาเรียสซึ่งอยู่ใกล้ทรงกลมมากที่สุด เขาวิ่งแข่งกับเวลา ความรู้สึกหวาดกลัวเข้าครอบงำเขา ลูกบอลของเหลวสีแดงปรากฏขึ้นในอากาศและโดยไม่ลังเล แจ็คก็พุ่งเข้าใส่ทันที

คนอื่นๆ หันมามอง ตกใจกับความตื่นตระหนกอย่างกะทันหันของเขา พวกเขายิ่งตกใจมากขึ้นเมื่อแจ็คคว้าโล่หัวเสือของดาเรียสมาจากมือของเขา

"เฮ้ เจ้าจะมาเอาของคนอื่นไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้นะ..." ดาเรียสเริ่มพูด แต่เสียงของเขาก็เงียบไปเมื่อแจ็คทำการเคลื่อนไหวที่ดุเดือดและไม่คาดคิด

"ข้าบอกให้หนีไป" แจ็คตะโกนอีกครั้ง หมุนตัวสุดแรงและใช้แรงเหวี่ยงส่งโล่ของดาเรียสขึ้นไปในอากาศ มันลอยไปด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว พุ่งตรงไปที่เจอรัลด์

"เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ" ลิยาห์กรีดร้อง

"เจ้าอยากจะฆ่าเขารึไง" อมีเลียตะโกน ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

พวกเขามองดูด้วยความสยดสยองขณะที่โล่พุ่งเข้าหาเจอรัลด์ แน่ใจว่ามันจะโดนเขา แต่แทนที่จะฟันเขาลง มันกลับกระแทกเข้าที่ข้างลำตัวของเขาอย่างแรง ทำให้เขากระเด็นออกจากเส้นทางเดิมและเหวี่ยงเขาให้ห่างจากทรงกลมเลือด

ปัง

"หืม" เสียงครางอย่างสับสนของเจอรัลด์ดังก้องขณะที่เขาล้มลงกับพื้น แต่นั่นเทียบไม่ได้เลยกับภาพที่ตามมา

ลูกบอลของเหลวสีแดงเริ่มขยายตัว ช้าๆ ในตอนแรก แต่ในไม่ช้ามันก็เติบโตอย่างรวดเร็ว บวมขึ้นเป็นรูปร่างมหึมาน่าเกลียดน่ากลัวที่ทำให้แม้แต่ปีศาจที่มันเคยลอยอยู่ใกล้ๆ ก็ดูเล็กไปเลย จากนั้นมันก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เผยให้เห็นบางสิ่งที่น่ารำคาญอยู่ใต้พื้นผิว

มันคือปากเหรอ

ด้วยเสียงดัง ‘ปุ’ ที่เปียกชื้นและน่าขนลุก ทรงกลมดูเหมือนจะเปิดออก แม้ว่าจะไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่ามันเป็นปาก รู หรืออย่างอื่น แต่พวกเขาทุกคนก็แน่ใจในสิ่งที่พวกเขาเพิ่งได้เห็น

ปีศาจที่พวกเขาต่อสู้อย่างดุเดือดได้หายไปแล้ว ถูกกลืนกินทั้งเป็นโดยของเหลวสีแดงราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง มวลคล้ายลูกโป่งได้ดูดซับมันเข้าไปทั้งหมด และจากนั้น อย่างรวดเร็ว มันก็เริ่มหดตัวกลับลงมาสู่ขนาดเดิม

เป็นเวลานานที่ไม่มีใครพูดอะไร พวกเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก จิตใจของพวกเขากำลังดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ในที่สุด ลิยาห์ก็ทำลายความเงียบ "เจ้ารู้ได้อย่างไร" นางถาม เสียงของนางแทบจะเป็นเสียงกระซิบ ดวงตาของนางจับจ้องอยู่ที่แจ็ค

"ข้าเห็นมันปรากฏขึ้นทันทีหลังจากที่เราโจมตีครั้งสุดท้ายใส่ปีศาจ" แจ็คอธิบาย ดวงตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ทรงกลมที่กำลังหดตัว "และขณะที่เจอรัลด์ออกคำสั่งให้ส่งมันลอยไปในอากาศ มันก็หายไปชั่วครู่หนึ่ง แล้วก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งระหว่างเขากับปีศาจ ราวกับว่ามันคาดการณ์เส้นทางได้"

คนอื่นๆ สูดหายใจเข้าลึกๆ กับคำพูดของเขา หนาวสั่นกับความคิดที่ว่าสิ่งนั้นกระทำการโดยเจตนา รอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสมในการโจมตี แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีปัญหาที่เร่งด่วนกว่า

ด้วยเสียง ‘ปุ’ ที่นุ่มนวลอีกครั้ง ทรงกลมของเหลวก็ตกลงสู่พื้น กระเด็นเบาๆ มันไม่เคลื่อนไหว ไม่กลิ้ง—แค่อยู่กับที่เหมือนแอ่งน้ำธรรมดา แต่ไม่มีใครในพวกเขาที่โง่พอที่จะเชื่อว่ามันไม่เป็นอันตราย

เจอรัลด์ลุกขึ้นจากพื้น ปัดฝุ่นตัวเองขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้โล่ที่แจ็คขว้างใส่เขา โดยไม่มีคำพูด เขาก็หยิบมันขึ้นมาและเดินไปหาดาเรียส ยื่นมันกลับคืนพร้อมกับพยักหน้าขอบคุณ

"ถ้าเจ้าไม่ลงมือ ข้ามั่นใจว่าข้าคงจะหายไปเหมือนปีศาจตัวนั้น" เจอรัลด์พูด เสียงของเขามั่นคง แต่ก็ไม่มีใครพลาดความกลัวที่เฉียดเข้ามาใกล้เขา

ดาเรียสยังคงตกใจเกินกว่าจะตอบสนองได้ แต่เขากลับเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นอมีเลีย เสียงของนางนุ่มนวลและไม่แน่นอน "ข้าคิดว่ามันกำลังจะหันมาทางเรา"

กาเรียส ซึ่งยืนอยู่ใกล้ลูกบอลของเหลวที่สุด ก็หัวเราะเยาะ "ลืมไปได้เลย เจ้านั่นมันกลมซะจนไม่มีหน้าด้วยซ้ำ มันจะรู้ทิศทางได้อย่างไร"

ลิยาห์หันไปหาอมีเลียเช่นกัน น้ำเสียงของนางเบา "ถ้านี่เป็นอีกหนึ่งความพยายามที่จะดึงดูดความสนใจของเจอรัลด์ นี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมจริงๆ นะ" นางพูดหยอกล้ออย่างอ่อนโยน แม้ว่าจะมีร่องรอยของความไม่สบายใจอยู่เบื้องหลังคำพูดของนางก็ตาม

กาเรียสยิ้มให้กับมุกตลกและเริ่มก้าวเข้าไปใกล้ของเหลว แต่เสียงของแจ็คก็ดังลั่นไปในอากาศเหมือนแส้ "เจ้าคิดว่าเจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่"

กาเรียสหยุดชะงัก ตกใจกับความคมในน้ำเสียงของแจ็ค "มันก็แค่—"

"ถ้าเจ้าไม่โง่ เจ้าก็รีบไปให้พ้นจาก—"

ฟุ่บ

ลูกบอลของเหลวหายไปจากพื้นทันที ปรากฏขึ้นห่างจากใบหน้าของกาเรียสเพียงไม่กี่นิ้ว มันลอยอยู่เพียงวินาทีเดียวก่อนที่มันจะเริ่มเติบโตอีกครั้ง ขยายตัวอย่างช้าๆ เงาของมันทอดทับเขาเหมือนนักล่าที่กำลังเข้าใกล้เหยื่อ

"กาเรียส" ดาเรียสกรีดร้อง ตระหนักได้สายเกินไปว่าจะเกิดอะไรขึ้น

กาเรียส มองไปที่น้องชายฝาแฝดของเขา ความสับสนบนใบหน้าของเขา แต่สีหน้าของดาเรียสก็บอกทุกอย่าง มันจบแล้ว

มวลของเหลวขยายตัวอีกครั้ง ใหญ่กว่าตัวกาเรียสเอง รูปร่างที่น่าขนลุกของมันทอดเงาดำมืด และจากนั้น ด้วยความเด็ดขาดที่น่าสะพรึงกลัว ลูกบอลก็เปิดออก

รูนั้นมืดกว่าทุกสิ่งที่กาเรียสเคยเห็นมา เป็นความว่างเปล่าที่ไม่มีก้นบึ้ง ในทันที มันก็กลืนเขาทั้งเป็น

ปุ

กาเรียสหายไปแล้ว ทรงกลมหดตัวกลับลงมา ราวกับว่ามันไม่เคยใหญ่เลย

เป็นเวลานานที่ไม่มีใครขยับตัว จากนั้นดาเรียสก็คำรามอย่างเจ็บปวด ความโกรธและความเศร้าโศกบิดเบี้ยวบนใบหน้าของเขา "ไม่ ข้าจะฆ่าเจ้าสิ่งบ้าๆ นั่น"

เขาคว้าดาบของอมีเลีย แล้วพุ่งเข้าใส่ลูกบอลของเหลว โดยไม่สนใจอันตรายที่มันก่อ

[จบแล้ว]