บทที่ 49 - ปราสาทยอร์กลิส

บทที่ 49 - ปราสาทยอร์กลิส

บนอัฒจันทร์

เจ้าหญิงซีบิลลาทรงสวมมงกุฎทองคำขนาดเล็กและงดงาม ประทับอยู่ข้างกายพระนางแอกเนสราชชนนี

ภายใต้ผ้าคลุมหน้า สีพระพักตร์ของพระนางดูซับซ้อนอยู่บ้าง

ไม่มีความตื่นเต้นแม้แต่น้อยจากการที่ขุนนางสองคนกำลังจะทำการประลองเพื่อแย่งชิงพระนาง

เป็นความจริงที่พระนางเป็นผู้จุดชนวนการประลองครั้งนี้

แต่่นั่นก็เป็นเพียงผลข้างเคียงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นจากการที่พระนางพยายามจะควบคุมชะตากรรมของตนเองเท่านั้น

พระนางไม่เคยคาดคิดเลยว่า โลธาร์จะปฏิเสธกิ่งมะกอกที่พระนางยื่นให้ และยังส่งต่อไปให้เบเลียนอีกด้วย

สำหรับพระนางแล้ว เบเลียนกับกีจะแตกต่างกันอย่างไร?

พระนางไม่คัดค้าน แต่ก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

เพราะในฐานะเจ้าหญิง การแต่งงานไม่เคยเป็นสิ่งที่พระนางตัดสินใจได้เอง

พระนางทอดพระเนตรไปยังโลธาร์ที่ประทับอยู่กับบารอนก็อดฟรีย์ด้วยท่าทีองอาจ ดวงตาของพระนางราวกับถูกทิ่มแทง เผลอกำพระหัตถ์แน่นโดยไม่รู้ตัว

“เสด็จแม่ อัศวินโลธาร์ผู้นี้ ไม่ใช่เป็นเพียงอัศวินที่ไม่มีเขตศักดินาหรอกหรือ? เขาไปได้กองทัพที่เก่งกาจเช่นนี้มารับใช้จากที่ใดกัน?”

“ไม่ เขาคือบารอนโลธาร์แล้ว”

พระนางแอกเนสราชชนนีไม่ได้ดูชราเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เนื่องจากการบำรุงรักษาเป็นอย่างดี พระนางยังคงเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่มีเสน่ห์ ขุนนางจำนวนมากยินดีที่จะเป็นแขกในห้องบรรทมของพระนาง

“บอลด์วินโปรดปรานเด็กคนนี้มาก เขาวางแผนที่จะใช้งานเขาอย่างหนัก ในอนาคต เขาจะได้รับตำแหน่งในอาณาจักรที่ไม่ด้อยไปกว่าบารอนก็อดฟรีย์”

ความหมายโดยนัยคือ การที่สามารถได้รับการยกย่องจากบอลด์วินที่สี่ได้ คนผู้นี้ย่อมต้องมีดีอยู่บ้าง

“น้องชายให้ความสำคัญกับเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ...”

เจ้าหญิงซีบิลลาครุ่นคิด

รอยยิ้มของพระนางแอกเนสแฝงไว้ด้วยความหมายลึกซึ้ง “ซีบิลลา เจ้าต้องรู้ไว้ว่า ไม่ว่าใครจะปกครองอาณาจักร ก็ล้วนต้องการข้าราชบริพารที่มีความสามารถเช่นโลธาร์มาคอยช่วยเหลือ”

“ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องถูกเจ้าใช้งาน”

พระนางแอกเนสทรงทราบดีว่าพระโอรสของพระนางมีพระชนม์ชีพอยู่ได้อีกไม่นาน พระนางก็ไม่ได้กังวลอะไร

เพราะไม่ว่าอย่างไร พระธิดาของพระนางก็จะกลายเป็นราชินีแห่งเยรูซาเลม รับประกันความรุ่งเรืองและเกียรติยศของพระนาง

เจ้าหญิงซีบิลลาพยักพระพักตร์อย่างไม่แสดงสีหน้า

ถูกต้อง ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องถูกข้าใช้งาน! และในตอนนี้ การประลองระหว่างขุนนางทั้งสองก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว

เนื่องจากเบเลียนไม่ใช่อัศวิน การต่อสู้ระหว่างคนทั้งสองจึงเริ่มต้นในรูปแบบของการรบบนพื้นราบ

กีถือดาบมือครึ่งเล่มหนึ่ง ไม่ได้ใช้โล่ เขามีความมั่นใจในฝีมือดาบของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม

ในชั่วพริบตาที่ท่านวิลเลียม อัครมุขนายกและอัครเสนาบดีแห่งไทร์ ประกาศเริ่มการประลอง กีก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เปิดฉากโจมตีอย่างรุนแรง

เมื่อเทียบกันแล้ว เบเลียนกลับดูเงอะงะอยู่บ้าง เขาถือโล่ด้วยมือข้างหนึ่ง ถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

ในขณะที่ผู้คนต่างคิดว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่มีอะไรให้ลุ้นแล้ว

พลันได้ยินเสียงดัง ปัง—

เบเลียนถือโล่ กระแทกกีจนล้มลงกับพื้นอย่างแรง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทิ้งดาบอันแหลมคมในมือลง ใช้หมัดเหล็กที่สวมถุงมือเกราะโซ่ถัก ทุบลงบนหมวกเกราะของกีอย่างแรง

หนึ่งหมัดแล้วหนึ่งหมัดเล่า

เสียงดังใสกังวานราวกับเสียงระฆังที่ตีบอกเวลาตรงเป๊ะ

การต่อสู้จบลงเร็วเกินไป ถึงขนาดที่ผู้คนยังไม่ทันได้รู้ตัว เบเลียนก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง โซเซยืนขึ้นจากพื้น

ส่วนกี เห็นได้ชัดว่าได้สลบไปแล้ว

โลธาร์ประหลาดใจ “นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

เห็นได้ชัดว่าตอนกลางวันที่ไปเยี่ยม เบเลียนยังคงต่อสู้กับอัศวินเควินอย่างสูสี แล้วตอนนี้ทำไมถึงได้มีพลังที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้? บารอนก็อดฟรีย์เหลือบมองปรัชญาและฟรินจิลลาข้างหลังโลธาร์อย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

“เจ้าควรจะรู้ดีอยู่แล้ว”

โลธาร์พลันเข้าใจ

เป็นพลังของแม่มดหรือ? เนิ่นนาน อัครเสนาบดีวิลเลียมจึงตะโกนด้วยสีหน้าตกตะลึง “เบเลียน คือเบเลียนแห่งอิเบลินที่ได้รับชัยชนะ เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ของตนเองได้สำเร็จ ได้รับสิทธิ์ในการไล่ตามองค์หญิงซีบิลลา!”

ฝูงชนที่มุงดูต่างก็มีสีหน้างุนงง

นี่คือการประลองของอัศวินหรือ?

หากการชมการแข่งขันครั้งนี้ต้องเสียค่าตั๋ว เกรงว่าในใจของทุกคนคงจะเกิดความคิดเช่นนี้ขึ้นมา: คืนเงินกูมา! การประลองจบลงแบบหัวมังกุท้ายมังกร

กี ผู้ที่เคยกล้าต่อต้านการปกครองของริชาร์ดใจสิงห์พร้อมกับพี่น้องของเขา โจมตีกองคาราวานของพระนางเอลินอร์แห่งอากีแตน มารดาของริชาร์ด

และยังเคยสังหารเคานต์ไปสองคน อัศวินผู้กล้าหาญผู้นี้

กลับพ่ายแพ้ให้แก่ลูกนอกสมรสอย่างง่ายดาย—ต้องรู้ไว้ว่าก่อนหน้านี้ เขาเป็นเพียงช่างตีเหล็กคนหนึ่งเท่านั้น! ไม่มีใครคาดคิดถึงเรื่องนี้เลย

ก็อดฟรีย์ยิ้มแย้มทักทายกับเหล่าขุนนางทุกคน โลธาร์ถึงกับสามารถจินตนาการได้ว่าตอนนี้ก็อดฟรีย์จะภาคภูมิใจเพียงใด

แรงกดดันจากทุกฝ่ายที่มีต่อเขา ในตอนนี้ ถูกทำลายลงจนหมดสิ้น

กลับกลายเป็นว่าเขาเป็นผู้กุมอำนาจในการตัดสินใจเรื่องราว

“ไม่เลว เบเลียน”

เมื่อมองดูเบเลียนที่เดินขึ้นมาบนอัฒจันทร์ โลธาร์ก็เดินเข้าไปตบไหล่ของอีกฝ่าย “เจ้าฉลาดมาก รู้จักใช้จุดแข็งหลีกเลี่ยงจุดอ่อน ใช้ประโยชน์จากความหยิ่งยโสของกี ใช้พละกำลังที่เจ้าถนัดที่สุด กดดันกีโดยตรง ทำให้เขาไม่มีโอกาสได้ชักดาบเลย—ข้าคิดว่า หลังจากที่กีตื่นขึ้นมา จะต้องโกรธจนทุบหน้าอกทุบเท้าอย่างแน่นอน”

บนใบหน้าของเบเลียนกลับไม่ปรากฏความยินดี กลับดูประหม่าอยู่บ้าง

เขามองไปยังบิดาของตนเอง ใช้เสียงที่ได้ยินกันเพียงสามคนในที่นั้นกล่าวว่า “ข้าใช้พลังของแม่มด นี่ไม่ใช่การประลองอันศักดิ์สิทธิ์”

โลธาร์โอบไหล่เบเลียน กล่าวอย่างหนักแน่น “ไม่ นี่คือพลังที่พระบิดาทรงประทานให้แก่เจ้าโดยยืมมือของแม่มด!”

ก็อดฟรีย์ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่ามกลางสักขีพยานของขุนนางในอาณาจักรมากมายขนาดนี้ นี่คือการประลองอันศักดิ์สิทธิ์!”

คำพูดสองประโยคของคนทั้งสอง สร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวงให้แก่เบเลียนที่ยังคงอ่อนประสบการณ์อยู่

ยามพลบค่ำ

คณะของโลธาร์ จัดแถวเป็นขบวนคาราวานที่คดเคี้ยว ค่อยๆ เดินไปในทะเลทราย

เนื่องจากการประลองจบลงเร็วเกินไป ช่วงบ่ายยังมีเวลาเหลือเฟือ โลธาร์จึงตัดสินใจออกเดินทางไปยังดินแดนของตนเองทันที

ปราสาทยอร์กลิสอยู่ไม่ไกลจากเยรูซาเลม นี่ก็เป็นที่ดินศักดินาที่ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำจอร์แดน อยู่ใกล้กับดินแดนของเรย์นัลด์มาก

ยอร์กลิส ฟังดูแล้วเหมือนกับชื่อที่ได้รับอิทธิพลจากกรีกอย่างมาก

อารยธรรมกรีกที่ปกครองที่นี่ สามารถย้อนกลับไปได้ถึงอาณาจักรของทายาทอเล็กซานเดอร์ คืออาณาจักรซิลูซิด หลังจากนั้น ก็ผ่านการปกครองอันยาวนานของจักรวรรดิตะวันออก

ความเป็นกรีก สำหรับดินแดนผืนนี้แล้ว ได้ฝังลึกอยู่ในกระดูกสันหลังไปนานแล้ว

ปราสาทยอร์กลิส ตอนที่สร้างขึ้นครั้งแรก ก็เพื่อป้องกันการรุกรานดินแดนของจักรวรรดิโดยชนเผ่าเร่ร่อนในทะเลทราย

แต่ตอนนี้ กาลเวลาเปลี่ยนไป ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

ที่นี่ไม่ได้เป็นป้อมปราการชายแดนอีกต่อไปแล้ว งบประมาณในการซ่อมแซมที่ราชวงศ์ทุ่มเทให้แก่ปราสาทแห่งนี้ในแต่ละปีก็มีน้อยจนน่าสงสาร

ข้างหู มีเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น: [ท่านได้เดินทางมาถึงเขตแดนของที่ดินศักดินาแล้ว เปิดใช้งานฟังก์ชันทั้งหมดของระบบเรือยักษ์วันวาน]

[ในคลังสุ่มการ์ดรายสัปดาห์ของท่าน จะมีการเพิ่มการ์ดสิ่งก่อสร้างและเฟอร์นิเจอร์พิเศษเข้ามา]

[ท่านเข้าสู่ที่ดินศักดินาเป็นครั้งแรก ได้รับสิ่งก่อสร้างพื้นฐาน, โถงเจ้าผู้ครองนคร]

[โถงเจ้าผู้ครองนคร: มีโบนัสความสะดวกสบายเพิ่มเติม ผู้ติดตามที่อาศัยอยู่ที่นี่จะได้รับผลของการเพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพลังกาย]

[หลังจากอัปเกรด จะได้รับโบนัสความสะดวกสบายที่สูงขึ้น และค่อยๆ เพิ่มค่าความสนิทสนมของผู้ติดตามที่มีต่อท่าน]

“เข้าสู่เขตแดนของที่ดินศักดินาแล้วหรือ?”

โลธาร์มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ก็เห็นหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่กำลังมีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นมาอยู่ไม่ไกล ที่นั่นน่าจะเป็นหมู่บ้านในสังกัดของบารอนแห่งยอร์กลิส

ในอนาคต สามารถพิจารณาแบ่งให้คนใต้บังคับบัญชาเป็นเขตศักดินาของอัศวินได้

“สั่งให้ทุกคนเร่งฝีเท้า ให้ถือว่านี่เป็นการฝึกซ้อมการเดินทัพ!”

โลธาร์กระตุ้น

เขาอดใจรอไม่ไหวแล้วที่จะได้ไปยังที่ดินศักดินาของตนเองเพื่อดู

ในอนาคต บางทีเขาอาจจะต้องอาศัยอยู่ในเยรูซาเลมเป็นเวลานานพอสมควร ไม่ใช่ที่ดินศักดินาของตนเอง หรือแม้กระทั่งดำรงตำแหน่งข้าราชการในพระราชวัง

แต่ที่ดินศักดินาต่างหากคือรากฐานของเขา! เมื่อผ่านหมู่บ้าน ขบวนเดินทางเพียงแค่หยุดพักเล็กน้อย โลธาร์ได้ประกาศการมาถึงของเจ้าผู้ครองนครคนใหม่ให้แก่ชาวบ้าน แล้วก็เดินทางต่อไป

ในไม่ช้า พวกเขาก็สามารถมองเห็นปราสาทหินที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป

“ฮันส์ ชูธงของข้าขึ้น!”

ตราอาร์มเฉพาะของโลธาร์ได้ถูกออกแบบเสร็จสิ้นแล้ว เป็นนกอินทรีหัวเดียวสีดำ หัวนกอินทรีหันไปทางขวา นอกจากนี้ ก็ไม่มีการตกแต่งเพิ่มเติม

หากในอนาคตเขาได้รับยศศักดิ์อื่นๆ บางทีอาจจะสามารถเพิ่มตราอาร์มใหม่บนกรงเล็บหรือปีกของนกอินทรี เพื่อขยายได้

ทหารยามบนปราสาท ดูเหมือนจะตื่นตระหนกขึ้นมาเมื่อเห็นขบวนทหารที่เก่งกาจ

มีคนตะโกนเสียงดังบนกำแพงเมือง มีคนจำนวนไม่น้อยขึ้นไปบนกำแพงเมือง ถือธนูเล็งมาทางนี้

ฮันส์ควบม้าออกไปข้างหน้า สั่งให้พวกเขาเปิดประตูเมือง ออกมาต้อนรับ

ในฐานะเจ้าพนักงานตราอาร์มชั่วคราวของโลธาร์ เขาได้แสดงโฉนดที่ดินศักดินาที่บอลด์วินที่สี่ทรงเขียนด้วยพระองค์เองให้แก่ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ของปราสาท

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ก็รีบต้อนรับทุกคนเข้าสู่ปราสาททันที

ปราสาทแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก หลังกำแพงเมืองที่ผุกร่อนอย่างรุนแรง มีคอกม้า, โรงตีเหล็ก, โรงไม้, ห้องครัว, หอพักทหาร และอาคารอื่นๆ เรียงรายกันอยู่ตามลำดับ

อาคารหลักก็ไม่กว้างขวาง เมื่อเทียบกับปราสาทอินทรีแห่งอาร์เกาแล้ว ยังดูโทรมกว่าเสียอีก ประกอบกับอากาศที่นี่ ห่างไกลจากการอยู่อาศัยในคฤหาสน์ในเมืองเยรูซาเลมมากนัก

“ที่นี่มีทหารยามกี่คน?”

โลธาร์ถาม

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ตอบอย่างระมัดระวัง “สามสิบคนขอรับ ท่านลอร์ด อยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว”

[จบแล้ว]