บทที่ 48 - การประลอง

บทที่ 48 - การประลอง

“นี่คือผู้ติดตามคนใหม่ของข้า ทักทายทุกคนหน่อยสิ มัลเลส!”

โลธาร์เดินออกจากอาคารหลักของคฤหาสน์ กล่าวกับทุกคน

ตามมาด้วย ราวกับเมฆดำก้อนหนึ่งที่ลอยมาบดบังจากบนศีรษะ

ร่างที่กำยำราวกับมาร์ส เทพเจ้าแห่งสงครามในเทพปกรณัมกรีกโบราณ พร้อมกับแรงกดดันอย่างถึงที่สุด เข้าครอบงำสายตาของทุกคนในทันที

พระบิดาเจ้าข้า!

ไลอันและโมเดลเผลอกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

ชายร่างยักษ์สูงสองเมตรที่น่าสะพรึงกลัวราวกับยักษ์ตนนี้ กล้ามเนื้อแข็งแกร่งดุจหินแกรนิต

หากสวมเกราะหนัก ในสนามรบ พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีผู้ใดสามารถต้านทานเขาได้

ไลอันกล่าวอย่างทึ่ง “หากเขาเป็นอัศวิน ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะเป็นม้าที่สง่างามเพียงใด ถึงจะสามารถแบกร่างที่สูงใหญ่เช่นนี้ของเขาได้”

โมเดลกล่าวอย่างสั้นกระชับ “เขาควรจะอยู่ในกองกำลังวารันเจียนของจักรวรรดิตะวันออก!”

กองกำลังวารันเจียนของจักรวรรดิตะวันออก คือทหารราบที่เก่งกาจที่สุดในโลกใบนี้

“เหอะ แม้มัลเลสจะแรงเยอะไปหน่อย แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นช่างตีเหล็ก—ระดับสุดยอด ไม่ลงสนามรบหรอก”

แม้ว่าค่าสถานะพื้นฐานของมัลเลสจะสูง แต่ค่าความแข็งแกร่งกลับเป็นเพียงสองเท่าของคนธรรมดา โลธาร์ไม่กล้าที่จะให้บุคลากรทางเทคนิคที่ล้ำค่าเช่นนี้ลงสนามรบ

แม้จะสามารถจินตนาการได้ว่า หากมัลเลสปรากฏตัวในสนามรบ จะต้องเป็นตัวละครระดับเทพสงครามที่ไม่ด้อยไปกว่าเตียนอุยในสมัยโบราณอย่างแน่นอน

ฮันส์มองดูใบหน้าของมัลเลส ทันใดนั้นก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้ กล่าวอย่างตะกุกตะกัก “ท่าน...ท่านคือปรมาจารย์ช่างตีเหล็กผู้นั้นจากเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียหรือ?”

มัลเลสก้มศีรษะลงเล็กน้อย มองดูตรากางเขนดำบนพื้นขาวที่คุ้นเคยนั้น ในสีหน้าปรากฏแววรังเกียจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน “ถึงกับมาเจอเจ้าเด็กน้อยของคณะอัศวินที่นี่”

ไลอันกับโมเดลมองหน้ากันไปมา พวกเขาไม่รู้ว่า “เครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย” ที่ฮันส์พูดถึง และ “คณะอัศวิน” ที่มัลเลสพูดถึงคืออะไร

แต่เห็นได้ชัดว่ากองกำลังที่คนทั้งสองสังกัดอยู่นั้น มีความแค้นต่อกัน

“มัลเลส”

ในน้ำเสียงของโลธาร์แฝงไว้ด้วยความหมายเตือนอยู่บ้าง

“จำไว้ ที่นี่คือเยรูซาเลม นายเหนือหัวที่พวกเจ้าถวายความภักดีคือข้า ไม่ใช่สหพันธรัฐหรือคณะอัศวินอะไรทั้งสิ้น”

ปรัชญาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างไม่แสดงสีหน้า ออร่าที่มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้ พลันสลายแรงกดดันที่มัลเลสมอบให้แก่ทุกคนในทันที

นางไม่รู้จักมัลเลสอะไรทั้งสิ้น ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพียงช่างฝีมือของมนุษย์ ไม่สามารถสร้างอาวุธศักดิ์สิทธิ์เช่นโล่หน้าอสูรแผ่นนี้ของนางได้

ฟรินจิลลาที่กำลังจะก้าวออกมาก็หยุดฝีเท้าลงอย่างไม่แสดงสีหน้า พึมพำเสียงเบา “ยัยทึ่มร่างยักษ์นี่ก็ตอบสนองเร็วจริงๆ”

มัลเลสเงียบไปครู่หนึ่ง ก้มศีรษะลงคารวะอย่างลึกซึ้ง “ท่านลอร์ด ทุกอย่างเป็นไปตามเจตจำนงของท่าน”

“เอาล่ะ ข้าจะพาเจ้าไปดูโรงตีเหล็กในคฤหาสน์ มีอะไรที่ต้องจัดซื้อ ก็รีบทำรายการมา พวกเราอย่างช้าที่สุดก็ต้องออกเดินทางไปยังดินแดนในเช้าวันพรุ่งนี้”

ไลอันพึมพำเสียงเบา “ทำไมรู้สึกว่าทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง ท่านลอร์ดจะสามารถหาบุคลากรที่เก่งกาจมาจากไหนไม่รู้ได้หนึ่งหรือสองคน?”

“หรือว่าท่านลอร์ดจริงๆ แล้วไม่ใช่บุตรชายของเคานต์ แต่เป็นลูกนอกสมรสของจักรพรรดิโฮเฮนชเตาเฟิน?”

“หุบปาก อย่าได้วิพากษ์วิจารณ์นายเหนือหัวตามอำเภอใจ”

แม้ว่าโมเดลจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจจริงๆ แล้วก็รู้สึกไม่แน่ใจอยู่บ้าง หากไม่ใช่เพราะมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง เมื่อก่อนเป็นเพียงอัศวินไร้ที่ดินคนหนึ่ง ไหนเลยจะสามารถได้รับความโปรดปรานจากแม่มดถึงสองนางได้?

“อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน!”

“ทุกอย่างเป็นไปตามพระประสงค์ของพระบิดา!”

โมเดลทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้าอย่างเปี่ยมศรัทธา

“ใช่ พระประสงค์ของพระบิดา!”

ไลอันเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำพูดที่ “พระสันตะปาปาฟังแล้วอยากจะตบคน” นี้

การประลองของอัศวินสำหรับเยรูซาเลมแล้ว ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

อัศวินที่มารวมตัวกันอยู่ในเมืองนี้มีมากเกินไป อัศวินไร้ที่ดินจากภาคพื้นทวีปยุโรปเหล่านั้น มักจะมาพร้อมกับความฝันที่จะสร้างฐานะในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

แต่เมื่อการประลองครั้งนี้ เกี่ยวข้องกับเจ้าหญิงซีบิลลาผู้สูงศักดิ์แห่งเยรูซาเลม ผู้คนก็อดไม่ได้ที่จะให้ความสนใจมากขึ้น

ในช่วงบ่าย รอบๆ ลานประลองเต็มไปด้วยผู้คนที่มาดูเรื่องสนุก

อัศวินพเนจร, ผู้แสวงบุญที่ยังไม่ได้เข้าร่วมสงครามครูเสด, ขุนนาง, นักบวช ทำให้ถนนหนทางแออัดยัดเยียดไปหมด

ทหารยามตะคอกใส่คนชั้นต่ำที่ขวางทางเสียงดัง ใช้หอกยาวของตนเอง พยายามจะกันพื้นที่ว่างให้แก่นายเหนือหัวของตนเอง

เบเลียนเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ใต้หมวกเกราะทรงถัง สีหน้าของเขาดูประหม่าอยู่บ้าง เขามาถึงก่อนกีแห่งลูซินยัง

เขาดื่มยาโลหิตมังกรขวดนั้นแล้ว!

ในตอนนี้ เขารู้สึกว่าในร่างกายของตนเอง เต็มไปด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัว

แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

เขาไม่รู้ว่าการใช้พลังที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากพระบิดาเช่นนี้ มาทำการประลองอันศักดิ์สิทธิ์ จะเป็นการกระทำที่ดูหมิ่นพระเจ้าหรือไม่

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนส่งเสียงร้องอุทานออกมาเป็นระยะๆ

“พระเจ้า นั่นคือยักษ์จากเกาะโรดส์หรือ?”

“กองทัพนี้ เป็นของใครกัน ถึงได้เก่งกาจถึงเพียงนี้?”

จากอัฒจันทร์ของลานประลอง ขุนนางและคุณหนูที่นั่งอยู่แล้ว ต่างก็พากันลุกขึ้นยืน แสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างไม่น่าเชื่อ

只见ชายร่างยักษ์ที่สง่างามหาที่เปรียบมิได้ ด้วยท่าทีที่มองลงมายังรอบๆ ได้แหวกทางออกมาในฝูงชนอย่างแข็งขัน

ข้างหลังเขา ทหารยามในชุดเกราะหนาแถวหนึ่ง กำลังจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ เดินแถวไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่วอกแวก

พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อคลุมทับเกราะสีขาวที่ประดับด้วยตราอาร์มสิงโตยืนสีแดง การเคลื่อนไหวเป็นระเบียบเรียบร้อย มองดูแล้วก็มีกลิ่นอายความห้าวหาญแผ่ซ่านออกมา

อัศวินที่แม้แต่ม้าศึกก็ยังสวมเกราะหนังสีดำ เดินอยู่ท้ายสุดของขบวน

“คือโลธาร์แห่งตระกูลฮับส์บูร์ก?”

“เขากลับมาที่มหานครศักดิ์สิทธิ์แล้วหรือ?”

“ข้าได้ยินมาว่า ฝ่าบาทถึงกับเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นบารอนแล้ว?”

“ที่ดินศักดินาอยู่ที่ไหน? เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ฝ่าบาทจะข้ามหน้าสภา แล้วตัดสินใจอย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“ว่ากันว่าเป็นที่ดินส่วนพระองค์ของราชวงศ์ ปราสาทยอร์กลิสที่ห่างไกลแห่งนั้น”

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ราวกับว่าเบเลียนที่เดิมทีเป็นศูนย์กลางของพายุ ในชั่วพริบตาก็ถูกดาวรุ่งดวงใหม่ของอาณาจักร บารอนโลธาร์ผู้นี้มาแทนที่

ในตอนนั้นเอง ผู้สำเร็จราชการแห่งเยรูซาเลม เคานต์เรย์มอนด์ในชุดคลุมสีน้ำเงิน ก็ค่อยๆ เดินขึ้นมาจากใต้อัฒจันทร์

ตามมาด้วย เคานต์แห่งจอร์แดน—เรย์นัลด์ ชายร่างสูงผอมผมแดงฟูฟ่องผู้นี้ วันนี้ผ่านการหวีผมอย่างพิถีพิถัน ถึงกับดูหล่อเหลาและสง่างามอยู่บ้าง

บารอนก็อดฟรีย์ก็ค่อยๆ ขึ้นเวทีในตอนนี้เช่นกัน

เขามองเห็นขบวนของโลธาร์ในฝูงชนในทันที

อำนาจข่มขวัญของขบวนนั้นแข็งแกร่งเกินไป ถึงกับทำให้เกิดการแบ่งแยกที่ชัดเจนกับคนรอบข้าง

เขาโบกมือ เป็นสัญญาณให้โลธาร์ขึ้นมา

โลธาร์พาปรัชญา, ฟรินจิลลา และฮันส์ขึ้นเวทีไปด้วยกัน

ตอนแรกเขาคิดจะให้ปรัชญาและฟรินจิลลาอยู่ที่บ้าน

แต่คนแรกบอกว่าเพื่อปกป้องความปลอดภัยของเขา ต้องอยู่ไม่ห่างกาย ส่วนคนหลังฟรินก็ชอบดูเรื่องสนุก พอได้ยินดังนั้น ยิ่งตอแยจะไปด้วยกัน

บารอนก็อดฟรีย์หยอกล้อ “เสียงดังไม่เบาเลยนะ กองทัพนี้ ฝึกมาแค่ครึ่งเดือนจริงๆ หรือ?”

โลธาร์เห็นสีหน้าของเขาผ่อนคลาย ก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงพยักหน้า “ฝึกมาแค่ครึ่งเดือนจริงๆ ขอรับ ปัจจุบัน只能กล่าวได้ว่ามีพลังต่อสู้เบื้องต้นแล้ว เทียบกับทหารผ่านศึกไม่ได้”

“เจ้าสร้างชื่อเสียงได้ไม่น้อยเลยนะ เจ้าไม่เห็นสีหน้าของเรย์มอนด์กับเรย์นัลด์สองคนเปลี่ยนไปหรือ?”

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย “ข้าก็ควรจะออกมาแบ่งเบาภาระให้ท่านแล้ว”

วันนี้ คือวันที่โลธาร์ประกาศขึ้นสู่เวทีการเมืองของอาณาจักรอย่างเป็นทางการ

ในตอนนั้นเอง กีแห่งลูซินยังก็มาถึงแล้ว

อัศวินหนุ่มชาวกอลผู้นี้ มาพร้อมกับความหยิ่งยโสเต็มเปี่ยม ในมือถือดาบเล่มงาม ค่อยๆ เดินมา

“การประลองอันศักดิ์สิทธิ์คือสิทธิ์ที่พระบิดาทรงประทานให้แก่ขุนนาง ทุกคนต้องปฏิบัติตามกฎนี้ แต่เบเลียน วันนั้นเจ้าไม่ได้เก็บถุงมือที่กี เดอ ลูซินยังโยนให้เจ้า ดังนั้นเจ้ามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธการประลอง และส่งผู้ติดตามและคนใต้บังคับบัญชาของเจ้ามาทำการประลองแทนได้”

วิลเลียม อัครมุขนายกแห่งไทร์ ผู้ดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของอาณาจักร สวมอาภรณ์ประกอบพิธี มือข้างหนึ่งวางลงบนดาบคู่กาย กล่าวประกาศด้วยน้ำเสียงที่เน้นหนัก

เบเลียนส่ายหน้า “ท่านอัครมุขนายก ข้ายินดีที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงการประลอง ข้าไม่อาจจะสละการไล่ตามคุณหญิงซีบิลลาได้ ไม่ว่านางจะมีตำแหน่งที่สูงส่งหรือไม่ก็ตาม”

“ข้าก็เช่นกัน ท่านอัครมุขนายก”

กีแห่งลูซินยังมีสีหน้าขี้เล่น

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังเจ้าหญิงซีบิลลาที่สวมผ้าคลุมหน้า ไม่รู้ว่ากำลังมองมาที่ใครในสองคนนี้ ตะโกนลั่น “ก็ให้พระบิดาเป็นผู้ตัดสินว่าพวกเราใครกันแน่ที่จะได้รับเกียรติยศเช่นนี้”

[จบแล้ว]