บทที่ 50 - สภาพปัจจุบัน

บทที่ 50 - สภาพปัจจุบัน

“สามสิบคน?”

โลธาร์มองสำรวจทหารยามทีละคนซึ่งชุดเกราะไม่เป็นระเบียบ ใบหน้า “ดำคล้ำ” ผอมแห้ง ขมวดคิ้วแล้วกล่าว “ทหารรักษาการณ์ของปราสาทหลังหนึ่งมีเพียงสามสิบคนเท่านั้นหรือ?”

ทหารรักษาการณ์สามสิบคน และทั้งหมดเป็นทหารราบ

อย่างมากก็ทำได้เพียงหดตัวอยู่ในปราสาทเพื่อป้องกันตนเอง ไม่มีความสามารถที่จะปกป้องหมู่บ้านโดยรอบจากการปล้นสะดมของโจรในทะเลทรายได้เลย

“ก็น้อยไปหน่อย แต่หากมีมากกว่านี้ก็เลี้ยงไม่ไหวไม่ใช่หรือขอรับ”

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ยิ้มเจื่อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

เจ้าผู้ครองนครที่ทรงอำนาจเช่นนี้ หากพบว่าที่ดินศักดินาของตนเองกลับยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้ จะต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟอย่างแน่นอน

หากโกรธแล้วมาลงที่ตนเอง...

แม้ว่าในนามตนเองจะเป็นผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ นับเป็นข้าราชบริพารขององค์กษัตริย์ แต่เขาก็ไม่มีแม้แต่ยศศักดิ์ อันที่จริงแล้วก็มีสถานะเป็นเพียงทาสรับใช้

หากไม่ใช่เพราะทุกเดือนต้องนำเงินภาษีไปถวาย องค์กษัตริย์ก็อาจจะไม่ทรงทราบด้วยซ้ำว่ามีคนอย่างตนเองอยู่

“ในปราสาทไม่มีแม้แต่โบสถ์ที่ให้ราษฎรได้ทำพิธีสักการะเลยหรือ?”

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ฝืนยิ้ม กล่าวว่า “มีเพียงห้องสวดมนต์ห้องหนึ่ง อยู่ที่ชั้นหนึ่งของปราสาทชั้นในของท่านขอรับ”

โลธาร์เผยรอยยิ้ม “ดี ดีมาก ช่างเป็นสถานที่ที่ยากจนข้นแค้นเสียจริง”

หัวใจของผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์แทบจะหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ฟรินจิลลามองดูปราสาทหลังนี้อย่างไม่พอใจ “ที่นี่มันโทรมเกินไปแล้ว ข้าสงสัยว่าแม้แต่หนูก็ยังไม่ยอมมาเยือนสถานที่ที่โทรมเช่นนี้”

“สถานที่ที่โทรมที่สุดที่ข้าเคยอยู่ ก็คือปราสาทในมอลดาเวียตอนที่หนีออกจากบ้านครั้งก่อน เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว ก็ยังเหมือนกับพระราชวัง”

“ขออภัยท่านหญิง ที่นี่มันเรียบง่ายเกินไปจริงๆ”

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์กล่าวอย่างระมัดระวัง

น้ำเสียงของสตรีท่านนี้ช่างใหญ่โตนัก หรือว่าจะเป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์? พระบิดาเจ้าข้า นางคงจะไม่เพราะความทรุดโทรมของที่นี่ แล้วสั่งให้เอาเลนนาร์ดผู้น่าสงสารไปแขวนคอหรอกนะ? “ข้ากลับรู้สึกว่าไม่เลวเลย ไม่มีอะไร ก็สะดวกให้พวกเราทุบทิ้งสร้างใหม่ อย่างเช่นปราสาทชั้นในหลังนี้ ข้าตั้งใจจะทุบทิ้งแล้วสร้างเป็นโถงเจ้าผู้ครองนครใหม่ทั้งหมด”

โลธาร์กล่าวอย่างกระตือรือร้น

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์กล่าวอย่างแข็งขืน “ท่านลอร์ด ท่านอยู่ที่นี่อีกสักพัก ก็จะตระหนักได้ว่าไม่มีความจำเป็นที่จะต้องก่อสร้างใหญ่โตที่นี่เลย ภาษีทั้งปีของยอร์กลิส ก็อาจจะไม่พอให้ท่านบูรณะโถงเจ้าผู้ครองนครหลังหนึ่งด้วยซ้ำ”

โถงเจ้าผู้ครองนครอันที่จริงก็คือปราสาทชั้นในที่เจ้าผู้ครองนครและครอบครัว รวมถึงทาสรับใช้อยู่อาศัยในเมืองหรือในปราสาท แม้ในนามจะเป็น “โถง” แต่อย่างน้อยก็จะมีสามชั้น

โลธาร์ไม่สนใจเขา แต่หันไปมอง “ยักษ์” มัลเลสข้างกายแล้วถาม:

“มัลเลส ท่านคิดว่าโรงตีเหล็กที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง?”

มัลเลสเงียบไปครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “พอจะใช้ได้ แต่ประสิทธิภาพต่ำมาก ข้าต้องการเวลาและวัสดุในการปรับปรุงเครื่องมือและเตาหลอม”

“ไม่มีปัญหา ข้าให้งบประมาณท่านสองร้อยเหรียญโซลิดัสที่มีคุณภาพดีที่สุด โปรดรีบสร้างชุดเกราะที่แข็งแกร่งและทนทานให้ข้าโดยเร็วที่สุด”

มัลเลสพยักหน้า “ไม่มีปัญหาขอรับ ข้ารับรองว่าจะทำให้ท่านพอใจ”

“เหล่าทหาร ในเมื่อปราสาทยอร์กลิสเป็นของข้าแล้ว ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ความสัมพันธ์ในการขึ้นตรงต่อบุคคลของพวกเจ้า ได้เปลี่ยนจากราชวงศ์มาอยู่ในมือของข้าแล้ว”

“บัดนี้ ในนามแห่งพระบิดา จงถวายสัตย์ปฏิญาณต่อข้า!”

โลธาร์ชูดาบอาร์มมิ่งในมือขึ้น

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์และทหารสามสิบนาย เพียงแค่ลังเลเล็กน้อย ก็พากันคุกเข่าลงกับพื้น ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อโลธาร์อย่างอึกทึก

หลังจากที่องค์กษัตริย์ทรงพระราชทานที่ดินผืนนี้ให้แก่โลธาร์แล้ว ที่ดิน ประชากร ทาสรับใช้ รวมถึงความสัมพันธ์ทางหนี้สินและพันธบัตรบนนั้น ก็จะถูกโอนมาอยู่ใต้ชื่อของโลธาร์ทั้งหมด

“ฮันส์ เจ้าก็คุกเข่าลงด้วย!”

ฮันส์ชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งโดยไม่ลังเล

“ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ บอกข้ามา หมู่บ้านทางทิศตะวันตกนั่นชื่ออะไร?”

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์คุกเข่าอยู่บนพื้น ตอบโดยไม่ลังเล “คือเซโกขอรับ”

“เช่นนั้นฮันส์ ผู้ติดตามผู้ซื่อสัตย์ภักดีของข้า เพื่อเป็นรางวัลในความกล้าหาญและชำนาญการรบของเจ้า ข้าจะมอบเซโกให้แก่เจ้าเป็นเขตศักดินาของเจ้า และเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นอัศวิน!”

“ขอบพระคุณท่านลอร์ด!”

ฮันส์รู้สึกยินดีอยู่บ้าง ในที่สุดตนเองก็ได้เป็นอัศวินอย่างเป็นทางการแล้ว แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกสับสนอยู่บ้าง

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมโลธาร์ถึงต้องมอบเขตศักดินาให้ตนเอง แต่เมื่อเขาเห็นสายตาที่แทบจะเปล่งประกายของไลอันและโมเดล ก็ดูเหมือนจะเข้าใจได้

“ทุกคนลุกขึ้นเถอะ”

“ข้า โลธาร์แห่งตระกูลฮับส์บูร์ก ขอสาบานในนามแห่งพระบิดาขอเพียงสร้างผลงานได้มากพอ ข้าจะไม่จำกัดชาติกำเนิด จะเลื่อนตำแหน่งให้ทุกคนเป็นอัศวิน!”

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของคนแปดสิบกว่าคนนี้

บนใบหน้าของพวกเขา โลธาร์ได้เห็นความปรารถนาและความคาดหวัง

และนี่คือสิ่งที่เขาต้องการ

“โมเดล เจ้าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จงฝึกแถวให้ทหารยามสามสิบนายที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ ไลอัน เจ้าดูแลการฝึกซ้อมประจำวันของทหารผ่านศึกห้าสิบนาย”

“ฮันส์ ให้เจ้าทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองทหารม้าแห่งปราสาทยอร์กลิส เจ้าสามารถคัดเลือกผู้ที่เชี่ยวชาญการขี่ม้าหรือมีพรสวรรค์โดดเด่นจากพวกเขามาเป็นทหารม้าได้ในเวลาต่อไป โควตามีเพียงสิบคน”

โมเดล, ไลอัน ล้วนรับคำสั่ง ตอนนี้พวกเขาเต็มไปด้วยพลังใจ แทบอยากจะให้โลธาร์เห็นความพยายามของพวกเขาทันที

ส่วนฮันส์กลับปวดหัวอยู่บ้าง การจะแยกแยะว่าใครมีพรสวรรค์ด้านทหารม้าหรือไม่นั้น ไหนเลยจะง่ายดายถึงเพียงนั้น ทำได้เพียงดูจากประสบการณ์ที่ผ่านมา

“ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ บอกชื่อของเจ้ามา!”

ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ยิ้มเจื่อน “ท่านลอร์ด ท่านเรียกข้าว่าเลนนาร์ดก็พอแล้วขอรับ”

“ช่วงนี้เจ้าไปจัดซื้อม้าศึกและม้าบรรทุกสัมภาระ ข้าต้องการม้าอาหรับคุณภาพดีสิบตัว ราคาไม่เกี่ยงแต่นี่เกี่ยวข้องกับการยอมรับในตัวเจ้าของข้า”

เลนนาร์ดรีบตบหน้าอกรับประกัน “ข้ารับรองขอรับ ท่านลอร์ด ข้าจะซื้อม้าดีราคาถูกมาให้ได้แน่นอน!”

“เอาล่ะ ไปทำสิ่งที่พวกเจ้าควรจะทำเถอะ วันนี้งดการฝึกซ้อม ไปจัดที่พักของพวกเจ้าให้เรียบร้อย”

พลทหารสวมเกราะแปดสิบนาย ป้องกันก็พอได้ แต่โจมตีไม่พอ แม้แต่การรักษาความสงบเรียบร้อยขั้นพื้นฐานก็ยังทำได้ยาก

ยุคนี้ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นยุคของทหารม้า

ในพื้นที่โล่งกว้างเช่นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หากเผชิญหน้ากับโจรในทะเลทราย จะหวังให้ทหารราบใช้สองขาวิ่งเร็วกว่าทหารม้าเบาที่ไปมาดุจสายลมได้อย่างไร

แต่การฝึกทหารม้าหนึ่งกองต้องใช้ทั้งเวลาและกำลังอย่างมหาศาล

การฝึกทหารม้าตั้งแต่ต้นเช่นนี้ เป็นวิธีที่เสียเวลาและเปลืองแรงที่สุด

ส่วนการเกณฑ์อัศวิน ก็ถูกจำกัดด้วยขนาดของที่ดินศักดินา...ไม่มีเขตศักดินา จะเอาอะไรไปรวบรวมอัศวินจำนวนมากมาทำงานให้ตนเอง?

จากปากของเลนนาร์ด โลธาร์ได้ทราบว่า หมู่บ้านของปราสาทยอร์กลิสมีเพียง 6 แห่ง ประชากรโดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณสองร้อยคน อาศัยแม่น้ำจอร์แดนในการดำรงชีวิต

รวมแล้ว ประชากรใต้การปกครองของเขาก็มีนับพันคน

แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นประชากรที่ยากจนที่ต้องดิ้นรนอยู่บนเส้นความพอเพียง

ตามการระดมพลสิบเอาหนึ่ง เขาสามารถระดมทหารเกณฑ์ได้นับร้อยนาย—แม้จะไปอยู่ในยุโรปตะวันตกที่เต็มไปด้วยขุนนางเล็กๆ กำลังพลนี้ก็นับว่าอ่อนแอจนน่าสงสาร

หากจะแบ่งหมู่บ้านทั้งหมดออกไปเป็นเขตศักดินา เขาสามารถระดมพลอัศวินติดอาวุธครบมือได้หกนาย

แต่หากอาศัยการเก็บภาษี แล้วฝึกทหารม้าเอง ภาษีทั้งปีของหมู่บ้านหนึ่ง ก็ซื้อชุดเกราะครบชุดของทหารม้าหนึ่งนายไม่ได้

นี่คือเหตุผลที่ระบบศักดินาแบบเขตศักดินาแพร่หลายอย่างมาก

อัยยูบิดและจักรวรรดิตะวันออก สามารถเลี้ยงดูกองทหารม้าประจำการขนาดใหญ่ได้ เป็นเพราะดินแดนของพวกเขากว้างใหญ่ไพศาลและตั้งอยู่ในจุดเชื่อมต่อทางการค้า สามารถเก็บภาษีการค้าได้จำนวนมหาศาล

ในฐานะชาวจีน ความปรารถนาในการทำนาก็ฝังอยู่ในสัญชาตญาณ

แต่โลธาร์จำต้องยอมรับว่า ปราสาทยอร์กลิสไม่เหมาะกับการทำนาเลยแม้แต่น้อย และห่างไกลจากเงื่อนไขที่จำเป็นในการเป็นดินแดนแห่งการก่อร่างสร้างตัว

ไม่น่าแปลกใจที่บอลด์วินที่สี่จะบอกให้เขาอย่าทุ่มเทกำลังใจไปกับที่ดินศักดินามากนัก

โชคดีที่ โลธาร์เป็นคนมีตัวช่วย

ระบบได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว ต่อไป เขาจะได้รับโอกาสสุ่มการ์ดหนึ่งครั้งทุกสัปดาห์ หากสุ่มแต่ผู้ติดตามทั้งหมด ปีหนึ่งก็จะมีผู้ติดตามมากกว่าห้าสิบคน

นี่คือฐานกำลังที่ดีที่สุดของเขา ทั้งหมดสามารถนำมาใช้เป็นนายทหารได้

อีกทั้ง ปกติเขายังสามารถทำความสำเร็จต่างๆ นานาได้ เพื่อเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้น ไม่ต้องใช้เวลาหลายปี เขาก็จะครอบครองกองกำลังที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะบุกใต้เข้าสู่อียิปต์ หรือบุกเหนือโจมตีเอเชียไมเนอร์ก็ล้วนเป็นทางออก

[จบแล้ว]