บทที่ 46 - สถานการณ์อันสับสน

บทที่ 46 - สถานการณ์อันสับสน

บนกระดานหมากรุกขาวดำ ฝ่ายดำที่โลธาร์ถืออยู่ได้พ่ายแพ้ไปแล้วหลายครั้ง

เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ได้ดังขึ้นข้างหูของโลธาร์หลายครั้งแล้วเช่นกัน

[ท่านได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอนแห่งอาณาจักร ได้รับตั๋วสุ่มผู้ติดตามระดับเหนือธรรมดา 1 ใบ เมื่อใช้ตั๋วสุ่มนี้ ท่านจะได้รับการถวายความภักดีจากผู้ติดตามระดับสี่ดาวคนใดก็ได้]

[ท่านได้รับ “ปราสาทยอร์กลิส” เป็นที่ดินศักดินาแล้ว โปรดเดินทางไปยังที่ดินศักดินาโดยเร็วที่สุด เพื่อเปิดใช้งานฟังก์ชันทั้งหมดของระบบ “เรือยักษ์วันวาน”]

“บารอน ดูเหมือนท่านจะใจลอยอยู่บ้าง”

บอลด์วินที่สี่ไม่พอใจกับการ “ออมมือ” ของโลธาร์อยู่บ้าง

โลธาร์พยักหน้ารับ “จริงอยู่บ้างขอรับ เพราะอย่างไรเสียข้าก็เป็นเพียงบุตรชายคนรองของตระกูล เป้าหมายตลอดชีวิตก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงการแสวงหาเขตศักดินาเพื่อเป็นที่พักพิงเท่านั้น”

“ข้าเข้าใจแล้ว หวังว่าครั้งต่อไปที่เราเล่นหมากรุกกัน ฝีมือของเจ้าจะดีขึ้น”

บอลด์วินที่สี่ส่งสัญญาณให้โลธาร์จากไป

ก่อนจะไป บอลด์วินที่สี่ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “โลธาร์ อย่าได้ทุ่มเทกำลังใจไปกับที่ดินศักดินาผืนนั้นมากนัก เยรูซาเลมต่างหากคือเวทีที่แท้จริงของเจ้า”

การอยู่ห่างไกลจากเยรูซาเลม ก็คือการอยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจของอาณาจักร

เหมือนกับตอนที่โลธาร์เดินทางกลับ ผ่านเมืองเคมอนต์

เห็นได้ชัดว่าเป็นที่ดินศักดินาที่เป็นเมืองที่ค่อนข้างร่ำรวย แต่เจ้าผู้ครองนครกลับไม่ยอมอยู่ที่นั่น แต่กลับไปรับตำแหน่งที่เมืองเยรูซาเลม

“ข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

บอลด์วินที่สี่พยักหน้าเล็กน้อย โบกมือแล้วกล่าวว่า: “รอจนสถานการณ์คลี่คลายลงเล็กน้อย ข้าจะมีการแต่งตั้งเจ้าอีกครั้ง หรือไม่ก็ให้คุมทัพกองหนึ่ง เจ้าเตรียมใจไว้ให้ดี”

“ไปเถอะ โลธาร์ อย่าลืมไปหาเจ้าพนักงานตราอาร์มของข้า ข้าจะให้เขาสร้างตราประทับส่วนตัวของเจ้า และบันทึกมันลงในทำเนียบขุนนางของอาณาจักร”

“ขอพระบิดาโปรดอวยพรฝ่าบาท เจ้านายของข้า”

“และขอพระบิดาโปรดอวยพรเจ้า อัศวินและบารอนผู้ภักดีของข้า”

โลธาร์กล่าวลากับบอลด์วินที่สี่ ในมือถือ “โฉนดที่ดินศักดินา” ที่บอลด์วินที่สี่ทรงเขียนด้วยพระองค์เอง ก้าวเดินไปตามทางเดินที่คับแคบ

นี่คือหลักฐานแสดงตัวตนของเขา บนนั้นระบุถึงอำนาจต่างๆ ของเขาที่มีต่อที่ดินศักดินา ทั้งการแต่งตั้งและถอดถอนข้าราชการ การเก็บภาษี และกรรมสิทธิ์ในที่ดินทั้งหมด

ในขณะเดียวกันก็ระบุถึง “หน้าที่ตามระบอบศักดินา” ที่ต้องปฏิบัติในฐานะขุนนางของอาณาจักร

โลธาร์ไปหาเจ้าพนักงานตราอาร์ม แสดงโฉนดที่ดินศักดินาของตนเอง และมอบเหรียญทองหนึ่งเหรียญเป็นค่าแรงและค่าวัสดุอย่างใจกว้าง แล้วก็กล่าวลา

เขาไม่จำเป็นต้องออกแบบตราอาร์มส่วนตัวของตนเอง เพียงแค่รอสักพัก เจ้าพนักงานตราอาร์มก็จะนำตราประทับและธงตราอาร์มของเขามาส่งให้

ในยุคนี้ ตราอาร์มส่วนตัวมีความเกี่ยวข้องกับที่ดินศักดินาและยศศักดิ์อย่างใกล้ชิด ไม่ใช่สิ่งที่ตนเองจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามอำเภอใจ

ก่อนจะไป โลธาร์อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองพระราชวังอันโอ่อ่านั้นอีกครั้ง

บัณฑิตยอมตายเพื่อผู้ที่รู้ใจ

แม้ว่าเขาจะไม่ถึงกับยอมตายเพื่อบอลด์วินที่สี่ แต่เมื่อได้รับการยกย่องถึงเพียงนี้ แล้วจะไม่รู้สึกซาบซึ้งได้อย่างไร? …

หลังจากออกจากพระราชวัง

โลธาร์ก็ได้ขี่ม้าศึกนีเซอันที่ตนเองนำมาจากอาร์เกาเป็นครั้งแรกในรอบนาน ตรงไปยังคฤหาสน์ของบารอนก็อดฟรีย์

เขายื่นบังเหียนให้คนรับใช้

ไม่รอให้มีการแจ้ง ก็บุกเข้าไปในคฤหาสน์

“เบเลียน อัศวินเควิน”

ในตอนนี้ เบเลียนกำลังสวมเกราะเต็มยศ สวมเกราะโซ่ถักและหมวกเกราะทรงถังอันหนักอึ้ง กำลังฝึกซ้อมกับอัศวินเควิน เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังลั่น

เมื่อเห็นโลธาร์มาถึง ทั้งสองคนก็หยุดการฝึกซ้อม

บนใบหน้าของทั้งสองคนปรากฏแววดีใจ “อัศวินโลธาร์ ในที่สุดท่านก็กลับมา!”

“พวกท่านควรจะเปลี่ยนไปเรียกบารอนโลธาร์ได้แล้ว”

บารอนก็อดฟรีย์ในชุดผ้าไหมลำลอง ลุกขึ้นเดินมาหาโลธาร์

เห็นได้ชัดว่า เขาได้พูดคุยกับบอลด์วินที่สี่มาแล้ว

“ฝ่าบาททรงเรียกพบเจ้าแล้วสินะ?”

“ขอรับ”

“เจ้าสองคนฝึกต่อไป โลธาร์ เจ้าตามข้ามา มีบางเรื่องที่ข้าต้องคุยกับเจ้า”

โลธาร์พยักหน้าทักทายเบเลียนและอัศวินเควิน แล้วก็เดินตามบารอนก็อดฟรีย์เข้าไปในสวนชั้นในของคฤหาสน์

เบเลียนมองตามแผ่นหลังของโลธาร์

สีหน้าดูซับซ้อนอยู่บ้าง ทั้งอิจฉาและชื่นชม “อัศวินโลธาร์ช่างเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทเสียจริง ถึงกับได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอนเร็วถึงเพียงนี้”

อัศวินเควินถอนหายใจเบาๆ “บารอนโลธาร์ เขาเป็นคนที่โดดเด่นมาก ใต้บัญชามีบุคลากรชั้นยอดเช่นฮันส์อยู่ด้วย การที่เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอน ข้าไม่แปลกใจเลย”

“ส่วนท่าน นายน้อยของข้า พวกเราควรจะฝึกซ้อมต่อได้แล้ว”

ในใจของอัศวินเควินก็รู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง

เขารับใช้ตระกูลอิเบลินมานานหลายปี ก็ยังคงไม่ได้รับยศศักดิ์ที่แท้จริง แล้วจะไม่รู้สึกเสียดายได้อย่างไร?

นอกห้อง มีเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นอีกครั้ง

ในห้อง

สีหน้าของบารอนก็อดฟรีย์ดูซับซ้อนอยู่บ้าง โลธาร์เพิ่งจะเล่าเรื่องทิศทางของกองทหารม้าเคิร์ดกองนั้นให้เขาฟัง

“นี่คือการตัดสินใจของอับดุลลาห์หรือ?”

เขาทอดถอนใจยาว “อันที่จริง ตอนที่ข้ารู้ข่าวว่าโอรสของกษัตริย์นูรุดดีนยังมีชีวิตอยู่ ก็ตระหนักได้แล้วว่าจะมีวันนี้”

“แต่หวังว่าพวกเขาจะสามารถสร้างความวุ่นวายให้กับการปกครองแอนติออกและเอเดสซาของซาลาดินได้จริงๆ นี่ก็เป็นเรื่องดีสำหรับพวกเราเช่นกัน”

โลธาร์กล่าวเสียงเข้ม “ท่านก็อดฟรีย์ ข้าไม่เข้าใจว่าข้าเพิ่งจะจากไปได้ครึ่งเดือน สถานการณ์ในเมืองถึงได้มีการเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงถึงเพียงนี้?”

“เหอะ การเมืองก็เป็นเช่นนี้ เปลี่ยนแปลงได้ทุกขณะ”

บารอนก็อดฟรีย์ถอนหายใจ “ตั้งแต่ที่ประชุมราชสำนักตัดสินใจว่าจะจัดตั้งกองทัพครูเสดผู้แสวงบุญขึ้นมา ชนวนความขัดแย้งของสามฝ่ายก็ถูกจุดขึ้นแล้ว”

“ทุกคนต่างก็ต้องการจะช่วงชิงทรัพย์สมบัติที่มากขึ้น และโควตากองทัพที่มากขึ้น และข้า ก็บังเอิญถูกฝ่าบาทแต่งตั้งให้เป็นอัครมหาเสนาบดีของคณะอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลม”

โลธาร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารู้ว่า คณะอัศวินหลวง มีอัศวินสามสิบนาย ทหารม้าสวมเกราะสองร้อยนาย

กำลังของคณะอัศวินนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าคณะอัศวินแห่งเยรูซาเลมที่ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์ควบคุมอยู่เลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้ กองทหารใหญ่ทุกกองต่างก็กำลังขยายกำลังพล คณะอัศวินหลวงก็เช่นกัน นี่จึงเกี่ยวข้องกับการจัดสรรงบประมาณทางทหารและตำแหน่ง

“เรย์มอนด์ (ผู้สำเร็จราชการ) ต้องการให้ข้าเอนเอียงไปทางเขา เขาบอกว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปฏิเสธความชอบธรรมของการประลองครั้งนี้; ส่วนเรย์นัลด์ ต้องการจะบีบบังคับให้ข้าลาออกจากตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีของคณะอัศวินหลวง เขาจะรับประกันว่า ในการประลองครั้งนี้ กีจะไม่ทำร้ายเบเลียนแม้แต่ปลายขน”

โลธาร์ครุ่นคิด “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฝ่าบาทจะเสนอให้ข้าเป็นตัวแทนของเบเลียนเข้าร่วมการประลองครั้งนี้ การประลองครั้งนี้ ถึงกับเกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของฝ่ายกษัตริย์”

ก็อดฟรีย์ยิ้มขมขื่น “กีเป็นอัศวินที่เก่งกาจมาก เคยได้รับชื่อเสียงอันโด่งดังจากการเป็นอัศวินผู้ชนะเลิศทั่วทั้งพรอว็องส์มาแล้ว เจ้าก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา”

“ข้าได้ปฏิเสธข้อเสนอของฝ่าบาทไปแล้ว”

โลธาร์กล่าวเสียงเข้ม “เบเลียนเคยเป็นช่างตีเหล็กมานาน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าในใจของเขาจะไม่มีความภาคภูมิใจ เขาจะไม่ยอมให้คนอื่นมาทำการประลองอันศักดิ์สิทธิ์นี้แทนเขาอย่างแน่นอน”

โลธาร์กล่าวอย่างจริงจัง “หากทำเช่นนี้ ความภาคภูมิใจของเบเลียนจะถูกบดขยี้จนหมดสิ้น นี่จะเป็นการทำร้ายเขาอย่างร้ายแรงอย่างไม่ต้องสงสัย”

ก็อดฟรีย์เงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เด็กคนนี้มีนิสัยเช่นนี้จริงๆ ดังนั้นข้าจึงมักจะรู้สึกว่าเขาไม่เหมาะกับเวทีอำนาจของอาณาจักร”

อารมณ์ของโลธาร์ก็หนักอึ้งลงไปบ้าง

บารอนก็อดฟรีย์คือผู้นำที่ไม่มีใครเทียบได้ของฝ่ายกษัตริย์ แม้ว่าตอนนี้ตนเองจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอนแล้ว แต่ไม่ว่าจะเป็นสถานะ อิทธิพล หรือกำลัง ก็ยังห่างไกลจากบารอนก็อดฟรีย์มากนัก

หากบารอนก็อดฟรีย์ล้มลง ฝ่ายกษัตริย์โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถประกาศล่มสลายได้เลย

เพียงแค่ตนเองคนเดียว ไม่มีทางที่จะแบกธงของฝ่ายกษัตริย์ขึ้นมาได้

“เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเกินไป บางทีอาจจะยังมีทางออก”

สีหน้าของบารอนก็อดฟรีย์พลันเปลี่ยนเป็นแปลกไปเล็กน้อย

โลธาร์ไม่เข้าใจความหมายของเขาอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดว่านี่คือจิ้งจอกเฒ่าที่เคยต่อสู้ในเวทีอำนาจของเยรูซาเลมมานานหลายปี ความตึงเครียดในใจก็ค่อยๆ คลายลงเล็กน้อย

เขาเอ่ยปากขึ้น “สถานที่ประลองอยู่ที่ไหน?”

“ที่ลานตรวจพลทางตะวันตกของเมือง”

โลธาร์พยักหน้า “ข้าจะนำทหารส่วนตัวของข้าไปชมการต่อสู้ด้วย กองทัพของข้านี้ ตอนนี้ก็พอจะมีมาดอยู่บ้างแล้ว ทั้งยังเป็นพลทหารสวมเกราะทั้งหมด หวังว่าจะทำให้กีต้องเกรงใจอยู่บ้างตอนลงมือ”

บารอนก็อดฟรีย์ยิ้ม “เจ้าไปเถอะ ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยเจอกัน”

หลังจากฝึกซ้อมเสร็จ

เบเลียนอาบน้ำจนสะอาด เดินเข้ามาในห้องของตนเอง

เขาหยุดฝีเท้าลงทันที สีหน้าประหลาดใจ

只见บนโต๊ะ ขวดคริสตัลใบหนึ่งที่บรรจุของเหลวสีฟ้าใส กำลังสะท้อนแสงอาทิตย์จนเกิดเป็นประกายรุ้งหลากสีสัน

ข้างหน้าต่าง สตรีผู้หนึ่งในชุดคลุมพ่อมดสีดำ กำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเย็นชา “หากเจ้าต้องการจะเอาชนะกี และอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงซีบิลลา ก็จงดื่มโลหิตมังกรนี้เสีย”

เบเลียนประหลาดใจ “อีฟ เจ้ามาเยรูซาเลมด้วยหรือ”

เสียงของสตรีที่ห่อหุ้มอยู่ในชุดคลุมพ่อมดเย็นชาดุจน้ำแข็ง “แน่นอนว่าเพื่อตอบแทนบุญคุณ และเพื่อยุติบุญคุณความแค้นระหว่างพวกเรา เจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าก็ไม่อาจจะนิ่งดูดายปล่อยให้เจ้าตายด้วยคมดาบของกีได้”

สีหน้าของเบเลียนดูเศร้าหมองลงเล็กน้อย

หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นผู้ศรัทธาที่เปี่ยมด้วยศรัทธา ไม่สามารถยอมรับการอยู่กับแม่มดได้

เขาคงจะเลือกอีฟอย่างแน่นอน

“โลหิตมังกร คือยาอาคมที่อาจารย์ของข้าปรุงขึ้น มีส่วนผสมของเลือดมังกรหนามจากภูเขาหิมะแห่งสแกนดิเนเวีย สามารถเพิ่มสมรรถภาพทางกายของเจ้าได้อย่างมหาศาล”

“ยาอาคมชนิดนี้คงจะล้ำค่ามากสินะ?”

“ไม่เลย ไม่มีอะไร สำหรับข้าแล้วไม่มีอะไร”

“เจ้าโกหกข้า”

เบเลียนหยิบขวดคริสตัลขึ้นมา กล่าวเสียงเข้ม “หากยาอาคมชนิดนี้ไม่มีอะไรจริงๆ จักรพรรดิไฮน์ริชก็คงจะใช้ยาอาคมชนิดนี้มาติดอาวุธให้อัศวินของพระองค์ไปนานแล้ว”

อีฟ “เหอะ” ออกมาหนึ่งคำ “แล้วจะเกี่ยวอะไรกับเจ้า ข้าไปล่ะ จงฝันหวานถึงการเป็นกษัตริย์ของเจ้าต่อไปเถอะ”

ปัง—

นางกลายร่างเป็นอีกาสีดำตัวหนึ่ง เต็มไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่เป็นมงคล ทะลุผ่านหน้าต่าง พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

[จบแล้ว]