บทที่ 45 - บารอนโลธาร์
บทที่ 45 - บารอนโลธาร์
บทที่ 45 - บารอนโลธาร์
มหานครศักดิ์สิทธิ์เยรูซาเลมที่ห่างหายไปครึ่งเดือน กลิ่นอายของสงครามที่ใกล้เข้ามานั้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
ทหารยามของคณะอัศวินเทมพลาร์ที่ถือโล่ทรงหยดน้ำและโล่ทรงเหยี่ยว สวมเสื้อคลุมทับเกราะกางเขนแดงบนพื้นขาว เดินกันเป็นกลุ่มๆ บนท้องถนน
พวกอันธพาลที่เคยเที่ยวเตร่ไปวันๆ และเป็นตัวปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของเยรูซาเลมในอดีต บัดนี้ถูกทหารยามของคณะอัศวินคุมขังไว้ เตรียมจะให้เป็นทหารเกณฑ์ชาวนา
โรงตีเหล็กที่ขยายขึ้นชั่วคราว ได้ขยายไปจนถึงริมถนน เตาหลอมที่ร้อนระอุ เสียงค้อนทุบเหล็กแท่ง ดังไม่ขาดสาย
อัศวินของคณะอัศวินทิวทอนิก ก็ปรากฏตัวในมหานครศักดิ์สิทธิ์อย่างหาได้ยาก พวกเขาสวมเสื้อคลุมทับเกราะกางเขนขาวบนพื้นดำ ห้อมล้อมผู้สูงศักดิ์ที่เป็นผู้นำคนหนึ่งไปยังพระราชวัง
“พี่ชาย ท่านรู้หรือไม่ว่าตอนนี้อัครมหาเสนาบดีของคณะอัศวินทิวทอนิกคือใคร?”
โลธาร์เอ่ยปากถาม
“พี่ชาย” เป็นคำย่อของ “พี่น้องชาวคริสต์” ผู้ที่นับถือศาสนาคริสต์ทุกคนสามารถเรียกอีกฝ่ายเช่นนี้ได้ เพื่อแสดงความใกล้ชิด
แน่นอนว่า เงื่อนไขคือสถานะต้องใกล้เคียงกัน
หากคนชั้นต่ำคนหนึ่งเรียกท่านอัศวินว่า “พี่ชาย” การจะถูกซ้อมสักพักก็เป็นเรื่องปกติ
“คณะอัศวินทิวทอนิก?”
อัศวินหลวงแสดงสีหน้าประหลาดใจ “อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านหมายถึงกลุ่มอัศวินเจอร์แมนที่อาศัยอยู่ในเมืองอากราใช่หรือไม่? พวกเขายังไม่มีอัครมหาเสนาบดี ปัจจุบันมีสภาที่ปรึกษาที่คล้ายกับในสมัยจักรวรรดิโบราณคอยดูแลกิจการประจำวัน แต่ช่วงนี้กำลังเตรียมการเลือกตั้งอย่างขะมักเขม้น”
สีหน้าของโลธาร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย
ที่แท้คณะอัศวินทิวทอนิกในยุคนี้ ยังไม่มีแม้แต่อัครมหาเสนาบดีหรือ?
ในใจของเขาเริ่มมีความคิดขึ้นมาบ้าง หากตนเองสร้างผลงานได้ในระดับหนึ่ง ด้วยสถานะขุนนางเจอร์แมนของตนเอง จะมีโอกาสชิงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีนี้หรือไม่?
ไม่ได้ นี่ไม่สอดคล้องกับแผนการของตนเอง
เขาต้องการจะเป็นเจ้าศักดินาทางโลก ไม่ใช่อัศวินของศาสนจักร ฝ่ายหลังถูกศาสนจักรควบคุมมากเกินไป เหมือนกับวิมานในอากาศ แข็งแกร่งแต่ก็ว่างเปล่า
แต่ให้ฮันส์ไปลองดูก็ได้
เพียงแต่เขายังหนุ่มเกินไป และยังอ่อนประสบการณ์เกินไป ในระยะเวลาอันสั้น ยากที่จะโดดเด่นขึ้นมาได้
“ช่วงนี้ในเยรูซาเลมมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างหรือไม่?”
โลธาร์กล่าว “ข้าได้ยินมาว่าเบเลียน ผู้สืบทอดของบารอนก็อดฟรีย์ ว่ากันว่าจะต้องทำการประลองกับกีแห่งลูซินยัง นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
บนใบหน้าของอัศวินหลวงปรากฏแววเศร้าสร้อย “เรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อน ว่ากันว่าเป็นเพราะกีได้เห็นกับตาว่าท่านเบเลียนเข้าไปในห้องของเจ้าหญิงซีบิลลา...ดังนั้นจึงได้ท้าประลองกับท่านเบเลียน ตามกฎแล้ว ผู้แพ้จะไม่มีสิทธิ์ไล่ตามเจ้าหญิงซีบิลลาอีกต่อไป”
โลธาร์ขมวดคิ้ว
หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับผ้าคลุมหน้าที่ข้าให้ฮันส์นำไปให้เขานั่น?
ทั้งสองคนเดินเข้าไปในพระราชวังคนละข้าง
โลธาร์รออยู่ในห้องครู่หนึ่ง ก็มีเหล่าสาวใช้ในชุดผ้าโปร่งบางเดินเรียงแถวเข้ามา
ร่างอันงดงามของพวกนางปรากฏอยู่หลังผ้าโปร่งบางอย่างเลือนราง มือที่อ่อนนุ่มไม่รอให้โลธาร์ปฏิเสธก็ถอดเสื้อผ้าของเขาออก
“ท่านลอร์ดโลธาร์ โปรดตามพวกเราไปอาบน้ำเพคะ”
…
หนึ่งเค่อต่อมา โลธาร์ที่รู้สึกสดชื่นไปทั้งตัว สวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหม เดินเข้าไปในท้องพระโรงของบอลด์วินที่สี่
ในท้องพระโรงจุดเทียนไขที่หนาเท่าแขนไว้หลายเล่ม แสงแดดที่สาดส่องเข้ามาจากหน้าต่างที่คับแคบ ส่องกระทบควันจนเลือนราง
บอลด์วินที่สี่ยังคงนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ในมือถือปากกาขนนกไม่รู้ว่ากำลังเขียนอะไรอยู่
ราวกับว่าตั้งแต่จากไปครั้งที่แล้ว ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ
แสงเทียนไหวระริก
บอลด์วินที่สี่ไม่เงยหน้าขึ้นกล่าว “เจ้าฆ่าเคาคับแล้วรึ?”
โลธาร์พยักหน้า “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
ในแววตาของบอลด์วินที่สี่ปรากฏแววชื่นชม เขาวางปากกาในมือลง ส่งสัญญาณให้โลธาร์นั่งลง
ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้มองเจ้าผิดไปจริงๆ บุกเข้าไปในดินแดนศัตรู จู่โจมปราสาทของผู้ว่าการแห่งหนึ่ง ทั้งยังสามารถบุกทะลวงได้สำเร็จ เจ้ากับบิดาของเจ้าเหมือนกัน เป็นแม่ทัพที่โดดเด่นทั้งคู่”
โลธาร์กล่าวอย่างถ่อมตน “เป็นเพราะพระบิดาโปรดคุ้มครอง และกองทหารม้าใต้บัญชาของบารอนก็อดฟรีย์เก่งกาจพอพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ต้องถ่อมตน เจ้าต่างหากคือหัวใจสำคัญของปฏิบัติการครั้งนี้”
บอลด์วินที่สี่พยุงโต๊ะทำงาน ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ยิ้มแล้วกล่าวว่า “หากเรื่องนี้ไม่สามารถสร้างความขัดแย้งระหว่างราชันย์แห่งซาซาเนียนกับซาลาดินได้ นั่นคือความผิดพลาดในการวางแผนของข้า เจ้าได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว”
“ข้าควรจะตอบแทนผลงานของเจ้าอย่างไรดี โลธาร์?”
โลธาร์ส่ายหน้า “ไม่ว่าฝ่าบาทจะพระราชทานสิ่งใดให้แก่ข้าน้อย ข้าน้อยก็จะยอมรับ และขอบคุณในความเมตตาและความกรุณาของพระองค์”
บอลด์วินที่สี่ถอนหายใจเบาๆ เสียงหัวเราะแฝงไว้ด้วยความเย็นชา “เหอะ เจ้าเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่ออนาคตของอาณาจักร แต่ขุนนางในอาณาจักรในตอนนี้กลับยังคงต่อสู้แย่งชิงอำนาจกันไม่หยุดหย่อน”
เขาตบโต๊ะอย่างแรง:
“อยู่กับพวกหนอนบ่อนไส้เช่นนี้ จะปกครองประเทศให้ดีได้อย่างไร?”
โลธาร์นิ่งเงียบ ไม่พูดอะไร เพียงแค่ก้มศีรษะลงเล็กน้อย
เกมแห่งอำนาจ เมื่อเริ่มต้นแล้วก็ไม่มีที่สิ้นสุด ฝ่ายขุนนาง, ฝ่ายราชชนนี ไม่ว่าฝ่ายใดขึ้นมามีอำนาจ สำหรับอีกฝ่ายแล้ว ก็จะถูกโจมตีอย่างหนัก
ไม่มีใครยอมถอย
การต่อสู้ก็จะไม่หยุดนิ่ง
บอลด์วินที่สี่ระบายความโกรธออกมา แล้วค่อยๆ สงบลง “อัศวินโลธาร์ เจ้าคิดว่าข้าควรจะยกซีบิลลาให้แก่ผู้ใด?”
“ทุกอย่างแล้วแต่ฝ่าบาทจะทรงตัดสิน”
โลธาร์ยังคงไม่พูดอะไรออกไปอย่างผลีผลาม ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์ในโลกตะวันออกหรือตะวันตก ในเรื่องของผู้สืบทอด ล้วนแต่มีความอ่อนไหวและขี้ระแวง
“โลธาร์ เจ้าภักดีต่อข้าอย่างแท้จริงหรือไม่?”
โลธาร์รีบกล่าว “แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ข้าเคยสาบานในนามแห่งพระบิดาแล้ว”
บอลด์วินที่สี่ถอนหายใจ “พวกเขาก็เคยสาบาน... โลธาร์ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เหมือนพวกเขา ข้าหวังว่าเจ้าจะพูดกับข้าอย่างตรงไปตรงมา”
โลธาร์เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยังคงเอ่ยปากขึ้น:
“ฝ่าบาท ข้าไม่ทราบว่าใครเหมาะสมกว่ากัน แต่กีเห็นได้ชัดว่าไม่มีคุณสมบัติ นี่คืออัศวินแบบดั้งเดิมที่บุ่มบ่ามและอวดดี หากมอบเยรูซาเลมให้แก่เขา ไม่ช้าก็เร็วอาณาจักรก็จะล่มสลายในมือของเขา”
ที่พูดถึงคือกี อันที่จริงโลธาร์ก็กำลังพูดถึงฝ่ายราชชนนี
ความคิดของคนกลุ่มนี้หัวรุนแรงเกินไป เห็นได้ชัดว่ากำลังด้อยกว่าซาลาดิน แต่ก็ยังคงคิดแต่จะตัดสินแพ้ชนะกับเขา แล้วจึงค่อยขยายดินแดน ยึดคืนแอนติออก หรือแม้กระทั่งยึดครองอียิปต์ที่อุดมสมบูรณ์
ก็อาจจะไม่ใช่ความโง่เขลา อัศวินของกองทัพครูเสดเก่งกาจจริงๆ ในหลายปีที่ผ่านมา ในการปะทะกันขนาดเล็กกับอัยยูบิด ก็ชนะมากกว่าแพ้
สิ่งนี้ทำให้พวกเขามีความมั่นใจอย่างมืดบอด
อีกอย่างตอนนี้ กำลังทหารของกองทัพครูเสดก็กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว เงินทุนที่กษัตริย์แห่งอาร์เดบิลทิ้งไว้ กำลังเปลี่ยนเป็นทหารอย่างรวดเร็ว
“กี...”
บอลด์วินที่สี่ถอนหายใจยาว “ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า การมอบอาณาจักรให้แก่พระมารดาและพี่สาวของข้า เป็นสิ่งที่ถูกต้องตามกฎหมาย แต่ก็โง่เขลา”
“แต่กษัตริย์ ก็ไม่ใช่ผู้ที่ทำได้ทุกอย่าง”
บอลด์วินที่สี่รู้สึกจนใจกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง ดุลอำนาจภายในประเทศ ได้เสียสมดุลไปนานแล้ว
ฝ่ายกษัตริย์ถูกบีบอยู่ระหว่างฝ่ายขุนนางและฝ่ายราชชนนี อำนาจอ่อนแอ ยากที่จะเป็นปากเสียงแทนเขาได้
และทันทีที่กษัตริย์ลงมาเล่นเอง ไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับขุนนางในประเทศ ทุกอย่างก็จะกลายเป็นสิ่งที่ควบคุมไม่ได้
“อันที่จริงข้าพอใจในตัวเจ้ามากกว่า โลธาร์”
“เจ้าหนุ่มแน่นและมีความสามารถ พรสวรรค์ด้านยุทธศาสตร์ไม่ด้อยไปกว่าผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์ ความเฉียบแหลมทางการเมือง ก็ไม่ด้อยไปกว่าก็อดฟรีย์”
โลธาร์ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “แต่ฝ่าบาท ท่านน่าจะเคยได้ยินคำพูดของบารอนก็อดฟรีย์แล้ว ใต้บัญชาของข้ามีแม่มดสองนางรับใช้ ข้าไม่มีทางที่จะไปอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงซีบิลลาได้เลย”
“น่าเสียดาย พี่สาวของข้าแม้จะมีความทะเยอทะยานในอำนาจอยู่บ้าง แต่จริงๆ แล้วเป็นภรรยาที่ดีมากคนหนึ่ง”
บอลด์วินที่สี่เงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยปากขึ้น “เช่นนั้นก็เป็นเบเลียน แต่เขายังอ่อนประสบการณ์เกินไป ข้าไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เขาถึงจะเติบโตขึ้นมาได้ และก็ไม่รู้ว่าวันไหนข้าจะสิ้นพระชนม์กะทันหัน กลับคืนสู่อ้อมกอดของพระบิดา”
โลธาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังไม่พูดเรื่องที่เขาอาจจะมีวิธีรักษาโรคเรื้อนได้
แปดตัวอักษรยังไม่ทันจะได้ขีดเขียนเลย
การจะอัญเชิญผู้ติดตามสายรักษาคุณภาพสูง แม้จะได้รับที่ดินศักดินาแล้ว ก็ยังต้องใช้เวลานานพอสมควร
“สำหรับการประลองระหว่างเบเลียนกับกีในบ่ายวันนี้ เจ้ามีความเห็นอย่างไร?”
โลธาร์ถามกลับ “ฝ่าบาทต้องการให้ข้าเดาผลแพ้ชนะหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ผลแพ้ชนะไม่มีอะไรให้ลุ้น เบเลียนเป็นอัศวินหนุ่ม ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกีอย่างแน่นอน ข้าอยากให้เจ้าดูว่า หลังจากศึกนี้แล้ว จะปฏิเสธการขออภิเษกสมรสกับซีบิลลาของกีได้อย่างไร”
โลธาร์เงียบไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า “ยากมาก อำนาจของฝ่ายราชชนนีใหญ่เกินไป หากเบเลียนพ่ายแพ้ในการประลองที่ศักดิ์สิทธิ์และยุติธรรมของอัศวิน การจะยกองค์หญิงให้แก่เขาอีกครั้ง จะต้องมีแรงต้านทานอย่างมหาศาล”
“เช่นนั้นก็ให้เจ้ามาประลองแทนเขาสิ”
บอลด์วินที่สี่กล่าวเสียงเข้ม “ถุงมือที่กีโยนออกไป เบเลียนไม่ได้เก็บขึ้นมา เขาเพียงแค่ตอบตกลงการประลองครั้งนี้ด้วยวาจา ตามกฎแล้ว เขาสามารถหาคนมาแทนได้”
โลธาร์ส่ายหน้า “เบเลียนเป็นอัศวินที่มีความภาคภูมิใจในตนเองมาก เขาไม่รับถุงมือ ก็มาจากที่เขาเคยเป็นช่างตีเหล็ก ไม่เข้าใจกฎข้อนี้ ไม่ใช่ว่าตั้งแต่แรกก็ต้องการจะเล่นตุกติก”
“ความหมายของเจ้าคือ เบเลียนจะไม่ยอม?”
โลธาร์พยักหน้า “ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ”
“เช่นนั้นก็ให้พระบิดาเป็นผู้ตัดสินทุกสิ่งทุกอย่างเถอะ”
บอลด์วินที่สี่ชักดาบเล่มงามที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมา วางลงบนบ่าของโลธาร์อีกครั้ง “อัศวินโลธาร์ ข้าในนามแห่งสายเลือดของตระกูลบอลด์วิน กษัตริย์แห่งอาณาจักรเยรูซาเลม ขอเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็นบารอนแห่งอาณาจักรเยรูซาเลม และพระราชทานที่ดินของราชวงศ์ ปราสาทยอร์กลิส ให้เป็นที่ดินศักดินาของเจ้า”
โลธาร์รีบคุกเข่าลง กล่าวอย่างตื่นเต้นอยู่บ้าง “ขอบพระทัยในความเมตตาของฝ่าบาท”
บอลด์วินที่สี่ส่ายหน้า “นี่ไม่ควรค่าแก่การคาดหวังของเจ้ามากนัก ยอร์กลิสเป็นดินแดนที่ยากจน อยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์มานาน แต่กลับไม่มีใครสนใจ”
“ขออภัย โลธาร์ ตอนแรกข้าคิดจะพระราชทานเบธเลเฮมให้เป็นที่ดินศักดินา แต่สถานการณ์ปัจจุบันของอาณาจักร ทำให้ข้าไม่อาจทนแรงกดดันของข้าราชบริพาร พระราชทานเบธเลเฮมที่ร่ำรวยและศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เจ้าได้”
โลธาร์ส่ายหน้า “เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าจะสร้างผลงานให้มากขึ้นในภายภาคหน้า”
อัศวินหลายคน รับใช้เจ้าผู้ครองนครจนสิ้นชีวิตก็ยากที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นบารอน
แม้ว่าบารอนจะดูเหมือนเป็นยศศักดิ์ชั้นต่ำ แต่ในความเป็นจริงแล้วในเยรูซาเลม ก็นับว่าได้ก้าวเข้าสู่แวดวงชั้นสูง มีสิทธิ์ที่จะเข้าร่วมในเกมแห่งอำนาจนี้แล้ว
“ลุกขึ้นเถอะ โลธาร์ จะเล่นหมากรุกสักกระดานหรือไม่?”
โลธาร์ส่ายหน้า “ขออภัยฝ่าบาท ข้าเล่นไม่เป็น”
บอลด์วินที่สี่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เป็นข้าที่ต้องขออภัยต่างหาก เพราะโรคภัยไข้เจ็บนี้ ข้าแทบจะไม่ได้ออกจากบ้านเลย การพักผ่อนหย่อนใจเพียงอย่างเดียวคือการเล่นหมากรุก”
“อันที่จริงง่ายมาก ข้ามาสอนเจ้า”
โลธาร์เดินตามบอลด์วินที่สี่ไปนั่งที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะหมากรุก
“วิถีแห่งกษัตริย์และแม่ทัพ ล้วนอยู่ในกระดานหมากรุกสี่เหลี่ยมนี้ กษัตริย์, ราชินี, บิชอป, อัศวิน, รถศึก และกองกำลังองครักษ์ ต่างก็มีหน้าที่ของตนเอง...”
[จบแล้ว]