บทที่ 43 - การกลับคืน
บทที่ 43 - การกลับคืน
บทที่ 43 - การกลับคืน
การต่อสู้ครั้งนี้ ในที่สุดก็ไม่ได้เกิดขึ้น
อันที่จริง เมื่อศัตรูพบว่า คณะของโลธาร์ไม่ได้นำรถม้าและกองคาราวานอูฐที่บรรทุกทรัพย์สินเงินทองมาด้วย ก็เริ่มคิดที่จะถอยทัพแล้ว
ที่ยังคงเข้ามาเผชิญหน้า ก็เป็นเพียงการพยายามจะรีดไถทรัพย์สินบางส่วนเท่านั้น
นี่คือยุคที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก
ไม่ว่าเมื่อใด การทำสงครามใดๆ ก็ต้องพิจารณาถึงความคุ้มค่าของการลงทุนและผลตอบแทน
หากเขาต้องสูญเสียคนสนิทไปมากเกินไป ก็อาจจะทำให้สถานะของตนเองสั่นคลอนได้ และผลประโยชน์ที่ได้ก็มีเพียงน้อยนิด
ประกอบกับยังมีความเป็นไปได้ที่จะถูกกองกำลังเสริมที่ซาฟาดินส่งมาโจมตีขนาบข้าง
ในที่สุดศัตรูก็เลือกที่จะถอยทัพไปเอง
เมื่อโลธาร์ให้เขาบอกชื่อมา เขาก็ไม่กล้าที่จะตอบรับคำพูดนี้ ก็แสดงให้เห็นแล้วว่า นี่ไม่ใช่คนบุ่มบ่ามที่เลือดขึ้นหน้าแล้วไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น
“โลธาร์ ในเวลานี้ จะเลือกยอมมอบทรัพย์สมบัติของเราให้ไม่ได้โดยเด็ดขาด”
“ในทะเลทรายแห่งนี้ ไม่มีศีลธรรมและกฎเกณฑ์ใดๆ ที่จะสามารถควบคุมศัตรูของเจ้าได้ การยอมมอบทรัพย์สมบัติของเจ้า ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้ศัตรูหยุดมือ แต่กลับจะเผยให้เห็นถึงความอ่อนแอและง่ายต่อการรังแกของเจ้า”
อับดุลลาห์เดินเคียงข้างโลธาร์ สอนสั่งเขาด้วยคำพูดและการกระทำ
โลธาร์เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว กล่าวว่า “และยังจะทำให้ขวัญกำลังใจของทหารตกต่ำลงอย่างมาก เมื่อฝ่ายหนึ่งอ่อนแอลง อีกฝ่ายแข็งแกร่งขึ้น แม้ว่าเดิมทีตั้งใจจะปล่อยพวกเราไป ศัตรูก็อาจจะเปลี่ยนใจได้”
“ถูกต้อง!”
เวลา ผ่านไปอีกสองวันเต็ม
พวกเขาวนอ้อมเมืองอิลบิดที่ซาฟาดินประจำการอยู่ด้วยตนเอง เลือกเส้นทางที่อ้อมกว่าและมีผู้คนสัญจรน้อยกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงศัตรูที่อาจจะเจอ
โลธาร์ไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถหลอกลวงซาฟาดินให้ผ่านไปได้อีกครั้งหากต้องเผชิญหน้ากัน
“ข้ามเนินเขาเล็กๆ ลูกนี้ไป ข้างหน้าก็คือเคมอนต์แล้ว”
อับดุลลาห์ยิ้มพลางหยุดอยู่หน้าเนินทรายแห่งหนึ่ง
สีหน้าของโลธาร์ดูซับซ้อนอยู่บ้าง “พวกท่านจะจากไปแล้วหรือ?”
อับดุลลาห์พยักหน้า “ขอไฟศักดิ์สิทธิ์โปรดคุ้มครอง ท่านลอร์ดโลธาร์ การได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่าน คือเกียรติของข้า หากหลังจากครั้งนี้...ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าอาจจะเลือกนำหนุ่มๆ ไปสวามิภักดิ์ต่อท่าน”
เขาพูดจบ ก็ยิ้มพลางเสริมว่า “แต่หวังว่าถึงตอนนั้นท่านจะมีที่ดินศักดินาที่อุดมสมบูรณ์เพียงพอแล้วนะ เพราะค่าจ้างที่หนุ่มๆ ใต้บัญชาของข้าต้องการนั้นไม่ต่ำเลย”
“ข้ารับรองว่าจะต้องมีแน่นอน”
โลธาร์ตบไหล่อับดุลลาห์ แล้วมองไปยังเหล่าทหารม้าเคิร์ดข้างหลังเขา กล่าวอย่างจริงใจ: “พวกท่านคือทหารม้าที่กล้าหาญและชำนาญการรบที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา ข้าภูมิใจที่เคยได้ทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการของพวกท่าน และขออวยพรให้การเดินทางครั้งนี้ของพวกท่านปลอดภัยทุกประการ”
เขาใช้มือขวาลูบไหล่ พยักหน้าเล็กน้อย “ขอพระบิดาโปรดคุ้มครอง ขอไฟศักดิ์สิทธิ์จงลุกโชนตลอดไป”
เหล่าทหารม้าเคิร์ดต่างก็ใช้มือลูบไหล่ คารวะตอบ
ช่วงเวลานี้ พวกเขากับโลธาร์ก็เข้ากันได้ดีมาก
สิ่งนี้ทำให้ภาพลักษณ์ที่พวกเขามีต่อขุนนางครูเสดเปลี่ยนแปลงไปบ้าง
แน่นอนว่า พร้อมกับการที่โลธาร์ได้แสดง “เวทมนตร์” อันลึกลับออกมา ความรู้สึกที่เหล่าทหารม้าเคิร์ดมีต่อโลธาร์ ก็กลายเป็นความรู้สึกดีสามส่วน ความหวาดกลัวเจ็ดส่วน
อับดุลลาห์รู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง แต่ปากกลับหัวเราะฮ่าๆ “โลธาร์ ท่านอธิษฐานต่อเทพเจ้าสององค์ติดต่อกัน นี่มันไม่เปี่ยมศรัทธาเลยแม้แต่น้อย”
โลธาร์ยิ้มแล้วกล่าวว่า “บางที พระเจ้าของข้ากับพระเจ้าของท่าน อันที่จริงก็คือพระเจ้าองค์เดียวกันก็ได้นะ? เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คือผู้สร้าง”
“อาจจะใช่ก็ได้”
อับดุลลาห์ไม่แสดงความเห็นต่อคำพูดดูหมิ่นพระเจ้าของโลธาร์
เขาเดินออกจากข้างกายโลธาร์ไป พยักหน้าทักทายฮันส์ แล้วมองไปยัง “แม่มด” ทั้งสองนาง ทำความเคารพด้วยการลูบไหล่ตามลำดับ
“ลาก่อน ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ทั้งสอง”
“ลาก่อน ผู้ติดตามผู้กล้าหาญและขยันขันแข็ง”
ฮันส์รีบคารวะตอบ
ตอนแรกยังรู้สึกประหลาดใจระคนยินดีอยู่บ้าง แต่เมื่อได้ยินคำประเมินว่า “ขยันขันแข็ง” ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความน้อยใจขึ้นมาเล็กน้อย
หรือว่าข้าติดตามท่านลอร์ดมา ก็เป็นได้แค่คนทำงานจิปาถะ?
เขาสบตากับโลธาร์เป็นครั้งสุดท้าย บนใบหน้าที่ดำคล้ำเพราะแดด เผยรอยยิ้มออกมา ฟันขาวจนแสบตา
จากนั้น กองทหารม้าก็ค่อยๆ ทยอยจากไป
โลธาร์มองตามแผ่นหลังของอับดุลลาห์และเหล่าทหารม้าเคิร์ดที่จากไปไกล ราวกับเกาเจี้ยนหลีที่ริมฝั่งแม่น้ำอี้สุ่ย กำลังมองส่งจิงเคอไปลอบสังหารฉินอ๋อง
เนิ่นนาน จึงถอนหายใจยาว
ทหารม้าเพียงไม่กี่สิบนาย จะสามารถสร้างความวุ่นวายในซีเรียที่มีกองทัพใหญ่นับแสนคนประจำการอยู่ได้สักเท่าใดกัน?
แม้ว่ากองทัพนับแสนนี้จะเป็นเพียงตัวเลขโดยประมาณ แต่ถึงแม้จะหารด้วยสิบ เหลือเพียงหนึ่งหมื่นคน ก็ยังคงเป็นมหาอำนาจที่ทหารม้าเพียงไม่กี่สิบนายไม่อาจสั่นคลอนได้
“นี่คือกลุ่มนักรบที่น่าเคารพ ความภักดีที่พวกเขามีต่อเจ้านายของตนนั้น เหนือกว่าอัศวินส่วนใหญ่ในยุคนี้”
ฮันส์กล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทอดถอนใจ
โลธาร์ตบไหล่ฮันส์ “หลายวันนี้ลำบากเจ้าแล้ว”
ฮันส์พยักหน้าอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง “จริงด้วยขอรับ ท่านลอร์ด ท่านมอบงานหนักทั้งหมดให้ข้า ข้าคนเดียวต้องกางเต็นท์สองหลัง ให้อาหารม้าแปดตัว ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านจะรีบหาสหายให้ข้าสักสองสามคน”
สีหน้าของโลธาร์มืดครึ้มลง
โชคร้าย! เจ้านี่ไม่ได้กำลังแช่งให้ข้าต่อไปสุ่มได้แต่การ์ดหนึ่งดาวหรอกหรือ? “น้อยๆ หน่อย ข้าก็ช่วยไม่น้อยนะ!”
พูดจบ ไม่รอให้เขาโต้แย้ง โลธาร์ก็กล่าวว่า “เร่งฝีเท้า พวกเรารีบเข้าเมืองพักผ่อน”
ตอนนี้สิ่งที่เขาอยากจะทำที่สุดคือการอาบน้ำเย็น
เขาไม่ได้อาบน้ำมาเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว ทุกวันต้องเดินทางท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผา แม้จะมีปรัชญาที่เป็นเครื่องปรับอากาศขนาดเล็กคอยลดอุณหภูมิให้ ก็ยังคงเหงื่อไหลไคลย้อยอยู่บ่อยครั้ง
เคมอนต์เป็นเมืองชายแดนที่ค่อนข้างทรุดโทรม
กำแพง เนื่องจากขาดการซ่อมแซมมานาน ผนังปูนลอกออกมาเป็นแผ่นใหญ่ๆ
มีกองคาราวานที่ผ่านไปมาเข้าเมืองเป็นครั้งคราว ก็เพียงแค่แวะพักเล็กน้อย แล้วก็ต้องเดินทางลึกเข้าไปในแผ่นดิน
ในเมืองไม่มีน้ำพุ มีเพียงคูระบายน้ำที่สกปรกสายหนึ่งไหลผ่านใจกลางเมือง ในนั้นมีสิ่งสกปรกที่เปียกลื่นสะสมอยู่เป็นชั้นหนา กลิ่นเหมือนส้วมหลุมที่ตากแดด
ที่นี่ตั้งอยู่ชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรเยรูซาเลม ทางเหนือขึ้นไปก็คืออดีตดัชชีแห่งแอนติออก ปัจจุบันคือเขตปกครองซีเรียของอาณาจักรอัยยูบิด
ในฐานะเมืองหน้าด่าน
ที่นี่ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพนับแสนของซาลาดินที่กำลังเตรียมพร้อมรบอยู่ทางตอนเหนือตลอดเวลา ดังนั้นแม้แต่เจ้าผู้ครองนครของเมืองนี้ ก็ยังทอดทิ้งที่ดินศักดินา ไปรับตำแหน่งเจ้ากรมม้าหลวงในพระราชวังที่เยรูซาเลม
ในโรงเตี๊ยม
แขกไม่กี่คนกำลังดื่มเหล้าอยู่
คณะของโลธาร์ผลักประตูเข้ามา สตรีทั้งสองนางหาที่นั่งในมุมหนึ่งก่อน ส่วนโลธาร์ก็ไปที่หน้าบาร์พร้อมกับฮันส์
มีคนยิ้มหยอกล้อ “ฮะ ท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์สองท่าน พวกเขาถึงกับมานั่งโต๊ะเหล้าเดียวกับพวกเรา จะดื่มด้วยกันสักสองสามแก้วไหม?”
โลธาร์เผยรอยยิ้มที่สุภาพอ่อนน้อม “แน่นอน ข้าเลี้ยงเอง”
เขาพูดพลาง ดีดเหรียญเงินเหรียญหนึ่งออกไป
“ให้พวกท่านเหล่านี้ และข้ากับสหายของข้าคนละแก้วเบียร์ข้าวสาลี”
“ขอบคุณท่าน ท่านลอร์ดผู้ใจกว้าง!”
“ขอพระบิดาอวยพรท่าน ท่านอัศวิน”
แขกต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใส
โลธาร์ดีดเหรียญเงินอีกสองเหรียญ วางลงบนโต๊ะ “เตรียมห้องสะอาดๆ สองห้อง และอ่างอาบน้ำที่เพียงพอสำหรับสี่คนอาบแยกกัน”
พูดจบ เขาก็มองไปยังแขก
“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย หลายวันนี้ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีเรื่องแปลกๆ อะไรเกิดขึ้นบ้างหรือไม่?”
แขกต่างมองหน้ากันไปมา ไม่ค่อยแน่ใจว่าอะไรถึงจะนับเป็นเรื่องแปลก
หรือว่าท่านอัศวินอยากจะฟังเรื่องซุบซิบที่ว่าภรรยาของช่างหินข้างบ้าน ฉวยโอกาสที่สามีออกไปข้างนอก สวมเขาให้เขาอย่างเต็มที่? ในตอนนั้นเอง มีคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีความรู้กว้างขวางลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ท่านอัศวิน ท่านเป็นชาวเจอร์แมนใช่หรือไม่ขอรับ?”
โลธาร์พยักหน้า “ถูกต้อง ข้าคือโลธาร์แห่งอาร์เกา มาจากสวิตเซอร์แลนด์ในแคว้นชวาเบิน”
ชายผู้นั้นกล่าวว่า “เมื่อวาน ข้าได้ยินพ่อค้าคนหนึ่งบอกว่า จักรพรรดิของพวกท่าน รบกับชาวลอมบาร์ดีบนคาบสมุทรอิตาลีแล้ว”
“ว่ากันว่าเป็นเพราะชาวลอมบาร์ดีไม่สนใจคำสั่งของจักรพรรดิ ต่อต้านการจ่ายภาษีครูเสด จักรพรรดิทนไม่ไหว จึงตัดสินใจลงมือกับพวกเขา”
“เอ่อ นี่...”
โลธาร์รู้สึกไม่เชื่อสายตาอยู่บ้าง
จักรพรรดิไฮน์ริชผู้นี้ ไม่เหมือนกับจักรพรรดิเคราแดงผู้โด่งดังในประวัติศาสตร์ในช่วงเวลาเดียวกัน จักรพรรดิฟรีดริชที่ไม่ได้มีความทะเยอทะยานสูงส่ง
สำหรับเจ้าผู้ครองนครในประเทศ โดยเฉพาะเจ้าผู้ครองนครในอิตาลีตอนเหนือที่ถูกคั่นด้วยเทือกเขาแอลป์จากจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่ ท่าทีของพระองค์ค่อนข้างอ่อนโยนมาโดยตลอด
ทำไมในช่วงเวลาสำคัญที่จะประนีประนอมกับพระสันตะปาปานี้ ท่าทีถึงได้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน จะใช้มาตรการเด็ดขาดแล้วหรือ?
มีคนกล่าวอย่างกังวลใจ “ดูท่าแล้ว กองทัพครูเสดของเจอร์แมน เกรงว่าจะต้องใช้เวลานานกว่าจะมาถึง”
“นี่เป็นเรื่องใหญ่จริงๆ”
โลธาร์พยักหน้า ยกแก้วขึ้นดื่มเบียร์ข้าวสาลีอึกใหญ่ เบียร์ข้าวสาลีของโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้มีรสขมจางๆ และกลิ่นหอมของมอลต์ ปริมาณแอลกอฮอล์แทบจะไม่มีเลย เป็นของแก้กระหายชั้นยอด
ชายผู้นั้นกล่าวต่อ “นอกจากนี้ก็คือเบเลียนแห่งอิเบลิน ว่ากันว่าจะต้องทำการประลองกับกีแห่งลูซินยังแล้ว”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับได้ไปประสบพบเจอมาด้วยตนเอง “พวกเขาทั้งสองต่างก็หลงใหลในความงามของเจ้าหญิงซีบิลลา เพื่อตัดสินว่าใครเหมาะสมที่จะเป็นพระสวามีขององค์หญิงมากกว่ากัน จึงตัดสินใจที่จะทำการประลองอย่างยุติธรรมของอัศวินที่เยรูซาเลมในอีกสามวันข้างหน้า”
[จบแล้ว]