บทที่ 42 - เหยี่ยวล่าสังหาร

บทที่ 42 - เหยี่ยวล่าสังหาร

“หยุด!”

“พักตรงนี้!”

กองทหารม้าเคิร์ดที่กรำฝุ่นกรำลม หยุดฝีเท้าลงกลางทะเลทราย ที่นี่ไม่มีแม้แต่ใบไม้ให้ร่มเงา ไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับการพักผ่อนเลยแม้แต่น้อย

อับดุลลาห์เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวว่า “เหยี่ยวตัวนั้น บินวนอยู่บนหัวพวกเรานานแล้ว”

บนท้องฟ้าเหนือขบวนทหาร มีเหยี่ยวตัวหนึ่งบินวนไปมา

เป็นเช่นนี้มาได้สักพักใหญ่แล้วจริงๆ

โลธาร์ถามว่า “ยิงมันลงมาได้หรือไม่?”

“ไม่ได้ ไอ้สัตว์ปีกแบนๆ ตัวนี้เจ้าเล่ห์มาก บินสูงเหลือเกิน”

อับดุลลาห์หยิบคันธนูและลูกธนูที่แขวนอยู่บนถุงข้างอานม้าขึ้นมา ลองเล็งดูเล็กน้อย แล้วส่ายหน้า “ดูท่าแล้ว ต่อไปพวกเราคงจะต้องเผชิญกับการรบที่นองเลือด”

“หวังว่าจะเป็นเพียงความบังเอิญ”

“ไม่ โลธาร์ ในสนามรบไม่มีคำว่าบังเอิญ หากมี ก็จงมองว่ามันเป็นแผนการของศัตรู อีกอย่าง การฝึกเหยี่ยว เป็นประเพณีของชาวอาหรับ”

“ในทะเลทรายแห่งนี้ นอกจากเหยี่ยวล่าสัตว์ที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษแล้ว จะไม่มีนกล่าเหยื่อตัวไหนมาบินวนอยู่บนหัวของขบวนคนที่มีชีวิตอยู่”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

โลธาร์รับฟังอย่างว่าง่าย ตะโกนออกคำสั่งทันที “พักขบวน เปลี่ยนม้า เตรียมรับศึก”

ผู้บัญชาการในนามของกองทหารม้าเคิร์ดกองนี้คือเขา เขาก็ไม่เคยลังเลที่จะออกคำสั่ง

แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่าขอเพียงอับดุลลาห์ออกคำสั่งหนึ่งคำ กองทหารม้ากองนี้ก็จะทอดทิ้งผู้บัญชาการในนามเช่นเขาในทันที แล้วหันไปฟังคำสั่งของอับดุลลาห์แทน

แต่เขาก็ยังคงดูดซับประสบการณ์และบทเรียนจากโอกาสในการปฏิบัติจริงอันล้ำค่านี้ราวกับฟองน้ำที่ถูกบีบจนแห้ง

เขาหวังว่าตนเองจะสามารถเข้าใจได้โดยเร็วที่สุดว่าจะทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารม้าที่มีคุณสมบัติได้อย่างไร และจะต่อสู้ในทะเลทรายแห่งนี้ได้อย่างไร

อับดุลลาห์ก็รู้ดีในจุดนี้เช่นกัน จึงคอยสอนโลธาร์อย่างไม่มีปิดบังมาโดยตลอด

แน่นอนว่า หากโลธาร์เป็นบุตรขุนนางครูเสดที่หยิ่งยโสและอวดดี ก็ย่อมจะไม่มีทางได้รับการปฏิบัติเช่นนี้อย่างเด็ดขาด

หากเขาออกคำสั่งชี้โบ๊ชี้เบ๊และออกคำสั่งมั่วซั่วเกินไป ถึงกับมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูก “ลูกน้อง” ในนามเหล่านี้ สังหารอย่างไม่ลังเลในทะเลทรายแห่งนี้

โลธาร์หยิบอาหารชั้นดีจากถุงข้างอานม้าออกมา เพื่อเสริมกำลังให้ม้าของตนเอง

หลังจากเดินทางติดต่อกันหลายวัน ผิวของม้าศึกอาหรับที่สง่างามตัวนี้ก็มีเหงื่อซึมออกมาเป็นชั้นบางๆ แม้แต่แผงคอก็เปียกชุ่มไปเป็นบริเวณกว้าง ย่อมไม่สามารถแบกเขาพุ่งทะยานได้อีกต่อไป

แม้แต่ตัวที่เปลี่ยนขี่ ซึ่งไม่ได้บรรทุกผู้คน ในตอนนี้สภาพก็ยังห่างไกลจากคำว่าดี

“กองทัพที่เหนื่อยล้าเช่นนี้ จะรับมือกับศัตรูได้อย่างไร?”

โลธาร์ขมวดคิ้วแน่น มองไปยังธงหางนกนางแอ่นบนทวนขี่ม้า หากมีมันอยู่ การจะวิ่งหนีสุดชีวิตเพื่อสลัดศัตรูให้หลุดก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่ปัญหาคือ หากต่อไปเจอศัตรูอีกจะทำอย่างไร? ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากใจกลางการปกครองของอัยยูบิดในซีเรียนัก

ในตอนนั้นเอง สีหน้าของโลธาร์ก็พลันเปลี่ยนไป “มาจริงๆ ด้วย”

只见ไกลออกไป ฝุ่นตลบอบอวล

เสียงกีบม้าอันหนักอึ้ง ทำให้กรวดทรายบนพื้นสั่นไหวเล็กน้อย

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น:

[เปิดใช้งานความสำเร็จ: หนึ่งม้าต่อร้อย (ด้วยกำลังของตนเอง ทะลวงผ่านกองทหารม้าที่มีขนาดมากกว่าหนึ่งร้อยนายได้สำเร็จ)]

โลธาร์สบถในใจ: ไปตายซะเถอะไอ้หนึ่งม้าต่อร้อย คิดว่าข้าเป็นลิโป้กลับชาติมาเกิดหรือไง?

อับดุลลาห์มายืนอยู่ข้างกายโลธาร์ กล่าวเสียงต่ำเป็นภาษากอล “ในฐานะแม่ทัพ ห้ามแสดงอารมณ์ดีใจ โกรธ เศร้า หรือกลัวออกมาทางสีหน้า ไม่ว่าเมื่อใด เจ้าต้องมีความมั่นใจ”

โลธาร์ตกใจอย่างแรง ตระหนักได้ถึงความประมาทของตนเอง

ทหารม้ากว่าร้อยนาย พร้อมกับฝุ่นทรายที่ตลบอบอวล หยุดฝีเท้าลงไม่ไกล

เกราะเหล็กส่องประกายแวววาว ดาบและหอกราวกับป่าไม้

ข้างหลังกองทหารม้า ยังมีกองคาราวานอูฐขนาดมหึมา พร้อมกับเสียงกระดิ่งที่ไพเราะ ค่อยๆ ตามมา

เห็นได้ชัดว่า กองทหารม้ากองนี้เดินทางมาด้วยอูฐ และเพิ่งจะเปลี่ยนมาขี่ม้าศึกในบริเวณใกล้เคียง

ในทะเลทราย อูฐมีความอดทนมากกว่าม้าศึกมากนัก รับน้ำหนักได้ก็สูงกว่า เหมาะสำหรับการเดินทางไกลมากกว่า

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พละกำลังของม้าของพวกเขายังคงเปี่ยมล้นอยู่

โลธาร์สังเกตการณ์เสื้อเกราะและยุทโธปกรณ์ของอีกฝ่ายอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าส่วนใหญ่ดูไม่เป็นระเบียบ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย

ไม่ใช่ทหารชั้นยอดอย่างแมมลุค

ส่วนประกอบของกองทหารม้ากองนี้ซับซ้อนมาก ยุทโธปกรณ์ก็หลากหลาย

หอกสั้น, ค้อนหอก, ดาบโค้ง, ดาบตรง, ธนูคอมโพสิต... โล่ทรงว่าว, โล่กลม

เกราะแผ่นซ้อนสีทอง, เกราะเกล็ดสีดำ, เกราะผ้าสีเหลืองดิน

ไม่ใช่กองกำลังชั้นยอดที่มียุทโธปกรณ์และกลยุทธ์การรบที่เป็นแบบแผนเดียวกันอย่างแมมลุคอย่างแน่นอน

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะรับมือง่าย

โลธาร์หันกลับไปมองทุกคน เป็นอย่างที่คิด บนใบหน้าของเหล่าทหารม้าเคิร์ดที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนทุกคน ต่างก็เต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

พวกเขารู้ดีว่ากองทัพที่เหนื่อยล้าของตนเอง ยากที่จะต่อกรกับศัตรูที่ได้เปรียบจากการพักผ่อนและมีจำนวนมากกว่าพวกเขาได้

เรื่องราวเห็นได้ชัดเจน คนใต้บัญชาของเคาคับ ใช้เหยี่ยวล่าสัตว์แจ้งข่าวให้ศัตรูกลุ่มนี้มาสกัดพวกเขา

เพียงแต่โลธาร์ไม่เข้าใจอยู่บ้าง

ทำไมในพื้นที่ชายแดนที่เต็มไปด้วยพวกไม้หลักปักเลนระหว่างซาซาเนียนกับอัยยูบิดแห่งนี้ ยังจะมีคนกล้าเสี่ยงที่จะล่วงเกินซาลาดินมาสกัดฆ่ากองกำลังชั้นยอดของพวกเขา?

การลงทุนกับผลตอบแทนไม่สมดุลกันเลย! “ขอไฟศักดิ์สิทธิ์โปรดคุ้มครอง พวกเราคือทหารม้าใต้บัญชาของกษัตริย์ซาลาดิน พวกท่านเป็นใคร?”

อับดุลลาห์ควบม้าออกไปข้างหน้า เสียงดังกึกก้องไปทั่วที่ราบกึ่งทะเลทราย

ผู้นำของอีกฝ่าย ชายในชุดเกราะแผ่นซ้อนสีทอง กระตุ้นม้าใต้ร่าง ค่อยๆ เดินออกมาข้างหน้า

เขาชูแส้ม้าขึ้น ตวาดลั่น: “เป็นพวกเจ้าสุนัขรับใช้ของซาลาดินจริงๆ ด้วย ที่นี่คือดินแดนของจักรวรรดิใต้การปกครองของราชันย์แห่งราชัน พวกเจ้าบุกรุกข้ามแดนโดยพลการ โจมตีสังหารผู้ว่าการของจักรวรรดิ โทษนี้มิอาจอภัยได้ หากนำทรัพย์สมบัติที่พวกเจ้าปล้นมาจากเคาคับออกมา บางทีข้าอาจจะไว้ชีวิตพวกเจ้าสักครั้ง”

โลธาร์ควบม้าออกไปข้างหน้า ตะโกนว่า: “เจ้าคนขี้ขลาด เจ้ากล้าบอกชื่อของเจ้าหรือไม่? ข้างหน้าไม่ไกล คือเมืองอิลบิดที่ท่านซาฟาดินประจำการอยู่ด้วยตนเอง เจ้ากล้าลงมือกับพวกเรา ท่านซาฟาดินจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่”

โลธาร์ล้มเลิกความคิดที่จะหนีไปโดยสิ้นเชิง เพราะทันทีที่ใช้พละกำลังของม้าจนหมดสิ้น ทั้งกองทหารม้าก็จะไม่มีความสามารถในการโต้กลับอีกต่อไป

อีกอย่าง ที่นี่อยู่ห่างจากอิลบิดอย่างน้อยก็ร้อยลี้ พวกเขาก็ไม่ใช่คนใต้บัญชาของซาลาดินจริงๆ

แต่ผู้นำของศัตรูเห็นได้ชัดว่าไม่รู้เรื่องนี้ สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมอยู่บ้าง

“ท่านซาฟาดิน” ที่โลธาร์กล่าวถึง คือหลานชายของซาลาดิน

และยังเป็นผู้ว่าการแห่งซีเรียที่ซาลาดินแต่งตั้ง ไม่นานมานี้ยังเคยนำทัพไปยังดินแดนที่เคยเป็นของเคาน์ตีแห่งเอเดสซา ข่มขู่เจ้าผู้ครองนครชาวเติร์กสองสามคนให้ยอมจำนน

ในพื้นที่แถบนี้ เรียกได้ว่ามีชื่อเสียงโด่งดัง

“ภาษาเคิร์ดที่กระท่อนกระแท่นเช่นนี้ เจ้าเป็นชาวแฟรงก์สินะ เมื่อไหร่กันที่กองทัพของซาลาดิน ถึงตาแมมลุคมาเป็นใหญ่?”

ผู้นำของศัตรูกล่าวอย่างดูถูก

ชาวแฟรงก์อันที่จริงคือคำที่ชาวอาหรับใช้เรียกรวมๆ ถึงชาวกอล, ชาวอัลเบียน, และชาวเจอร์แมน

โลธาร์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าภาษาเคิร์ดที่ตนเองอุตส่าห์ฝึกฝนมาอย่างหนัก จะถูกมองออกว่ากระท่อนกระแท่นในทันที

ส่วนเหตุผลที่อีกฝ่ายมองว่าตนเองเป็นแมมลุค เป็นเพราะในตอนนี้แมมลุคใต้บัญชาของซาลาดิน มีจำนวนไม่น้อยที่เป็นชาวแฟรงก์ที่ถูกลักพาตัวมา

โดยเฉพาะกองทัพครูเสดของผู้ยากไร้ พวกเขาไม่มีสมบัติอะไรเลย ทรัพย์สมบัติเพียงอย่างเดียวคือตัวพวกเขาเอง

ดังนั้นหลังจากถูกทหารม้าเติร์กที่หยั่งรากลึกอยู่ในเอเชียไมเนอร์ปล้นสะดมแล้ว บ่อยครั้งก็จะถูกขายเป็นทาส ขายให้แก่เจ้าผู้ครองนครและขุนนางของซาซาเนียน, อัยยูบิด, หรือแม้กระทั่งบางส่วนในแอฟริกาเหนือ

โลธาร์ไม่พูดอะไรอีก สบตากับอับดุลลาห์แวบหนึ่ง เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายถ่วงเวลา แล้วก็ถอยกลับเข้าไปในขบวน

จุดสูงสุดของการโกหก ก็คือการทำให้ตนเองเชื่อในคำโกหกนั้น

ในตอนนี้โลธาร์ราวกับว่าตนเองเป็นคนสนิทใต้บัญชาของซาฟาดินจริงๆ เป้าหมายเพียงอย่างเดียวคือการถ่วงเวลา เพื่อรอให้ซาฟาดินส่งกองทัพมาช่วยเหลือ

“ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าจะต้องการเป็นศัตรูกับนายเหนือหัวของข้า?”

อับดุลลาห์ชักดาบโค้งแห่งดามัสกัสในมือออกมา “พวกเราใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อ ก็สามารถยึดปราสาทของเคาคับได้แล้ว ท่านคิดว่าพวกท่านต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ในการจัดการพวกเรา?”

ผู้นำของศัตรูขมวดคิ้วแน่น

เขาอ้ามือออก

เสียงเหยี่ยวร้องใสกังวาน

เหยี่ยวล่าสัตว์ร่อนลงมาจากท้องฟ้า กรงเล็บอันแหลมคมเกาะเข้ากับเกราะหนังบนแขนของเขา

อับดุลลาห์ราดน้ำมันบนกองไฟ “พวกเรามีคนเพียงเท่านี้ จะนำทรัพย์สมบัติไปได้เท่าไหร่กัน ของที่มีค่าจริงๆ ยังคงอยู่ในป้อมไม้ของเคาคับ”

“หากท่านเป็นคนฉลาด ก็ควรจะรู้ว่าตอนนี้ควรจะตัดสินใจอย่างไร”

“จะลงมือกับกระดูกที่แข็งและยากจะแทะเช่นพวกเรา หรือจะไปกินเนื้อสดที่อ้วนพีจริงๆ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านเอง”

วินาทีต่อมา เหล่าทหารม้าเคิร์ดก็พร้อมใจกันชักดาบและหอกม้าออกมา ตะโกนเป็นภาษาเคิร์ดพร้อมกัน

ไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าจากการเดินทางหลายวันเลยแม้แต่น้อย

กลิ่นอายความห้าวหาญ ทำให้ศัตรูฝั่งตรงข้ามอดไม่ได้ที่จะเหลือบมอง

[จบแล้ว]