บทที่ 39 - การจู่โจม

บทที่ 39 - การจู่โจม

การจะสร้างปราสาทหินขึ้นในโอเอซิสกลางทะเลทรายนั้น เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินแดนของเคาคับที่ไม่มีแม่น้ำไหลผ่าน เพื่อใช้ในการขนส่งอิฐและหิน

อับดุลลาห์นั่งอยู่บนหลังม้า พูดคุยกับโลธาร์

“ข้ารู้จักเคาคับดี นี่คือคู่ต่อสู้ที่โหดร้ายและเลือดเย็น แต่ก็ไม่ขาดความแข็งแกร่ง เพียงแค่กองทัพที่ขึ้นตรงต่อเขา ก็มีทหารม้าชั้นยอดหลายร้อยนาย หากให้เวลาเขาเพียงพอ เขาสามารถรวบรวมกองทัพขนาดมหึมาหลายพันคนจากเผ่าและหัวหน้าเผ่าต่างๆ ที่ภักดีต่อเขาได้”

โลธาร์ขมวดคิ้ว นี่คือเจ้าผู้ครองนครที่มีอำนาจเหนือกว่าบารอนก็อดฟรีย์เสียอีก

หากดินแดนของเขาไม่ได้ตั้งอยู่ในทะเลทรายที่แห้งแล้งแห่งนี้ แม้แต่ปราสาทหลังหนึ่งก็ยังสร้างไม่ได้ เขาคงจะไม่เกิดความคิดใดๆ กับเจ้าผู้ครองนครผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

“แต่เขาจะไม่มีเวลานั้นแล้ว”

โลธาร์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ดูแล้วมั่นใจเต็มเปี่ยม “พวกเราจะยึดป้อมไม้หลังนี้ให้ได้ก่อนที่ศัตรูจะทันได้รู้ตัว อับดุลลาห์ พวกเราทำได้”

อับดุลลาห์ใช้มือลูบไหล่ พยักหน้าเล็กน้อย “ข้าไม่เคยสงสัยในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย”

เหล่าทหารเคิร์ดกำลังรวบรวมม้าศึกที่แตกกระเจิง ถอดชุดเกราะของผู้เสียชีวิต หรือไม่ก็เลือกเอาแผ่นเกราะที่ยังคงใช้งานได้ออกมา ทิ้งเสื้อเกราะที่หนักอึ้งไป

เกราะเกล็ดในยุคนี้ หากพูดถึงพลังป้องกันเพียงอย่างเดียว เห็นได้ชัดว่าด้อยกว่าเกราะโซ่ถัก

แต่ในด้านความสวยงาม เกราะเกล็ดกลับเหนือกว่าเกราะโซ่ถักสีดำทะมึนอยู่มากโข

นอกเหนือจากความสวยงามแล้ว ข้อดีที่ใหญ่ที่สุดของเกราะเกล็ดคือกระบวนการผลิตที่เรียบง่าย ง่ายต่อการผลิตจำนวนมาก ทั้งยังง่ายต่อการบำรุงรักษา เพียงแค่ถอดและเปลี่ยนแผ่นเกราะก็พอ

เหมาะสำหรับการสร้างสายการผลิต ผลิตจำนวนมาก เพื่อใช้ติดอาวุธให้กองทัพ

นี่ก็คือเหตุผลที่ประเทศที่มีดินแดนกว้างใหญ่และมีการรวมศูนย์อำนาจค่อนข้างสูงอย่างจักรวรรดิตะวันออก, จักรวรรดิซาซาเนียน, และจักรวรรดิอัยยูบิด นิยมใช้เกราะเกล็ดมากกว่า

จนถึงทุกวันนี้ ทหารม้าเกราะหนักคาตาแฟรกต์ของจักรวรรดิตะวันออกก็ยังคงสวมใส่เกราะเกล็ด แต่ในขณะเดียวกัน ใต้เกราะเกล็ดของพวกเขาก็จะสวมเสื้อเกราะโซ่ถักเป็นชั้นใน เพื่อรับประกันพลังป้องกัน

คณะของโลธาร์เปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือด ปลอมตัวเป็นขบวนบรรณาการของชาวเบดูอิน จูงอูฐและม้า ซ่อนดาบและอาวุธไว้ใต้รถ

ค่อยๆ เดินทางไปยังป้อมไม้ในโอเอซิส

ป้อมไม้ของเคาคับ ตั้งอยู่ใจกลางโอเอซิส ข้างๆ คือทะเลสาบที่งดงามราวกับกระจกเงา

ทหารยามที่เฝ้าอยู่บนประตูเมืองและกำแพงเมือง มองเห็นทุกคนจากไกลๆ ก็ตะโกนให้ขบวนรถหยุด

อับดุลลาห์ตะโกนเสียงดัง “พวกเราอยู่ใต้บัญชาของท่านไคมูร์แห่งอูร์ด มาถวายเครื่องบรรณาการแด่ท่านผู้ว่าการเคาคับผู้สูงศักดิ์”

“ใต้บัญชาของท่านไคมูร์รึ?”

ทหารยามที่เฝ้าเมืองเดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง “ปกติแล้วไม่ใช่ท่านอาลาดินเป็นผู้คุมเครื่องบรรณาการหรอกหรือ? เจ้าเป็นใคร? ทำไมข้าไม่เคยเห็นเจ้า?”

ร่างกายของเหล่าทหารเคิร์ดเกร็งขึ้นเล็กน้อย ลมหายใจก็เริ่มหนักหน่วงขึ้น

บรรยากาศตึงเครียดอย่างยิ่ง

ทหารยามตระหนักได้ถึงความผิดปกติ กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ในตอนนั้นเอง ฟรินจิลลาก็ควบม้าเดินออกมาข้างหน้าสองก้าว เสียงใสกังวานของสตรีดังขึ้น:

“เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่เคยเห็นข้า?”

“พวกเจ้า?”

สีหน้าของทหารยามดูเลื่อนลอยอยู่บ้าง

ดวงตาของฟรินจิลลาส่องประกายแสงสีแดงเข้ม เพียงแต่ภายใต้แสงแดดที่แผดเผานี้ ดูแล้วไม่ค่อยชัดเจนนัก

ชายผู้นั้นพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง กลับเหมือนลืมไปแล้วว่าตนเองคิดจะพูดอะไรก่อนหน้านี้

เขากล่าวอย่างครุ่นคิด “ถูกต้อง ข้าเคยเห็นเจ้า เจ้าอยู่ใต้บัญชาของท่านไคมูร์ นี่ถูกต้องแล้ว เปิดประตูเมือง ให้แขกผู้มาเยือนจากแดนไกลของเราเข้าเมือง”

ประตูใหญ่ของป้อมไม้ก็เปิดออกเช่นนี้

อับดุลลาห์มองโลธาร์อย่างสงสัย โลธาร์มีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก “เข้าเมืองเถอะ เครื่องบรรณาการครั้งนี้มีเครื่องกระเบื้องเคลือบอันงดงามจากจักรวรรดิซ่ง นั่นคือของที่ริบมาได้ตอนที่พวกเราปล้นกองคาราวานของซาลาดิน ทุกคนจงหยิบจับอย่างเบามือ หากเสียหาย ท่านเคาคับจะไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่”

โลธาร์มีสีหน้าเป็นปกติ แต่เหงื่อที่ขมับก็ยังคงเผยให้เห็นอารมณ์ของเขา

เสน่ห์ของฟรินจิลลาใช้ได้ผลกับคนที่มีจิตใจไม่มั่นคงเท่านั้น เหมือนกับครั้งที่แล้วที่เจอผู้ว่าการซาฟาดิน ก็เกือบจะได้ผลตรงกันข้าม โชคดีที่อับดุลลาห์มีไหวพริบ รับมือจนผ่านมาได้

แต่ดูเหมือนว่า คนเช่นผู้ว่าการซาฟาดินท้ายที่สุดแล้วก็เป็นส่วนน้อย

คณะเดินทางก็เข้าสู่ป้อมไม้เช่นนี้ ทหารยามถึงกับไม่ได้ขอให้พวกเขาปลดอาวุธ มีเพียงสองคนที่เปิดผ้าใบที่คลุมเครื่องบรรณาการไว้ดู ยืนยันว่าถูกต้องแล้ว ก็ปิดกลับไป

ทุกอย่างราบรื่นจนไม่น่าเชื่อ

สตรีและคนรับใช้ในป้อม ต่างก็มุงดูกันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โลธาร์มองสำรวจทหารยามบนกำแพงเมือง เห็นว่าความระแวดระวังของพวกเขาไม่สูงนัก ถึงกับมีไม่กี่คนที่ยอมจะยืนเฝ้าอยู่บนกำแพงเมืองท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผานี้ต่อไป

จึงโบกมือ กล่าวเสียงเบา “ลงมือ กำจัดศัตรูทุกคนที่หยิบอาวุธขึ้นมา”

มีคนรับใช้คนหนึ่งสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของคนกลุ่มนี้ เพิ่งจะคิดจะตะโกนถามเสียงดัง

ขวานบินเล่มหนึ่งก็พุ่งผ่านหลังหูของโลธาร์ไป แคร้ง เสียงดังลั่น ฝังเข้าไปในกะโหลกของคนรับใช้

สาวใช้ข้างๆ ถูกเลือดสาดใส่เต็มหน้า

เสียงกรีดร้อง ดังก้องไปทั่วทั้งป้อมไม้ในทันที

โลธาร์หยิบดาบมือครึ่งขึ้นมา พร้อมกับเหล่าทหารเคิร์ดบุกเข้าไปในป้อมไม้

ชุดเกราะที่แข็งแกร่งทำให้พวกเขาสามารถเมินเฉยต่อการโจมตีระยะไกลส่วนใหญ่ได้

ต้องยอมรับว่า กองทหารม้าเคิร์ดกองนี้เป็นกองกำลังที่เก่งกาจอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นการรบบนพื้นราบหรือการรบบนหลังม้า ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากองทหารม้าที่ประกอบขึ้นจากอัศวินยี่สิบนายและผู้ติดตามของพวกเขาเลย

แต่แม้ว่าโลธาร์จะอยากได้มากเพียงใด เขาก็ไม่มีความคิดที่จะชักชวน

บารอนก็อดฟรีย์ใจดีให้ยืมทหารแก่ตนเอง หากตนเองยังจะมาขโมยลูกน้องเขาอีก เช่นนั้นยังจะเป็นคนอยู่หรือ?

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังขึ้นทั่วทุกทิศ

บนหอคอยมีควันดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา

อับดุลลาห์กล่าวอย่างร้อนรน “ต้องรีบจัดการพวกเขาให้เร็ว มิฉะนั้นรอจนทหารม้าใต้บัญชาของเคาคับมาช่วยเสริม พวกเราอยากจะถอยก็ไม่มีที่ให้ถอยแล้ว”

โลธาร์เตะศัตรูเบื้องหน้ากระเด็นไป เหยียบลงบนร่างเขา แล้วแทงดาบมือครึ่งเข้าไปในลำคอของอีกฝ่าย

“ข้ารู้ อับดุลลาห์ ท่านนำคนไปจัดการทหารยามบนกำแพงเมือง ข้าจะไปหาเคาคับ!”

คนรับใช้คนหนึ่งกระโดดขึ้นมาจากพื้น กอดขาของโลธาร์ไว้ ใช้ค้อนเหล็กทุบไปที่น่องของเขา

ในตอนนั้นเอง ดวงตาของเขาก็พลันเบิกโพลง

ปัง เสียงดังลั่น ลูกตาแตกออก เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากข้างใน

โลธาร์พยักหน้าให้ฟรินจิลลาเล็กน้อย แล้วก็ไม่หันกลับมามองอีก นำทหารบุกเข้าไปในคฤหาสน์ที่ป้อมไม้คุ้มกันอยู่

การตกแต่งภายในคฤหาสน์งดงามอย่างยิ่ง

ภาพวาดฝาผนังอันวิจิตรบนกำแพง เครื่องใช้และเฟอร์นิเจอร์สไตล์ต่างแดนต่างๆ นานา จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

เหล่าสาวใช้ต่างชาติในชุดที่บางเบาส่งเสียงกรีดร้องแหลมคม หลบหลีกชายผู้โหดเหี้ยมเบื้องหน้าที่อาบไปด้วยเลือดราวกับดาวมรณะจุติอย่างหวาดกลัว

โลธาร์ไม่มีเวลาชื่นชมสิ่งเหล่านี้ เดินตรงเข้าไป

เมื่อผ่านธรณีประตูหนึ่งไป ก็มีลมกระโชกแรงพัดเข้ามา

ค้อนเหล็กทุบเข้าที่หมวกเกราะเหล็กของโลธาร์ ทำให้ศีรษะของเขามึนงงไปชั่วขณะ

เขาไม่สนใจความรู้สึกมึนงง ยกโล่ขึ้นกระแทกไปข้างหน้า ทำให้ชายผู้นั้นโซเซไปข้างหลัง ทหารเคิร์ดคนหนึ่งได้ขว้างขวานบินออกไปแล้ว ปักเข้าที่กลางหน้าผากของชายผู้นั้นพอดี

เป็นชายร่างใหญ่กำยำที่ถือค้อนเหล็กและเปลือยท่อนบน

ความเร็วในการโจมตีของพวกเขานั้นเร็วเกินไป ทหารจำนวนมากในคฤหาสน์ยังไม่ทันได้สวมเกราะ พลังรบสิบส่วนอย่างน้อยก็ถูกลดทอนไปครึ่งหนึ่ง

โลธาร์เก็บค้อนเหล็กในมือของชายผู้นี้ขึ้นมา ดาบสองมือในห้องที่คับแคบนั้นไม่สะดวกต่อการกวัดแกว่ง สู้ค้อนเหล็กเล่มนี้ไม่ได้

คณะเดินทางรีบมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ยิ่งเข้าไปข้างใน กลับยิ่งเงียบสงบขึ้น

ภายในป้อมไม้เหมือนกับเขาวงกตขนาดเล็ก สถานที่ที่สามารถซ่อนตัวได้นั้นมีมากเกินไป

ในตอนนั้นเอง เขาก็ขยับจมูกเบาๆ กลิ่นนี้คุ้นเคยมาก เหมือนกับกลิ่นของดอกเฮเทอร์

เขาตามกลิ่นไปแล้วเปิดประตูตู้บานหนึ่งออก เผยให้เห็นสตรีต่างชาติที่เปลือยกายอยู่ข้างหลัง

“พูดภาษาเคิร์ดเป็นหรือไม่?”

สตรีต่างชาติแสดงสีหน้าตื่นตระหนก พยักหน้าอย่างต่อเนื่อง

“เคาคับอยู่ที่ไหน?”

หญิงสาวชี้ไปที่ข้างหลังโลธาร์ ฉวยโอกาสที่โลธาร์หันกลับไป ก็หยิบกริชเล่มหนึ่งออกมา เล็งไปที่ลำคอของเขาแล้วแทงเข้าไปอย่างแรง

แต่ในตอนนั้นเอง โลธาร์กลับเหมือนรู้ล่วงหน้า ถอยหลังออกมาหนึ่งก้าวโดยตรง หลบกริชเล่มนี้ไปได้ พร้อมกับที่มือใหญ่ราวกับคีมเหล็กบีบคอของอีกฝ่ายไว้โดยตรง

ในแววตาของหญิงสาวเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

โลธาร์ขมวดคิ้ว “ร่องรอยการแสดงหนักเกินไป ที่จริงเจ้าไม่ได้กลัวเลยแม้แต่น้อย เจ้าคือนักฆ่าพลีชีพที่เคาคับเลี้ยงไว้หรือ?”

หญิงสาวไม่ได้ตอบกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

“บอกมาเถอะ เคาคับเลี้ยงเจ้า ก็เพียงเพื่อจะส่งเจ้าไปให้เจ้าผู้ครองนครที่เป็นศัตรูในอนาคต ให้เจ้าหาโอกาสลอบสังหาร ข้าฆ่าเขาไป กลับเป็นการปลดปล่อยเจ้าให้เป็นอิสระ”

หญิงสาวยังคงไม่ตอบกลับมา สีหน้าดื้อรั้นและดุร้าย ทำให้คนอดสงสัยไม่ได้ว่านางกับเคาคับมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนเพียงใด

“แต่ข้าไม่มีเวลาขนาดนั้น”

แครก

โลธาร์คลายมือที่บีบคอหญิงสาวไว้ มองไปยังฟรินจิลลา “นางไม่ได้สวมเสื้อผ้า ในห้องก็ไม่มีอ่างอาบน้ำหรืออะไรทำนองนั้น น่าจะเพิ่งจะเสพสุขกับเคาคับมา ติดตามได้หรือไม่?”

ฟรินจิลลาสูดจมูก พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ตามข้ามา”

พวกเขาตามฟรินจิลลาไป ตลอดทางผ่านทางเดินยาวและสวนที่คับแคบ มาถึงห้องเงียบสงบแห่งหนึ่งหลังป้อมไม้

“ออกมาเถอะ เคาคับ ผู้หญิงของเจ้าทรยศเจ้าแล้ว”

โลธาร์กล่าวเสียงดัง

ปัง—

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก ชายร่างกำยำในชุดเกราะเหล็กพุ่งออกมาด้วยใบหน้าที่ดุร้าย

โลธาร์มองไปยังทหารม้าเคิร์ดข้างกาย

เขาส่ายหน้า “เขาไม่ใช่เคาคับ ให้ข้าจัดการเขาเอง”

พูดจบ ก็ชักอาวุธออกมาพุ่งเข้าไป

โลธาร์เดินอ้อมคนทั้งสองที่กำลังต่อสู้กันอยู่ สบตากับฟรินจิลลาและปรัชญาแวบหนึ่ง เพิ่งจะคิดจะเดินเข้าไปในห้อง ก็เห็นปรัชญาเดินเข้าไปก่อนแล้ว

ปัง—

ค้อนเหล็กหวีดหวิว

ร่างของปรัชญากลับมั่นคงดุจภูผา ไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย

ฝีเท้าของนางไม่หยุดนิ่ง ราวกับรถศึกที่ไม่อาจต้านทานได้ พุ่งตรงเข้าไป

ปัง—

ชายร่างใหญ่ในชุดเกราะหนา กลับถูกกระแทกล้มลงกับพื้นโดยตรง

เคาคับสองมือถือค้อนตะปูคนละอัน ลุกขึ้นมาจากพื้น คำรามลั่น “พวกเจ้าเป็นใคร กล้าดีอย่างไรมาโจมตีข้า เคาคับผู้ยิ่งใหญ่! ทหารของข้ากำลังจะมาถึงแล้ว จะสังหารพวกเจ้าให้สิ้นซาก”

โลธาร์แค่นเสียงเย็นชา “คนต่ำช้า เมื่อเจ้าล่วงเกินนายเหนือหัวของข้า ซาลาดิน ก็ควรจะคิดได้ว่าจะมีวันนี้ พวกเราไม่ใช่นักฆ่าที่สกปรกของอาซาซิน ข้าให้โอกาสเจ้าได้สู้กันอย่างยุติธรรม”

สีหน้าของเคาคับเปลี่ยนไป ตะโกนลั่น “ดี!”

เขาตั้งท่า โลธาร์โบกมือ ในมือของฟรินจิลลาก็พลันปรากฏหอกซัดโลหิตขึ้นมาเล่มหนึ่ง

เคาคับตกตะลึง “ปิศาจ นี่คือพลังของปิศาจ เจ้าหลอกข้า เจ้าบอกว่าจะสู้กับข้าอย่างยุติธรรม”

โลธาร์ยิ้ม “นี่ก็ยุติธรรมมากแล้ว”

ปัง—

หอกซัดโลหิตทะลวงผ่านชุดเกราะของเคาคับได้อย่างง่ายดาย ตรึงเขาไว้กับกำแพงข้างหลัง

โลธาร์ฟันดาบตัดศีรษะของเคาคับออก แล้วเดินออกจากห้องโดยไม่หันกลับมามอง

เขาช่วยทหารม้าเคิร์ดจัดการคู่ต่อสู้ของเขา กล่าวเสียงดังสั่งว่า “รีบตรวจนับของที่ริบมาได้ทันที พวกเรามีเวลาจำกัด เอาเฉพาะของที่พกพาสะดวกและมีค่าสูงเท่านั้น”

ในห้องข้างหลัง ในตอนนั้นเองจึงมีเสียงระเบิดดังขึ้น

เลือดสาดกระเซ็น

นั่นคือเสียงระเบิดของหอกซัดโลหิตของฟรินจิลลา

โลธาร์ขึ้นไปบนกำแพงเมือง ชูศีรษะของเคาคับในมือขึ้นสูง ตวาดลั่น “เคาคับ เจ้าผู้ครองนครของพวกเจ้าตายแล้ว ตอนนี้รีบวางอาวุธยอมแพ้ ผู้ที่ยอมแพ้จะไม่ถูกสังหาร!”

[จบแล้ว]