บทที่ 38 - ทหารม้า บุกทะลวง

บทที่ 38 - ทหารม้า บุกทะลวง

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล กองทหารม้ากองหนึ่งกำลังเดินทางอย่างช้าๆ ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา

เพียงไม่กี่วัน ผิวของโลธาร์ก็คล้ำลงไปรอบหนึ่ง

หากสวมผ้าโพกศีรษะและผ้าคลุมหน้า ก็แทบจะไม่มีความแตกต่างจากชาวอาหรับหรือชาวเคิร์ดที่เกิดและโตที่นี่เลย

ช่วงเวลานี้ พวกเขาได้พบกับอันตรายมาไม่น้อย ครั้งที่น่าหวาดเสียวที่สุด คือการเผชิญหน้ากับซาฟาดิน ขุนนางคนสนิทและหลานชายของซาลาดิน ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้ว่าการแห่งซีเรีย พร้อมด้วยกองทหารม้าของเขา

โชคดีที่อับดุลลาห์มีไหวพริบ สามารถหลอกลวงจนผ่านมาได้สำเร็จ

โลธาร์หยิบถุงน้ำออกมา จิบเพียงเล็กน้อย แล้วถามผู้นำชาวเคิร์ดข้างกาย “ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนแล้ว เข้าสู่เขตแดนของซาซาเนียนแล้วหรือยัง?”

อับดุลลาห์รู้สึกสงสัยอยู่บ้างกับชายหนุ่มต่างเผ่าพันธุ์เบื้องหน้า ที่ทนทานต่อความแห้งแล้งและความร้อนระอุของทะเลทรายได้ถึงเพียงนี้ “จะมีเขตแดนอะไรกัน? ณ ที่แห่งนี้ เจ้าผู้ครองนครและหัวหน้าเผ่าที่ภักดีต่อซาลาดินและราชันย์แห่งซาซาเนียนนั้น สลับซับซ้อนกันเหมือนฟันในปากสุนัข หรือไม่ก็เหมือนหญ้าบนที่ราบกึ่งทะเลทราย ลู่ไปตามลม”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

แปลออกมาก็คือ “สลับซับซ้อนดุจฟันสุนัข” และ “ไม้หลักปักเลน”

“เช่นนั้น หากพวกเราเลือกที่จะลงมือกับเจ้าผู้ครองนครบางคนที่เอนเอียงไปทางราชันย์แห่งซาซาเนียนอย่างแน่วแน่ หรือแม้กระทั่งต่อต้านและขัดขืนซาลาดินอย่างเปิดเผย ผลลัพธ์ก็จะดีที่สุดใช่หรือไม่?”

โลธาร์คำนวณพลางกล่าว

ต้องเล่นละครให้สมบทบาท เขาไม่กล้ารับประกันว่าราชันย์แห่งซาซาเนียนจะเล่นไปตามบทของเขา

“ถูกต้อง ข้ารู้จักโอเอซิสแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ที่นั่นคือดินแดนของเคาคับ เขาเคยเป็นข้าราชบริพารที่ภักดีต่อกษัตริย์นูรุดดีน หลังจากที่ซาลาดินชิงบัลลังก์ เขาก็ไปสวามิภักดิ์ต่อราชันย์แห่งซาซาเนียน และท้าทายซาลาดินอย่างเปิดเผยที่นี่หลายครั้ง”

โลธาร์รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง “ฟังดูแล้วพวกเขาไม่ควรจะอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกท่านหรอกหรือ?”

บนใบหน้าของอับดุลลาห์ปรากฏแววโหดเหี้ยม “เมื่อครั้งที่ซาลาดินนำทัพเข้าสู่ซีเรีย พวกเราขอความช่วยเหลือจากเขา เขาไม่เคยส่งทหารมาแม้แต่คนเดียว”

“คนชั่วช้าเช่นนี้ ยังกล้าที่จะชูธงของอดีตกษัตริย์ ท้าทายซาลาดิน นี่คือการดูถูกพวกเรา!”

โลธาร์พยักหน้า ตัดสินใจเลือกผู้โชคดีรายนี้ “เช่นนั้นก็เลือกพวกเขา”

“เคาคับผู้นี้ อาศัยอยู่ในโอเอซิสที่ท่านว่านั่นหรือ?”

อับดุลลาห์พยักหน้า “แน่นอน ที่นั่นคือฐานที่มั่นใหญ่ของเขา หัวหน้าเผ่าและชนเผ่าทั้งหมดที่ขึ้นตรงต่อเขา จะต้องมาถวายเครื่องบรรณาการและวัวแกะที่นี่ตามกำหนดเวลา”

“การป้องกันเป็นอย่างไรบ้าง?”

“มีป้อมไม้หลังหนึ่ง แม้ว่าทหารยามภายในจะไม่มากนัก แต่ในโอเอซิสเล็กๆ รอบๆ โอเอซิสแห่งนี้ มีกองทหารม้าหลายกองกระจายตัวประจำการอยู่ ทันทีที่ทหารยามในป้อมไม้ร้องขอความช่วยเหลือ กองทัพโดยรอบก็จะมาช่วยเสริม”

โลธาร์ครุ่นคิด

จำนวนประชากรที่โอเอซิสสามารถรองรับได้นั้นมีจำกัด หากเกินขีดจำกัด ก็จะทำให้โอเอซิสหดตัวลงอย่างรวดเร็ว

สิ่งนี้ทำให้ทหารยามในป้อมไม้ของเคาคับจะต้องมีจำนวนไม่มากนัก

“ดูเหมือนว่าพวกเราต้องรีบตัดสินใจให้เร็ว หากการป้องกันของเคาคับแน่นหนา พวกเราก็ไม่อาจจะเสียเวลามากเกินไปอีก ต้องรีบเปลี่ยนเป้าหมาย”

โลธาร์และอับดุลลาห์ปรึกษาหารือแผนการกัน พลางกระตุ้นให้ขบวนเดินทางเร็วขึ้น

ในไม่ช้า ก็มีทหารม้าสอดแนมควบม้ามาอย่างรวดเร็ว

เขากล่าวเสียงดัง “ข้างหน้ามีกองกำลังประมาณหนึ่งร้อยคน เป็นชาวเบดูอินใต้บัญชาของเคาคับ พวกเขากำลังขนส่งเครื่องบรรณาการที่จะถวายให้เคาคับ ดูแล้วไม่มีการป้องกัน”

ดวงตาของโลธาร์เป็นประกาย “โอกาสมาแล้ว พวกเราต้องจัดการกับชาวเบดูอินกลุ่มนี้ก่อน! พวกเขาคือกุญแจสำคัญที่เราจะแฝงตัวเข้าไป”

อับดุลลาห์พยักหน้า “ข้าเข้าใจ”

จากนั้นก็ตะโกนลั่น “ทุกคน เตรียมรบ”

ทหารม้าเคิร์ดคนหนึ่งเดินมา ยื่นถุงอาหารม้าศึกให้โลธาร์ ในนั้นนอกจากหญ้าแห้งแล้ว ยังผสมถั่วต้มและรำข้าวสาลีเข้าไปด้วย

อาหารชั้นดีเช่นนี้ เป็นสิ่งจำเป็นก่อนที่ม้าศึกจะพุ่งทะยาน

โลธาร์กำลังให้อาหารเสริมแก่ม้าของตนเองไปพลาง พูดคุยกับทหารม้านายนี้ไปพลาง “ฮาเดน นี่เป็นการรบครั้งแรกของเจ้าใช่หรือไม่ จะประหม่าหรือไม่?”

ฮาเดนยิ้มอย่างอ่อนโยน “ท่านลอร์ด วันนี้ข้ากินข้าวแล้วขอรับ”

โลธาร์: “...”

เอาเถอะ คุยกันคนละเรื่องอีกแล้ว

ฮาเดนเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในกองทหารม้าเคิร์ด ปีนี้เพิ่งจะสิบหกปี

“ข้าก็นึกว่าข้าพูดภาษาเคิร์ดเป็นแล้วเสียอีก”

โลธาร์รู้สึกจนใจ เขาลูบศีรษะของฮาเดน

ยื่นอาหารม้าให้ฮันส์

ส่วนตนเองก็ถือแส้ม้า เดินขึ้นไปบนเนินเขาเล็กๆ ข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ไกลออกไป สามารถมองเห็นขบวนเดินทางที่ยาวเหยียด กำลังเคลื่อนตัวมาทางนี้อย่างช้าๆ

อูฐหนอกเดียว, ม้าศึก, ปศุสัตว์บรรทุกของ, และสัตว์เลี้ยง

นี่คือกองกำลังชนเผ่าเร่ร่อนขนาดไม่เล็ก

ผู้นำที่สวมหมวกเกราะโซ่ถักและบุด้วยผ้าไหมสีม่วงข้างใน เดินนำอยู่หน้าสุดของขบวน

เขาสวมเกราะเกล็ดสีเงินแวววาว พูดคุยและหัวเราะกับคนใต้บังคับบัญชาเป็นระยะๆ

พวกเขาดูเหมือนจะไม่มีการป้องกันจริงๆ แม้แต่ทหารม้าสอดแนมก็ยังไม่ส่งออกมา ดูเหมือนจะไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกโจมตีในใจกลางดินแดนใต้บัญชาของเคาคับ

โลธาร์หันกลับมา รอจนทหารม้าให้อาหารชั้นดีแก่ม้าของตนเองเสร็จสิ้นแล้ว จึงพลิกตัวขึ้นหลังม้า

ออกคำสั่ง “เตรียมลงมือได้”

โลธาร์ใช้ผ้าพันคอปิดปากและจมูก หน้ากากเกราะโซ่ถักห้อยลงมา ปิดทับผ้าพันคอ

เขาถือธงหางนกนางแอ่นของทหารม้ามีปีกไว้ในมือ สะบัดเบาๆ ก็เปลี่ยนเป็นธงที่ประทับลายเปลวไฟสามดวงที่ลุกโชน ห้อมล้อมนกอินทรีของซาลาดิน

“จงจำตัวตนของพวกเราไว้เสมอ นักรบผู้ภักดีใต้บัญชาของซาลาดิน ข้าคือผู้นำของพวกเจ้า—ซาฟาดิน”

เขาชูทวนขี่ม้าที่แขวนธงหางนกนางแอ่นไว้ในมือ กล่าวกับเหล่าทหารม้าเคิร์ดข้างหลัง “สังหารศัตรูทุกคนที่กล้าหยิบอาวุธขึ้นมาต่อต้าน!”

“ขอรับ”

เหล่าทหารม้าก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที

พวกเขาก็มีวิธีการรบที่คล้ายคลึงกับทหารม้ายุโรปภาคพื้นทวีปอย่างยิ่งเช่นกัน คือใช้ทวนขี่ม้าพุ่งทะยาน แต่เมื่อเข้าใกล้แล้ว จะเปลี่ยนมาใช้ดาบโค้งในการต่อสู้ระยะประชิด

อับดุลลาห์และฮันส์ติดตามอยู่ข้างกายโลธาร์อย่างใกล้ชิด

ส่วนปรัชญาและฟรินจิลลาก็อยู่ห่างออกไปพอสมควร ในการรบครั้งนี้ โลธาร์สั่งให้ปรัชญาให้ความสำคัญกับการปกป้องฟรินจิลลาซึ่งเป็นสายเวทเป็นอันดับแรก

ตนเองมีพรสวรรค์ร่วมกันอยู่ ไม่ต้องกังวลว่าจะตกอยู่ในอันตรายในระยะเวลาอันสั้น สามารถทนจนความช่วยเหลือมาถึงได้อย่างแน่นอน

ไม่รู้ด้วยเหตุใด เหล่าทหารม้าเคิร์ดกลับรู้สึกว่าการพุ่งทะยานในวันนี้ ช่างเบาสบายราวกับมีเทพเจ้าช่วยเหลือ

ม้าใต้ร่างวิ่งทะยาน ความเร็วเร็วกว่าปกติไม่รู้กี่เท่า

กีบเหล็กเตะฝุ่นสีเหลืองตลบอบอวล

เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง

เมื่อพบว่าถูกโจมตี ชาวเบดูอินกลุ่มนี้ก็ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

ข้างหน้าสุด ทหารม้าที่สวมเสื้อคลุมสีขาวกว้างๆ ต่างก็พากันวิ่งไปหน้าขบวน พยายามจะต้านทานศัตรูที่มาอย่างดุดัน เพื่อซื้อเวลาให้ทหารราบได้เตรียมพร้อมป้องกัน

ผู้นำของชาวเบดูอินตะโกนเป็นภาษาอาหรับและภาษาเคิร์ดเสียงดัง “พวกเราอยู่ใต้บัญชาของท่านเคาคับ พวกท่านเป็นใคร? มีอะไรเข้าใจผิดกันหรือไม่?”

อับดุลลาห์ตะโกนเสียงดัง “พวกเรามาหาเคาคับนั่นแหละ กล้าดียังไงมาดูหมิ่นองค์ราชาซาลาดินของข้า นายเหนือหัวของข้า ซาฟาดิน จะนำศีรษะของเคาคับไปโยนให้แร้งในทะเลทรายกัดกิน”

ม้าอาหรับตัวสูงใหญ่เตะฝุ่นสีเหลืองตลบอบอวล

โลธาร์รู้สึกได้ถึงลมที่พัดหวีดหวิวข้างหู หัวใจเต้นเร็วขึ้นทีละน้อย แต่จิตใจของเขากลับไม่ได้ประหม่าเหมือนตอนพุ่งทะยานครั้งก่อนๆ แล้ว

เขาช่ำชองพอแล้ว

ฉัวะ—

ทวนขี่ม้าทะลวงผ่านลำคอของทหารม้าที่อยู่ข้างหน้า

นี่คือทหารม้าที่สวมยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศ แต่เกราะป้องกันคอที่ทำจากเกราะเกล็ดของเขาก็ไม่สามารถป้องกันปลายทวนอันแหลมคมที่ฉีกกระชากลำคอของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

โลธาร์ใช้โล่ปัดป้องการโจมตีของทหารม้าเบดูอินที่ถือลูกตุ้มหนามอยู่เบื้องหน้า รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่ชาไปทั้งมือที่ถือโล่

ในชั่วพริบตา เขามองเห็นใบหน้าที่ดุร้ายของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

จากนั้น พวกเขาก็สวนกันผ่านไป

ราวกับชมดอกไม้บนหลังม้า

ในสายตาของโลธาร์ยังคงหลงเหลือใบหน้าของศัตรูคนก่อนอยู่ ทวนขี่ม้าก็ได้แทงเข้าไปในโล่ในมือของศัตรูคนต่อไปแล้ว เหวี่ยงเขากระเด็นออกไปทั้งคน

ร่างของโลธาร์ก็ถูกแรงกระแทกอันรุนแรงจนเกือบจะตกจากม้า เป็นฮันส์ข้างกายที่รีบยื่นมือมาพยุงไว้ทัน

เขาประคองตัวนั่งให้มั่นคง ถึงได้พบว่า คนที่เพิ่งจะจัดการไป กลับเป็นผู้นำของชาวเบดูอินกลุ่มนี้

ทหารม้าสี่สิบนายทะลวงผ่านแนวรบของศัตรูได้อย่างง่ายดาย

กองทหารม้าของชาวเบดูอินกลุ่มนี้ก็พลันแตกสลายในทันที ที่เหลืออยู่ไม่กี่คนก็แตกกระเจิงหนีไป ไม่กล้าที่จะมาต่อต้านกองทหารม้าที่ราวกับปิศาจที่เดินออกมาจากขุมนรกนี้อีก

โลธาร์มาถึงท้ายขบวน มองดูกองคาราวานที่โกลาหล ชูธงในมือขึ้น กล่าวด้วยภาษาเคิร์ด “รวมพล ห้ามไล่ตาม!”

“อับดุลลาห์ ไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขายอมแพ้ ผู้ที่วางอาวุธ สามารถจากไปได้อย่างอิสระ”

หลังจากจัดการกองทหารม้าได้แล้ว กองคาราวานของชาวเบดูอินกลุ่มนี้ก็แทบจะเรียกได้ว่าพินาศย่อยยับแล้ว

แต่หากบุกโจมตีอย่างแข็งขัน ไม่เพียงแต่จะเสียเวลา ยังอาจจะได้รับความสูญเสียมากขึ้น

อับดุลลาห์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใช้ภาษาอาหรับที่พอจะพูดได้ไม่กี่คำตะโกนสั่งให้พวกเขายอมแพ้

แต่สิ่งที่ตอบกลับมา คือธนูของชาวเบดูอิน

โลธาร์ชูทวนขี่ม้าในมือที่เพราะติดธงหางนกนางแอ่นของทหารม้ามีปีกจึงแข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้ขึ้นสูง บนนั้นยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงสด

“ในเมื่อพวกเขาตัดสินใจที่จะต่อต้านแล้ว ก็ทำต่อไป แบ่งกลุ่มพุ่งทะยาน ทีละน้อย กัดกินพวกมันให้หมด”

โลธาร์ออกคำสั่ง

ครึ่งชั่วยามต่อมา ศัตรูที่ดื้อรั้นต่อต้านก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น

“อับดุลลาห์ ตรวจนับความเสียหาย”

“บาดเจ็บ 6 นาย ตาย 1 นาย ไม่มีบาดเจ็บสาหัส ศัตรูไม่แข็งแกร่ง ทั้งยังไม่มีการป้องกัน หลายคนถึงกับไม่ได้สวมเกราะ พวกเราทำการจู่โจมได้อย่างสวยงาม”

“ไม่เลว”

โลธาร์พยักหน้าอย่างพอใจ อัตราการสูญเสียเช่นนี้ นอกจากจะใช้กับทหารเกณฑ์ชาวนากลุ่มหนึ่งแล้ว ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่

ความเก่งกาจของกองทหารม้าเคิร์ดกองนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่ากองทหารม้าใต้บัญชาของบารอนก็อดฟรีย์เลยแม้แต่น้อย

มีคนอุ้มศพหนึ่งมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเศร้าโศก กล่าวอะไรบางอย่างด้วยภาษาเคิร์ดอย่างรวดเร็ว

โลธาร์มองดูคิ้วและตาที่คุ้นเคยของศพนี้ แล้วเงียบไป

ฮาเดนตายแล้ว

เด็กหนุ่มวัยสิบหกปี ที่มักจะยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวเรียงสวยสองแถว

“เผาศพของเขาเสีย ฮาเดนจะกลับไปสู่อ้อมกอดของเทพมิทรา”

บนใบหน้าของอับดุลลาห์ไม่ได้แสดงความเศร้าโศกออกมามากนัก “หากเด็กคนนี้สามารถรอดชีวิตจากการรบครั้งแรกของเขาได้ เขาก็จะกลายเป็นอินทรีที่แข็งแกร่ง”

ในสนามรบ อัตราการสูญเสียของทหารใหม่นั้นสูงที่สุด

มีเพียงผ่านสงครามครั้งแรกไปได้ ทหารใหม่จึงจะสามารถกลายเป็นทหารผ่านศึกได้

น่าเสียดายที่ ฮาเดนไม่สามารถทนผ่านมาได้

โลธาร์ถอดผ้าโพกศีรษะออก กำไว้ในมือ สวดภาวนาอย่างเงียบๆ

“พวกเราไปกันเถอะ ฉวยโอกาสที่เคาคับยังไม่รู้ข่าวการมาถึงของเรา!”

เขาชูธงนกอินทรีเพลิงในมือขึ้นสูง “นำกองคาราวาน อูฐ และม้าพวกนี้ไปด้วย พวกเราต้องปลอมตัวเป็นกองคาราวานที่มาถวายเครื่องบรรณาการให้เคาคับ ความเร็วต้องเร็ว!”

บนท้องฟ้า มีแร้งบินวนอยู่แล้ว ไม่ช้าก็เร็วก็จะดึงดูดทหารใต้บัญชาของเคาคับมาสำรวจ

ต้องรีบฉวยเวลา

หลังจากการรบครั้งนี้ โลธาร์ก็เลื่อนระดับเป็นระดับสามได้สำเร็จ

ค่าสถานะ โลธาร์ยังไม่ได้จัดสรรชั่วคราว

เขากำลังรอให้ค่าความสนิทสนมกับฟรินจิลลาเพิ่มขึ้นเป็นระดับมิตรแล้ว ลองใช้พรสวรรค์ร่วมกันของนาง คือความเชี่ยวชาญเวทมนตร์โลหิต

หากใช้ได้ดี เขาจะพิจารณาดูว่าจะเพิ่มค่าสถานะไปทางด้านพลังจิตหรือไม่

[จบแล้ว]