บทที่ 32 - การตัดสินใจและการถวายสัตย์ปฏิญาณ
บทที่ 32 - การตัดสินใจและการถวายสัตย์ปฏิญาณ
บทที่ 32 - การตัดสินใจและการถวายสัตย์ปฏิญาณ
พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ
ขุนนางประมาณหนึ่งในสี่ในที่ประชุมยกมือขึ้น
เคานต์เรย์นัลด์ถ่มน้ำลายข้นๆ ลงบนพรมผืนงาม กล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูถูก “ที่แท้นักรบครูเสดผู้กล้าหาญและไม่เกรงกลัวของพวกเรา ยังไม่ทันจะเปิดศึก ก็ถูกซาลาดินและสุนัขรับใช้ของมันทำให้ขวัญหนีดีฝ่อเสียแล้ว!”
มีคนตอบรับทันที “ถูกต้อง พวกเราจะมุดหัวเหมือนเต่าอยู่ในเมืองไม่ได้ ต้องต่อสู้กับพวกนอกรีตให้ถึงที่สุด!”
อัครมหาเสนาบดีโรเจอร์แห่งคณะอัศวินฮอสปิทัลเลอร์กล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว “ต่อสู้รึ จะเอาอะไรไปต่อสู้? ศัตรูมีหนึ่งแสน สองแสน หรือแม้กระทั่งสามแสนคน พวกเรามีเท่าไหร่? สองหมื่น สามหมื่น หรือสี่หมื่น?”
ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์ตะโกนเสียงดัง “สงบ! สงบ!”
เขากล่าวคำว่า “สงบ” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งลุกขึ้นยืนทุบโต๊ะอย่างแรง ตวาดลั่น “ถ้าพวกท่านอยากจะทะเลาะกัน ตอนนี้ก็ไสหัวออกไปทะเลาะกันข้างนอก!”
“ข้อเสนอต่อไป”
เหล่าขุนนางในท้องพระโรงในที่สุดก็สงบลงบ้าง แต่ก็ยังคงหลีกเลี่ยงการโต้เถียงไม่ได้
ผู้สนับสนุนของแต่ละข้อเสนอมีอยู่ไม่น้อย และแต่ละข้อเสนอก็ไม่สามารถได้รับการยอมรับจากคนเกินครึ่งได้
ดังนั้นเหล่าขุนนางจึงแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยๆ เริ่มโจมตีกันและกัน โต้เถียงกันไม่หยุด
ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์รู้สึกรำคาญจนทนไม่ไหว ในตอนนั้นเอง เขาก็เห็นก็อดฟรีย์ที่เงียบมาโดยตลอด ดวงตาพลันเป็นประกาย “บารอนก็อดฟรีย์ ท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง?”
บรรยากาศที่ร้อนระอุในท้องพระโรงพลันหยุดชะงัก
เสียงโต้เถียงเบาลงมาก
เคานต์โจสลิน, เคานต์เรย์นัลด์, อัครมหาเสนาบดีเจอราร์ด, อัครมหาเสนาบดีโรเจอร์ สี่ขุนนางผู้มีอำนาจสูงสุด ต่างก็หันมามอง
เป็นความจริงที่บารอนก็อดฟรีย์มักจะไม่ค่อยมีตัวตน แต่หากใครกล้าที่จะมองข้ามขุนนางผู้มีอำนาจไม่น้อยในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ไปจริงๆ นั่นแหละคือความโง่เขลาอย่างที่สุด
นี่คือบุคคลสำคัญคนสุดท้ายที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของฝ่ายกษัตริย์ และความสัมพันธ์กับทุกฝ่ายก็ยังถือว่าราบรื่นดี
ก็อดฟรีย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่งสัญญาณให้โลธาร์ตอบแทนเขา
“ข้าหรือขอรับ?”
โลธาร์รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง
บารอนก็อดฟรีย์ลดเสียงลง กระซิบข้างหูโลธาร์ “ก็เจ้านั่นแหละ ข้าต้องทำให้เจ้าสุนัขเฒ่าพวกนี้รู้ว่า ตระกูลฮับส์บูร์กได้กลับขึ้นมาบนเวทีการเมืองของเยรูซาเลมอีกครั้งแล้ว”
โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจได้ทันที นี่คือเวทีที่บารอนก็อดฟรีย์จงใจมอบให้เขาได้แสดงความสามารถ
ขอร้องล่ะ พวกเราเพิ่งจะรู้จักกัน จำเป็นต้องเชื่อใจข้าขนาดนี้เลยหรือ? หากข้าเป็นพวกไร้ประโยชน์เล่า?
โลธาร์ไม่ลังเลอีกต่อไป ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ท่านลอร์ดแห่งไทบีเรียส (คำเรียกแสดงความเคารพต่อเรย์มอนด์) ให้ข้าได้แสดงความคิดเห็นแทนบารอนก็อดฟรีย์เถิด”
“นี่ใครกัน?”
“ตราอาร์มของแวร์เนอร์?”
“นักฆ่าและเพชฌฆาตเลือดเย็นนั่นกลับมาที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้วหรือ?”
“ดูแล้วไม่ค่อยเหมือนแวร์เนอร์ แต่เสื้อคลุมทับเกราะชุดนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นเครื่องแบบเดิมของคณะอัศวินหลวง”
รอบๆ มีเสียงซุบซิบดังขึ้น
สายตาที่พวกเขามองมายังตนเองไม่เป็นมิตรนัก แต่แตกต่างจากที่เขาคาดไว้ ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจว่าอัศวินไร้ที่ดินเช่นเขาจะมีสิทธิ์เข้าร่วมประชุมและพูดในที่นี้หรือไม่
เรย์มอนด์พยักหน้าเล็กน้อย “ได้ แต่ก่อนหน้านั้น โปรดบอกตัวตนของเจ้ามา”
“ข้าคือบุตรชายคนรองของเคานต์แวร์เนอร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก แห่งอาร์เกา โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก บิดาของข้าเคยต่อสู้เพื่อปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้ข้าก็ปฏิบัติตามคำสั่งของบิดา มายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว”
เรย์มอนด์พยักหน้าเล็กน้อย “ที่แท้ก็เป็นบุตรชายของท่านแวร์เนอร์ ข้ากับบิดาของเจ้าก็เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อน เจ้ามีสิทธิ์ที่จะพูดในที่นี้ เชิญพูดได้”
โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย ไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับตัวตนของเขาจากคนรอบข้าง กล่าวต่อไปว่า “ข้อเสนอเรื่องการจ้างกองทหารรับจ้างนั้นยังไม่ต้องพูดถึงมากนัก ทุกท่านน่าจะทราบดีว่า แม้ว่าทหารรับจ้างเหล่านั้นจะมีอาวุธยุทโธปกรณ์มาเองและมีพลังต่อสู้ที่ดี แต่ก็ไม่มีเกียรติยศและศรัทธาของนักรบเลยแม้แต่น้อย พวกเขาแค่สู้รบในสงครามที่ได้เปรียบก็พอแล้ว หากตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เกรงว่าจะไม่ปฏิบัติตามสัญญาต่อไป”
“เมื่อต้องเผชิญหน้ากับซาลาดิน เห็นได้ชัดว่านี่จะเป็นการรบที่ยากลำบาก แม้จะอยู่ไกลถึงเจอร์มาเนีย ข้าก็ได้ยินชื่อเสียงของเขามา”
“การจ้างกองทหารรับจ้าง สู้เอาเงินก้อนนี้ไปติดอาวุธให้ผู้แสวงบุญอย่างที่เคานต์เรย์นัลด์กล่าวไว้จะดีกว่า พวกเขามีขวัญกำลังใจที่สูงกว่า และก็ถูกกว่าด้วย”
เรย์นัลด์ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย เผยรอยยิ้มพอใจ “ถูกต้อง บุตรชายของแวร์เนอร์ก็ยังมีสายตาอยู่บ้าง”
โลธาร์ยิ้มให้เขา แล้วกล่าวต่อ “ส่วนข้อเสนอเรื่องการเก็บเงินก้อนนี้ไว้ เพื่อกระตุ้นให้กษัตริย์แห่งอัลเบียน ริชาร์ดใจสิงห์ รีบระดมทัพนั้น”
“ตามที่ข้าเข้าใจ ริชาร์ดใจสิงห์เป็นกษัตริย์ที่ปราดเปรื่องและมีความสามารถ พระองค์จะไม่เร่งหรือชะลอการเตรียมทัพของพระองค์เพราะเงินก้อนนี้ พระองค์จะเข้าร่วมสงครามครูเสด นี่เป็นเรื่องที่แน่นอน แต่่นั่นจะต้องเป็นหลังจากที่จัดการความสัมพันธ์กับกษัตริย์แห่งกอลและเรื่องภายในประเทศเรียบร้อยแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในหนึ่งหรือสองเดือน หรือแม้กระทั่งครึ่งปี”
“ท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน ท่านลองถามใจตัวเองดูสิว่า จะยอมเสี่ยงให้ราชบัลลังก์ของตนเองไม่มั่นคง หรือแม้กระทั่งถูกศัตรูคู่อาฆาตโจมตีจากข้างหลังเพียงเพราะเงินก้อนหนึ่งหรือไม่?”
เหล่าขุนนางต่างก็พากันส่ายหน้า
อันที่จริงในหมู่พวกเขาก็มีคนจำนวนไม่น้อยที่หวั่นไหวเพราะทรัพย์สมบัติก้อนนี้ แต่ก็ไม่มีใครที่จะพูดออกมาตรงๆ
ความโลภเป็นหนึ่งในบาปเจ็ดประการ
พวกเขาไม่ยอมรับว่าตนเองเป็นคนโลภ
“ส่วนเรื่องมือสังหารของเฒ่าภูผาแห่งฮอว์ธอร์น... โปรดอภัยในความตรงไปตรงมาของข้าด้วย การจะจ้างราชันย์แห่งมือสังหารผู้มีปราสาทนับร้อยแห่งในอิหร่านและที่อื่นๆ นั้น ต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะเติมเต็มกระเพาะของเขาได้?”
“อีกอย่าง การร่วมมือกับคนนอกรีตที่ต่ำช้าและสร้างตัวขึ้นมาจากการลอบสังหารเช่นนี้ เป็นการดูหมิ่นชื่อเสียงของกองทัพครูเสดของเราอย่างยิ่ง”
“ต้องรู้ไว้ว่า เมื่อก่อนก็มีเจ้าผู้ครองนครครูเสดจำนวนไม่น้อยที่ต้องตายเพราะเขา ในเรื่องนี้ ไม่เพียงแต่เราจะไม่ควรใช้เงินจ้างมือสังหารของเฒ่าภูผา แต่ยังควรจะแสดงท่าทีสนับสนุนการกวาดล้างอาณาจักรนักฆ่าของฮอว์ธอร์นโดยซาซาเนียนและอัยยูบิดอีกด้วย”
ฮอว์ธอร์นเคยลอบสังหารซาลาดินมาก่อน และไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง เพียงแต่ล้มเหลวทุกครั้ง
ทั้งสองฝ่ายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว หากฮอว์ธอร์นสามารถลอบสังหารได้สำเร็จ ก็คงจะลงมือไปนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้กองทัพครูเสดมาเสียเงินเปล่า
ที่โลธาร์พูดเช่นนี้ เป็นเพียงการไว้หน้าคนโง่ที่เสนอความคิดนี้ขึ้นมาเท่านั้น
อันที่จริง เจ้าผู้ครองนครครูเสดในอดีต ก็มีการติดต่อกับเฒ่าภูผาแห่งฮอว์ธอร์นอย่างลับๆ อยู่บ่อยครั้ง
ผู้สำเร็จราชการเรย์มอนด์พยักหน้าเล็กน้อย “จริงด้วย ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงการเสริมสร้างกำแพงเมือง กับการใช้เงินก้อนนี้มาติดอาวุธให้ผู้แสวงบุญเท่านั้นที่น่าเชื่อถือที่สุด”
สามข้อเสนอถูกปฏิเสธไปติดต่อกัน แต่เหล่าขุนนางใหญ่เหล่านี้กลับไม่คัดค้าน กลับยอมรับเป็นอย่างดี
ความรู้ในยุคนี้ อยู่ในมือของนักเทววิทยา
นอกจากโรงเรียนของโบสถ์แล้ว ในยุคนี้ก็ไม่มีโรงเรียนเลย
สิ่งนี้ทำให้ขุนนางส่วนใหญ่ จริงๆ แล้วเป็นคนไม่รู้หนังสือ
สายตาสั้น ดื้อรั้น ทำให้วาทศิลป์ของพวกเขาไม่โดดเด่นนัก
คนที่สามารถแสดงความคิดเห็นของตนเองได้อย่างมีเหตุมีผลและชัดเจนเช่นโลธาร์ นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว
โลธาร์กล่าวต่อ “พวกเราต้องยอมรับว่า อันตรายที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังเผชิญอยู่นี้ เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน กองทัพนอกรีตของอาณาจักรอัยยูบิด มีจำนวนมากกว่าพวกเราหลายเท่า”
“แม้ว่าอัศวินของเราจะกล้าหาญและชำนาญการรบเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ถาโถมมาจากทุกทิศทาง ก็ต้องลำบากซ้ายทีขวาที”
คำพูดนี้ออกมา ก็พลันเกิดความไม่พอใจขึ้นมาทันที
มีคนตะโกนลั่น “เหลวไหล อัศวินของพระบิดาไม่เกรงกลัวสิ่งใด ทหารใต้บัญชาของซาลาดินส่วนใหญ่เป็นทาสติดที่ดินที่เกณฑ์มาจากไร่นา ขากางเกงเต็มไปด้วยโคลน หรือไม่ก็เป็นกองทหารม้าที่ประกอบขึ้นจากทาส”
“กองกำลังผสมเช่นนี้ จะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราได้อย่างไร?”
ผู้ที่พูด เป็นอัศวินที่หล่อเหลามากคนหนึ่ง แม้ว่าจะมีท่าทีที่ค่อนข้างหยาบคาย แต่ในยุคนี้ อัศวินที่ไม่หยาบคายกลับมีน้อยนัก
อัศวินที่สุภาพอ่อนน้อม ถ่อมตนและใจดี มีคุณธรรมและความยุติธรรม ส่วนใหญ่มีอยู่เพียงในนิยายเท่านั้น
โลธาร์ไม่ได้โกรธ กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ “ท่านคือผู้ใด?”
อัศวินผู้นั้นกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ข้าคือ กีแห่งลูซินยัง ข้านำอัศวินยี่สิบห้านายมาจากบ้านเกิดเพื่อเข้าร่วมสงครามครูเสด พวกเขาล้วนเป็นผู้กล้าหาญและชำนาญการรบ หนึ่งต่อร้อย ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”
โลธาร์ไม่สนใจคำพูดนี้ หันไปถาม “ท่านเป็นชาวกอลใช่หรือไม่?”
กีพยักหน้า “ถูกต้อง ที่ดินศักดินาของข้าอยู่ที่ลูซินยังในปัวตู”
ปัวตูตั้งอยู่ทางตะวันตกของกอล ปัจจุบันอยู่ภายใต้การควบคุมของริชาร์ดใจสิงห์
โลธาร์พยักหน้า “ข้ารู้จักที่นั่น ข้าเคยอยู่ที่กอลตอนใต้ช่วงหนึ่ง ท่านอยู่ที่เยรูซาเลมคงจะไม่สบายตัวนัก เพราะอากาศที่นี่แตกต่างจากปัวตูโดยสิ้นเชิง ที่นั่นชื้นและอบอุ่น ที่นี่กลับร้อนระอุจนทนไม่ไหว”
โลธาร์เผยรอยยิ้ม “ไม่ทราบว่าในอากาศเช่นนี้ ท่านสวมเกราะแล้ว จะสามารถแสดงฝีมือออกมาได้กี่ส่วน? ม้าศึกนีเซอันของท่าน ยังจะสามารถวิ่งได้เร็วกว่าม้าอาหรับที่เกิดและโตที่นี่หรือไม่”
อัศวินกีชะงักไปเล็กน้อย ไม่ได้ตอบกลับมา
เขาค่อนข้างหยิ่งยโส แต่ไม่ใช่คนโง่
โลธาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าไม่ปฏิเสธความกล้าหาญของเหล่าอัศวินใต้บัญชาของพระบิดา เพราะข้าก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ศัตรูแข็งแกร่งกว่าพวกเรา พวกเขามีจำนวนมากกว่า คุ้นเคยกับอากาศที่นี่มากกว่า นี่คือสิ่งที่มิต้องสงสัย”
“ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นการจัดตั้งกองทัพใหม่ หรือการเสริมสร้างกำแพงเมือง ล้วนมีเหตุผลของมัน”
เคานต์เรย์นัลด์เกาเคราสีแดงของตนเอง กล่าวอย่างไม่พอใจ “มีเหตุผลทั้งนั้นรึ? นี่ไม่เท่ากับว่าเจ้าพูดจาไร้สาระไปกองหนึ่งหรือ?”
“เคานต์เรย์นัลด์ จริงดังที่ท่านกล่าว นี่เป็นเพียงคำพูดไร้สาระกองหนึ่ง เพราะการตัดสินว่าสองทางเลือกนี้อันไหนดีกว่ากันนั้น เป็นเรื่องที่ยากจะตัดสินได้”
“แต่ข้าทราบดีอย่างหนึ่ง หากยังคงทะเลาะกันต่อไป แบ่งแยกกำลังที่พวกเรามีอยู่น้อยนิด ชะตากรรมที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะถูกซาลาดินยึดไปจากมือพวกเรา ก็เป็นสิ่งที่สามารถคาดการณ์ได้แล้ว”
“ดังนั้นโปรดรีบตัดสินใจเถิด ท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน”
“ไม่ว่าจะเป็นการเสริมสร้างกำแพงเมือง หรือการฝึกทหารใหม่ ก็ต้องตัดสินใจให้ได้”
“ส่วนการตัดสินใจนั้นจะเป็นอะไร จริงๆ แล้วไม่สำคัญ ขอเพียงพวกท่านทุกคนยอมรับก็พอแล้ว”
โลธาร์กล่าวเสียงเข้ม
ความหมายโดยนัยคือ พวกท่านจะแย่งชิงกันต่อไป ทะเลาะกันต่อไป เถียงกันต่อไปก็ได้
รอจนเยรูซาเลมแตก พวกท่านจะยังแย่งอะไรกันได้อีก
การเมืองภายในทำลายชาติ นั่นคือราชวงศ์หมิง
ขุนนางฝ่ายบุ๋นเหล่านั้นไม่สนใจเลยว่าราชวงศ์หมิงจะล่มสลายหรือไม่ ล่มสลายไปก็ไม่เปลี่ยนแปลงสถานะของพวกเขาในราชวงศ์ใหม่
แต่ขุนนางครูเสดแตกต่างออกไป
ความแตกต่างทางศรัทธา ทำให้พวกเขาทุกคนรู้ดีว่า ทันทีที่เยรูซาเลมแตก พวกเขาจะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด
เหล่าคนนอกรีตที่เคยถูกพวกเขาสังหารอย่างโหดเหี้ยม จะนำทุกสิ่งที่พวกเขาเคยทำกับคนนอกรีต มาคืนให้แก่ลูกหลานครูเสดเหล่านี้
ทุกคนในท้องพระโรงต่างมองหน้ากันไปมา
หากความเป็นจริงคือเกมเกมหนึ่ง เขาคงจะได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบเกี่ยวกับ “ชื่อเสียงเพิ่มขึ้น” อย่างแน่นอน
ในชาติก่อน จิตวิญญาณของชาวตะวันออกมักจะเตือนเขาว่า ต้องระมัดระวังตัวเสมอ ปืนย่อมยิงนกที่บินนำหน้า
นี่คือปัญญาในการเอาตัวรอดที่เรียบง่าย
แต่ในยุคนี้ กลับไม่ค่อยเข้ากับสถานการณ์เท่าใดนัก
ผู้สำเร็จราชการ เคานต์เรย์มอนด์ กล่าวเสียงเข้ม “ข้าเห็นด้วยกับคำพูดของอัศวินโลธาร์ พวกเราต้องตัดสินใจได้แล้ว”
…
ในที่สุด ข้อสรุปที่จะใช้เงินทุนของเฮนรีที่สองนี้ จัดซื้อยุทโธปกรณ์ และฝึกฝนทหารผู้แสวงบุญก็ได้รับการอนุมัติ
ขุนนางครูเสดมีแนวโน้มที่จะโจมตีมากกว่าป้องกัน
นี่อาจจะมาจากนิสัยที่ชื่นชอบการปล้นสะดมของพวกเขา หากสงครามเกิดขึ้นหน้าประตูบ้านของตนเอง ก็จะสร้างความเสียหายที่ไม่อาจลบเลือนได้ให้กับดินแดนของตนเอง และไม่มีผลประโยชน์ใดๆ
หลังจากออกมาจากท้องพระโรง ก็อดฟรีย์ก็ตบไหล่โลธาร์ กล่าวชมเชย “ทำได้ดีมาก โลธาร์ สมแล้วที่เป็นลูกชายของแวร์เนอร์ พูดตามตรง ในจดหมายที่ข้ากับบิดาของเจ้าติดต่อกันในปีก่อนๆ เขามักจะชมเชยความกล้าหาญของเจ้าเสมอ แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่า สติปัญญาและวาทศิลป์ของเจ้า ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าบิดาของเจ้าเลย”
“อัศวินโลธาร์ ท่านเก่งกาจมากจริงๆ!”
เบเลียนก็แสดงสีหน้าชื่นชมเช่นกัน
คำพูดเหล่านี้เขาก็สามารถคิดได้ แต่หากจะให้เขาเรียบเรียงคำพูดให้ดี และพูดออกมาต่อหน้าขุนนางมากมายเช่นนี้ คือสิ่งที่เขาไม่สามารถทำได้โดยสิ้นเชิง
ดังนั้น...สายตาเช่นนี้จริงๆ แล้วคือการชื่นชมของผู้ที่มีอาการกลัวสังคมที่มีต่อผู้กล้าแสดงออกในสังคมหรือ?
“ท่านชมเกินไปแล้ว”
ก็อดฟรีย์ยิ้ม “ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปเข้าเฝ้าองค์กษัตริย์”
โลธาร์สงสัย “แล้วเบเลียนล่ะ?”
“แม้เขาจะเป็นผู้สืบทอดของข้า แต่ข้ายังไม่ได้แต่งตั้งให้เขาเป็นอัศวิน เขาไม่มีสิทธิ์เข้าเฝ้าฝ่าบาท”
โลธาร์ยิ้มให้เบเลียน ปลอบโยนว่า “ก็เป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว เช่นนั้นข้าไปก่อนนะ”
เมื่อผ่านทางเดินที่มืดมิด โลธาร์ก็ได้พบกับกษัตริย์หนุ่มผู้กำลังก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสืออย่างขะมักเขม้นอยู่ในพระราชวังที่สว่างและกว้างขวาง
บนโต๊ะมีเครื่องทองจำนวนมาก บรรจุผลไม้ตามฤดูกาลไว้เต็ม แต่ดูเหมือนว่ากษัตริย์จะไม่ได้แตะต้องเลย
“เข้ามาใกล้ๆ อัศวิน”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
โลธาร์ตกใจกับใบหน้าที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าโพกศีรษะและหน้ากากของกษัตริย์หนุ่ม แต่บนใบหน้ากลับไม่แสดงท่าทีล่วงเกินใดๆ
บอลด์วินที่สี่มองสำรวจโลธาร์จากบนลงล่าง แววตาดูซับซ้อนอยู่บ้าง ครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “เจ้าสวมเสื้อคลุมตัวนี้ ดูเหมือนบิดาของเจ้ามาก ข้าเกือบจะคิดว่าย้อนกลับไปเมื่อสามปีก่อน”
“บิดาของเจ้าช่วงนี้ร่างกายยังแข็งแรงดีอยู่หรือไม่?”
นี่เป็นครั้งแรกที่โลธาร์ได้ยินคนบอกว่าตนเองหน้าตาเหมือนเคานต์แวร์เนอร์ เขารู้สึกว่าตนเองหล่อกว่าแวร์เนอร์มากนัก
“เขาสุขภาพแข็งแรงดีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท นี่คือจดหมายที่บิดาของข้าฝากมาให้พระองค์”
บอลด์วินวางจดหมายลงบนโต๊ะ ไม่ได้เปิดออก เพียงแค่มองโลธาร์อย่างลึกซึ้ง “บิดาของเจ้าเคยเป็นสหายและครูที่ดีที่ข้าไว้วางใจที่สุด เขาสอนข้าให้บัญชาการกองทัพ บังคับบัญชากองทัพนับหมื่นนับแสน”
“เขามีปัญญาเฉียบแหลม มีกลอุบายร้อยแปด กล้าหาญและชำนาญการรบ ไม่เกรงกลัวสิ่งใด”
“แต่สิ่งที่ข้าอิจฉาที่สุด ก็คือเขามีร่างกายที่แข็งแรง ราวกับว่าไม่มีอาการบาดเจ็บหรือโรคภัยใดๆ จะทำอะไรเขาได้”
บอลด์วินที่สี่ชี้ไปยังเก้าอี้ข้างๆ ยิ้มแล้วกล่าว—หรือจะพูดได้ว่า ฟังดูเหมือนกำลังยิ้มแล้วพูด
หน้ากากบดบังอาการป่วยของเขา และก็บดบังอารมณ์ของเขาด้วย
“นั่งสิ อัศวินโลธาร์ บนโต๊ะมีผลไม้อยู่บ้าง แต่โปรดอภัยที่ข้าไม่อาจจะแบ่งปันกับเจ้าได้ เพราะข้ามีโรคติดต่อร้ายแรง หากติดเชื้อแล้ว พ่อมดก็ยากที่จะช่วยได้”
เมื่อพูดถึงอาการป่วยของตนเอง น้ำเสียงของกษัตริย์ดูสงบนิ่ง
“กีนำอัศวินครูเสดยี่สิบห้านายมาจากกอล พวกเขาถวายสัตย์ปฏิญาณต่อข้า แต่ข้าไม่ได้เข้าพบพวกเขา”
ในใจของโลธาร์มีข้อสันนิษฐานอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงถามว่า “เหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“โลธาร์ บนโลกใบนี้ทุกคนต่างก็มีความคิดของตนเอง ไม่ใช่รูปปั้นดินเหนียวหรือไม้แกะสลัก ข้ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน นี่ไม่ใช่ความลับ ดังนั้นคนที่ภักดีต่อข้า ที่จริงแล้ว คือคนที่ภักดีต่อข้าเพียงผู้เดียว ก็ยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ”
โลธาร์เงียบไป
สำหรับกษัตริย์หนุ่มผู้มีความสามารถผู้นี้ เขามีความรู้สึกที่ดีต่อพระองค์ เมื่อได้ยินพระองค์ตรัสเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง
บอลด์วินที่สี่ดูเหมือนจะอ่านความคิดของโลธาร์ออก ยิ้มอย่างอ่อนโยน
เสียงหัวเราะของพระองค์แหบแห้งเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่รีบร้อนและไม่ช้าเกินไป “โลธาร์ ข้าไว้วางใจบิดาของเจ้า ไว้วางใจก็อดฟรีย์ที่แนะนำเจ้ามา ดังนั้นข้าก็ยินดีที่จะไว้วางใจเจ้า และยกย่องเจ้าเป็นแขนขา”
“แต่เจ้ายังอ่อนแอเกินไป และยังไม่สร้างผลงาน แม้แต่ข้าก็ยากที่จะมอบตำแหน่งขุนนางให้เจ้าได้”
“ในเยรูซาเลมมีอัศวินมากเกินไป ข้าถึงกับไม่สามารถมอบที่ดินศักดินาที่เป็นคฤหาสน์ให้เจ้าได้อย่างไม่มีเหตุผล ก่อนหน้านี้ในท้องพระโรง เจ้าคงจะเห็นแล้วว่า ในฐานะกษัตริย์ ข้าไม่ได้ตัดสินใจทุกอย่างด้วยคำพูดเดียว”
โลธาร์พยักหน้า “ฝ่าบาท ข้าเข้าใจความลำบากของพระองค์ โปรดมอบภารกิจที่สามารถพิสูจน์ตนเองให้แก่ข้าด้วยเถิด”
การได้รับความไว้วางใจ ไม่ได้หมายความว่าจะได้รับทุกสิ่งทุกอย่าง
โลธาร์รู้ดีว่า บอลด์วินต้องการคนที่ทั้งไว้ใจได้และมีความสามารถ ดังนั้นย่อมต้องมีการทดสอบ
บอลด์วินที่สี่ยิ้ม “ข้าก็มีความคิดเช่นนั้น”
“ในเมื่อมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว เจ้าต้องรู้ไว้ว่า แม้ว่าราชวงศ์ซาซาเนียนแห่งเปอร์เซียจะร่วมมือกับอาณาจักรอัยยูบิดแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ใช่เหล็กแผ่นเดียวกัน”
โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย “เรื่องนี้ข้าทราบดีอยู่แล้ว”
เขาไตร่ตรองคำพูดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น “ราชวงศ์ซาซาเนียนในฐานะราชวงศ์พันปีที่ไม่ด้อยไปกว่าจักรวรรดิตะวันออก อิทธิพลในอดีตเคยครอบคลุมดินแดนจำนวนมากที่อาณาจักรอัยยูบิดควบคุมอยู่ในปัจจุบัน”
“แม้จะเสื่อมโทรมลง แต่ราชันแห่งราชันของซาซาเนียนพระองค์นั้น คงจะไม่ยอมมอบตำแหน่งอัครบิดรแห่งลัทธิบูชาไฟให้แก่ซาลาดินง่ายๆ”
บอลด์วินกล่าวชมเชย “ดูเหมือนว่า เจ้าจะทำการบ้านมาล่วงหน้าแล้ว ข้าไม่ได้มองเจ้าผิดไป เจ้าไม่ใช่พวกอัศวินโง่เง่าที่เพิ่งมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้วในหัวมีแต่เรื่องจะสู้รบกับพวกนอกรีต”
“สิ่งที่ข้าต้องการให้เจ้าทำก็คือ นำกองทหารม้าชั้นยอดกลุ่มหนึ่ง ปลอมตัวเป็นชาวเคิร์ด เข้าไปยังบริเวณรอยต่อของสองประเทศ เผาฆ่าปล้นชิง”
“สรุปคือ ยิ่งสร้างความวุ่นวายได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”
“หากเจ้าสร้างผลงานได้ ชะลอการบุกของพวกนอกรีตไปได้อีกหลายปี รอจนกองทัพครูเสดชุดใหม่มาถึง เมืองเยรูซาเลมก็จะแข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้”
“อันที่จริง เยรูซาเลมอยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งแล้ว ศัตรูหลักของจักรวรรดิตะวันออกคือชาวเติร์กที่หยั่งรากลึกอยู่ในเอเชียไมเนอร์และถูกควบคุมโดยซาซาเนียน เป็นไปไม่ได้ที่จะให้ความช่วยเหลือแก่พวกเราได้มากนัก”
“ส่วนซาลาดินแห่งอัยยูบิด เขาเพียงแค่ในดามัสกัส ก็มีกองทัพใหญ่นับแสนคน ทันทีที่เขาตัดสินใจบุกเต็มกำลัง นอกจากกอล, เจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่, และอัลเบียนจะจัดตั้งกองทัพครูเสดขนาดมหึมามาช่วยแล้ว เพียงแค่พวกเรา จะไม่มีทางชนะได้เลย”
น้ำเสียงของบอลด์วินที่สี่เคร่งขรึมอยู่บ้าง เขาไม่หวังว่าอาณาจักรสวรรค์ที่บรรพบุรุษสร้างขึ้นมา จะต้องมาล่มสลายในมือของตนเอง
“ข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
โลธาร์พยักหน้า “ข้าจะพยายามทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ พยายามจุดไฟสงครามขึ้นที่ชายแดนตะวันออกของอาณาจักรอัยยูบิด—ข้าคิดว่า ราชันแห่งราชันของซาซาเนียนพระองค์นั้น ก็คงจะไม่ต้องการเห็นซาลาดินยึดดินแดนศักดิ์สิทธิ์คืนได้สำเร็จ”
บอลด์วินที่สี่พยักหน้า “เป็นความจริง เขากำลังขาดเหตุผล และพวกเราก็จะมอบเหตุผลนี้ให้แก่เขา”
เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง กล่าวเสียงต่ำ “ภารกิจครั้งนี้เป็นความลับอย่างยิ่ง ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้ รอจนเรื่องเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะใช้ชื่อว่าเจ้าเอาชนะกองทัพนอกรีตกลุ่มหนึ่งได้ มามอบเครื่องราชอิสริยาภรณ์ให้แก่เจ้า”
โลธาร์เงียบไปครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ในเยรูซาเลม มีคนสมคบคิดกับพวกนอกรีตหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
คำพูดเพิ่งจะออกจากปาก เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองพูดเรื่องโง่ๆ ออกไป
ในเยรูซาเลมตอนนี้มีชาวต่างชาติอยู่มากมาย เหมือนกับตะแกรงขนาดใหญ่ สถานการณ์ภายใน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะปกปิดจากผู้ที่ตั้งใจจะสอดแนมได้
บอลด์วินยิ้มอย่างไม่แสดงความเห็น จากนั้นก็ใช้สองมือพยุงโต๊ะอย่างยากลำบาก ลุกขึ้นยืน “อัศวินโลธาร์ จงสาบานต่อข้าเถิด”
โลธาร์ตอบรับ “พ่ะย่ะค่ะ” แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “ขอสาบานต่อพระบิดา ข้า—โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก ขอถวายสัตย์ปฏิญาณต่อเจ้านายของข้า ฝ่าบาทบอลด์วินที่สี่ จะซื่อสัตย์ภักดี ไม่หนีห่าง”
บอลด์วินชักดาบคู่กายออกมาเสียงดังแคร้ง วางลงบนบ่าของโลธาร์ “ข้าในนามแห่งกษัตริย์แห่งเยรูซาเลม อัครมหาเสนาบดีแห่งคณะอัศวินหลวงแห่งเยรูซาเลม ผู้พิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้บัญชาการเพียงผู้เดียวของกองทัพครูเสดทั้งหมด บอลด์วินที่สี่ ขอประกาศ รับการถวายสัตย์ปฏิญาณของเจ้า ขอพระบิดาโปรดคุ้มครองเจ้า อัศวินโลธาร์”
หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ บอลด์วินที่สี่ก็ถอนหายใจยาว เกือบจะยืนไม่ไหว นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่า สภาพของเขาในตอนนี้เลวร้ายเพียงใด
เขานั่งลงบนเก้าอี้ ครู่ใหญ่จึงค่อยๆ ฟื้นตัว กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและแฝงไว้ด้วยความขออภัยเล็กน้อย: “โลธาร์ ข้าควรจะจุมพิตเจ้าในตอนนี้ และมอบที่ดินศักดินาให้เจ้าผืนหนึ่ง แต่เนื่องจากโรคภัยไข้เจ็บที่ติดตัวอยู่และสถานการณ์ภายในประเทศ ทั้งสองเรื่องนี้ข้าล้วนไม่สามารถทำได้”
“ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
โลธาร์รีบส่ายหน้า
“เจ้าเพิ่งมาถึงเยรูซาเลม ต้องการที่พักอาศัย ข้ามอบคฤหาสน์คอนสแตนซ์ในเขตตะวันตกให้แก่เจ้า ที่นี่เคยเป็นทรัพย์สินของบิดาเจ้า เขามอบคืนให้ราชวงศ์ก่อนจะจากไป ตอนนี้ข้ามอบมันให้แก่เจ้าอีกครั้ง”
“และมอบเหรียญทองโซลิดัสให้เจ้าหนึ่งพันเหรียญ เจ้าสามารถใช้เงินนี้เกณฑ์ผู้แสวงบุญ ฝึกทหารยามได้”
“นอกจากนี้ ข้ารู้ว่าข้างกายเจ้ามีคนไม่พอ เจ้าสามารถถือสัญลักษณ์ของข้า ไปขอความช่วยเหลือจากบารอนก็อดฟรีย์ได้ เพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ บารอนก็อดฟรีย์ คือหนึ่งในไม่กี่คนที่ข้าสามารถไว้วางใจได้อย่างสมบูรณ์ในตอนนี้”
โลธาร์ยิ้ม “ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ เจ้านายที่ข้าถวายความภักดี”
[จบแล้ว]