บทที่ 29 - วาระสุดท้ายของไซเรน

บทที่ 29 - วาระสุดท้ายของไซเรน

ม่านหมอกบางเบา

ไซเรนสองตนที่โฉบลงมาถึงดาดฟ้าเรือ มุมปากของพวกนางมีน้ำลายใสไหลย้อย กำลังจะเริ่มลิ้มรสอาหารอันโอชะ

โลธาร์และปรัชญาได้เข้าประชิดพวกนางจากด้านหน้าและด้านหลังแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับทั้งสองคนที่มาอย่างดุดัน ไซเรนทั้งสองตนก็ตกใจจนตัวสั่น ร่างกายของพวกนางเปราะบางมาก ท่อนล่างที่ปกคลุมด้วยเกล็ดปลาและเมือกนั้นยังพอทนทาน คมดาบและอาวุธแหลมคมอื่นๆ เมื่อฟันลงไปก็จะลื่นไถลออกได้ง่าย

แต่ท่อนบนกลับเป็นร่างกายของมนุษย์ที่เปราะบาง พวกนางสามารถดำรงชีวิตอยู่ในทะเลลึกได้โดยอาศัยพลังแห่งเวทมนตร์ ไม่ใช่ผิวหนังที่เหนียวแน่น ไหนเลยจะกล้าปะทะกับโลธาร์ที่ถือดาบอยู่ในมือ

เซเลนาเพียงแค่บินขึ้นช้าไปเล็กน้อย เลือดที่ไหลนองอยู่ใต้เท้านาง ก็ถูกเวทมนตร์โลหิตของฟรินจิลลาควบคุมให้กลายเป็นเชือกที่เหนียวแน่น

เชือกรัดผ่านหางปลาที่ลื่นไหลของนางไป รัดเอวนางไว้กับดาดฟ้าเรืออย่างแน่นหนา

โลธาร์ไหนเลยจะปล่อยโอกาสดีเช่นนี้ไปได้ กำดาบมือครึ่งแน่นแล้วก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว เรือที่โคลงเคลงไปมาตามแรงคลื่นเบาๆ ไม่สามารถทำให้ร่างกายของเขาสั่นคลอนได้เลยแม้แต่น้อย

กล้ามเนื้อสองแขนของเขาปูดโปนขึ้น ชูดาบใหญ่ขึ้นสูง

ไซเรนเซเลนาพยายามสยายปีกอย่างสุดชีวิต เล็บที่แหลมคมบนสองมือจิกลงบนเชือกรัด พยายามจะดิ้นรนให้หลุดจากการพันธนาการ แต่ไหนเลยจะทำได้ตามใจปรารถนา

“ได้โปรด”

“ได้โปรดปล่อยข้าไป ข้าจะนำไข่มุกและอัญมณีใต้ท้องทะเลมาให้ท่าน นั่นจะทำให้ท่านกลายเป็นผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในโลกนี้ ได้โปรดเถิด!”

นางพูดด้วยความเร็วสูงอย่างน่าทึ่ง เป็นภาษากรีกที่คล่องแคล่วและมีสำเนียงเอเชียไมเนอร์เล็กน้อย

เสียงของนางใสกังวานดุจนกกระจิบ

รูปโฉมของนางงดงามล่มเมือง

แต่บุรุษเบื้องหน้านาง กลับมีหัวใจที่แข็งแกร่งดุจหินเหล็ก ในแววตาที่เย็นชาของเขายากที่จะมองเห็นความสงสารและความเมตตาใดๆ คมดาบอันแหลมคมฟาดฟันลงมาอย่างแรง

ตุ้บ—

ศีรษะของหญิงงามกลิ้งหลุนๆ ไปไกลบนดาดฟ้า

จากโพรงคอของศพไร้ศีรษะ มีเลือดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นจำนวนมาก กระเด็นไปตกอยู่ข้างหลังโลธาร์พอดี

การแสดงออกของเซเลนา พิสูจน์ได้ว่าพวกนางไม่ได้มีสติปัญญาต่ำอย่างที่ฟรินจิลลากล่าวไว้ เพียงแต่พวกนางไม่สามารถยับยั้งความปรารถนาที่จะกินเนื้อมนุษย์ของตนเองได้เลย

นี่จึงประกาศว่าโลธาร์ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะร่วมมือกับอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

“คีน่า!”

บนท้องฟ้า ไซเรนสองตนกรีดร้องอย่างตื่นตระหนก

ชื่อของเซเลนาในหมู่ไซเรนนั้น ไม่ใช่เซเลนาเลยแม้แต่น้อย นี่เป็นชื่อที่พ่อค้ายิวคนนั้นตั้งให้เธอ โดยอิงจากการออกเสียงของคำว่า “ไซเรน”

บนใบหน้าของพวกนางมีหยาดน้ำตาใสไหลริน ต่างอ้าปากกว้าง ระหว่างริมฝีปากเล็กๆ เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคมดุจฟันเลื่อยเต็มปาก

มุมปากค่อยๆ ฉีกออก เหลือเพียงเนื้อหนังบางส่วนเชื่อมต่อกัน น้ำลายไหลย้อยออกมาจากข้างใน

ในชั่วพริบตา ริมฝีปากแดงที่ยั่วยวนนั้น ก็กลายเป็นปากที่กว้างจนแทบจะถึงหู

วินาทีต่อมา

ไซเรนทั้งสองตนก็พร้อมใจกันเปล่งเสียงกรีดร้องอันโหยหวนออกมา

เสียงนั้นเต็มไปด้วยอารมณ์โกรธแค้นและเศร้าโศก

ม่านหมอกบางๆ ที่ปกคลุมอยู่บนผิวน้ำ ถึงกับปั่นป่วนขึ้นมาเพราะเหตุนี้

คลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัว ทำให้โลธาร์เกิดภาพลวงตาราวกับกำลังเผชิญหน้ากับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

บนดาดฟ้า ปรากฏรอยแผลราวกับถูกดาบฟันขวานจามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ปรัชญาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มาอยู่เบื้องหน้าโลธาร์

โล่หน้าอสูรป้องกันอยู่ข้างหน้า

แคร้ง—

เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นเป็นชุด

โลธาร์พิงอยู่ที่เอวของปรัชญา รู้สึกได้ถึงพลังที่ส่งมาจากข้างหน้าที่มหาศาลอย่างน่าทึ่ง ทั้งสองคนพร้อมใจกันถอยหลังไปหลายก้าว

“ไซเรนพวกนี้เก่งกาจถึงเพียงนี้เชียว?”

โลธาร์รู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง

แม้ว่าพลังต่อสู้ระยะประชิดของไซเรนจะด้อยกว่ามนุษย์หมาป่ามากนัก แต่การโจมตีด้วยคลื่นเสียงระยะไกลนี้ เทียบได้กับธนูและหน้าไม้ที่ทรงพลังเลยทีเดียว

“จริงด้วย”

ปรัชญาพยักหน้า “อีกอย่างพวกมันบินได้ การโจมตีของเรายากที่จะโดนตัวพวกมัน”

“ยัยทึ่ม ดึงดูดความสนใจของพวกมันไว้!”

ฟรินจิลลาตะโกนเป็นภาษาจีนเสียงดัง เสื้อคลุมยาวผ้าลินินที่นางสวมอยู่ พองโตขึ้นตามพลังเวทที่ปะทุออกมา

ผมยาวสีขาวลอยขึ้นกลางอากาศ

“ต้องจัดการพวกมันในอากาศให้ได้ หากปล่อยให้พวกมันดำลงไปในน้ำ แล้วเจาะท้องเรือจากใต้น้ำ พวกเราทุกคนต้องตายอยู่ที่นี่!”

ปรัชญาพูดด้วยความเร็วสูงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เป็นประโยคที่ยาว

จากนั้น ภาพสลักนูนหน้าอสูรบนโล่สีดำในมือของนางก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

กลิ่นอายแห่งขุมนรกอันน่าสะพรึงกลัว เกือบจะทำให้นางกลายเป็นศูนย์กลางของโลกในชั่วพริบตา

ฟันบนล่างของไซเรนสองตนกระทบกันจนสั่นไม่หยุด แม้แต่เสียงกรีดร้องก็ยังหยุดลง

“นั่นคือกลิ่นอายของเซอร์เบอรัส คือประตูสู่นรก!”

“นั่นมันอยู่ที่ก้นทะเลชัดๆ... จะมาปรากฏอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

บนดาดฟ้า ร่างโปร่งแสงสองร่างค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากศพ แล้วก็พุ่งเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของภาพสลักนูนหน้าอสูรราวกับลูกนกนางแอ่นที่บินกลับรัง

“ไม่!”

“อย่าให้วิญญาณของคีน่าถูกกลืนกิน!”

เหล่าไซเรนกรีดร้องอย่างตื่นตระหนก อยากจะพุ่งเข้ามาขัดขวางทั้งหมดนี้

ในตอนนั้นเอง ร่างกายอันคล่องแคล่วของฟรินจิลลา ก็เหยียบลงบนราวเรือ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

นางอยู่กลางอากาศ ยื่นมือออกไปยังกองเลือดที่ไหลนองอยู่บนดาดฟ้า เลือดก็พลันรวมตัวกันไป กลายเป็นหอกซัดที่แผ่กลิ่นคาวหวานเข้มข้นออกมา

“ลงมาซะ!”

หอกซัดโลหิตพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหู พุ่งไปยังไซเรนสองตน ด้วยการเสริมพลังของเวทมนตร์โลหิต ความเร็วของหอกซัดเล่มนี้เร็วถึงขีดสุด

แต่ไซเรนทั้งสองตนแม้จะใจร้อน แต่ก็เตรียมพร้อมป้องกันไว้แล้ว ในช่วงเวลาคับขันนี้ กลับพร้อมใจกันหยุดนิ่งอยู่กับที่

หอกซัดโลหิตเฉียดผ่านหน้าของพวกนางไปอย่างฉิวเฉียด

ทว่าในวินาทีต่อมา โล่สีดำอันแหลมคม ก็พุ่งออกไปราวกับเลื่อยไฟฟ้าที่หมุนด้วยความเร็วสูง

ตามหลังโล่สีดำที่ถูกขว้างออกไป คือหอกซัดโลหิตเล่มใหม่—นี่คือสิ่งที่ฟรินจิลลารวบรวมขึ้นมาตามติดๆ ปรากฏขึ้นในมือของโลธาร์ที่ซ่อนอยู่หลังปรัชญา

ฉัวะ—

โล่สีดำ หั่นไซเรนตนหนึ่งขาดเป็นสองท่อน

ส่วนอีกตนหนึ่ง ก็ถูกหอกซัดที่โลธาร์ขว้างออกไปปักเข้าที่ปีกข้างหลังพอดี ทั้งร่างเอียงวูบ ร่วงหล่นลงมาราวกับว่าวที่สายขาด

“ตายซะ!”

ฟรินจิลลากำมือแน่น

ไซเรนตนนั้นที่ถูกปักเข้าที่ปีก ยังคงอยู่กลางอากาศ หอกซัดโลหิตนั้นก็พลันระเบิดออก เลือดกลายเป็นเข็มเล็กๆ ที่แหลมคมจำนวนนับไม่ถ้วน ทิ่มแทงมันจนพรุนไปทั้งร่าง

“ยอดเยี่ยมไปเลย!”

โลธาร์กล่าวอย่างฮึกเหิม

ครั้งนี้ การประสานงานของพวกเขาทั้งสามคน นับว่าสมบูรณ์แบบ

อันที่จริง ในตอนที่โลธาร์ขว้างหอกซัดออกไป ก็ไม่แน่ใจว่าจะโดนเป้า

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เขาฝึกขว้างหอกซัดบนหลังม้าก่อนหน้านี้ บ่อยครั้งสิบครั้งถึงจะโดนสามครั้ง

บนดาดฟ้าแม้จะไม่โคลงเคลงเท่าบนหลังม้า แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

ปรัชญาถอนหายใจยาว อ้ามือออก โล่ที่บินไปไกลกลับบินกลับมาอยู่ในมือของนางราวกับบูมเมอแรง

ในตอนนั้นเอง ฟรินจิลลากลับโซเซ ล้มลงกับพื้น

“ฟริน!”

โลธาร์รีบเดินเข้าไป

“อย่าเพิ่งรีบร้อน แค่ใช้พลังจิตเกินขนาดไปหน่อยเท่านั้น ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง”

ปรัชญากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ฟรินจิลลาแม้จะเป็นผู้ติดตามระดับมหากาพย์ แต่ก็ยังคงมีเพียงระดับหนึ่ง โลธาร์กังวลว่านางจะทำอะไรตามอำเภอใจ ประกอบกับเงินในกระเป๋าไม่พอ ก็เลยไม่ได้เพิ่มระดับให้นางเลย

การร่ายเวทมนตร์ที่ทรงพลังต่อเนื่องเช่นนี้ เกินกว่าขอบเขตความสามารถของนางไปแล้ว

โลธาร์อุ้มฟรินจิลลาขึ้นมา รู้สึกได้ว่าเด็กสาวในอ้อมแขนเบาหวิว ราวกับทำจากกระดาษ เหมือนจะปลิวไปได้ทุกเมื่อ

“พวกเรากลับเข้าห้องโดยสารกันเถอะ”

โลธาร์รีบกล่าว

“อืม”

…

เรือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเข้าจอดที่เกาะครีตในเช้าวันรุ่งขึ้น

หลังจากที่เรือลำนี้สูญเสียเจ้าของเดิมไป ก็ถูกโลธาร์ยึดมาโดยชอบธรรม

ดังนั้น ค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมเรือก็ตกเป็นของเขา โชคดีที่เป็นเพียงแค่ความเสียหายเล็กน้อยที่ดาดฟ้าและเสากระโดงเรือ ไม่ได้เสียเวลามากนัก

ที่เกาะครีต พวกเขาได้เติมเสบียงและเปลี่ยนน้ำจืด

นี่คือเกาะที่มีประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวกรีก อำนาจบนเกาะนั้นซับซ้อนและปะปนกันไป ทั้งจักรวรรดิตะวันออก, เวนิส, เจนัว หรือแม้กระทั่งอัยยูบิดต่างก็แผ่อิทธิพลของตนเองมาที่นี่

พวกเขาพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมบนเกาะหนึ่งเช้า ในช่วงบ่ายก็ออกเดินทางอีกครั้ง เป้าหมายคือเมืองจาฟฟาแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์

[จบแล้ว]