บทที่ 27 - นิทาน

บทที่ 27 - นิทาน

พริบตาเดียว ก็เป็นเช้าของวันรุ่งขึ้น

ชีวิตบนท้องทะเลช่างน่าเบื่อหน่าย พื้นที่ทำกิจกรรมก็คับแคบเหลือเกิน

อากาศร้อนอบอ้าวและชื้นแฉะ

ทำให้โลธาร์ยิ่งอยากจะอยู่ข้างกายของปรัชญา

ไอเย็นที่แผ่ออกมาจากร่างของนางอย่างต่อเนื่อง เปรียบเสมือนเครื่องปรับอากาศขนาดเล็ก

ฟรินจิลลาไม่มีความสามารถเช่นนี้

แม้ว่าอุณหภูมิร่างกายของนางจะเย็นเฉียบ แต่ก็ต้องเข้าใกล้จึงจะรู้สึกถึงความเย็นได้

ความสนิทสนมของพวกเขายังไม่ถึงขั้นนั้น

แต่ถึงแม้จะไม่อยากออกไปข้างนอกเพียงใด โลธาร์ก็ต้องปฏิบัติกิจกรรมทางสังคมที่อัศวินพึงกระทำ

เช่น สั่งให้ผู้ติดตามทั้งสองคนฝึกฝนราษฎรชาย; สั่งให้ราษฎรหญิงเย็บเสื้อคลุมทับเกราะที่ประดับด้วยตราอาร์มของเขาให้แก่เพื่อนร่วมหมู่บ้านที่เป็นชาย

ดูแลว่าลูกเรือได้ดูแลม้าของพวกเขาอย่างเต็มที่หรือไม่ และม้ามีอาการเมาเรือหรือป่วยหรือไม่

ฮันส์สามารถจัดการเรื่องส่วนใหญ่ได้ด้วยตัวคนเดียว

แต่โลธาร์ก็ไม่อาจจะปล่อยปละละเลยได้ เขาต้องรักษาบารมีของตนเองไว้

อำนาจและชื่อเสียง เป็นสองสิ่งที่ไม่อาจมอบให้ผู้อื่นทำแทนได้

เมื่อขึ้นไปบนดาดฟ้า บนผืนทะเลมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่

เหล่าลูกเรือกำลังควบคุมใบเรือและบังคับเรืออย่างตั้งใจ

หลวงพ่อยังคงถือไม้กางเขนที่ทำจากไม้ เทศนาให้ผู้โดยสารฟังอยู่

โลธาร์ยืนฟังอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้าอย่าง “เปี่ยมศรัทธา” และสวดภาวนาอย่างจริงจัง

รอจนเขาเทศนาจบ โลธาร์จึงเดินเข้าไปสนทนา “พวกเราถึงไหนแล้วขอรับ หลวงพ่อเบ็คเก็ตต์?”

“ผ่านอ่าวไอโอเนียนมาแล้ว พวกเราออกจากทะเลเอเดรียติกโดยสมบูรณ์แล้ว”

หลวงพ่อเบ็คเก็ตต์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ชี้ไปยังชายฝั่งที่เลือนราง “ในวันที่อากาศแจ่มใส ตอนนี้พวกเราน่าจะมองเห็นประภาคารของโมเรียได้ ที่นั่นคือดินแดนของจักรวรรดิตะวันออก มีขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมที่แตกต่างจากบ้านเกิดของพวกท่านโดยสิ้นเชิง”

“จักรวรรดิตะวันออกหรือ”

โลธาร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใฝ่ฝัน

“สักวันหนึ่ง รอจนสงครามที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สงบลงแล้ว ข้าจะต้องไปเยือนคอนสแตนติโนเปิลให้ได้ ไปชมความงดงามของ ‘ราชินีแห่งนคร’ (Vasileousa Polis) แห่งนครเจ็ดเนินนี้”

เบ็คเก็ตต์หยอกล้อ “เช่นนั้นท่านคงต้องระวังตัวให้ดีแล้ว อัศวินที่ห้าวหาญและชำนาญการรบเช่นท่าน จะต้องได้รับการตามตื๊ออย่างคลั่งไคล้จากเหล่าสตรีสูงศักดิ์ของจักรวรรดิอย่างแน่นอน”

โลธาร์พูดเล่น “หากเป็นจักรพรรดินีลาเกอา ข้าเกรงว่าข้าคงจะหวั่นไหวจริงๆ”

“ใครบ้างเล่าจะไม่เป็นเช่นนั้น”

เบ็คเก็ตต์ทอดถอนใจ “เพราะอย่างไรเสียนั่นก็คือสตรีที่งดงามที่สุดและมีอำนาจที่สุดในโลกหล้า หากกล่าวว่าได้อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงซีบิลลา ก็จะกลายเป็นรัชทายาทของเยรูซาเลม เช่นนั้นการได้อภิเษกสมรสกับจักรพรรดินีลาเกอา ก็จะกลายเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตะวันออก”

คุณค่าของทั้งสองอย่างนี้ แตกต่างกันคนละระดับโดยสิ้นเชิง

โลธาร์ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เขาไม่ใช่คนชอบเพ้อฝัน ความฝันที่ห่างไกลเช่นการเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตะวันออกนั้น ก็แค่พูดเล่นไปอย่างนั้นเอง

“อัศวินโลธาร์ ท่านรู้หรือไม่ว่า เมื่อครู่ตอนที่ข้ากำลังเทศนาอยู่ เหล่าลูกเรือต่างก็เตือนข้าว่า วันนี้ต้องระวังไซเรน”

“ปกติแล้ว พวกเราต้องระแวดระวังโจรสลัดของชาวนอร์มัน, ชาวมัวร์ และชาวเบอร์เบอร์ แต่ตอนนี้กลับต้องมาระวังไซเรนที่แทบจะไม่มีใครเคยเห็น”

น้ำเสียงของหลวงพ่อดูเย้ยหยันอยู่บ้าง

เขาเดินทางไปมาระหว่างคาบสมุทรอิตาลีกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่มีสิบครั้งก็มีแปดครั้งแล้ว ไม่เคยเห็นไซเรนจริงๆ เลยสักครั้ง

ในสายตาของเขา ไซเรนเป็นเพียงตำนานที่เหล่าลูกเรือที่น่าเบื่อแต่งขึ้นมาเท่านั้น

ทันใดนั้นก็มีคนเอ่ยขึ้น “หลวงพ่อ ที่มีคนเคยเห็นไม่กี่คน ก็เพราะว่าคนที่เคยเห็นตายกันหมดแล้ว”

ผู้ที่พูดคือ กัปตันเรือลำนี้

ชายวัยกลางคนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความกร้านโลก

“ก็เหมือนกับที่ท่านย่อมไม่รู้ว่าชาวคริสต์ที่ถูกขายไปยังเผ่าในแอฟริกานั้น มีชีวิตที่น่าเศร้าเพียงใด”

“ท่านก็ย่อมไม่อาจรู้ได้ว่าเหล่าลูกเรือที่เคยเห็นไซเรนนั้น ต้องพบกับจุดจบแบบใด”

“แต่การที่ไม่รู้ ก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีอยู่จริง”

กัปตันเรือกำชับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ว่ากันว่า ไซเรนมักจะปรากฏตัวในวันที่ไม่มีแสงแดด ใช้เสียงเพลงปลุกเร้าความปรารถนาของผู้คน แล้วค่อยๆ ฉีกร่างผู้ที่ถูกล่อลวงเป็นชิ้นๆ กลืนกินลงไป”

“หากพวกท่านได้ยินเสียงแปลกๆ ต้องอุดหูของตนเองไว้!”

น้ำเสียงของเขาจริงจังมาก พูดจบก็เดินจากไปอย่างประหม่าเล็กน้อย

ทิ้งให้ทั้งสองคนมองหน้ากันไปมา

โลธาร์กล่าวอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง “ข้ากลับรู้สึกว่าที่เขาพูดมามีเหตุผล ไม่เคยเห็น ไม่ได้หมายความว่าไม่มีอยู่จริง ข้าเคยสังหารมนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งด้วยมือของข้าเองในการประลองอัศวินที่ลีนซ์”

“อย่างน้อยที่สุดสิ่งนี้ก็สามารถพิสูจน์ได้ว่าสิ่งมีชีวิตในตำนานพื้นบ้านเหล่านั้น ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอยู่จริง”

“แต่ไซเรนนั้นเป็นตำนานในเทพปกรณัมนอกรีตนะ”

โลธาร์ไม่พูดอะไร เพียงแค่มองเขาอย่างลึกซึ้ง

หลวงพ่อเบ็คเก็ตต์อ้าปากค้างทำท่าจะพูด แต่ก็พูดไม่ออก ครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว ข้าจะนำคำกำชับของกัปตันเรือ ไปบอกแก่ผู้โดยสารบนเรือลำนี้”

หลวงพ่อที่เคยใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ในหลายๆ ด้านจะมีความยืดหยุ่นมากกว่า

เพราะท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในเยรูซาเลม ก็ยังต้อนรับกองคาราวานของผู้นับถือลัทธิบูชาไฟ

ยามเย็น หมอกเริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ

ทั้งโลกราวกับมืดมนลงเพราะเหตุนี้

ฟรินจิลลายืนอยู่บนดาดฟ้า ยืดเส้นยืดสายอวดส่วนโค้งเว้าอันงดงามอย่างไม่เกรงใจใคร ในเวลานี้ผู้คนส่วนใหญ่หลับกันหมดแล้ว นางไม่ต้องกังวลว่าจะสะดุดตาเกินไป

นางเกาะราวเรืออย่างเกียจคร้าน “ท่านลอร์ด ชีวิตเช่นนี้น่าเบื่อเกินไปแล้ว”

“วันนี้ข้านั่งจ้องหน้ากับยัยผู้หญิงคนนั้นทั้งวัน รู้สึกว่าชีวิตแวมไพร์ของข้ามันช่างหม่นหมองลงไปมาก”

โลธาร์เหลือบมองนางแวบหนึ่ง กล่าวอย่างจนใจ “น่าเบื่อก็อาจจะใช่ แต่ก็คงจะไม่น่าเบื่อไปกว่าตอนที่เจ้านอนหลับอยู่ในโลงศพหรอก”

“ตอนนอนหลับกับตอนนี้จะเหมือนกันได้อย่างไร?”

“หลับไปแล้ว ก็ไม่รู้อะไรแล้ว ย่อมไม่รู้สึกเบื่อสิ”

ฟรินจิลลาเกาะแขนของโลธาร์ ดวงตาที่ฉ่ำน้ำเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ขอร้องล่ะเพคะ ให้ข้าไปหาผู้ชายสักคนดูดเลือดหน่อยก็พอแล้ว ข้าจะโยนศพของเขาลงทะเลไป ปลาจะจัดการร่องรอยทั้งหมดเอง ไม่มีใครรู้หรอกว่าเป็นฝีมือข้า”

“ไม่ได้”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “ฟรินจิลลา เจ้าต้องเข้าใจอย่างหนึ่ง ข้าเป็นมนุษย์ และคนที่เจ้าจะดูดเลือดก็เป็นมนุษย์เช่นกัน ดังนั้นอย่าได้พูดจาเช่นนี้อย่างง่ายดาย—และ ข้าเคยเตือนเจ้าแล้ว หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามลงมือกับผู้ใด”

ฟรินจิลลาแค่นเสียง “ข้าก็กำลังขออนุญาตจากท่านอยู่นี่อย่างไรเพคะ?”

โลธาร์กล่าวอย่างจริงจัง “คำตอบของข้าชัดเจนมากแล้ว”

“อีกอย่าง ว่ากันว่าในน่านน้ำแถบนี้ จะมีไซเรนโจมตีเรือที่ผ่านไปมา ไซเรนเป็นสัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ในทะเลลึก พวกมันเกลียดแสงสว่าง ดังนั้นอากาศในคืนนี้ จึงเหมาะกับการเคลื่อนไหวของพวกมัน เจ้าควรจะระวังตัวให้ดี”

“เชอะ แค่ไซเรนไม่กี่ตัวเอง ไอ้พวกสำส่อนที่ชอบผสมพันธุ์กับมนุษย์นั่น จะมีฝีมืออะไรที่น่ากล่าวถึงกัน?”

ฟรินจิลลาดูถูกอยู่บ้าง

หากไซเรนเป็นสัตว์ประหลาดระดับตำนานโรงเรียน แวมไพร์ก็ต้องสูงกว่าอย่างน้อยสองระดับ เป็นระดับตำนานเมือง

“อย่าได้ประมาทเลยจะดีกว่า ฟรินจิลลา พลังของเจ้ายังไม่ฟื้นฟู ถูกกดไว้มาก เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในโลกนี้ ก็อาจจะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่ากันมากนัก”

โลธาร์กล่าวเตือนอย่างยืดยาว “ความเย่อหยิ่งคือหนึ่งในบาปเจ็ดประการ ข้าบอกเจ้ามาหลายครั้งแล้วว่า โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายไปกว่าโลกของพวกเจ้ามากนัก ข้าไม่หวังว่าวันหนึ่งเจ้าจะต้องมาตายเพราะความเย่อหยิ่ง”

“โอ๊ย ข้าทราบแล้ว ท่านลอร์ดทำไมถึงได้น่ารำคาญเหมือนตาแก่หัวโบราณที่พูดจาไม่หยุดและเคร่งครัดในระเบียบแบบนี้?”

ฟรินจิลลาแสดงสีหน้าไม่พอใจ

และ เสียงแจ้งเตือนค่าความสนิทสนมที่เพิ่มขึ้น

เจ้าเด็กปากแข็งคนนี้

บนใบหน้าของโลธาร์ปรากฏรอยยิ้มจางๆ “อย่าเพิ่งไม่พอใจไปเลย เดี๋ยวกลับเข้าไปในห้องโดยสาร ข้าจะเล่านิทานให้เจ้ากับปรัชญาฟังก็แล้วกัน”

“ก็ได้เพคะ”

ฟรินจิลลาแสดงสีหน้าเหมือนจำใจยอม

อันที่จริงแล้วนางคาดหวังอย่างยิ่ง

โลธาร์ที่ซึมซับนิยายออนไลน์มาอย่างเต็มเปี่ยม ในหัวของเขาเต็มไปด้วยเรื่องราวที่น่าสนใจมากมาย

“ยังจะเล่าเรื่องลิงตัวนั้นอีกหรือเพคะ?”

“เจ้าไม่อยากฟังหรือ?”

“อืม—ฟังดูก็ได้เพคะ”

ฟรินจิลลากล่าวเสียงอู้อี้ไม่ชัดเจน กระโดดโลดเต้นเร่งฝีเท้า

มีความรู้สึกตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้

ไม่เคยมีใครเล่านิทานก่อนนอนให้นางฟังมาก่อน

[จบแล้ว]