บทที่ 24 - เตรียมออกเดินทาง

บทที่ 24 - เตรียมออกเดินทาง

นี่มันสมรภูมิอะไรกัน!

หากช่วยปรัชญา ก็เห็นได้ชัดว่าจะทำให้ค่าความสนิทสนมของฟรินจิลลาลดลง

แล้วค่าความสนิทสนมของฟรินจิลลานั้นสำคัญหรือไม่?

นี่เป็นสิ่งที่มิต้องสงสัย

ตอนนี้เขาเป็นเพียงอัศวิน แต่หากสามารถแบ่งปันพรสวรรค์ของฟรินจิลลาได้ ก็จะสามารถเชี่ยวชาญเวทมนตร์โลหิตอันลึกลับได้ในทันที เปลี่ยนจากเบี้ยหน้าไม้ระยะประชิดกลายเป็นผู้ใช้เวทผู้สูงส่ง

ในเกม เพื่อความสมดุล ผู้ใช้เวทอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าพลธนู, นักรบ, หรือรถถังมากนัก หรือแม้กระทั่งยังมีข้อบกพร่องร้ายแรงอย่างการตายง่ายและเคลื่อนที่ช้า

แต่นี่คือโลกแห่งความจริง!

ผู้ใช้เวทนั้นสูงส่งกว่าพวกนักรบระยะประชิดที่น่ารังเกียจ

แต่หากจะช่วยฟรินจิลลา ความสัมพันธ์ที่ตนเองอุตส่าห์สร้างขึ้นมากับปรัชญา เกรงว่าก็จะเกิดรอยร้าวขึ้นได้

โลธาร์ไม่ได้ชั่งใจนานนัก

หากมองจากมุมมองของผลประโยชน์เพียงอย่างเดียว บางทีการช่วยพูดแทนฟรินจิลลาอาจจะเหมาะสมกว่า

แต่เขาไม่เคยเป็นเครื่องจักรที่เย็นชาซึ่งคำนึงถึงเพียงผลประโยชน์

“คุณหนูฟรินจิลลา โปรดระวังคำพูดของท่านด้วย”

“ข้าไม่หวังว่าเจ้าจะเพิ่งมาถึงโลกใบนี้ก็เกิดความขัดแย้งกับสหายที่ข้าไว้ใจที่สุด แม้จะเป็นเพียงแค่คำพูดก็ตาม ดังที่นางได้กล่าวไว้ ข้าหวังว่าเจ้าจะให้ความเคารพต่อข้าผู้เป็นนายเหนือหัวของเจ้าอย่างน้อยที่สุดในคำพูด”

“โลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่าย มีผู้คนที่เก่งกาจกว่าเจ้าและปรัชญาอยู่มากมาย”

“แม้ว่าพวกเจ้าจะเคยเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาก่อน แต่ตอนนี้ในเมื่อเป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว ก็ควรจะร่วมมือร่วมใจกันถึงจะถูก”

“และเจ้าด้วย ปรัชญา ข้ารู้ดีว่าฟรินจิลลาเป็นตัวตนแบบใด ดังนั้น หากเจ้ากังวลว่าข้าจะถูกนางล่อลวง ก็ไม่จำเป็นเลย”

“อืม”

ปรัชญายังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แต่เสียงแจ้งเตือนค่าความสนิทสนมที่เพิ่มขึ้นก็บ่งบอกว่านางพอใจกับการที่โลธาร์ช่วยพูดแทนเธออยู่ไม่น้อย

แต่ค่าความสนิทสนมของฟรินจิลลาไม่เพียงแต่ไม่ลดลง กลับยังเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม ทำให้โลธาร์ไม่เข้าใจอยู่บ้าง

โลธาร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก กล่าวว่า “ฟรินจิลลา เจ้าออกมากับข้าสักครู่ ข้าจะแนะนำเจ้าให้ผู้ติดตามของข้ารู้จัก”

ทั้งสองคนเดินมาที่ระเบียงทางเดิน

โลธาร์หยุดพูดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน จงยับยั้งสัญชาตญาณแวมไพร์ของเจ้าไว้ อย่าได้ลงมือกับผู้ติดตามของข้า และอย่าได้ทำร้ายคนธรรมดาตามอำเภอใจ ที่นี่ไม่ใช่ราชสำนักโลหิต แต่เป็นต่างโลกที่มีทั้งแม่มด, แวมไพร์, และปิศาจอยู่ เป็นโลกที่ลึกลับซับซ้อน ปกติแล้วอย่าได้แสดงความพิเศษของตนเองออกมาตามอำเภอใจจะดีที่สุด”

“แวมไพร์?”

นางเลียริมฝีปาก “โลกใบนี้ก็มีแวมไพร์ด้วยหรือ? ข้าชักจะอดใจรอไม่ไหวแล้วที่จะได้พบกับเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์เหล่านี้ และทำให้พวกมันยอมสยบอยู่ใต้ชายกระโปรงของข้า”

“หากเจ้าทำได้ ก็ย่อมมีโอกาส”

โลธาร์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วเน้นย้ำอีกครั้ง “จงจำคำพูดของข้าไว้”

ฟรินจิลลายิ้มพลางย่อตัวลงเล็กน้อย กล่าวว่า “แน่นอนเพคะ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ของข้า ทุกคำสั่งของท่าน จะได้รับการปฏิบัติตามโดยไม่มีเงื่อนไข”

โลธาร์พยักหน้า “ตอนนี้ ข้าต้องพาเจ้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน ชุดบนตัวเจ้าแม้จะสวย แต่ก็ไม่เข้ากับยุคสมัยนี้เกินไป”

“ได้เพคะ ท่านลอร์ด”

ท่าทีของฟรินจิลลาดูว่าง่ายมาก

แต่เสียงแจ้งเตือน “ค่าความสนิทสนมลดลง” ที่ดังขึ้นข้างหู ก็ยังคงบ่งบอกถึงอารมณ์ของนาง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไม่ต้องการถูกควบคุม หรือไม่ต้องการเปลี่ยนเสื้อผ้ากันแน่?

โลธาร์มองฟรินจิลลาอย่างลึกซึ้ง การจะรับมือกับแวมไพร์สาวที่ใจดำอำมหิตผู้นี้ จะทำเหมือนกับที่ปฏิบัติต่อปรัชญาไม่ได้

ตามเนื้อเรื่องแล้ว คนที่ตายด้วยมือนาง ไม่มีหนึ่งหมื่นก็มีแปดพัน

เป็นนางมารร้ายตัวจริง!

โลธาร์พาฟรินจิลลาไปเอาชุดสตรีที่ธรรมดามากในยุคนี้มาเปลี่ยน

เช่นเดียวกับปรัชญา นางก็ถูกขอให้สวมผ้าคลุมหน้า

เพียงแต่ผมของนางเป็นสีขาวที่หาได้ยาก จึงต้องสวมผ้าโพกศีรษะเพิ่มอีกผืนหนึ่ง

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง—

เสียงแจ้งเตือนค่าความสนิทสนมลดลงติดต่อกันสามครั้ง ทำให้โลธาร์แน่ใจว่า ฟรินจิลลารังเกียจการเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ในสายตาของนางช่างน่าเกลียดเช่นนี้อย่างยิ่ง

แต่โลธาร์ก็ไม่รีบร้อน

เขาจำการตั้งค่าของตนเองที่มีต่อฟรินจิลลาได้แล้ว

นี่คือคุณหนูใหญ่แห่งราชสำนักโลหิตที่ขาดการอบรมสั่งสอน และทำอะไรตามอำเภอใจมาตั้งแต่เด็ก

พ่อแม่เสียชีวิตในสงครามกับเทวสถานตั้งแต่ยังเล็ก อาศัยอยู่ในวังอันหรูหราของตนเองอย่างโดดเดี่ยว

เนื่องจากมีพรสวรรค์สูงส่งและสายเลือดที่สูงศักดิ์ ในราชสำนักจึงเป็นจอมมารน้อยที่ไม่มีใครสามารถควบคุมได้

ภายนอกนางดูทำอะไรตามอำเภอใจ ดูเหมือนจะยังมีจิตใจที่ต่อต้านแบบเด็กๆ อยู่บ้าง บ่อยครั้งไม่สนใจคำสั่งห้าม แอบหนีออกจากราชสำนัก มาทำอะไรตามอำเภอใจในโลกมนุษย์

อันที่จริงแล้ว นางกลับโหยหาความรักและความอบอุ่นจากครอบครัวจากก้นบึ้งของหัวใจ

นางคาดหวังว่าจะมีใครสักคนที่หวังดีต่อนาง มาคอยควบคุมนาง พูดง่ายๆ ก็คือเป็นเด็กป่าที่ขาดความรักจากผู้ใหญ่

เหตุผลที่โลธาร์เลือกที่จะเข้าข้างปรัชญา ไม่ทำให้นางผิดหวัง กลับทำให้ค่าความสนิทสนมของนางเพิ่มขึ้นนั้น เป็นเพราะว่านางไม่เคยชอบคนที่ปฏิบัติต่อนางเป็นพิเศษเพราะความงามเลยแม้แต่น้อย

ตามเนื้อเรื่องแล้ว บุรุษใดก็ตามที่ถูกนางล่อลวง จะถูกนางดูดเลือดจนหมดตัวโดยไม่ลังเล

ดังนั้น ขอเพียงโลธาร์ดูแลนางเหมือนพี่ชาย คอยควบคุมนาง

แม้นางจะแสดงท่าทีต่อต้าน ไม่ยอมรับ แต่ค่าความสนิทสนมก็จะยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในเกม ผู้เล่นต้องเลื่อนขั้นสู่ระดับยอดฝีมือแล้วจึงจะสามารถปลดล็อกชุดการตั้งค่าของฟรินจิลลาได้ทีละน้อย หลังจากอ่านเรื่องราวเหล่านี้แล้ว จึงค่อยทำการพิชิตใจโดยเฉพาะ

แต่โลธาร์แตกต่างออกไป ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้วถึงนิสัยของผู้ติดตามเหล่านี้

หากมองจากมุมมองหนึ่งแล้ว ผู้ติดตามทั้งหมดที่สามารถสุ่มได้ในระบบ ล้วนเป็นบุตรธิดาของเขาทั้งสิ้น

“ฟรินจิลลา โลกใบนี้อันตรายมาก ข้ากับปรัชญาเคยเจอแม่มดคนหนึ่งที่เก่งกว่านางเสียอีก ข้ารู้ว่าเจ้ารักสวยรักงามมาก แต่ความปลอดภัยของเจ้าสำคัญกว่า”

โลธาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ฟรินจิลลาชะงักไปเล็กน้อย แค่นเสียงเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจอย่างยิ่ง “ข้าทราบแล้ว จะไม่สร้างปัญหาให้ท่าน”

น้ำเสียงของโลธาร์อ่อนลง “ทำให้เจ้าลำบากแล้ว”

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นตามที่คาดการณ์ไว้

ค่าความสนิทสนมเพิ่มขึ้น

แคว้นเวเนโตตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของคาบสมุทรอิตาลี อยู่ระหว่างเทือกเขาแอลป์กับทะเลเอเดรียติก ทิศเหนือติดกับเขตปกครองชายแดนออสเตรีย

ในประวัติศาสตร์ชาติก่อนของโลธาร์

แคว้นเวเนโตก็เคยถูกรวมเข้าอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลฮับส์บูร์กเป็นเวลานาน แต่่นั่นก็เป็นเรื่องหลังจากที่การค้าในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเสื่อมถอย และยุคแห่งการสำรวจมาถึงแล้วหลายปี

ในปัจจุบัน ผู้ปกครองของภูมิภาคเวเนโตคือสาธารณรัฐเวนิส

ในฐานะราชาแห่งทะเลเอเดรียติกอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นหนึ่งในสาธารณรัฐนครรัฐที่แข็งแกร่งที่สุดในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน

ในตอนนี้ที่สามารถต่อกรกับชาวเวนิสในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้ ก็มีเพียงกองเรือของชาวเจนัวเท่านั้น

แม้แต่จักรวรรดิตะวันออกซึ่งครอบครองเส้นทางสายไหมทางตะวันออกและเคยเป็นรัฐเจ้าอธิราชของชาวเวนิส—ผู้ครอบครองไฟกรีกซึ่งเป็นอาวุธร้ายแรงในการรบทางทะเล ก็ยังต้องประนีประนอมกับชาวเวนิสในหลายๆ ด้าน

ในสงครามครูเสดแต่ละครั้ง หากกองทัพใหญ่ต้องการจะเดินทางทางทะเล ก็จำต้องขอความช่วยเหลือจากกองเรือของชาวเวนิส

สาธารณรัฐเวนิสสามารถรักษาความเป็นอิสระของตนเองไว้ได้ ท่ามกลางสถานการณ์ที่ประเทศส่วนใหญ่ในคาบสมุทรอิตาลีถูกรวมเข้าอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่

ความแข็งแกร่งของพวกเขาสามารถเห็นได้อย่างชัดเจน

แม้ว่าพ่อค้าในยุคนี้ จะถูกดูถูกและเยาะเย้ย

แต่ไม่มีใครสามารถปฏิเสธได้ว่าความมั่งคั่งมหาศาลที่พวกเขาถือครองอยู่นั้น เป็นสิ่งที่เจ้าศักดินาใดๆ แม้แต่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิก็ยังต้องมองตามตาปริบๆ

ในยุคนี้ ขอเพียงมีเงิน ก็สามารถจัดตั้งกองทหารรับจ้างชั้นยอดจำนวนมากได้ พวกเขาห้าวหาญและชำนาญการรบยิ่งกว่าทหารเกณฑ์ชาวนามากนัก

ไลอันและฮันส์กลับมาแล้ว

ทันทีที่เข้าประตู ไลอันก็ใช้ภาษาถิ่นของชวาเบิน ด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย “เจ้าพวกหมูที่ละโมบ น่ารังเกียจ และน่าชิงชังพวกนี้ กล้าดียังไงมาตั้งราคาตั๋วเรือใบละสามเหรียญทอง นี่มันเชือดพวกเราเหมือนหมูชัดๆ!”

โมเดลรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง “เจ้าบอกแล้วหรือว่าพวกเราจะไปเข้าร่วมสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์?”

“บอกแล้ว ไอ้เวรนั่นกลับบอกข้าอย่างไม่ใส่ใจว่า ถ้าแม้แต่ค่าตั๋วเรือยังจ่ายไม่ไหว ไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นได้แค่อันธพาลข้างถนน เที่ยวเตร่ไปวันๆ ทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มัวหมอง”

“ข้าสงสัยจริงๆ ว่าชาวเวนิสศรัทธาในพระบิดาจริงหรือไม่! คนพวกนี้ไม่ต่างอะไรกับชาวยิวเลยแม้แต่น้อย ล้วนเป็นพวกนอกรีตที่แสร้งทำเป็นศรัทธาในพระบิดา!”

โลธาร์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “บางที ชาวเวนิสอาจจะศรัทธาในเฮอร์มีสก็ได้”

“เฮออะไรเมส?”

ไลอันแสดงสีหน้างุนงง

ฮันส์อธิบาย “เป็นเทพเจ้านอกรีตที่ชาวกรีกเคยนับถือ ดูแลเรื่องการค้า”

ในยุคนี้ สิทธิ์ในการได้รับการศึกษาส่วนใหญ่ตกอยู่ในมือของนักเทววิทยา

แม้แต่เป็นเจ้าผู้ครองนคร หรือแม้กระทั่งกษัตริย์ การที่ไม่รู้หนังสือเลยแม้แต่ตัวเดียวก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ไลอันพลันเข้าใจ กล่าวอย่างเก้อๆ “ใช่แล้ว เจ้าพวกเวนิสที่ละโมบพวกนี้ ความศรัทธาที่มีต่อพระบิดา ห่างไกลจากความศรัทธาที่มีต่อเงินเหรียญของพวกมันนัก”

“ในสงครามครูเสดครั้งที่แล้ว เดิมทีก็ตกลงราคากันเรียบร้อยแล้ว ชาวเวนิสยังกล้าที่จะขึ้นราคาในนาทีสุดท้าย นั่นคือมีพระราชโองการของพระสันตะปาปาอยู่นะ”

โลธาร์ยิ้ม “ไม่เป็นไร เขาตั้งราคาสูงขนาดนี้ ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นก็จะตั้งราคาสูงขนาดนี้ด้วย”

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่นักรบครูเสดทั้งหมดจะมารวมตัวกันที่คาบสมุทรอิตาลี กองกำลังหลักของครูเสดจากกอลยังคงเตรียมเสบียงและยุทโธปกรณ์อยู่ ห่างไกลจากเวเนโตนัก”

“พวกเขาขึ้นราคาตอนนี้เร็วเกินไปหน่อย เจ้าไปบอกพวกเขาว่า หากพวกเขายืนกรานที่จะขึ้นราคา พวกเราจะไปหาชาวเจนัวเพื่อลงเรือ”

ในฐานะพ่อค้า พวกเขาก็เดินทางไปมาในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอยู่แล้ว

เพียงแค่ที่นั่งสิบกว่าที่ กล้าที่จะตั้งราคาคนละสามเหรียญทอง นั่นคือมองเขาเป็นคนโง่จริงๆ

โลธาร์ไม่มีความคิดที่จะออกหน้าเอง แค่พ่อค้าคนหนึ่ง หากตนเองแสดงท่าทีเป็นกันเองเกินไป กลับจะถูกมองว่าเป็นคนอ่อนแอ

จนกระทั่งช่วงบ่าย ไลอันและฮันส์จึงกลับมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ แม้ว่าบนใบหน้าของทั้งสองคนจะยังคงมีความไม่พอใจอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับความเศร้าหมองก่อนหน้านี้แล้วก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

โลธาร์ถามว่า “ตกลงกันได้แล้วหรือ?”

“อืม ตกลงกันได้แล้วขอรับ คนละหนึ่งเหรียญทองโซลิดัส ไอ้พวกพ่อค้านั่นยังคิดจะเล่นตุกติกในสัญญา จะให้พวกเราไปอยู่ใต้ท้องเรือ โชคดีที่ฮันส์อ่านหนังสือออก เลยจับได้”

โลธาร์ขมวดคิ้ว

แข็งเลย

หมัดแข็งเลย

โลธาร์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย “ไม่มีเจ้าอื่นให้คุยแล้วหรือ?”

เขาไม่อยากจะลงเรือของพ่อค้าที่ไม่มีความน่าเชื่อถือเช่นนี้ เขากลัวว่าถึงตอนนั้นจะไม่ใช่การเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นการคิดจะขายพวกเขาไปเป็นทาสที่แอฟริกาเหนือ

แน่นอนว่า ผลลัพธ์ของการทำเช่นนั้นก็อาจจะเป็นการที่พวกเขาพลิกกลับมาชนะ และได้ทรัพย์สมบัติทั้งเรือมาครอง

ทหารยามที่พ่อค้าจ้างมาไม่น่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเขาได้

ไลอันส่ายหน้า “ไม่มีแล้วขอรับ ว่ากันว่าเป็นเพราะช่วงนี้เส้นทางเดินเรือไปยังเกาะครีตมีไซเรนปรากฏตัว ดังนั้นเส้นทางจึงถูกระงับชั่วคราว พรุ่งนี้พวกเราต้องเดินทางไปกับกองคาราวานของพวกเขาเพื่อไปยังท่าเรือลงเรือ”

“ก็ได้”

โลธาร์พยักหน้า เขาไม่คิดที่จะเสียเวลาอยู่ที่เวเนโตอีกเป็นเดือน ไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์เร็วเท่าไหร่ ก็เริ่มแผนการหาที่ดินศักดินาได้เร็วเท่านั้น

เมื่อมีระบบอยู่ในมือ การพัฒนาไปอีกหนึ่งหรือสองเดือน ผลลัพธ์อาจจะแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ส่วนไซเรน?

เขาไม่คิดว่าเมื่อมีฟรินจิลลาอยู่ จะยังจัดการกับสัตว์ประหลาดที่อาศัยเพียงการล่อลวงคนและมีพละกำลังมากกว่าไม่ได้

“เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้”

“ไลอัน, โมเดล, ฮันส์ พวกเจ้าสามคนเดี๋ยวไปจัดตั้งราษฎรไปจัดซื้อหัวหอกโลหะและโล่มาจำนวนหนึ่ง หากอาวุธของโจรยังมีที่ใช้ได้ ก็สามารถเก็บไว้สำรองได้ ข้าตั้งใจจะจัดตั้งราษฎรชายทั้งหมดเป็นพลหอกก่อน”

พลหอกเมื่อเทียบกับพลดาบโล่แล้ว การฝึกฝนจะถูกกว่าและความยากก็ต่ำกว่า

[จบแล้ว]