บทที่ 21 - อัศวินผู้ทรงธรรม

บทที่ 21 - อัศวินผู้ทรงธรรม

ฐานที่มั่นของเหล่าโจรอยู่ใกล้มากจริงๆ ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างแคว้นเวเนโตกับเขตปกครองชายแดนออสเตรีย ห่างจากที่นี่เพียงไม่กี่กิโลเมตร

เพียงแต่ต้องจูงปศุสัตว์บรรทุกของและรถม้า ปีนป่ายข้ามภูเขา ทั้งยังต้องเดินทางในยามค่ำคืนอันยาวนาน ซึ่งสำหรับคนส่วนใหญ่ที่มีอาการตาบอดกลางคืนแล้ว นี่นับเป็นปัญหาที่ไม่อาจเอาชนะได้อย่างไม่ต้องสงสัย

เหตุผลที่กลุ่มโจรกลุ่มนี้ไม่กลับไปยังฐานที่มั่นโดยตรง ก็ด้วยเหตุนี้เอง

ตอนแรกโลธาร์ยังคิดว่าเป็นเพราะโจรกลุ่มนี้มีภรรยาที่ดุร้ายอยู่ที่บ้าน จึงไม่กล้านำทาสหญิงที่ลักพาตัวมากลุ่มหนึ่งกลับไปเสพสุขอย่างเปิดเผย

ครั้นเมื่อลองไตร่ตรองดูอีกครั้งก็เข้าใจได้

สถานะของสตรีชั้นล่างในยุคนี้ต่ำต้อยอย่างยิ่ง

แม้ในชนชั้นสูง จะมีแกรนด์ดัชเชส จักรพรรดินี และสตรีผู้มีบรรดาศักดิ์ที่ได้รับการยกย่องอยู่บ้าง

รวมถึงเหล่าแม่มดที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเจ้าผู้ครองนครและน่าเกรงขาม

ก็ยังคงไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงข้อนี้ได้

หนึ่งคือ สตรีเป็นการยากที่จะปฏิบัติหน้าที่รับราชการทหารของข้าราชบริพารที่มีต่อเจ้าศักดินาได้ ทำให้พวกนางส่วนใหญ่ไม่สามารถข้ามชนชั้นผ่านสงครามได้เหมือนบุรุษ

สองคือ ถูกกดขี่ทางศาสนา สตรีถูกมองว่าเป็นผู้ยั่วยวนที่ชั่วร้าย มี “บาปกำเนิด” ไม่มีสิทธิ์ได้รับการศึกษา ทุกสิ่งทุกอย่างต้องพึ่งพาบุรุษ

เหล่าโจรไม่กล้าเดินทางในยามค่ำคืน

โลธาร์ย่อมไม่มีความคิดเช่นนั้นเช่นกัน เขาบัญชาให้ไลอันและโมเดลนำเหล่าราษฎรที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ไปตั้งค่ายพักแรมในที่โล่งบนภูเขา

กองไฟอันโชติช่วงถูกจุดขึ้นใหม่อย่างรวดเร็ว

โลธาร์นำอาหารที่เหล่าโจรยังไม่ทันได้ลิ้มลอง มาแจกจ่ายให้กับราษฎรใต้บัญชาของตน แล้วนำอาหารที่บรรทุกมาบนหลังม้าออกมาอุ่นบนกองไฟ

โลธาร์บัญชาว่า “โมเดล ไลอัน เจ้าสองคนอย่ามายืนบื้ออยู่ตรงนี้ ไปดูว่าเหล่าราษฎรต้องการอะไรบ้าง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาก็อยู่ใต้การดูแลของเจ้าสองคนแล้ว”

“หา?”

“อย่าทำหน้าโง่สิ เจ้าสองคนต่อไปคือผู้บัญชาการทหารของข้า ถึงแม้ตอนนี้กำลังคนจะยังไม่มาก แต่พวกเขาต่อไปคือแกนหลัก ต้องให้พวกเจ้าฝึกฝนให้ดี”

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

ทั้งสองคนได้ยินดังนั้นก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาบ้าง

พวกเขายำเกรงโลธาร์ และเชื่อมั่นว่าโลธาร์จะสามารถสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้ การที่โลธาร์ให้ความสำคัญกับพวกเขาเช่นนี้ ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกซาบซึ้ง

ทั้งสองคนทยอยจากไป

ในใจของทั้งคู่ต่างก็เกิดความคิดที่ไม่เคยกล้าหวังมาก่อนขึ้นมา

“หากวันหนึ่งท่านลอร์ดได้เป็นเจ้าผู้ครองนคร จะทรงแต่งตั้งพวกเราเป็นอัศวินจริงๆ หรือไม่นะ?”

กองไฟส่งเสียงประทุดังเปรี๊ยะๆ

โลธาร์จิบซุปเนื้อคำเล็กๆ สีหน้าสงบนิ่ง

ครั้งหนึ่ง เขาเคยเป็นเพียงมือใหม่ แต่ตอนนี้กลับเป็นนักรบผู้ช่ำชองที่ผ่านศึกมาแล้ว สามารถดื่มซุปเนื้อได้อย่างหน้าไม่เปลี่ยนสีแม้จะเพิ่งสังหารคนไปสิบกว่าคน

เขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว

มีความรู้สึกอยู่เสมอว่า หรือว่าโดยสันดานแล้วข้าจะเป็นพวกวิปลาสบ้าคลั่งที่ชื่นชอบการฆ่าฟันกันแน่

“อะไรนะ? เจ้าอยากจะรินน้ำให้ข้างั้นรึ?”

โลธาร์ทำท่าเอียงหูฟัง จากนั้นก็พยักหน้า “เช่นนั้นก็ขอบใจเจ้านะ ปรัชญา”

ปรัชญา: “...”

นางหยิบถ้วยไม้ขึ้นมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ตักน้ำร้อนถ้วยหนึ่งแล้วยื่นให้

โลธาร์รับถ้วยน้ำมา เป่าไอน้ำบนนั้นเบาๆ แล้วจึงค่อยๆ จิบ

ปรัชญาอ้าปาก กล่าวอย่างจนใจเล็กน้อย “ท่านมีคำขออะไรก็บอกมาตรงๆ ได้ ไม่ต้องอ้อมค้อม ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่ง”

โลธาร์เลิกคิ้วขึ้น จ้องมองใบหน้าสีส้มอบอุ่นของอีกฝ่ายที่สะท้อนแสงไฟ แล้วยิ้ม “เช่นนั้นก็ได้ ข้าอยากจะขอยืมตักของเจ้าหนุนนอนสักครู่”

บรรยากาศพลันอึดอัดขึ้นมาในทันที

โลธาร์สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่มาจากฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน

เมื่อสบเข้ากับดวงตาอันเยือกเย็นของปรัชญา เขากลืนน้ำอุ่นลงคอ แต่ในแววตากลับไม่ปรากฏความหวาดกลัวใดๆ

เนิ่นนาน

ปรัชญาจึงกล่าว “ขออภัย นี่ไม่ใช่หน้าที่ที่ผู้ใต้บังคับบัญชาพึงกระทำ”

เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศไม่ตึงเครียดเท่าเดิมแล้ว โลธาร์จึงกล่าวอย่างเก้อๆ “ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง”

“ท่านลอร์ด ข้าทำได้นะขอรับ...”

ฮันส์ตบขาของตนเอง ยิ้มอย่างซื่อๆ “หากท่านเหนื่อยล้า ผู้ใต้บังคับบัญชายินดีที่จะเป็นหมอนให้ท่าน เพื่อให้ท่านได้หลับพักผ่อนอย่างสบาย”

เด็กน่าสงสารคนนี้ คงจะเป็นเพราะคุณภาพต่ำเกินไป มีเพียงหนึ่งดาว ความสนิทสนมจึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เปิดระบบขึ้นมาดู

โอ้โฮ! จาก “ระดับมิตร” ได้เพิ่มขึ้นเป็น “เทิดทูน” แล้ว

“ช่างเถอะ”

โลธาร์รีบส่ายหน้า “ข้าแค่ล้อเล่นกับปรัชญา ไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น”

ฮันส์คิดในใจอย่างลับๆ “ท่านลอร์ดก็คือท่านลอร์ด กล้าที่จะล้อเล่นกับแม่ทัพปรัชญาด้วย”

เด็กซื่อคนนี้ ไม่ได้มองออกเลยว่าโลธาร์กำลังหยอกล้อปรัชญาอยู่

เพราะในสายตาของเขา เขาไม่เคยมองปรัชญาเป็นสตรีเลย พูดให้ถูกคือ ไม่ได้มองว่าเป็นคนด้วยซ้ำ

นางคือนายทวารบาลแห่งขุมนรก!

รุ่งเช้าของวันถัดไป

ฟ้ายังไม่สว่าง คณะเดินทางก็ออกเดินทางแล้ว

โลธาร์, ฮันส์, ปรัชญา, โมเดล แต่งกายเบาๆ เดินทางอย่างยากลำบากไปตามเส้นทางบนภูเขา

ครั้งนี้ถึงตาไลอันที่ถูกทิ้งไว้ใกล้ฐานที่มั่น เพื่อดูแลปศุสัตว์บรรทุกของและรถม้าร่วมกับเหล่าราษฎร

เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้อยู่ร่วมกัน โลธาร์ไม่อาจไว้วางใจราษฎรกลุ่มนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นก่อนออกเดินทาง จึงได้กำชับไลอันเป็นพิเศษให้ระวังตัว ป้องกันไม่ให้พวกเขารวมหัวกันอย่างลับๆ

มีใจระวังคนย่อมดีกว่า

แม้โอกาสจะน้อยเพียงใด ก็ต้องป้องกันไว้ก่อน

ไลอันที่เตรียมพร้อมป้องกัน มีหน้าไม้ในมือ สวมเกราะอยู่กับตัว หากราษฎรเหล่านั้นถูกความโลภครอบงำจริงๆ ก็ยากที่จะทำสำเร็จ

ส่วนเหตุผลที่ไม่นำราษฎรกลุ่มนี้ไปบุกฐานที่มั่นของโจรนั้น เป็นเพราะแม้ว่าคนหนุ่มสาวในหมู่พวกเขาจะหยิบอาวุธที่โจรทิ้งไว้ขึ้นมา ก็จะเป็น “ทหารเกณฑ์” ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนในทันที

แต่เขาไม่ได้คิดที่จะใช้ราษฎรที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่เหล่านี้เป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง

แต่ตั้งใจจะมอบให้โมเดลและฮันส์ฝึกฝนให้เป็นทหารประจำการ

แม้ว่าเขาจะไม่มีทุนทรัพย์พอที่จะฝึกฝนพวกเขาทั้งหมดให้เป็น “ทหารยาม” ก็จะไม่บังคับเกณฑ์ชาวนาที่สวมเสื้อผ้าขาดๆ วิ่นๆ และไม่เคยผ่านการฝึกฝนมาเข้าสู่สนามรบ

อีกอย่าง ราษฎรใกล้ๆ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่นับถือนิกายออร์โธดอกซ์และชนกลุ่มน้อยที่นับถือลัทธิบูชาไฟซึ่งมีวัฒนธรรมและภาษาที่แตกต่างกัน

ราษฎรสิบกว่าคนนี้ อย่างไรเสียก็เป็นชาวเจอร์แมนที่มีวัฒนธรรมและภาษาเดียวกัน ถึงตอนนั้นก็จะเป็นกำลังสำคัญที่น่าไว้วางใจและให้ความสำคัญมากกว่า

ทั้งป้องกัน และฝากความหวังไว้

ทั้งสองอย่างนี้ไม่ได้ขัดแย้งกัน

เมื่อเดินทางมาได้ครึ่งทาง ฮันส์ก็พลันเอ่ยถามขึ้น “ท่านลอร์ด หากเจอสตรีและเด็กจะทำอย่างไรขอรับ?”

โลธาร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “หากเป็นภัยคุกคามก็ฆ่าเสีย หากไม่เป็นภัยคุกคามก็ปล่อยให้พวกเขาเผชิญชะตากรรมไป อย่างไรเสีย ก็ให้ความสำคัญกับชีวิตของตนเองเป็นอันดับแรก”

แม้ว่าโลธาร์จะรู้ดีว่า แม้แต่คนแก่ สตรี และเด็ก หากพวกเขากินอยู่ด้วยเงินทองและอาหารที่เหล่าโจรฆ่าคนปล้นชิงมา ก็ไม่มีใครที่บริสุทธิ์

แต่หากจะให้เขา “ถอนรากถอนโคน” จริงๆ เขาก็ยังคงลงมือไม่ลง

ฮันส์พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

เขายังคงเป็นทหารใหม่ แต่ได้รับอิทธิพลจากเหล่าอัศวินทิวทอนิกรุ่นพี่ที่มักจะรุกรานชาวสลาฟ เผาฆ่าปล้นชิงอยู่เป็นนิจ ก็ไม่ใช่คนที่มีเมตตาธรรมค้ำจุนโลกอะไรนัก

เมื่อข้ามเนินเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง

ในที่สุดจุดหมายปลายทางก็ปรากฏแก่สายตา

“นี่น่ะหรือที่เรียกว่าฐานที่มั่นของโจร?”

เมื่อยืนอยู่บนเนินเขา ฮันส์ก็ขมวดคิ้วแน่น “นี่มันหมู่บ้านชัดๆ!”

พวกเขายังถึงกับบุกเบิกที่นาผืนเล็กๆ ไว้ด้วย

ไม่ไกลจากที่นี่ ยังสามารถมองเห็นสวนผลไม้ขนาดใหญ่ บนนั้นมีดอกไม้สีเหลืองอ่อนบานสะพรั่ง กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย ราวกับเป็นแดนสุขาวดี

โลธาร์ก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง “โจรคนนั้นคงจะไม่ได้จงใจบอกทางผิดให้พวกเราหรอกนะ?”

“ข้าไปดูลาดเลาเอง!”

โมเดลนำหน้าไปก่อน เดินไปยังฐานที่มั่น

ไม่นานก็วิ่งกลับมาอย่างรวดเร็ว แสดงสีหน้าเสียดาย “ไม่ผิดขอรับ ตำแหน่งและรูปแบบของกับดักที่โจรคนนั้นบอกมาถูกต้อง นี่คือฐานที่มั่นของโจรที่เขากล่าวถึง เขาไม่กล้าหลอกพวกเราหรอกขอรับ”

โลธาร์ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง

นี่ควรจะเป็นชุมชนที่ก่อตั้งขึ้นโดยทาสหนี สามารถหลีกเลี่ยงการกดขี่และภาษีที่หนักหน่วงของเจ้าผู้ครองนครได้ ทั้งยังสามารถรวมกลุ่มกันลงจากเขาไปปล้นสะดมได้เป็นครั้งคราว

บางทีพวกเขาในตอนแรกอาจจะเป็นกลุ่มคนที่น่าสงสาร

แต่เมื่อพวกเขาหยิบมีดพร้าขึ้นมา ก็ไม่น่าสงสารอีกต่อไป

“ฮันส์ โมเดล เจ้าสองคนโอบล้อมจากปีกข้าง ข้ากับปรัชญาบุกทะลวงจากด้านหน้า จำคำสั่งของข้าไว้ ให้ความสำคัญกับการปกป้องชีวิตของตนเองเป็นอันดับแรก”

ตอนนี้กำลังพลในมือของเขามีจำกัด คนที่ไว้ใจได้ก็มีอยู่เพียงไม่กี่คน

ก่อนที่จะได้รับดินแดนและเปิดใช้งานระบบอย่างแท้จริง การอาศัยความสำเร็จเพื่อสุ่มผู้ติดตามนั้น โอกาสที่จะได้รับก็มีน้อยมาก

[จบแล้ว]