บทที่ 20 - ไพร่ฟ้าข้าแผ่นดิน

บทที่ 20 - ไพร่ฟ้าข้าแผ่นดิน

ผู้คนมองดูโลธาร์ที่อาบไปด้วยเลือด สังหารเหล่าโจรที่โหดร้ายราวกับผักปลา ประดุจดังเทพปิศาจ ต่างนิ่งเงียบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าที่จะเชื่อคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งเขากล่าวซ้ำอีกครั้ง จึงมีคนลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา กล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย: “ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ ขอบคุณที่ท่านช่วยพวกเราให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของเหล่าคนชั่ว และมอบอิสรภาพให้แก่พวกเราอย่างเมตตา แต่ตอนนี้พวกเราจะไปที่ไหนได้อีกเล่าขอรับ?”

โลธาร์เงียบไปครู่หนึ่ง

หมู่บ้านนั้นถูกเผาทำลายอย่างสิ้นเชิง การจะสร้างขึ้นมาใหม่ต้องใช้ทั้งกำลังและเวลาอย่างมหาศาล

ชายผู้นั้นกล่าวต่อ “เจ้าผู้ครองนครของพวกเราเป็นคนโหดร้ายและตระหนี่ถี่เหนียว ข้าเป็นคนรับใช้ข้างกายของเขา ไม่มีใครรู้จักเขาดีไปกว่าข้าอีกแล้ว”

“เมื่อเขารู้ว่าพวกเราไม่สามารถปกป้องคฤหาสน์ของเขาไว้ได้ แม้เขาจะไม่ประหารพวกเรา แต่ก็จะต้องเลือกที่จะขายพวกเราเป็นทาส และยึดทรัพย์สินทั้งหมดในมือของพวกเราไปอย่างแน่นอน”

“ท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์ เขาไม่มีทางที่จะช่วยพวกเราสร้างบ้านขึ้นมาใหม่ เขาจะรีดไถจนหยดสุดท้าย แล้วก็ทอดทิ้งที่นี่ไป!”

โลธาร์ขมวดคิ้ว รู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยาก

“ทอดทิ้งที่ดินศักดินา เจ้าผู้ครองนครของเขาจะไม่ลงโทษเขาหรือ?”

“ข้าไม่ทราบขอรับ อาจจะลงโทษ แต่ก็คงจะไม่รุนแรงอะไรมากนัก เพราะเขาเป็นน้องชายภรรยาของเจ้าผู้ครองนคร”

ชายผู้นั้นก้มศีรษะลงอย่างจริงใจ คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ขอท่านโปรดให้พวกเราได้เป็นผู้ติดตามของท่านด้วยเถิด ที่นี่ยังมีชีวิตรอดอยู่ล้วนเป็นคนหนุ่มสาวที่แข็งแรง ข้าขอรับรองว่า พวกเขาจะทำงานหนักเหมือนล่อที่ขยันขันแข็งที่สุด และรับใช้ท่านเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่ซื่อสัตย์ที่สุด เพียงเพื่อขอความคุ้มครองจากท่าน”

ชายหญิงที่อยู่ข้างหลังเขาก็ต่างพากันรับปากว่าจะทำงานอย่างขยันขันแข็ง

พวกเขาก็มองออกว่า โลธาร์เป็นเจ้าผู้ครองนครที่ใจดีอย่างหาได้ยาก

การเป็นทาสรับใช้ของเขา กับการถูกขายไปเป็นทาสในตลาดทาสนั้น เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เจ้าผู้ครองนครท่านนี้แข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ข้างกายของเขามีนักรบที่สวมเกราะอย่างดีเยี่ยมคอยภักดี การสังหารโจรเหล่านั้นก็ทำได้อย่างหมดจดงดงาม แข็งแกร่งกว่าอัศวินเจ้าผู้ครองนครคนเดิมของพวกเขามากนัก

โลธาร์กล่าวอย่างลำบากใจ “ขออภัย ข้ารู้ถึงความทุกข์ยากและความลำบากของพวกเจ้า แต่ข้าไม่มีที่ดินศักดินาที่จะรับพวกเจ้าไว้ได้”

“การเดินทางครั้งนี้ของพวกเราคือการไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เพื่อต่อสู้กับพวกนอกรีตอย่างยากลำบาก หากพวกเจ้าติดตามข้าไป จะต้องพบกับอันตรายมากมายอย่างแน่นอน”

เขาต้องการผู้ติดตามจริงๆ

คนหนุ่มสาวสิบกว่าคนนี้กำลังอยู่ในช่วงวัยที่มีพละกำลังสูงสุด และสัดส่วนชายหญิงก็สมดุล เป็นราษฎรที่ดีมาก

เมื่อเทียบกับการไปเกณฑ์ผู้แสวงบุญที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์... ผู้แสวงบุญที่ยากจนซึ่งสามารถรอดชีวิตจากการเดินทางแสวงบุญที่ยากลำบากเช่นนี้มาได้ จะมีคนดีอยู่สักกี่คน ก็สามารถคาดเดาได้

“สรรเสริญพระบิดา การเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นภารกิจอันรุ่งโรจน์และศักดิ์สิทธิ์ หากพวกเราได้ติดตามท่านไป เกียรติยศของท่านก็จะส่องสว่างมายังพวกเราผู้ต่ำต้อยเหล่านี้ด้วย”

ผู้รอดชีวิตจากหมู่บ้านทั้งหมดคุกเข่าลงตามชายรับใช้ผู้นั้น

บางคนยังคงงุนงงอยู่บ้าง แต่ภาพลักษณ์ที่ “เฉลียวฉลาด” ของชายรับใช้ผู้นั้น คงจะฝังลึกอยู่ในใจของผู้คนมานานแล้ว

เมื่อเขานำทัพ คนที่เหลือก็ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

“ก็ได้”

โลธาร์ไม่ลังเลอีกต่อไป เอ่ยปากขึ้นว่า:

“ข้าคืออัศวินจากตระกูลฮับส์บูร์กแห่งอาร์เกา โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก ข้ายอมรับการสวามิภักดิ์ของพวกเจ้า และให้คำมั่นว่าจะไม่มองพวกเจ้าเป็นทาสรับใช้ แต่เป็นไพร่ฟ้าในดินแดน เมื่อข้าได้รับที่ดินศักดินาแล้ว พวกเจ้าทุกคนจะได้รับที่ดินเป็นของตนเอง แต่ในขณะเดียวกัน พวกเจ้าต้องสาบานความภักดีต่อข้าในนามแห่งพระบิดา ปฏิบัติหน้าที่เสียภาษีและรับราชการทหาร!”

เขานับดูอย่างละเอียดแล้ว มีผู้ชายเจ็ดคน ผู้หญิงหกคน รวมแล้วก็แค่ต้องจ่ายค่าเรือเพิ่มอีกสิบสามคนเท่านั้น

อาหารการกินของพวกเขา มีทรัพย์สินที่ปล้นมาจากโจรเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เขาจ่ายเงินเพิ่ม

อีกทั้ง ทรัพย์สินที่ปล้นมาจากโจรก็เห็นได้ชัดว่ายังมีเหลืออยู่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว จากน้ำเสียงของคนเหล่านี้ พวกโจรได้ปล้นคฤหาสน์ของอัศวินมาทั้งหลัง

“ไลอัน เจ้าไปเรียกโมเดลมาที่นี่”

“ฮันส์ เจ้าไปจัดการตรวจนับของที่ยึดมาได้และทรัพย์สิน และนำทรัพย์สินเดิมของราษฎรเหล่านี้คืนให้พวกเขา พร้อมทั้งจัดสรรรถม้าให้พวกเขาดูแล”

ไลอันและโมเดลเป็นคนไม่รู้หนังสือ แม้แต่การแปลงเหรียญทองเป็นเหรียญเงินก็ยังทำไม่เป็น งานเสมียนเช่นนี้จึงให้ฮันส์ทำหน้าที่แทนไปก่อน

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ

โลธาร์และปรัชญาก็เดินมาอยู่หน้าโจรสามคนที่รอดชีวิต

โลธาร์มองดูคนขี้ขลาดสามคนที่ตัวสั่นเป็นลูกนก ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “บอกมา รังของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน ที่นั่นมีคนเฝ้าอยู่กี่คน มีกับดักหรือไม่?”

ไม่ใช่เพื่อ “กำจัดให้สิ้นซาก” แต่เขาต้องการจะทดลองดูว่า โจรกลุ่มเดียวกัน จะถูกระบบตัดสินว่าเป็นสองกลุ่มหรือไม่

หากเป็นไปได้ หลังจากกวาดล้างฐานที่มั่นของโจรกลุ่มนี้ที่สูญเสียกำลังหลักไปแล้ว เขาก็จะสามารถทำความสำเร็จ “อัศวินผู้ทรงธรรม” ได้

เขายิ่งรู้สึกว่าบุคลากรที่เก่งกาจนั้นหาได้ยาก

แม้แต่ผู้ติดตามระดับหนึ่งดาวที่ระบบประเมินอย่างฮันส์ ก็ยังเป็นบุคลากรชั้นยอดที่ในยุคนี้ อัศวินตัวเล็กๆ อย่างเขาไม่มีทางที่จะเกณฑ์มาได้เลย

ทั้งสามคนไม่มีใครเอ่ยปาก

โลธาร์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ทำไมพวกขี้ขลาดที่ไม่ต่อต้านและยอมแพ้โดยตรงกลุ่มนี้ ตอนนี้กลับมีกระดูกสันหลังแข็งขึ้นมาได้

โลธาร์แค่นเสียงเย็นชา “บอกความจริงมา ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า ข้าขอสาบานต่อพระบิดา!”

“โอกาสหาได้ยาก ใครพูดก่อน คนนั้นรอด”

ในที่สุดก็มีคนใจอ่อน เขาลองยกมือขึ้น กล่าวเสียงเบา “ท่านลอร์ด ฐานที่มั่นของพวกเราอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ พวกเราตั้งใจจะเสพสุขที่นี่ให้เสร็จก่อนแล้วค่อยกลับไป”

“พิค ไอ้ลูกหมาสารเลว หุบปากนะ หรือว่าเจ้าลืมคำสาบานที่เราเคยสาบานไว้ต่อหน้าพระบิดาแล้วหรือ? ละเมิดคำสาบาน หรือเจ้าอยากจะจมอยู่ในนรกอเวจีงั้นรึ?”

โจรที่อยู่ข้างๆ รีบด่าทอทันที

พิคก็ไม่ยอมแพ้ ด่ากลับไปเช่นกัน “เจ้ากับตาเฒ่าโยฮันทิ้งลูกเมียไว้ที่ฐานที่มั่น ข้าตัวคนเดียว แค่อยากจะรักษาชีวิตตัวเองไว้มันผิดตรงไหน?”

“ทำไมลูกเมียของพวกเจ้าต้องให้ข้ามาเสี่ยงชีวิตปกป้องด้วย?”

โลธาร์พยักหน้า “เจ้าฉลาดมาก ตอนนี้บอกที่ตั้งมาตามตรง ข้าขอเตือนเจ้า อย่าเล่นตุกติก ข้าจะพาเจ้าไปถึงรังของพวกเจ้าก่อน แล้วค่อยปล่อยเจ้าไป”

พิคก็รีบสารภาพทุกอย่างออกมาเหมือนเทน้ำออกจากกระบอกไม้ไผ่

เขาเชื่อโลธาร์มาก

คนในยุคนี้ให้ความสำคัญกับคำสาบานมาก โดยเฉพาะอัศวินเช่นโลธาร์

อัศวินที่ผิดคำสาบานอย่างง่ายดาย จะถูกมองว่าไร้เกียรติ โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับตายทั้งเป็นในสังคม

พิคยิ้มประจบประแจง “ท่านลอร์ด ข้าสารภาพหมดแล้ว รวมถึงกับดักที่พวกมันวางไว้ รับรองว่าไม่มีตกหล่นแม้แต่อย่างเดียว”

โลธาร์พยักหน้า แล้วกล่าวเสียงดัง “เหล่าราษฎร ในสามคนนี้ มีใครเคยสังหารญาติมิตรของพวกเจ้า ปล้นชิงทรัพย์สินของพวกเจ้าหรือไม่”

ชายหญิงเหล่านี้ที่เพิ่งจะได้รับทรัพย์สินของตนเองคืน ก็พลันแสดงสีหน้าเกลียดชัง

“ก็มันนั่นแหละ มันฆ่าแม่ของข้า แล้วยังข่มขืนนางอีก!”

“ไอ้คนนั้นฆ่าพ่อของข้า แล้วยังตัดหัวของเขามาเสียบไว้บนหอกเพื่อข่มขู่คนอื่น!”

“ไอ้สัตว์เดรัจฉานตาเดียวนั่น ข้าเห็นกับตาว่ามันจับลูกชายวัยสามขวบของข้าฟาดกับกำแพงจนตาย หัวเล็กๆ ของเขาบุบลงไปเลย ฮือๆๆ”

หญิงสาวพูดไปพลาง ก็ร่ำไห้สะอึกสะอื้น

“เช่นนั้น ก็แค้นต้องชำระ หนี้ต้องสะสางเถอะ”

โลธาร์โบกมือ แล้วหันหลังเดินจากไป

พิคแสดงสีหน้าตื่นตระหนก “ท่านอัศวิน ท่านเคยสัญญาว่าจะไว้ชีวิตข้า”

โลธาร์กล่าวโดยไม่หันกลับมา “ข้าไว้ชีวิตเจ้าจริง แต่พวกเขาไม่ยอมไว้ชีวิตเจ้า ในฐานะเจ้าผู้ครองนครของพวกเขา ข้ามอบอำนาจให้พวกเขาได้แก้แค้นอย่างยุติธรรม”

ชายหญิงที่กดความโกรธไว้เหล่านี้ ก็รีบหยิบอาวุธของโจรขึ้นมา ระบายความโกรธแค้นของตนเองใส่โจรสามคนที่ถูกมัดไว้นี้

ในฐานะที่อยู่ชายแดน พวกเขาไม่ใช่แกะที่ไม่รู้จักต่อต้านอย่างแน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเบื้องหน้าเป็นเพียงโจรที่ไร้อาวุธสามคน

เสียงกรีดร้องค่อยๆ แผ่วลง จนเงียบหายไป

ชายรับใช้เป็นคนแรกที่ถือดาบอาร์มมิ่งเปื้อนเลือด คุกเข่าลงเบื้องหน้าโลธาร์

“ขอบคุณท่าน ขอบคุณเจ้าผู้ครองนครที่พวกเราถวายความภักดี ท่านไม่惜ที่จะเสี่ยงละเมิดคำสาบาน ก็ยังยอมมอบอำนาจให้พวกเราได้แก้แค้น ข้าขอสาบาน จะภักดีต่อท่านตลอดไป”

โลธาร์ส่ายหน้า “อำนาจนี้ไม่ใช่ของถาวร เมื่อข้าได้รับดินแดนแล้ว ข้าจะตรากฎหมาย ไม่อนุญาตให้มีการฆ่าล้างแค้นกันอีกต่อไป ทุกอย่างให้เป็นไปตามกฎหมาย”

เขากล่าวเสริมอีกว่า “อีกอย่าง ข้าไม่ได้ละเมิดคำสาบาน อย่าได้พูดถึงเรื่องนี้อีก”

[จบแล้ว]