บทที่ 19 - ปราบโจร

บทที่ 19 - ปราบโจร

“ขอพระบิดาโปรดคุ้มครอง หวังว่าอากาศที่เลวร้ายนี้จะไม่เปลี่ยนแปลงกะทันหัน”

โมเดลที่ติดตามรอยกีบปศุสัตว์และรอยล้อรถมาตลอดทาง มองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดครึ้มลง พลางทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า

อย่าได้คาดหวังว่ากลุ่มโจรที่เป็นเพียงกองกำลังผสมจะมีความสามารถในการต่อต้านการติดตามที่แข็งแกร่ง พวกเขาไม่เคยคิดที่จะปกปิดร่องรอยของตนเองเลยแม้แต่น้อย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว อัศวินเจ้าของหมู่บ้านแห่งนี้ไม่ว่าจะเสียชีวิตไปแล้ว หรือไม่ก็หนีไปแล้ว

หากเป็นการหนีไป ในระยะเวลาอันสั้น การจะยืมกำลังพลที่เพียงพอจากเจ้าผู้ครองนครที่ตนเองภักดีเพื่อกลับมาทวงคืนนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

หากเป็นการเสียชีวิตไปแล้วก็ยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

เมื่อใกล้จะมืด

บนยอดเขาที่ห่างไกล ในที่สุดก็สามารถมองเห็นแสงไฟริบหรี่ได้รำไร

ไลอันที่ทำหน้าที่เป็นทหารม้าสอดแนมเฝ้ามองอยู่เนิ่นนาน แล้วกลับมารายงาน “กองไฟสามกอง น่าจะมีคนประมาณสามสิบคน น่าจะเป็นกลุ่มโจรกลุ่มนั้นไม่ผิดแน่ขอรับ”

โลธาร์ออกคำสั่ง “ทุกคน เตรียมสวมเกราะ”

ในยามเดินทางปกติ โลธาร์และฮันส์จะไม่สวมเกราะ ยุทโธปกรณ์ส่วนใหญ่จะฝากไว้กับม้าบรรทุกสัมภาระ

เพราะไม่ว่าจะเป็นเกราะโซ่ถักของเขาหรือของฮันส์ ห่วงเกราะล้วนแต่มีความหนาแน่นมาก เทคนิคการถักก็ซับซ้อน เป็นของชั้นดี มีน้ำหนักเป็นสองเท่าของเสื้อเกราะโซ่ถักของทหารยามอย่างไลอันและโมเดล

หากไม่ใช่เพราะเงินในกระเป๋าไม่พอ เขากับฮันส์ก็ไม่ควรจะขี่ม้าศึกด้วยซ้ำ แต่ควรจะไปขี่ม้าบรรทุกสัมภาระ เพื่อประหยัดพละกำลังของม้า

ม้าศึกเป็นสัตว์ที่ละเอียดอ่อน แตกต่างจากม้าบรรทุกสัมภาระที่ดูแลง่าย ไม่เพียงแต่จะขี่นานไม่ได้ ปกติยังต้องให้อาหารชั้นดี บางครั้งกินดีกว่าคนเสียอีก

การทุ่มเทเช่นนี้คุ้มค่า เพราะในสนามรบ ชีวิตของอัศวินนั้นขึ้นอยู่กับว่าพละกำลังของม้าจะเพียงพอหรือไม่

“ท่านลอร์ด จะต้องติดเกราะแผ่นเสริมหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่จำเป็น จัดการกับโจรกระจอกกลุ่มหนึ่งไม่จำเป็นต้องรอบคอบถึงเพียงนั้น”

โลธาร์ส่ายหน้า ไม่ใช่ว่าเขาดูถูกศัตรูเกินไป แต่ในการปะทะกันขนาดเล็ก อัศวินสำหรับโจรที่ไม่มีเกราะและสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบเหล่านี้ ถือเป็นการลดระดับลงมาโจมตีโดยสิ้นเชิง

ในยุคที่ราษฎรทั่วไปกินไม่อิ่มเช่นนี้

แม้จะหนีไปเป็นโจร ก็ยังคงกินไม่อิ่มอยู่ดี

พลังต่อสู้ของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าทหารเกณฑ์ที่เจ้าผู้ครองนครบังคับเกณฑ์มาจากไร่นา แต่ก็แข็งแกร่งอย่างจำกัด

ทหารราบในยุคกลาง นอกจากทหารรับจ้าง พลธนูยาว และข้อยกเว้นบางประการแล้ว ก็ไม่น่ากล่าวถึง

หน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทหารราบ มักจะเป็นอัศวินเดินเท้าที่สูญเสียม้าไป

ข้างหน้าเป็นพื้นที่เนินเขา การขี่ม้าพุ่งทะยานนั้นไม่มั่นคงนัก

ดังนั้นเมื่อเข้าใกล้

โลธาร์จึงสั่งให้โมเดลอยู่ดูแลม้า ส่วนตนเอง ปรัชญา ฮันส์ และไลอันที่ถือหน้าไม้ ก็โอบล้อมเข้าไปจากป่าสองฝั่ง

เกราะโซ่ถักไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความคล่องแคล่วในการเคลื่อนไหวของเขา ชุดเกราะชุดนี้ รวมถึงเกราะป้องกันขาและแขนที่ทำจากเกราะโซ่ถัก แม้จะรวมกันทั้งชุด ก็มีน้ำหนักไม่เกินยี่สิบห้ากิโลกรัม สำหรับเขาแล้วไม่นับว่าหนัก

เหล่าโจรนั่งล้อมวงอยู่ข้างกองไฟ แสงไฟสาดส่องใบหน้าที่มันเยิ้มและตื่นเต้นของพวกเขา หนวดเคราที่ไม่ได้ดูแลมานาน เต็มไปด้วยคราบสกปรกและหมัดที่มองเห็นได้รำไร

เชลยที่ถูกมัดไว้ข้างรถม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและชาชิน

โดยเฉพาะสตรี ในระหว่างทางที่ถูกคุมตัวก็ถูกลวนลามอยู่ไม่น้อย

รอจนโจรกลุ่มนี้กินอิ่มดื่มเมาแล้ว ชะตากรรมที่รอพวกนางอยู่ ก็สามารถคาดเดาได้

ในตอนนี้เหล่าโจรกำลังยกแก้วดื่มกันอย่างร่าเริง เหล้าคุณภาพต่ำที่ปล้นมาจากหมู่บ้านไหลลงมาตามหนวดเครา

สัตว์ปีกและปศุสัตว์ที่ย่างอยู่บนกองไฟส่งกลิ่นหอมยั่วยวน มีคนนั่งยองๆ อยู่ข้างหม้อดินเผาที่น้ำซุปเนื้อกำลังเดือดพล่าน รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

“ครั้งนี้ถือว่าได้ของมาเยอะจริงๆ อัศวินโง่เง่าอันเดลนั่นถึงกับพาผู้ติดตามไปเข้าร่วมการประลองที่ลีนซ์ ถ้าข้าเป็นท่านอัศวิน รับรองว่าจะต้องซุกตัวอยู่ในคฤหาสน์ทุกวัน กินเนื้อคำโตๆ แล้วก็เสพสุขกับผู้หญิง”

“ใช่แล้ว เกียรติยศของอัศวินบ้าบออะไรนั่น จะหอมหวานเท่าสาวงามกับอาหารเลิศรสได้อย่างไร?”

มีคนรีบฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งมาเคี้ยว พลางถามอย่างอู้อี้ “หัวหน้า ครั้งนี้พวกเราแต่ละคนน่าจะได้ส่วนแบ่งสามสิบ...โอ้ ไม่สิ อาจจะห้าสิบเหรียญดีนาร์เลยใช่ไหม?”

สีหน้าของหัวหน้าโจรเย็นชาลง แค่นเสียงกล่าว “เงื่อนไขคือต้องพาทาสพวกนี้ไปขายที่ตลาดทางใต้ก่อน มิฉะนั้นอย่างมากก็แบ่งให้พวกเจ้าสิบห้าเหรียญเงิน”

เหล่าโจรต่างมองหน้ากัน

การปล้นสะดมที่พวกเขาลงมือเอง พวกเขาก็พอจะประเมินมูลค่าของที่ริบมาได้ในครั้งนี้ได้คร่าวๆ

ตามสัดส่วนการแบ่งที่ตกลงกันไว้ ส่วนที่ตกถึงมือแต่ละคน อย่างไรก็ไม่น่าจะเหลือเพียงสิบห้าเหรียญดีนาร์

อันที่จริงหากเป็นเหรียญเงินใหญ่ที่มีคุณภาพดีสิบห้าเหรียญก็แล้วไป

แต่พวกเขารู้ดีว่า ด้วยนิสัยของหัวหน้าโจร เกรงว่าคงจะแบ่งให้พวกเขาเพียง “เหรียญดำ” หรือไม่ก็เหรียญเงินเล็กๆ ที่น่าสงสารเท่านั้น! มีคนแสดงสีหน้าไม่พอใจ:

“หัวหน้า นี่มันไม่ตรงกับกฎที่เราเคยสาบานในนามแห่งพระบิดาไว้ไม่ใช่หรือ?”

หัวหน้าโจรหน้าแดงก่ำ กล่าวอย่างภาคภูมิใจ “เป็นพวกเจ้าที่ทำผิดกฎก่อน อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าแอบซ่อนของที่ริบมาได้ไว้ วางใจเถอะ สิบห้าเหรียญเงินก็พอให้พวกเจ้าใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้นานแล้ว อีกอย่าง ที่นี่ก็ยังมีสาวๆ มากมายให้พวกเจ้าได้เพลิดเพลินไม่ใช่หรือ”

“ลองคิดดูสิ หากอยู่ในเมืองของเวเนโต อยากจะเสพสุขกับนางโลมพเนจรพวกนั้น อย่างน้อยก็ต้องสามเหรียญใหญ่ไม่ใช่หรือ?”

“สาวๆ ที่นี่ล้วนเป็นสตรีบ้านดี ทั้งยังยอมให้พวกเจ้าทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ก่อนที่จะขายพวกนางออกไป พวกเจ้าก็สามารถใช้ชีวิตเหมือนท่านเจ้าผู้ครองนครได้แล้ว ยังมีอะไรไม่พอใจอีก?”

เหล่าโจรต่างมองไปยังหญิงสาวที่ถูกมัดไว้ข้างรถม้าโดยไม่รู้ตัว สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ได้ดื่มเหล้า กินเนื้อ เสพสุขกับผู้หญิง การปฏิบัตินี้ดูเหมือนจะดีไม่น้อย

แต่ในตอนนั้นเอง

เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่าก็ดังขึ้น

“เหล่าคนชั่ว พวกเจ้าได้ก่อบาปที่ไม่อาจให้อภัยได้แล้ว มีเพียงพระบิดาเท่านั้นที่สามารถให้อภัยพวกเจ้าได้ ส่วนข้ามีหน้าที่ส่งพวกเจ้าไปพบพระบิดา!”

“ถึงตอนนั้น พระองค์จะทรงตัดสินว่าพวกเจ้าจะจมอยู่ในบึงกำมะถันในนรกหนึ่งร้อยปี หรือหนึ่งพันปี”

เมื่อมองตามเสียงไป

ในความมืดมิด บุรุษหน้ากากเหล็กผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ ถือดาบสองมือ มองลงมายังพวกเขาจากที่สูงราวกับทูตสวรรค์

ช่องมองที่เป็นเส้นตรงเพียงเส้นเดียวบนหมวกเกราะ ราวกับประตูสู่นรก ความรู้สึกหวาดกลัวเข้าครอบงำหัวใจของทุกคนในทันที

สตรีร่างสูงในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ข้างกายบุรุษหน้ากากเหล็ก ภาพสลักนูนอสูรบนโล่หน้าอสูร ราวกับมีชีวิตขึ้นมา เผยรอยยิ้มที่เย็นชาและละโมบ

“ท่าน...ท่านอัศวิน?”

มีคนตะโกนอย่างหวาดกลัว

โจรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นทาสหนีของเจ้าผู้ครองนคร ความหวาดกลัวต่ออัศวินนั้นฝังลึกอยู่ในกระดูกสันหลัง

“ทุกคนอย่าตื่นตระหนก มันมีแค่สองคน จัดการพวกมันซะ ใครฆ่ามันได้ ชุดเกราะบนร่างมันเป็นของเจ้าทั้งหมด ข้าจะแบ่งเหรียญเงินเล็กๆ ให้อีกร้อยเหรียญ!”

หัวหน้าโจรตะโกนลั่นเพื่อพยายามรักษาขวัญกำลังใจ

แต่ในตอนนั้นเอง ในป่าข้างหลังก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นอีกเสียงหนึ่ง “ในนามแห่งพระบิดา อัศวินทิวทอนิก บุก!”

ใต้หมวกเกราะเขาวัวอันน่าสะพรึงกลัว ฮันส์ในชุดคลุมทับเกราะสีขาวราวกับยมทูตสีขาว กระโจนออกมาจากป่า กวัดแกว่งดาบใหญ่สองมือ ราวกับเสือร้ายลงจากภูเขา บุกเข้าใส่กลุ่มโจรที่ไม่มีการป้องกัน

พร้อมกับการบุกของเขา ยังมีลูกธนูหน้าไม้อันแหลมคมที่ถูกความมืดมิดบดบังอยู่หนึ่งดอก

ลูกธนูหน้าไม้ปักเข้าที่ลำคอของหัวหน้าโจรอย่างแม่นยำ เขากุมคอล้มลง เลือดพุ่งกระฉูด

ไลอันซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบ ล็อกเป้าหมายที่โดดเด่นซึ่งยืนอยู่ข้างกองไฟไว้แล้วหลายคน

พวกที่สวมเสื้อเกราะโซ่ถัก เกราะหนัง หรือเกราะนวมเหล่านั้น ย่อมต้องเป็นหัวหน้าของกลุ่มโจรกลุ่มนี้ ขอเพียงสังหารคนเหล่านี้ได้ กลุ่มโจรที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ นี้ก็จะแตกสลายในทันที

และหัวหน้าโจรก็ยังไม่รู้จักหลบ ยืนออกคำสั่งอยู่กับที่ แน่นอนว่าจึงถูกไลอันจัดการเป็นคนแรก

ในฐานะผู้เป็นเลิศในบรรดาทหารยามร้อยนายใต้บัญชาของเคานต์แวร์เนอร์ ไลอันไม่ใช่แค่คนรับใช้ชายที่ทำได้เพียงให้อาหารม้าและปรนนิบัติคนเท่านั้น

ในไม่ช้า เสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็เงียบลง

เหล่าโจรถูกสังหารจนเกือบหมดสิ้น เหลือเพียงคนขี้ขลาดสามคนที่ยอมแพ้แต่เนิ่นๆ คุกเข่าอยู่บนพื้น อ้อนวอนขอชีวิตไม่หยุด

ชายหญิงหนุ่มสาวที่ถูกมัดไว้หลังรถม้า มองดูอัศวินร่างสูงเบื้องหน้าด้วยความหวาดกลัว ไม่รู้ว่าชะตากรรมแบบใดจะรอพวกเขาอยู่

อย่าได้คิดว่าอัศวินในยุคนี้จะมีจิตวิญญาณอัศวินสูงส่งนัก

การนำทัพปล้นสะดมหมู่บ้านอย่างเปิดเผย ปล้นกองคาราวานที่ผ่านไปมา ตั้งด่านรีดไถค่าผ่านทาง หรือแม้แต่เป็นเพชฌฆาตที่ฆ่าคนเป็นว่าเล่นก็มีอยู่ถมไป

“พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว”

โลธาร์ชูดาบขึ้น ตัดเชือกที่มัดพวกเขาอยู่ “ข้าเป็นสหายของเคานต์แห่งลีนซ์ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลว่าข้าจะขายพวกเจ้าเป็นทาส”

“จงไปเอาทรัพย์สินของพวกเจ้าคืนมาจากมือโจรเหล่านั้น แล้วกลับไปสร้างบ้านของพวกเจ้าขึ้นมาใหม่เถอะ”

[จบแล้ว]