บทที่ 18 - ของพระราชทาน

บทที่ 18 - ของพระราชทาน

โลธาร์นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ใช้ผ้าลินินสีขาวเช็ดดาบมือครึ่งในมือ

ดาบอาร์มมิ่งที่เคานต์แวร์เนอร์มอบให้ได้สิ้นอายุขัยไปแล้ว

ดาบมือครึ่งในมือของเขาเล่มนี้ เป็นของที่ริบมาได้หลังจากสังหารอาเบลาร์โด

อาเบลาร์โดตายไปแล้ว แม้ว่าจะไม่ได้ค่าไถ่

แต่ชุดเกราะและม้าศึกของเขาตามกฎแล้ว ก็ตกเป็นของตนเองทั้งหมด

ม้าอาหรับของเขาตัวนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าม้าศึกนีเซอันของตนเองเลย

รวมกับชุดเกราะทั้งชุด แม้จะหักค่าเสื่อมราคาแล้ว ก็ยังสามารถขายได้ในราคาสูงเกือบร้อยเหรียญทอง

ปรัชญาพลันถามขึ้น “ในฐานะอัศวินผู้ชนะเลิศ เคานต์เลโอโปลด์เตรียมรางวัลอะไรให้ท่าน?”

โลธาร์ยิ้ม “ตอนแรกเลโอโปลด์อยากจะให้ข้าเป็นข้าราชบริพารของเขา—บารอนแห่งเวียนนาวูดส์ ทั้งยังวาดฝันให้ข้าว่าจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเคานต์ในอนาคต”

“เพียงแต่ข้าปฏิเสธไป สุดท้ายเลยเปลี่ยนเป็นเงินทุนสนับสนุนก้อนหนึ่ง และคำสัญญาว่าจะส่งเสบียงให้พวกเราหลังจากที่ตั้งหลักได้ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว”

“คำสัญญานี้กว้างมาก อาจจะเป็นการจัดหาอาวุธ โล่ ชุดเกราะ ลูกธนูให้พวกเรา หรืออาจจะเป็นเมล็ดพันธุ์ธัญพืช ช่างตีเหล็ก ช่างฝีมือ”

“ไม่มีจำนวนที่แน่นอน แต่ถึงตอนนั้นจะขอได้เท่าไหร่ เกรงว่าคงต้องดูผลงานของข้า ว่าคุ้มค่าพอที่เคานต์เลโอโปลด์จะลงทุนหรือไม่”

“นั่นเป็นเรื่องปกติ”

ปรัชญาพยักหน้า ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้

“เตรียมตัวนอนเถอะ”

หลังจากดับไฟ ปรัชญาก็นอนราบลงบนผ้าห่มบางๆ บนพื้น

หลับไปเหมือนเช่นเคย

แต่ครั้งนี้ อาจจะเป็นเพราะความสนิทสนมที่เพิ่มขึ้น บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองจึงไม่ได้ห่างเหินเหมือนเช่นเคย

ในความมืดมิด โลธาร์จ้องมองใบหน้าด้านข้างอันสมบูรณ์แบบของปรัชญาใต้แสงจันทร์ ไม่ได้หลับใหลเป็นเวลานาน จนกระทั่งขนตาของอีกฝ่ายสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับจะลืมตาขึ้น เขาจึงรีบหลับตาลง

เช้าวันรุ่งขึ้น โลธาร์ก็ไปเข้าพบเคานต์เลโอโปลด์อีกครั้ง และปฏิเสธงานเลี้ยงอาหารกลางวันอย่างสุภาพ พร้อมทั้งแจ้งความประสงค์ที่จะออกเดินทาง

จากมือของเขา โลธาร์ได้รับถุงเงินที่หนักอึ้งใบหนึ่ง บรรจุเหรียญทองฟลอรินที่ผลิตโดยนครรัฐเจนัวในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งมีคุณภาพดีกว่าเหรียญโซลิดัสมากนัก จำนวนหนึ่งร้อยเหรียญ

เหรียญทองฟลอรินแต่ละเหรียญหนัก 3.5 กรัม เบากว่าเหรียญทองโซลิดัสที่จักรวรรดิตะวันออกผลิตขึ้นใหม่ 1 กรัม

เหรียญทองโซลิดัสเป็นเพียงชื่อเรียกรวมๆ อาจจะหมายถึงเหรียญโซลิดัส หรืออาจจะหมายถึงเหรียญโนมิสมา อย่างไรเสียก็เป็นเหรียญทองที่จักรวรรดิตะวันออกผลิตขึ้น

ตามกฎแล้ว เหรียญทองโซลิดัสทุกเหรียญหนัก 4.5 กรัม

เพียงแต่โซลิดัสที่ผลิตขึ้นในแต่ละช่วงเวลานั้น มีคุณภาพดีและไม่ดีปะปนกันไป

เหรียญทองโซลิดัสที่จักรพรรดินีลาเกอาแห่งจักรวรรดิตะวันออกผลิตขึ้นใหม่นั้น เป็นทองคำบริสุทธิ์ที่มีปริมาณทองคำสูงมาก มีคุณภาพใกล้เคียงกับเหรียญทองฟลอรินที่เจนัวผลิตขึ้น

จากจุดนี้ก็สามารถมองเห็นได้ว่า จักรพรรดินีผู้นี้มีความตั้งใจที่จะกอบกู้ระบบการเงินของจักรวรรดิตะวันออกที่เสื่อมเสียชื่อเสียงไปนานแล้ว ไม่ใช่พวกที่ไม่เอาไหนที่เอาแต่เสพสุขส่วนตน

มิฉะนั้นหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ตลาดของทั้งจักรวรรดิตะวันออกจะเต็มไปด้วยสกุลเงินของนครรัฐการค้าอย่างเจนัวและเวนิส

ในยุคนี้ อัตราแลกเปลี่ยนทองคำต่อเงินคือสิบสองต่อหนึ่ง นั่นหมายความว่า เหรียญทองคำที่มีคุณภาพดีหนึ่งเหรียญ สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญเงินที่มีน้ำหนักเท่ากันได้สิบสองเหรียญ

แต่เนื่องจากเหรียญเงินมักจะมีน้ำหนักเพียง 1 กรัมกว่าๆ ดังนั้นตามหลักการแล้ว เหรียญทองฟลอรินหนึ่งเหรียญ น่าจะแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญเงินดีนาร์ได้ประมาณ 40 เหรียญ

แน่นอนว่าในความเป็นจริงแล้วมักจะไม่สามารถแลกเปลี่ยนเช่นนี้ได้

เพราะการใช้เครื่องเงินบนโต๊ะอาหารอย่างแพร่หลาย ทำให้คุณภาพของเหรียญเงินส่วนใหญ่แย่กว่าเหรียญทองเสียอีก ตัวอย่างเช่น กษัตริย์พระองค์หนึ่งของกอล เคยผลิตเหรียญดำที่มีปริมาณเงินเพียงหนึ่งในสิบ

จักรวรรดิตะวันออกก็มีจักรพรรดิที่ผลิตเหรียญชุบเงินที่มีปริมาณเงินไม่ถึงหนึ่งในยี่สิบ หรือแม้แต่ในบางพื้นที่ที่ห่างไกล จนถึงปัจจุบันก็ยังคงใช้เหรียญทองแดงที่ไม่มีมูลค่าในการหมุนเวียน

ในยุคนี้ เนื่องจากความแตกแยกไปทั่วทุกหนทุกแห่งจึงเต็มไปด้วยเจ้าศักดินาที่สามารถผลิตเงินตราเองได้ ระบบการเงินจึงวุ่นวายอย่างยิ่ง

แต่โดยทั่วไปแล้ว ในยุคนี้ หมูหนึ่งตัวมีราคาประมาณ 1.5 เหรียญทองฟลอริน

เหรียญทองฟลอรินหนึ่งเหรียญ สามารถซื้อขนมปังคุณภาพดีที่ไม่มีรำข้าวและกรวดทรายปนได้ห้าสิบก้อน

ม้าศึกชั้นดีหนึ่งตัว เช่นม้าศึกนีเซอันของโลธาร์ มีราคาประมาณ 60 เหรียญทองฟลอริน เป็น 6 เท่าของม้าศึกทุ่งหญ้าที่พวกมาจซาร์ขี่

ส่วนม้าหลวงชั้นยอดสำหรับราชวงศ์โดยเฉพาะ มีราคาประมาณ 500 เหรียญทองฟลอริน

สำหรับม้าบรรทุกสัมภาระธรรมดา ก็มีค่าเพียงห้าเหรียญทองฟลอรินเท่านั้น

ค่าเช่ารายปีของโรงเตี๊ยมในเมือง คือ 6 เหรียญทองฟลอริน

ค่าก่อสร้างปราสาทหนึ่งหลัง อยู่ที่ประมาณ 2,000 เหรียญฟลอริน

ชุดเกราะโซ่ถักชั้นดีสำหรับทหารยามชั้นยอดหรืออัศวินชั้นล่างหนึ่งชุด มีราคาประมาณ 30 เหรียญทองฟลอริน; หากเป็นชุดเกราะเต็มตัวสำหรับอัศวินที่สั่งทำพิเศษ ต้องใช้ 50 เหรียญฟลอริน

รถม้าสี่ล้อสำหรับราชวงศ์โดยเฉพาะหนึ่งคัน ต้องใช้ประมาณ 240 เหรียญฟลอริน

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงตัวเลขโดยประมาณ ราคาของสินค้าจะผันผวนไปตามอุปสงค์และอุปทาน ในยุคหลัง ยังคงมีปัจจัยอย่างโรคระบาด การปิดเมือง ที่ทำให้ราคาสินค้าพุ่งสูงขึ้นได้ ไม่ต้องพูดถึงยุคกลาง

อาจจะเป็นเพราะภัยแล้งครั้งหนึ่ง ราคาขนมปังก็อาจจะพุ่งสูงขึ้นหลายร้อยเท่าจากการกักตุนของพ่อค้ายิว

รอจนพ่อค้ายิวทำกำไรได้มากพอแล้ว เจ้าผู้ครองนครท้องถิ่นที่ฉลาดก็มักจะหาเรื่องมาประหารชีวิตเขา และยึดทรัพย์สินทั้งหมด

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยระงับความไม่พอใจของประชาชนที่เดือดดาล แต่ยังเป็นการรีดไถเงินทุกเหรียญทองแดงจากนิ้วมือของราษฎรมาให้ตนเองได้เพลิดเพลินอีกด้วย

ดังนั้นทรัพย์สินทั้งหมดของโลธาร์ในตอนนี้ คือเหรียญทองฟลอรินหนึ่งร้อยเหรียญ, เหรียญทองโซลิดัสแปดสิบเหรียญ, เหรียญเงินดีนาร์เกือบห้าร้อยเหรียญ, ถ้วยเหล้าเงินสองใบที่ออตโตมอบให้, ม้าศึกทุ่งหญ้าสองตัว, ม้าศึกนีเซอันหนึ่งตัว, ม้าอาหรับหนึ่งตัว, และม้าบรรทุกสัมภาระสองตัว

รวมถึงชุดเกราะโซ่ถักชั้นดีและหมวกเกราะทรงถังที่เหลืออยู่อีกหนึ่งชุด

เหรียญเงินส่วนใหญ่เป็นค่าไถ่ที่ฮันส์ได้รับจากการเอาชนะคู่ต่อสู้

เงินก้อนนี้น่าจะพอสำหรับติดอาวุธให้ทหารยามที่สวมเกราะหนัง ถือดาบเหล็กและหอกยาวได้สิบนาย หรือจ้างกองทหารรับจ้างขนาดเล็กที่มีกำลังพลระหว่างสามสิบถึงห้าสิบคนมาทำงานให้ตนเอง

“เป็นอย่างที่คิด การทำสงครามคือการเผาเงิน หากต้องการจะสร้างชื่อในเยรูซาเลม ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ”

“สนามรบไม่เหมือนลานประลอง บทบาทของความกล้าหาญส่วนตัว ย่อมไม่อาจเทียบได้กับกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี... อย่างน้อยข้ากับฮันส์ก็เทียบไม่ได้”

โลธาร์สำรวจคลังสมบัติน้อยๆ ของตนเอง แล้วถอนหายใจ

ปรัชญาเป็นผู้ติดตามสายป้องกันระยะประชิด สามารถป้องกันตนเองในสนามรบได้ดี แต่หากจะหวังให้นางกวาดล้างศัตรูอย่างราบคาบ ก็คงจะยากไปหน่อย

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม ไลอันก็ได้จ่ายค่าห้องพักเรียบร้อยแล้ว จัดเตรียมสัมภาระทั้งหมด จูงม้ารออยู่ข้างนอก

“ท่านลอร์ด นี่คือม้าของท่าน อาหารและอาหารสำหรับม้าก็เตรียมพร้อมแล้ว พวกเราจะออกเดินทางเมื่อใดขอรับ?”

ไลอันก้มตัวลงอย่างนอบน้อม กล่าวด้วยสีหน้าเกรงขาม

ส่วนโมเดลก็เดินมาที่หน้าม้าศึก ก้มตัวลง เตรียมตัวเป็นบันไดให้โลธาร์ขึ้นม้า

ตั้งแต่เมื่อวานที่โลธาร์เอาชนะอัศวินมนุษย์หมาป่าอาเบลาร์โดได้ ท่าทีที่เขากับโมเดลมองตนเองก็แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง

ราวกับเคารพบูชาดุจเทพเจ้า

ส่วนฮันส์ กลับยังคงเหมือนเดิม ไม่มีการเปลี่ยนแปลง

ในสายตาของเขา การที่โลธาร์สังหารมนุษย์หมาป่าเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว แม้แต่นายทวารบาลแห่งขุมนรกผู้โด่งดังยังรับใช้ท่านลอร์ด มนุษย์หมาป่าตัวเล็กๆ แค่นี้ จะเป็นอะไรไปได้

โลธาร์กล่าวห้ามการกระทำของโมเดลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ยืนขึ้น โมเดล!”

“หากต้องการทาส ข้าจะใช้เงินไปซื้อ แต่ตอนนี้ข้าต้องการนักรบผู้กล้าหาญและชำนาญการรบ ไม่ใช่ทาสที่ต่ำต้อย อย่าได้ทำท่าทีที่ต่ำต้อยเช่นนี้ต่อหน้าข้าอีกเป็นอันขาด”

“ไลอัน เจ้าก็เช่นกัน”

ท่ามกลางสีหน้างุนงงของทั้งสองคน โลธาร์พลิกตัวขึ้นหลังม้า แค่นเสียงเย็นชา “พวกเราออกเดินทางทันที!”

อันที่จริง ทาสที่ภักดี ในสนามรบก็มักจะสามารถแสดงพลังที่ไม่ธรรมดาออกมาได้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น ทหารม้าแมมลุคของจักรวรรดิอัยยูบิด

แต่โลธาร์ยอมรับการกระทำที่ดูถูกเหยียดหยามคนเช่นนี้ไม่ได้โดยสิ้นเชิง

เขายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์ แต่โลธาร์กลับยอมที่จะไม่ปรับตัวเข้ากับมันเลยตลอดไป

ในช่วงบ่าย คณะของโลธาร์หยุดอยู่หน้าเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

นี่คือเมืองเล็กๆ ที่ถูกไฟเผาทำลายไปแล้ว เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง กลิ่นควันไฟและกลิ่นไหม้ที่ฉุนจมูก ทำให้คณะเดินทางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ชายที่ศีรษะขาดกระเด็นนอนอยู่ข้างทาง ฝูงแมลงวันดำหนาแน่นเกาะอยู่ตามปาก จมูก และบาดแผลของผู้ตาย เข้าๆ ออกๆ

เมื่อเสียงกีบม้าเข้ามาใกล้ ก็พลันเกิดพายุสีดำพัดขึ้นมา

สุนัขป่าที่กำลังหาอาหารอยู่ในซากปรักหักพัง กำลังฉีกทึ้งศพที่เริ่มเน่าเปื่อยจากความร้อนของฤดูร้อน แม้จะเห็นคน ก็ไม่แสดงความกลัวแม้แต่น้อย

โมเดลทหารผ่านศึกผู้มีประสบการณ์กล่าวเสียงเข้ม “โจรพวกนี้เพิ่งจะจากไปไม่นาน ในซากปรักหักพังยังมีเถ้าถ่านที่ยังคุกรุ่นอยู่”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “หน่วยลาดตระเวนชายแดนของบาเบนแบร์กไม่จัดการหรือ?”

“น่าจะจัดการแล้วขอรับ ท่านดูศพสองสามศพสิขอรับ บนร่างกายและลำคอมีรอยรัดจากการสวมเกราะอยู่ เขาควรจะเป็นทหารยาม เพียงแต่ชุดเกราะถูกถอดไปหมดแล้ว”

“หาเจอหรือไม่?”

น้ำเสียงของโลธาร์สงบนิ่ง เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นทุกวัน นี่คือภาพสะท้อนของยุคสมัยนี้ ไม่เพียงแต่โจรเท่านั้น แม้แต่การต่อสู้ระหว่างขุนนาง ก็มักจะปล้นสะดมหมู่บ้านอยู่บ่อยครั้ง

จับชายหญิงทั้งหมดกลับไปเป็นทาสติดที่ดิน ส่วนคนแก่ คนอ่อนแอ และคนป่วยก็ฆ่าทิ้งทั้งหมด เพื่อลดภาระ

ชีวิตของคนชั้นต่ำ ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันก็ไม่มีค่า

โมเดลสังเกตอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ไม่มีปัญหาขอรับ พวกมันไปอย่างไม่รีบร้อน ทั้งยังนำเชลย เสบียง และปศุสัตว์ไปด้วย ความเร็วไม่มาก พวกเราตามรอยล้อรถพวกนี้ไป รับรองว่าจะต้องเจอพวกมันแน่นอน”

โลธาร์หันกลับมา กล่าวกับทุกคนว่า “มีคนกล่าวว่า ในสงคราม ขุนนางจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ คนรวยจัดหาเงินทองและเสบียงอาหาร ส่วนคนจนจัดหาลูกหลานของพวกเขา; หลังจากสงครามสิ้นสุดลง ขุนนางสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ คนรวยได้เงินทองมากขึ้น ส่วนคนจนทำได้เพียงตามหาหลุมศพของลูกหลานตนเอง”

“สงครามที่ดีที่สุดก็ยังสู้สันติภาพที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้”

สายตาของโลธาร์กวาดผ่านศพทีละศพ ชายชราคนหนึ่งในมือยังคงถือกสิกรที่ถูกคมดาบฟันจนหัก ที่ลำคอมีรอยธนูทะลุ

แต่ลูกธนูสุดท้ายก็คงจะถูกเก็บกลับไปแล้ว

ชีวิตของคนชั้นต่ำเช่นนี้ แม้แต่ลูกธนูหนึ่งดอกก็ยังไม่คู่ควรที่จะเป็นของที่ฝังไปพร้อมกัน

“แต่สงคราม จะไม่มีวันหายไป”

“ข้าเปลี่ยนแปลงยุคสมัยนี้ไม่ได้ แต่ข้าขอสาบาน หากข้าได้เป็นเจ้าผู้ครองนคร จะทุ่มเทสุดกำลัง ปกป้องราษฎรในดินแดนของข้า กวาดล้างโจรผู้ร้าย ป้องกันศัตรูจากภายนอก”

บนใบหน้าของไลอันและโมเดลปรากฏแววประหลาดใจ

ในยุคนี้ คนที่สามารถพูดคำว่า “ราษฎร” ออกมาได้นั้น มีอยู่ไม่กี่คน

ทาสติดที่ดินก็นับเป็นคนด้วยหรือ? “โมเดลนำทาง พวกเราออกเดินทางทันที ไปจับโจรกลุ่มนี้ ในนามแห่งพระบิดา ส่งพวกมันลงนรก”

เขาต้องยอมรับว่า การไล่ล่าโจรนั้น มีปัจจัยส่วนใหญ่เพื่อทำความสำเร็จให้ลุล่วง

แต่ก็ยังมีส่วนหนึ่งที่หวังว่าจะสามารถช่วยคนที่ถูกลักพาตัวกลับมาได้

สังหารโจรที่โหดร้ายเหล่านั้น เลือดต้องล้างด้วยเลือด ฟันต่อฟัน

[จบแล้ว]