บทที่ 17 - รางวัล

บทที่ 17 - รางวัล

[ท่านสังหารมนุษย์หมาป่าหนึ่งตน ปลดล็อกความสำเร็จ: นักล่าปิศาจ (สังหารสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดชนิดใดก็ได้สามตน ซึ่งรวมถึงมนุษย์หมาป่า, แวมไพร์, ปิศาจ, แบนชี) [สำเร็จ 1/3]]

[ท่านได้พบเห็นแม่มดหนึ่งนาง ปลดล็อกความสำเร็จ: นักล่าแม่มด (สร้างสัมพันธ์ลึกซึ้งกับแม่มดมากกว่าสามนางขึ้นไป) [ยังไม่สำเร็จ]]

[ท่านได้รับตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศครั้งแรกสำเร็จ ความสำเร็จ: อัศวินผู้ชนะเลิศ [สำเร็จ 1/3]]

ในหัวของโลธาร์ปรากฏข้อมูลความสำเร็จต่างๆ ขึ้นมาเป็นชุด

ก่อนที่จะได้รับที่ดินศักดินา หากต้องการได้รับโอกาสในการสุ่มการ์ด ก็ทำได้เพียงพึ่งพาความสำเร็จเท่านั้น

[นักล่าแม่มด] ยังไม่ต้องพิจารณาในตอนนี้ เพราะแม่มดทุกคนล้วนเลือกที่จะสวามิภักดิ์ต่อเจ้าผู้ครองนครใหญ่ๆ ทั้งสิ้น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นเจ้าผู้ครองนครระดับภูมิภาคเช่นเคานต์เลโอโปลด์

สูงขึ้นไปอีกก็มีตัวอย่างที่ชัดเจนสองคนคือ ริชาร์ดใจสิงห์ และจักรพรรดิไฮน์ริชแห่งจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่

สายตาของพวกนางสูงส่งนัก

อีกทั้ง โลธาร์ก็ไม่ค่อยชอบแม่มดกลุ่มนี้เท่าใดนัก

แม้ว่าแม่มดในชุดแดงข้างกายเคานต์เลโอโปลด์น่าจะเป็นหญิงงามคนหนึ่ง แต่เมื่อเทียบกับปรัชญาแล้ว ก็ยังห่างไกลนัก แค่เรื่องผิวพรรณก็เทียบกันไม่ได้แล้ว

นอกจากนักล่าแม่มดแล้ว

ความสำเร็จ [อัศวินผู้ชนะเลิศ] และ [อัศวินผู้ทรงธรรม] สองอย่างนี้สามารถพิจารณาทำให้สำเร็จโดยเร็วที่สุดได้

อย่างแรกยังต้องได้รับตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศอีกสองครั้ง หากที่เวนิสไม่มีโอกาส ก็สามารถเก็บไว้ทำหลังจากไปถึงเยรูซาเลมได้

อย่างหลังง่ายกว่ามาก

ในยุคนี้ เต็มไปด้วยโจรป่าและโจรผู้ร้าย โดยเฉพาะโจรชนเผ่าเร่ร่อนใกล้ๆ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้น มีมากจนนับไม่ถ้วนเหมือนแมลงวัน ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่เจอ

ความยากของความสำเร็จนักล่าปิศาจนั้นสูงกว่าเล็กน้อย

เพราะอย่างไรเสียนั่นก็เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ และยังเก่งกาจในการซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางคนธรรมดา การแยกแยะทำได้ยาก

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะสามารถแยกแยะตัวตนของอีกฝ่ายได้ ก็ยากที่จะสังหารได้ ปรัชญาแม้จะแข็งแกร่ง แต่จุดเด่นของนางไม่ได้อยู่ที่พลังทำลายล้างและความเร็ว

กลิ่นหอมของเครื่องหอม ทำให้เขาเริ่มรู้สึกง่วงงุน

ใกล้ค่ำ เมื่อเทียบกับอาคารในยุคกลางแล้ว โรงอาบน้ำที่มีสไตล์แบบจักรวรรดิโบราณนั้นมีการรับแสงที่ดีกว่ามาก แสงจันทร์สาดส่องลงบนพื้นหินอ่อนจากหน้าต่างบนเพดานโค้ง

ซ่า—

เสียงน้ำดังขึ้น

โลธาร์ตกใจตื่นขึ้นมาทันที จากนั้นก็เห็นสาวใช้คนสวยในชุดผ้าโปร่งบาง กำลังว่ายน้ำมาทางเขาดุจนางเงือก

“เจ้าเป็นใคร?”

“ข้าคือนาซี หัวหน้าสาวใช้ของฝ่าบาทเพคะ”

สาวใช้แหวกว่ายน้ำเข้ามาอย่างช้าๆ แสดงสีหน้ายั่วยวน “ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยพอใจกับของขวัญที่เราจัดเตรียมไว้ให้ก่อนหน้านี้ ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงมาบริการท่านด้วยตนเองเพคะ”

โลธาร์พลันเข้าใจ

ที่แท้เป็นเพราะเห็นว่าตนเองไม่แตะต้องสาวใช้ที่จัดไว้ให้คอยรับใช้อยู่ข้างๆ หัวหน้าสาวใช้ผู้นี้จึงต้องลงมือเอง

เขารีบส่ายหน้า “ขออภัย ข้าไม่ได้ไม่พอใจ เพียงแต่ข้าเคยสาบานต่อพระบิดาว่าจะรักษาพรหมจรรย์ ก่อนที่จะขับไล่พวกนอกรีตที่อยู่รอบๆ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ จะไม่เข้าใกล้สตรีเพศ”

“เป็นเช่นนั้นหรือเพคะ?”

นางอดไม่ได้ที่จะก้มลงมองไปยังส่วนที่อยู่ใต้น้ำ

“จริงแท้แน่นอน!”

โลธาร์พยายามทำสมองให้ว่างเปล่า เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เลือดไหลลงต่ำ

“ท่านสมแล้วที่เป็นอัศวินผู้เปี่ยมด้วยศรัทธาของพระบิดา เป็นข้าที่ล่วงเกินแล้วเพคะ”

หัวหน้าสาวใช้ลุกขึ้นยืน ใต้ชุดผ้าโปร่งบางที่เปียกน้ำ ทุกส่วนสัดอันงดงามปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

นางค่อยๆ เดินออกจากสระน้ำ ชี้ไปที่กองเสื้อผ้าข้างสระ แล้วกล่าวว่า “ขอเชิญท่านเปลี่ยนเป็นชุดพิธีการ แล้วตามข้าไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท ข้าจะรอท่านอยู่ข้างนอกเพคะ”

โลธาร์เปลี่ยนเป็นชุดพิธีการรัดรูปสีดำประดับด้วยพู่สีม่วง แล้วเดินตามหัวหน้าสาวใช้เข้าไปในปราสาท

สีม่วงไม่ว่าจะเป็นในโลกตะวันออกหรือตะวันตกล้วนเป็นสีย้อมที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในโลกตะวันตก นอกจากขุนนางที่ร่ำรวยของจักรวรรดิตะวันออกแล้ว แทบจะไม่มีใครสามารถสวมใส่เสื้อคลุมสีม่วงได้

ดังนั้น พู่สีม่วงเล็กๆ เส้นหนึ่ง ก็กลายเป็นเครื่องประดับที่สำคัญในการแสดงความมั่งคั่ง

เส้นทางจากโรงอาบน้ำไปยังปราสาท ปูด้วยแผ่นหินอ่อนทั้งหมด ตลอดทางยังสามารถเห็นทหารยามที่สวมชุดเกราะอย่างดีลาดตระเวนอยู่เป็นระยะๆ

ต้องรู้ไว้ว่า ลีนซ์ไม่ใช่ที่ว่าการของเคานต์เลโอโปลด์ เป็นเพียงพระราชวังตากอากาศเท่านั้น เวียนนาต่างหากคือรังของเขา

ความร่ำรวยของเคานต์เลโอโปลด์ สามารถเห็นได้อย่างชัดเจน

ในตอนนั้นเอง ประตูเหล็กของปราสาทก็ถูกรอกดึงเปิดออกเสียงเอี๊ยดอ๊าด

เคานต์เลโอโปลด์ยืนอยู่ที่ประตูเมือง กล่าวกับโลธาร์อย่างเป็นกันเอง “เป็นอย่างไรบ้าง โลธาร์น้อย ของขวัญที่ข้าเตรียมไว้ให้เจ้าพอใจหรือไม่?”

โลธาร์กล่าวอย่างเกร็งๆ “แน่นอนว่าพอใจขอรับ”

“ฮะ ไม่ต้องเกรงใจ ตอนแรกข้าถึงกับจำเจ้าไม่ได้เลยทีเดียว เมื่อก่อนข้าเคยนำทัพไปบูรพาทิศพร้อมกับบิดาของเจ้า พวกเราเป็นสหายที่ดีต่อกัน ตอนเจ้ายังเล็กข้ายังเคยอุ้มเจ้าด้วยนะ”

เลโอโปลด์ตบไหล่โลธาร์ เป็นสัญญาณให้เขาตามมา

พลางเดินพลางกล่าว “แวร์เนอร์เป็นคนหัวแข็งและหัวโบราณ เจ้าเป็นลูกชายของเขา ดูเหมือนว่าจะติดนิสัยแบบนี้มาโดยไม่รู้ตัว”

“พวกเรามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกัน ไม่จำเป็นต้องทำตัวเป็นทางการขนาดนั้น”

โลธาร์ยิ้ม “จริงด้วยขอรับ”

ช่างเก่งกาจในการซื้อใจคนเสียจริง

เขาจำไม่ได้เลยว่าเคานต์แวร์เนอร์เคยบอกว่ามีความสัมพันธ์ฉันมิตรที่ใกล้ชิดกับเลโอโปลด์

“เจ้าตั้งใจจะรับการแต่งตั้งจากข้าเมื่อใด? เจ้าพนักงานตราอาร์มและช่างฝีมือพร้อมที่จะสร้างตราอาร์มส่วนตัวให้เจ้าแล้ว บารอนแห่งเวียนนาวูดส์”

เลโอโปลด์ถามด้วยรอยยิ้ม

โลธาร์รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย “ท่านจะแต่งตั้งข้าเป็นบารอนหรือขอรับ?”

เลโอโปลด์กล่าวด้วยสีหน้าชื่นชม “แน่นอน แต่ไม่ใช่แค่บารอน ข้ายังตั้งใจจะให้เจ้าอยู่ข้างกายข้า เป็นอัศวินคนสนิท”

“นี่เป็นรางวัลที่ข้าสัญญาไว้ก่อนการประลอง ข้าไม่ใช่คนพูดจาเหลวไหล”

โลธาร์รีบกล่าว “ฝ่าบาท ความเมตตาของท่านเป็นที่ทราบกันดี แต่การเดินทางออกมาครั้งนี้ของข้า ตั้งใจจะไปขึ้นเรือที่เวนิสเพื่อไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่อสู้กับพวกนอกรีต ข้าไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ของข้าราชบริพารได้”

คำว่าฝ่าบาทนั้นไม่ได้ใช้กันอย่างเข้มงวดนัก ข้าราชบริพารและข้ารับใช้ของเจ้าผู้ครองนครหลายคนจะใช้คำนี้เรียกเจ้านายของตนเอง ยิ่งไปทางตะวันออกก็จะยิ่งเห็นได้ชัด

ส่วนรางวัลของเลโอโปลด์นั้น

น่าดึงดูดใจจริงๆ

แต่บนฟ้าไม่มีขนมเปี๊ยะหล่นลงมาฟรีๆ ข้าราชบริพารต้องปฏิบัติหน้าที่ตามระบอบศักดินา เขาไม่มีทางที่จะอยู่ที่ออสเตรียเพื่อเป็นบารอนตัวเล็กๆ ได้เลย

นั่นหมายความว่าทั้งชีวิตนี้ของเขาคงจะเป็นได้แค่บารอน

เพราะเขาไม่มีช่องทางที่จะขยายอำนาจไปยังรอบๆ ได้เลย ทำได้เพียงอาศัยการรับใช้เคานต์เลโอโปลด์ หวังว่าอีกฝ่ายจะใจกว้างมอบที่ดินศักดินาใหม่ให้ตนเอง

ความเป็นไปได้เช่นนี้น้อยมาก

เพราะเลโอโปลด์เองก็เป็นเพียงเคานต์ การแต่งตั้งบารอนก็ถือว่าสุดยอดแล้ว

คงจะไม่ถึงกับต้องเรียนแบบแม่ทัพแซ่ลิโป้บางคน ทรยศหักหลัง ฆ่าเจ้าผู้ครองนคร เช่นนั้นชื่อเสียงของตนเองก็จะเหม็นเน่าไปโดยสิ้นเชิง

เลโอโปลด์โบกมือ “ข้ารู้เรื่องเหล่านี้ แต่ยังไม่ต้องรีบปฏิเสธ ข้ากำลังวางแผนที่จะยกระดับเขตปกครองชายแดนออสเตรียขึ้นเป็นดัชชีแห่งออสเตรีย หากเรื่องนี้สำเร็จ ขอเพียงเจ้าแสดงผลงานได้โดดเด่น ต่อไป ข้าจะพิจารณาแต่งตั้งเจ้าเป็นเคานต์ ให้ทัดเทียมกับบิดาของเจ้า”

โลธาร์สูดหายใจเข้าลึกๆ “ขออภัยฝ่าบาท ข้าอยากจะพยักหน้าตอบรับข้อเสนออันเปี่ยมด้วยเมตตาของท่านในทันที แต่ศรัทธาในใจของข้าขัดขวางไม่ให้ข้าละเมิดคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์”

“ฝ่าบาท ท่านน่าจะทราบดีว่า ข้าเคยสาบานว่าจะไปปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ต่อสู้กับพวกนอกรีต”

เลโอโปลด์ขมวดคิ้ว สีหน้าค่อยๆ เย็นชาลง

“โลธาร์น้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่เป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่เพียงใด? หากไม่ใช่เพราะเจ้าบังเอิญ แก้ไขสถานการณ์ต่อหน้าผู้คนมากมาย จัดการอาเบลาร์โดที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์หมาป่าได้ ทั้งชีวิตนี้ของเจ้าคงจะเป็นได้แค่เพียงอัศวิน!”

สำหรับอัศวินธรรมดาแล้ว จุดนี้เป็นความจริง

อัศวินไร้ที่ดินส่วนใหญ่ เสียชีวิตในระหว่างการสร้างผลงาน

ส่วนที่เหลืออีกจำนวนไม่น้อย ก็จะสูญเสียไปในระหว่างการสร้างผลงานต่อไป ส่วนใหญ่อีกส่วนหนึ่ง ก็จะใช้ชีวิตอย่างธรรมดาสามัญในฐานะเจ้าผู้ครองนครตัวเล็กๆ

โลธาร์ส่ายหน้า “ข้าทราบดี ขอขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านอีกครั้ง แต่โปรดอภัยที่ข้าไม่อาจยอมรับได้”

เลโอโปลด์เงียบไปนาน ความน่าเกรงขามอันเข้มข้นถึงกับทำให้โลธาร์เกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา

ราวกับเป็นสมัยเรียน ที่ต้องยืนตัวลีบต่อหน้าอาจารย์ฝ่ายปกครอง

จากนั้น

“ฮ่าๆๆๆ สมแล้วที่เป็นลูกชายของแวร์เนอร์ นิสัยเหมือนกันไม่มีผิด”

ความเคร่งขรึมบนใบหน้าของเลโอโปลด์หายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยเสียงหัวเราะอย่างเปิดเผย “ไม่ต้องกังวล โลธาร์น้อย ข้าก็เป็นผู้ศรัทธาที่เปี่ยมด้วยศรัทธาของพระบิดาเช่นกัน จะโกรธเพราะความศรัทธาของเจ้าได้อย่างไร?”

“ตรงกันข้าม ข้าจะให้ทุนเจ้าก้อนหนึ่ง รอจนกว่าเจ้าจะตั้งหลักได้ในเยรูซาเลมแล้ว ก็ยังสามารถเขียนจดหมายมาหาข้าได้ ข้าจะส่งคนนำเสบียงไปช่วยเหลือเจ้า”

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของโลธาร์ เขาก็ตบไหล่โลธาร์อีกครั้ง “อย่างไรก็ตาม ใต้บัญชาของข้ามีที่สำหรับเจ้าเสมอ รอวันที่เจ้ากลับมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์”

โลธาร์ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณอย่างยิ่ง เพียงแต่ฝ่าบาทท่านก็ตั้งใจจะเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อเข้าร่วมการเดินทางไปบูรพาทิศไม่ใช่หรือขอรับ? บางทีถึงตอนนั้นพวกเราอาจจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน”

“เป็นความจริง รอข้าจัดการเรื่องภายในประเทศให้เรียบร้อย และ...เรื่องขององค์จักรพรรดิกับองค์พระสันตะปาปา ข้าก็จะนำทัพออกเดินทาง ถึงตอนนั้น ให้ข้าได้เห็นฝีมือการนำทัพของเจ้าให้ดีๆ”

ทั้งสองคนสนทนากันอย่างถูกคอ เป็นการพบปะที่เจ้าบ้านและแขกต่างก็มีความสุข แล้วจึงกล่าวลากัน

เลโอโปลด์ที่ยืนมองโลธาร์จากไป ยืนอยู่ข้างคบเพลิงของปราสาท ไม่ได้พูดอะไรเป็นเวลานาน

แม่มดในชุดแดงเดินมาอยู่ข้างกายเขา ยิ้มเล็กน้อย “ถึงขนาดนี้ก็ยังไม่สามารถชักชวนเขาได้สำเร็จ เหอะ ข้างกายมีแม่มดอยู่ด้วย เขาไม่ได้เปี่ยมด้วยศรัทธาอย่างที่ปากพูดหรอก”

เลโอโปลด์พยักหน้า “จริงด้วย... เขาเป็นคนที่มีความทะเยอทะยาน และก็มีความสามารถ คนธรรมดาไม่มีทางที่จะเอาชนะมนุษย์หมาป่าได้ซึ่งๆ หน้า”

“และเยรูซาเลม ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเวทีที่ดีที่สุดสำหรับเขา”

“ในเมืองนั้น แม้แต่คนจรจัดจากปารีส ก็อาจจะพลิกผันกลายเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ได้ในวันหนึ่ง”

ริมฝีปากสีแดงสดของแม่มดโค้งเป็นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ “ในเมื่อไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ก็ทำสัญญาเป็นพันธมิตรเสียสิ อย่างน้อยก็พอจะชดเชยความสูญเสียของอัศวินมนุษย์หมาป่าที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่านได้บ้าง”

เลโอโปลด์แค่นเสียงเย็นชา “หุบปาก เจ้ากล้าดียังไงมาพูดจาดูหมิ่นพระเจ้าต่อหน้าข้า ข้ากับมนุษย์หมาป่าที่ชั่วร้ายอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้!”

“ช่างเถอะน่า จะมาเสแสร้งอะไรกับข้า ท่านเป็นคนที่มองโลกตามความเป็นจริงมาก ขอเพียงช่วยให้ตระกูลบาเบนแบร์กรุ่งเรืองได้ อย่าว่าแต่มนุษย์หมาป่าเลย แม้แต่พลังของแวมไพร์, ปิศาจ ท่านก็จะนำมาใช้อย่างไม่เกรงใจ”

แขนขาวราวหิมะของแม่มดราวกับงูไร้กระดูก พันรอบเอวของเลโอโปลด์ “จงใช้มันอย่างกล้าหาญเถอะ มีข้าอยู่ ไม่มีใครสามารถทำร้ายท่านได้”

เลโอโปลด์จับแขนของแม่มดไว้ บนใบหน้าฉายแววหลงใหลแวบหนึ่ง แต่ก็กลับมามีสติได้อย่างรวดเร็ว “แม่มดข้างกายโลธาร์แข็งแกร่งเพียงใด? เมื่อเทียบกับเจ้าแล้วเป็นอย่างไร?”

แม่มดแค่นเสียงเบาๆ “อะไรนะ ท่านสนใจนางหรือ?”

เลโอโปลด์ส่ายหน้า “จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าเพียงแค่ต้องการจะใช้สิ่งนี้ในการตัดสินศักยภาพของโลธาร์ เพื่อพิจารณาว่าจะต้องใช้ต้นทุนเท่าใดในการลงทุน”

แม่มดพยักหน้า กล่าวเสียงเข้ม “ข้าก็ไม่ทราบ แต่ต้องแข็งแกร่งมากอย่างแน่นอน ไม่ด้อยไปกว่าหญิงชราสองคนที่หอคอยแม่มดเท่าใดนัก”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

“กลับมาแล้ว”

ปรัชญานั่งอยู่บนเก้าอี้ในโรงเตี๊ยม เมื่อได้ยินโลธาร์เข้ามา ก็เพียงแค่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

“วันนี้ขอบคุณเจ้ามากจริงๆ”

“ไม่ต้องเกรงใจ”

ปรัชญาส่ายหน้า มองสำรวจโลธาร์จากบนลงล่าง จมูกขยับเล็กน้อย คิ้วที่ขมวดอยู่จึงคลายออก—ไม่มีกลิ่นแปลกๆ เหล่านั้น

โลธาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “ปรัชญา หากตอนกลางวัน ข้าไม่สามารถเอาชนะอาเบลาร์โดได้จริงๆ เจ้าจะลงมือหรือไม่?”

ปรัชญาก้มตาลง ไม่ได้ตอบกลับมา

หากในท้ายที่สุดโลธาร์ไม่สามารถยืมพรสวรรค์ของตนเองมาพลิกสถานการณ์ได้ ในช่วงเวลาสำคัญ นางก็จะลงมือ

กฎก็คือกฎ

การทำลายกฎ แม้จะทำให้โลธาร์ต้องเผชิญกับความยากลำบากในอนาคต แต่เงื่อนไขคือต้องมีอนาคตก่อน

แต่คำพูดเช่นนี้นางจะไม่พูดออกมา หากไม่ผ่านการขัดเกลาท่ามกลางความเป็นความตาย มัวแต่คิดว่า “ปรัชญาจะลงมือช่วยข้า” โลธาร์ก็จะไม่มีวันเติบโตเป็นนายเหนือหัวที่นางยอมรับได้

เมื่อเห็นปรัชญาเงียบไป โลธาร์ก็กล่าวอย่างครุ่นคิด “ข้าเข้าใจแล้ว”

[จบแล้ว]