บทที่ 16 - มนุษย์หมาป่า

บทที่ 16 - มนุษย์หมาป่า

แครก! อาเบลาร์โดที่ล้มอยู่กับพื้น ใช้สองมือจับคมดาบที่โลธาร์แทงลงมาไว้อย่างเหนียวแน่น

แผ่นเกราะของถุงมือเกราะโซ่ถัก หนีบคมดาบอาร์มมิ่งของโลธาร์ไว้แน่นจนไม่อาจขยับเข้าไปได้อีก

“ดี ดีมาก เจ้าทำให้ข้าโกรธได้สำเร็จ!”

ในขณะที่ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างคิดว่าสถานการณ์กำลังจะพลิกผัน โลธาร์กำลังจะพลิกกลับมาเป็นฝ่ายชนะ

อาเบลาร์โดก็พลันระเบิดพลังออกมา กล้ามเนื้อของเขาพองโตขึ้น กลายเป็นแข็งแกร่งดุจหินแกรนิต เหวี่ยงโลธาร์ที่คร่อมอยู่บนร่างเขากระเด็นออกไปอย่างแรง

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นทันที หมายจะไปหยิบดาบมือครึ่งของตนเองที่ปักอยู่ในโคลนกลับมา

แต่โลธาร์ไหนเลยจะให้โอกาสเขาเช่นนั้น ความแข็งแกร่งทางกายภาพที่เหนือกว่าทำให้เขาลุกขึ้นจากพื้นได้อย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าชนอย่างแรง ทำให้อาเบลาร์โดล้มลงไปข้างๆ

สองมือของเขาจับด้ามดาบและปลายดาบอาร์มมิ่งไว้คนละข้าง หมายจะแทงเข้าไปในช่องมองของหมวกเกราะทรงถังของอาเบลาร์โด

แต่การเคลื่อนไหวของชายผู้นี้เร็วกว่า สองแขนป้องกันอยู่หน้าอก ปัดป้องดาบนี้ไว้ได้ จากนั้นสองมือก็บิดเกลียว จับคมดาบของโลธาร์ไว้ แล้วบิดจนหักเป็นสองท่อน

“ไสหัวไป!”

ในปากของเขาคำรามออกมาอย่างสุดเสียง

ปัง—

โลธาร์ถูกอาเบลาร์โดเตะกระเด็นออกไปอีกครั้ง

ตอนนี้ทั้งสองคนต่างก็มือเปล่าแล้ว

เสียงหายใจใต้หมวกเกราะทรงถังดังฟืดฟาดราวกับเครื่องสูบลม

โลธาร์สังเกตเห็นว่า รูปร่างของอาเบลาร์โดใหญ่โตขึ้นกว่าเดิม

เสื้อคลุมทับเกราะที่เคยหลวม บัดนี้ถูกดันจนโป่งพอง เขาก้มตัวลงเล็กน้อย แต่ก็ยังดูเหมือนยักษ์น้อยตนหนึ่ง

“เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?”

น้ำเสียงของโลธาร์เคร่งขรึมอยู่บ้าง

อาเบลาร์โดหัวเราะเยาะ “เจ้าลองเดาสิ”

เสียงอึกทึกภายนอก ทำให้บทสนทนาในสนามไม่มีใครได้ยิน

โลธาร์ก็ไม่มีความคิดที่จะตะโกนบอกความจริงของอีกฝ่ายออกมา เพราะเมื่อครู่เป็นเพียงการเห็นแวบเดียว เขาก็ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าอีกฝ่ายเป็นสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่

แม้ว่าเขาจะแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่มนุษย์ปกติ แต่หากไม่มีหลักฐาน ก็ทำอะไรอาเบลาร์โดไม่ได้ กลับจะทำให้ตนเองดูเหมือนตัวตลกเสียเปล่าๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ในสนามวุ่นวายถึงเพียงนี้ แม้เขาจะตะโกน คนอื่นก็คงจะไม่ได้ยินชัดเจน

“ถ้าข้ายอมแพ้ล่ะ?”

อาเบลาร์โดหัวเราะเสียงต่ำ “สายไปแล้ว เจ้าจะไม่มีโอกาสนั้นหรอก แค่เจ้ากล้ายกมือขึ้นทำท่าทาง ข้าจะฆ่าเจ้าทันที!”

การยกมือขึ้นเพื่อแสดงการยอมแพ้

ปกติแล้วนี่เป็นการกระทำที่ง่ายดายอย่างยิ่ง

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นอาเบลาร์โด ไม่ต่างอะไรกับการเปิดช่องโหว่ให้เห็นโดยสมัครใจ ถึงตอนนั้น อาเบลาร์โดฆ่าตนเอง ก็สามารถอ้างได้ว่าเป็นปฏิกิริยาตอบสนอง เป็นการกระทำโดยไม่รู้ตัว

ในสนามประลอง ชีวิตและความตายขึ้นอยู่กับโชคชะตา ไม่มีใครจะมาตำหนิเขาได้

“เช่นนั้นก็แย่จริงๆ”

โลธาร์พูดไปอย่างนั้น แต่ในวินาทีต่อมา ร่างกายของเขากลับเหมือนสายธนูที่ขึงตึงแล้วคลายออกในทันที พุ่งตรงไปยังดาบมือครึ่งที่อาเบลาร์โดทำหล่นไว้เมื่อครู่

“เจ้าเด็กน้อยเจ้าเล่ห์”

อาเบลาร์โดสบถในใจ พุ่งตัวออกไป เกราะเหล็กอันหนักอึ้งไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความว่องไวของเขาเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่โลธาร์กำลังจะจับด้ามดาบมือครึ่งได้ อาเบลาร์โดก็คว้าข้อเท้าของเขาไว้โดยตรง ดึงเขาจนโซเซล้มลงกับพื้น

ในขณะที่โลธาร์ล้มลง เขาก็ยกหมัดขึ้นมาโดยตรง ทุบลงไปที่ขาของโลธาร์อย่างแรง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงเข้าครอบงำจิตใจของโลธาร์ทั้งหมดในทันที

เขากัดฟันแน่น อดทนไม่ร้องออกมา

ในขณะที่เตะเข้าที่ศีรษะของอีกฝ่ายจนกระเด็นออกไป โลธาร์ก็สามารถคว้าดาบมือครึ่งมาได้สำเร็จ เพียงแต่อาเบลาร์โดกลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

เขายืนอยู่ตรงข้ามโลธาร์ กล่าวด้วยน้ำเสียงยียวน “ขาเป๋ไปข้างหนึ่ง แล้วเจ้าจะสู้กับข้าต่ออย่างไร?”

“เหอะๆ”

บนใบหน้าของโลธาร์ปรากฏรอยยิ้มขมขื่น

เขาใช้ดาบมือครึ่งค้ำยันขาข้างที่หักไว้

จากนั้นก็มองไปยังปรัชญาที่อยู่นอกสนาม

“ครั้งนี้ ชีวิตน้อยๆ ของข้าคงต้องฝากไว้กับเจ้าแล้วสินะ ปรัชญา”

เขาพึมพำโดยไม่มีเสียง

หากรู้แต่แรกว่าอาเบลาร์โดมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เขาคงจะไม่สู้ต่อไปอย่างดันทุรัง

ก็แค่ตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศกับเงินก้อนหนึ่ง... เขาไม่ได้คิดจะเป็นข้าราชบริพารใต้บัญชาของเคานต์เลโอโปลด์อยู่แล้ว

ในขณะที่อาเบลาร์โดคิดว่าโลธาร์กำลังเหม่อลอย และตั้งใจจะอ้อมไปโจมตีจากด้านหลัง

ปรัชญาที่กำลังชมการต่อสู้อยู่ที่ราวกั้น ใบหน้าของนางราวกับถูกเคลือบด้วยน้ำค้างแข็งชั้นหนึ่ง ผู้คนรอบข้างต่างถอยห่างจากนางไปโดยไม่รู้ตัว เว้นระยะห่างกว่าสิบเมตร

ข้างหูของโลธาร์ เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นราวกับเสียงสวรรค์

[ความสนิทสนมของท่านกับผู้ติดตามระดับตำนาน ปรัชญา เพิ่มขึ้นเป็นระดับมิตร]

[ปลดล็อกพรสวรรค์สายสัมพันธ์ร่วมกันอย่างแรก: ศิลาแกร่ง (ในสามวินาทีถัดไป จะต้านทานความเสียหายทางกายภาพทั้งหมด)] [ท่านจะแบ่งปันพรสวรรค์ของตนเองหนึ่งอย่างให้แก่ผู้ติดตาม: ปรัชญา]

[เนื่องจากท่านมีพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว พรสวรรค์นั้นจะถูกตั้งเป็นค่าเริ่มต้น: สองชาติภพ (ด้วยการหลอมรวมสองวิญญาณ ทำให้ท่านมีพลังจิตสูงกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่าโดยกำเนิด ขีดจำกัดพลังจิตสูงสุด +5 อย่างถาวร)]

โลธาร์ไม่ได้สนใจเสียงแจ้งเตือนของระบบอีกต่อไป เลือกที่จะเปิดใช้งานพรสวรรค์ “ศิลาแกร่ง” อย่างเด็ดขาด

หมัดหนักของอาเบลาร์โดทุบลงบนร่างของโลธาร์ แต่กลับไม่ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดใดๆ ร่างกายของเขาเพียงแค่โซเซไปตามแรงกระแทกมหาศาล แล้วก็กลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง

“ล้มลงไปซะ!”

อาเบลาร์โดพุ่งเข้ามาอย่างแรง ตีดาบมือครึ่งในมือของเขากระเด็นออกไปไกล กดโลธาร์ลงกับพื้น

ปัง ปัง ปัง—

เสียงหมัดเหล็กทุบลงบนร่างกายดังไม่ขาดสาย

โลธาร์ดูเหมือนจะสูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง ปล่อยให้หมัดเหล็กอันทรงพลังของอาเบลาร์โดทุบลงบนร่างกายของตนเองอย่างต่อเนื่อง

สตรีสูงศักดิ์บนอัฒจันทร์บางคนแสดงสีหน้าแดงก่ำและตื่นเต้น แต่ส่วนใหญ่กลับรีบใช้มือปิดหน้า ทำท่าทางทนดูไม่ได้

“อาเบลาร์โดแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ ไม่รู้ว่าบนเตียงจะมีความสามารถเช่นนี้หรือไม่?”

“อัศวินที่ชื่อโลธาร์นั่นก็เก่งกาจมาก น่าเสียดายที่อาเบลาร์โดแข็งแกร่งกว่า”

“พระบิดาเจ้าข้า ช่างโหดร้ายเสียจริง ไม่คิดเลยว่าอัศวินอาเบลาร์โดที่ดูสุภาพเรียบร้อย ในสนามรบจะดุร้ายถึงเพียงนี้”

ทันใดนั้น ร่างกายของอาเบลาร์โดก็แข็งทื่อไป

只见ในมือของโลธาร์ ปลายดาบที่แตกหักชิ้นหนึ่ง ถูกเขาถือไว้ในมือ แทงเข้าไปในเกราะป้องกันคอที่ทำจากเกราะโซ่ถักซึ่งถูกดึงจนบางลงเนื่องจากการก้มศีรษะจากด้านหลัง

“พระเจ้า เขาทำอะไรลงไป?”

“เป็นปลายดาบอาร์มมิ่งของเขา เขาไปหยิบมาไว้ในมือตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“นี่เป็นการกระทำที่ไม่ให้เกียรติ เขาใช้กลอุบายฆ่าอาเบลาร์โด!”

บนอัฒจันทร์ ผู้คนต่างโห่ร้องขึ้นมา

พลั่ก

โลธาร์เหวี่ยงร่างชายที่หนักอึ้งบนตัวลงกับพื้น

เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายที่เคยพองโตของอาเบลาร์โด ราวกับลูกโป่งที่รั่ว กำลังหดตัวลงอย่างรวดเร็ว

“เหอะๆ...”

เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกจนน่าขนพองสยองเกล้าดังขึ้น

ในช่องว่างของหมวกเกราะของอาเบลาร์โด มีลิ่มเลือดสีดำข้นทะลักออกมาเป็นจำนวนมาก

เสียงที่อ่อนแอและขาดๆ หายๆ ของอาเบลาร์โดดังขึ้น “ที่แท้... ไอ้เวรเอ๊ย... เจ้าก็ไม่ใช่มนุษย์เหมือนกัน รอไปเถอะ ไม่ช้าก็เร็ว เจ้าก็จะเป็นเหมือนข้า”

“พระบิดาจะไม่ทรงโปรดปรานคนอย่างพวกเรา”

โลธาร์ไม่สนใจเสียงโต้เถียงที่ดังขึ้นข้างหู

เขามองไปยังปรัชญาที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาทั้งสองข้างเหนือผ้าคลุมหน้าของนาง ยังคงเยือกเย็นดุจดวงจันทร์

ราวกับว่าตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่เคยเป็นห่วงความปลอดภัยของเขาเลย

แครก—

โลธาร์เปิดหน้ากากใต้หมวกเกราะของอาเบลาร์โดออก เผยให้เห็นศีรษะที่เต็มไปด้วยขนสีเทา ราวกับศีรษะของหมาป่าที่น่าสะพรึงกลัว

เสียงอึกทึกบนอัฒจันทร์เงียบกริบไปชั่วขณะ

ตามมาด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังยิ่งกว่าเดิม

“พระเจ้าของข้า อาเบลาร์โด... นั่นคืออาเบลาร์โดหรือ?”

“พระบิดาเจ้าข้า ข้าเพิ่งเห็นอะไรไป? ศีรษะของอาเบลาร์โดกลับเป็นหัวหมาป่า!”

“ที่แท้อาเบลาร์โดกลับเป็นมนุษย์หมาป่าที่ชั่วร้าย พวกเรากลับไม่มีใครสังเกตเห็นเลยแม้แต่คนเดียว ไม่น่าแปลกใจที่พลังกายของเขาจะเปี่ยมล้นถึงเพียงนี้!”

“โลธาร์คนนี้ ถึงกับฆ่ามนุษย์หมาป่าได้ นี่มันสัตว์ประหลาดในตำนานเลยนะ!”

เคานต์เลโอโปลด์มองไปยังที่ปรึกษาแม่มดข้างกาย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่เข้าใจ

แม่มดในชุดแดงยิ้มเล็กน้อย “อาเบลาร์โดเป็นมนุษย์หมาป่าจริงๆ แต่กลิ่นอายเลือดบนร่างของเขาไม่เข้มข้น และไม่มีวิญญาณอาฆาตพัวพันอยู่ นี่พิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ใช่ผู้ที่ฆ่าคนตามอำเภอใจ”

เลโอโปลด์กล่าวอย่างโกรธเคือง “ทำไมไม่บอกข้าล่วงหน้า?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของแม่มดในชุดแดงยังคงอยู่ “ทำไมต้องบอกท่านด้วย? การชักชวนมนุษย์หมาป่าที่มีพลังต่อสู้แข็งแกร่งมาเป็นลูกน้อง มีข้อเสียอะไรกับท่านหรือ?”

เลโอโปลด์เงียบไป

ไม่มีใครสังเกตเห็นบทสนทนาสั้นๆ นี้

ในตอนนี้ในสนามประลอง เสียงอึกทึกที่น่าสะพรึงกลัวแทบจะพลิกฟ้า

และจุดสนใจของการวิพากษ์วิจารณ์ของพวกเขา โลธาร์ ในตอนนี้กลับโซเซ ล้มลงกับพื้น การต่อสู้อย่างดุเดือดกับอาเบลาร์โด ได้สูบพลังกายทั้งหมดของเขาไปแล้ว

ยามเย็น

ในโรงอาบน้ำของลีนซ์

โลธาร์ปล่อยให้ร่างกายลอยอยู่บนผิวน้ำ เขากลับมาฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว ค่าความแข็งแกร่งที่เกินสิบแต้ม ทำให้ความสามารถในการฟื้นตัวของเขาเหนือกว่าคนธรรมดามากนัก

รอยฟกช้ำบนร่างกายจางลงไปกว่าครึ่งแล้ว

แม้แต่รอยฟกช้ำที่รุนแรงที่สุดบนน่อง ตอนนี้ก็ไม่ชัดเจนเท่าใดนัก

โชคดีที่น่องของเขาก็สวมเกราะป้องกันขาที่ทำจากเกราะโซ่ถักอยู่ หากเป็นอัศวินยากจนที่พันผ้าที่ขา เกรงว่ากระดูกขาคงจะหักไปโดยตรงแล้ว

ว่ากันว่าโรงอาบน้ำแห่งนี้ดัดแปลงมาจากสิ่งที่หลงเหลือมาจากยุคจักรวรรดิโบราณ ดูแล้วกว้างขวางและโอ่อ่าอย่างยิ่ง

ข้างๆ ยังจุดเครื่องหอมอยู่ สาวใช้ยืนรออย่างเคารพอยู่ข้างๆ รูปร่างอันงดงามของนางปรากฏอยู่หลังม่านบางๆ อย่างเลือนราง พร้อมให้เขาได้เพลิดเพลินได้ทุกเมื่อ

ที่นี่เคยเป็นส่วนหนึ่งของมณฑลนอริคุมของจักรวรรดิโบราณ

แม้ว่าจักรวรรดิจะล่มสลายไปแล้ว แต่ผู้คนก็ยังคงเต็มไปด้วยความปรารถนาและความใฝ่ฝันต่อประเทศที่ถูกฝังอยู่ในซากปรักหักพังของประวัติศาสตร์นั้น

จนถึงทุกวันนี้ จักรวรรดิตะวันออกก็ยังคงเป็นแสงสว่างแห่งอารยธรรม

เจ้าผู้ครองนครของลีนซ์ทุกยุคทุกสมัย ต่างก็อนุรักษ์และซ่อมแซมโรงอาบน้ำแห่งนี้บนพื้นฐานเดิม

น่าเสียดายที่ มันได้เปลี่ยนจากโรงอาบน้ำสาธารณะ กลายเป็นสมบัติส่วนตัวของเจ้าผู้ครองนครไปแล้ว

นิสัยไม่ชอบอาบน้ำของคนในยุคกลาง มีขึ้นหลังจากกาฬโรคระบาด เพราะมีหลวงพ่อบางคนเชื่อว่า การอาบน้ำจะเปิดรูขุมขน ทำให้ติดเชื้อไวรัสได้ง่ายขึ้น

ก่อนหน้านั้น คนในยุคกลางก็ชื่นชอบโรงอาบน้ำซึ่งเป็นสถานที่ที่兼顧ทั้งการเข้าสังคมและการพักผ่อนหย่อนใจเช่นกัน

[จบแล้ว]