บทที่ 15 - นัยน์ตาสัตว์ป่า

บทที่ 15 - นัยน์ตาสัตว์ป่า

หลังจากโลธาร์ออกจากสนามไป

อาเบลาร์โดก็ขึ้นเวทีอีกครั้ง

อัศวินผู้เคยคว้าตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศมาแล้วหลายครั้งในลอมบาร์ดีผู้นี้ เป็นยอดฝีมือที่ไม่ควรมองข้ามอย่างแท้จริง

เขาฝ่าฟันเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้อย่างง่ายดาย

แม้แต่อัศวินสองคนที่สวมเกราะแผ่นครึ่งตัวราวกับกระป๋องเหล็ก ก็ยังถูกเขาเอาชนะด้วยกลยุทธ์อันแยบยล

“สมแล้วที่เป็นผู้ใช้ชื่อของอาเบลาร์โด แม่ทัพชื่อดังผู้เคยติดตามชาร์เลอมาญ อาเบลาร์โดอยู่ในสถานะที่เหนือกว่าตลอดการแข่งขัน ความแตกต่างมันห่างชั้นเกินไปจริงๆ”

“ประสบการณ์ในการเข้าร่วมการประลองของอาเบลาร์โดนั้นเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เขารู้วิธีเก็บแรงได้ดีกว่าอัศวินหนุ่มอย่างโลธาร์”

“ดูเหมือนว่ารอบชิงชนะเลิศจะไม่มีอะไรให้ลุ้นแล้ว อาเบลาร์โดผู้นี้ จะคว้าตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศไปครองอีกครั้ง”

“น่าเสียดายจริงๆ การประลองอัศวินที่จัดขึ้นในจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่ของเรา กลับปล่อยให้คนจากลอมบาร์ดีคว้าเกียรติยศสูงสุดไปได้”

โลธาร์ขมวดคิ้ว

ไม่ใช่ว่าไม่พอใจที่ผู้คนไม่เชื่อมั่นในตัวเขา

เพราะอย่างไรเสีย อาเบลาร์โดก็เป็นรุ่นพี่ที่เคยเอาชนะการประลองในนครรัฐต่างๆ ของลอมบาร์ดีมาอย่างราบคาบ การที่ตนเองสู้เขาไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ

หากไม่มีระบบช่วยเหลือ เจ้าของร่างเดิมก็เป็นเพียงอัศวินที่มีพรสวรรค์ดีคนหนึ่งเท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าอัจฉริยะ

เพียงแต่ การต่อสู้อย่างต่อเนื่องมาจนถึงตอนนี้ พลังกายของอาเบลาร์โดยังคงเปี่ยมล้นถึงเพียงนี้ ช่างน่าฉงนนัก

วิธีการเก็บแรงมีอยู่มากมาย แต่ชายผู้นี้ใช้ดาบมือครึ่ง ซึ่งเป็นการต่อสู้ที่เปิดกว้างและรุนแรง แม้จะเชี่ยวชาญเทคนิคพิเศษบางอย่าง ก็ไม่ควรที่จะสบายๆ ได้ถึงเพียงนี้

“ข้ามีตัวช่วยก็แล้วไปเถอะ แต่ทำไมอัศวินธรรมดาอย่างเจ้าถึงได้อึดขนาดนี้?”

โลธาร์ขมวดคิ้ว

สถานการณ์ในสนามยังคงเป็นฝ่ายเดียว

คู่ต่อสู้ของอาเบลาร์โดก็สูญเสียพลังกายไปมากเช่นกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่รุนแรงดุจพายุฝนของอาเบลาร์โด ก็ทำได้เพียงตั้งรับเท่านั้น

ในไม่ช้าเขาก็มองเห็นช่องโหว่ ตีดาบอาร์มมิ่งในมือของอีกฝ่ายกระเด็นไป

อาเบลาร์โด, ชนะ!

เนื่องจากคู่ต่อสู้แพ้เร็วเกินไป ทำให้โลธาร์เพิ่งจะได้ดื่มน้ำไปอึกเดียว ก็ต้องกลับขึ้นหลังม้าอีกครั้งด้วยความช่วยเหลือของไลอันและโมเดล

เขารับทวนขี่ม้าไม้บีชสีขาวที่ได้มาจากคู่ต่อสู้ที่เอาชนะมาก่อนหน้านี้ สองด้ามที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ได้แตกหักไปในการต่อสู้ครั้งก่อนแล้ว

ชูโล่ทรงว่าวที่วาดลวดลายสิงโตยืนขึ้น โล่ที่หุ้มเหล็กแผ่นนี้ผ่านการประลองมาหนึ่งรอบ ก็เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น มีรูที่ถูกทวนขี่ม้าแทงทะลุอยู่เต็มไปหมด

แต่เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนไปใช้โล่ที่เป็นของที่ริบมาได้จากอัศวินคนอื่นได้ บนนั้นมีตราอาร์มเฉพาะของพวกเขาอยู่ หากไม่ลบออกก่อน การใช้โล่เช่นนี้ถือเป็นการไม่ให้เกียรติ

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพของโล่เหล่านั้นก็ไม่ได้ดีไปกว่าโล่ในมือของโลธาร์มากนัก

ส่วนอาเบลาร์โดนั้นแตกต่างออกไป ประสบการณ์ของเขาเหนือกว่า เตรียมโล่สำรองไว้เปลี่ยนนานแล้ว

ตราอาร์มของเขาคือลูกปัดทองคำเก้าเม็ดที่กระจายตัวอยู่ สีที่ใช้อาจจะผสมผงทองคำเข้าไปด้วย สะท้อนแสงอาทิตย์จนส่องประกายเจิดจ้า

พลันได้ยินเสียงผู้ประกาศตะโกนลั่น “ต่อไป คือช่วงเวลาสำคัญที่จะได้เห็นการกำเนิดของอัศวินผู้ชนะเลิศ อัศวินโลธาร์จากอาร์เกา จะทำการต่อสู้ตัดสินครั้งสุดท้ายกับอาเบลาร์โดจากทัสคานี”

“ขอพระบิดาโปรดคุ้มครอง พระองค์จะทรงทอดพระเนตรนักรบผู้กล้าหาญทั้งสองท่านนี้ เพื่อให้ได้รับเกียรติยศสุดท้าย อาเมน!”

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของผู้คน ทั้งสองคนค่อยๆ เข้าสู่สนาม

“เจ้าสามารถสู้มาจนถึงรอบสุดท้ายได้ ไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ”

อาเบลาร์โดชูทวนขี่ม้าขึ้น ปลายทวนชี้ไปที่โลธาร์ “แต่น่าเสียดายที่ การต่อสู้ครั้งต่อไป ข้าจะไม่ออมมืออีกแล้ว เจ้าสามารถยอมแพ้ได้ทันที เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้”

เสียงของโลธาร์ดังออกมาจากใต้หมวกเกราะทรงถัง ฟังดูอู้อี้เล็กน้อย “คำพูดนี้ข้าก็ขอมอบให้เจ้าเช่นกัน ยอมแพ้เสียแต่เนิ่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหาย”

ทั้งสองคนต่างก็ไม่มีเส้นสายอะไร

อาเบลาร์โดมาจากตระกูลเมดิชิแห่งทัสคานี เป็นบุตรชายคนรองของตระกูล โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเพียงอัศวินไร้ที่ดินที่ออกมาท่องโลกภายนอก เพียงแต่มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่บ้าง

โลธาร์ก็เช่นกัน

เขารู้จักเคานต์แห่งอาร์เกาดี แม้ว่าตนเองจะตายไป เขาก็จะไม่เสียใจมากนัก

นี่คือบุรุษที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตระกูลเหนือสิ่งอื่นใด จะไม่ใช้อารมณ์เป็นที่ตั้ง แล้วไปลงมือกับอาเบลาร์โดอย่างลับๆ แน่นอน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การถูกฆ่าในสนามประลอง ถือเป็นการต่อสู้ที่เปิดเผยและยุติธรรม ไม่มีใครสามารถหาเรื่องได้

หากมีคนต้องการจะแก้แค้น จะเป็นการกระทำที่ถูกทั้งโลกขุนนางดูถูกเหยียดหยาม

“เช่นนั้นก็เริ่มกันเถอะ”

อาเบลาร์โดใช้ทวนขี่ม้าเคาะโล่ของตนเอง ส้นเท้ากระตุ้นท้องม้าอย่างแรง เปล่งเสียงตะโกนลั่น “Allez! (ไป!)”

โลธาร์ก็เร่งความเร็วม้าเช่นกัน

พื้นที่ในสนามประลองมีจำกัด ทั้งสองคนแทบจะไม่มีเวลาเร่งความเร็วม้าเพื่อทำการพุ่งทะยานอย่างรุนแรงได้เลย ทำได้เพียงให้ม้าวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเพิ่มพลังในการพุ่งทะยาน

ปัง—

ทวนขี่ม้าทั้งสองเล่มทะลวงผ่านโล่ของอีกฝ่ายพร้อมกัน ม้าร้องเสียงโหยหวนอย่างสุดจะทน แรงกระแทกมหาศาลเหวี่ยงทั้งสองคนกระเด็นออกไปโดยตรง

โลธาร์รู้สึกเหมือนทั้งร่างจะแหลกสลาย หน้าอกที่ถูกทวนของอีกฝ่ายแทงเข้ามา ยิ่งปวดร้าวอย่างรุนแรง ไม่ใช่แค่รอยฟกช้ำเบาๆ อย่างแน่นอน เกรงว่าซี่โครงคงจะหักไปแล้ว

มองกลับไปที่อาเบลาร์โด แม้ว่าจะถูกทวนขี่ม้าในมือของโลธาร์แทงเข้าเช่นกัน แต่เขากลับลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว ชูดาบอัศวินในมือขึ้น ราวกับได้รับชัยชนะแล้ว ตอบรับเสียงโห่ร้องในสนาม

“อาเบลาร์โด!”

“อาเบลาร์โด!”

ผู้คนโห่ร้องเรียกชื่อของอาเบลาร์โดอย่างบ้าคลั่ง ราวกับได้เห็นดาวดวงใหม่ที่กำลังจะเจิดจรัสขึ้น

บนใบหน้าใต้หมวกเกราะของอาเบลาร์โดปรากฏรอยยิ้มจางๆ เขาไม่เคยเลือกที่จะสวามิภักดิ์ต่อเจ้าผู้ครองนครคนใด ก็เพื่อรอขายตัวเองในราคาสูง

เห็นได้ชัดว่า ความใจกว้างของเลโอโปลด์ เอาชนะใจเขาได้สำเร็จ

ปรัชญาที่ยืนอยู่บนอัฒจันทร์ กำราวไม้กั้นแน่น ในสีหน้าของนางปรากฏแววเย็นชาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ฮันส์, ไลอัน และโมเดลก็ตะโกนอย่างร้อนรน “ท่านลอร์ด ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม? พวกเรายอมแพ้แล้ว รีบพานายเหนือหัวของเราออกมาเร็ว!”

โลธาร์ใช้ดาบอาร์มมิ่งในมือพยุงตัวค่อยๆ ลุกขึ้น

เขาส่ายหน้าให้ทุกคนที่กำลังร้อนใจ เป็นสัญญาณว่าอย่าทำการโดยพลการ

ก้มลงมองหน้าอกของตนเอง เสื้อคลุมทับเกราะตรงนั้นถูกแทงจนขาด เผยให้เห็นแผ่นเกราะโซ่ที่บิดเบี้ยวอยู่ข้างใต้

เกราะโซ่ถักมีความสามารถในการป้องกันการฟันและการแทงที่แข็งแกร่งมาก แต่กลับป้องกันแรงกระแทกทื่อๆ ไม่ได้

หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งของเขาถูกเพิ่มขึ้นจนถึงระดับเหนือมนุษย์แล้ว ครั้งนี้เขาคงจะสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปโดยสิ้นเชิง

ผู้คนบนอัฒจันทร์ก็สังเกตเห็นฉากนี้เช่นกัน เสียงโห่ร้องค่อยๆ เงียบลง แทนที่ด้วยเสียงซุบซิบที่น่าประหลาดใจ

อาเบลาร์โดมองมาที่โลธาร์ กล่าวอย่างสงสัย “ยังจะสู้ต่ออีกหรือ? เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า การที่สามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ เจ้าก็นับว่าไม่เลวแล้ว”

คนดูที่ชอบดูเรื่องสนุกไม่กลัวเรื่องใหญ่หลายคนต่างโห่ร้อง “สู้เขา โลธาร์ จัดการไอ้หน้าขาวจากทัสคานีซะ!”

“อย่าทำให้ชาวเจอร์แมนเสียหน้า ลุยเลย!”

เหลือเพียงสองคนเท่านั้นที่กำลังชิงตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศ พวกเขาได้กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนแล้ว

การแข่งขันอื่นๆ รอบๆ ลานประลองอัศวิน เช่น การยิงธนู, การรบบนพื้นราบ, การขว้างหอก ไม่มีใครดูอีกต่อไปแล้ว ทุกคนต่างมารวมตัวกันที่นี่ ส่งเสียงเชียร์ต่างๆ นานาเป็นภาษาฝรั่งเศส, ละติน, และเยอรมัน

โลธาร์ไม่พูดอะไร ใต้หมวกเกราะทรงถัง เสียงหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วงขึ้นอย่างมาก

เขากำดาบและโล่ในมือแน่น เดินมาอยู่หน้าอาเบลาร์โด ใช้ดาบเคาะโล่ในมือ ความหมายนั้นชัดเจนในตัวเอง

“ข้าไม่เข้าใจ จบเร็วๆ ก็ดีกับทุกคน”

อาเบลาร์โดถอนหายใจเบาๆ “แต่ในเมื่อเจ้ายืนกราน เช่นนั้นก็สู้กันต่อเถอะ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ว่า อัศวินผู้ชนะเลิศที่ชนะติดต่อกันสิบสองครั้งในสนามประลองนั้น เป็นอย่างไร!”

แครก! เขาข้ามแผงกั้นไม้ที่ใช้แบ่งสองฝั่งในสนามประลองมาโดยตรง มาอยู่หน้าโลธาร์

เขาฟันดาบลงมาสุดแรง

คมดาบตัดผ่านอากาศ พร้อมกับเสียงหวีดหวิว ฟาดลงบนโล่ในมือของโลธาร์อย่างแรง

โลธาร์ปัดป้องดาบนี้ไว้ได้ นิ้วมือที่สวมถุงมือเกราะโซ่ถักและกำโล่อยู่ถึงกับชาไปหมด

รู้สึกได้ว่าอาเบลาร์โดในตอนนี้ มีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเมื่อเทียบกับการต่อสู้ครั้งแรก

ก่อนหน้านี้เขาซ่อนฝีมือไว้อย่างแน่นอน

แคร้ง—

เสียงเหล็กกระทบกันดังขึ้น

การโต้กลับของโลธาร์ถูกดาบมือครึ่งของอาเบลาร์โดปัดป้องออกไปโดยตรง

“รู้สึกถึงมันหรือยัง นี่ต่างหากคือฝีมือที่แท้จริงของข้า”

ใต้หมวกเกราะของอาเบลาร์โด มีเสียงแหบแห้งดังออกมา

เขาทิ้งโล่ในมือไปโดยสิ้นเชิง ใช้สองมือจับดาบมือครึ่ง ชูขึ้นเหนือศีรษะ ในขณะที่โลธาร์มองหาจังหวะและพุ่งเข้ามา ก็ฟันลงมาสุดแรง หั่นโล่ทรงว่าวที่หุ้มเหล็กของโลธาร์ขาดไปข้างหนึ่ง

โลธาร์ก็ทิ้งโล่ที่ใช้การไม่ได้แล้วเช่นกัน พยายามสงบหายใจที่รุนแรง ดวงตาของเขามองจ้องการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายผ่านช่องมองของหมวกเกราะทรงถังอย่างไม่กระพริบ

วินาทีต่อมา

อาเบลาร์โดฟันดาบไปข้างหน้าอีกครั้ง โลธาร์ใช้มือข้างหนึ่งจับคมดาบ อีกข้างจับด้ามดาบ นำดาบอาร์มมิ่งมาขวางไว้เบื้องหน้า ปัดป้องการโจมตีนี้ไว้ได้

อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายทรงตัวไม่มั่นคง เตะออกไปหนึ่งครั้ง เข้าที่เอวของอีกฝ่าย ทำให้เขาโซเซถอยหลังไปหลายก้าว

โลธาร์ได้โอกาสโต้กลับอย่างยากลำบาก ย่อมไม่ปล่อยให้หลุดลอยไป พุ่งเข้าไปหนึ่งก้าว อาศัยข้อได้เปรียบที่ดาบมือครึ่งของอีกฝ่ายเหมาะกับการฟันมากกว่าการแทง พุ่งเข้าไปในอ้อมแขนของอีกฝ่าย

ตามด้วยการโขกศีรษะต่อเนื่อง ทำให้ทั้งสองคนต่างก็มึนงงไปชั่วขณะ

แต่ในขณะที่ต่อสู้กันแทบจะประชิดตัวนี้ โลธาร์กลับพบว่าในช่องมองของหมวกเกราะทรงถังของอีกฝ่าย กลับเป็นดวงตาที่ม่านตาตั้งตรง ราวกับดวงตาของสัตว์ป่าที่น่าสะพรึงกลัว

ในแววตาของโลธาร์ปรากฏความตื่นตระหนกออกมาโดยไม่รู้ตัว

อาเบลาร์โดก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้ในทันที พลิกตัวเหวี่ยงโลธาร์ลงไป ชูดาบยาวในมือขึ้นหมายจะแทงเข้าไปในช่องมองของหมวกเกราะทรงถังของโลธาร์

เขาคิดจะใช้ท่าไม้ตายแล้ว!

ในใจของโลธาร์ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง พยายามดิ้นรนให้หลุดจากการพันธนาการด้วยมือเดียวของอีกฝ่าย หลบการลอบสังหารครั้งนี้ไปได้

ดาบมือครึ่งอันแหลมคมเฉียดแก้มของเขาปักลงไปในโคลนของลานประลอง โลธาร์ยกขาสองข้างขึ้น เตะอาเบลาร์โดที่กดทับเขาอยู่กระเด็นออกไปอย่างแรง

เขาพลิกตัวขึ้นไปคร่อมบนร่างของคู่ต่อสู้ ใช้ร่างกายของตนเองกดทับอีกฝ่ายไว้

การต่อสู้ดำเนินมาถึงขั้นนี้ อัศวินทั้งสองคนไม่ต่างอะไรกับการทะเลาะวิวาทของอันธพาลข้างถนนแล้ว

แต่สำหรับอัศวินที่ดูเป็น ยิ่งถึงตอนนี้ ยิ่งต้องตัดสินแพ้ชนะกันด้วยชีวิต

บนอัฒจันทร์ ในเงาใต้หมวกคลุมของแม่มดผมแดง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ส่วนเคานต์เลโอโปลด์กลับมีสีหน้าเสียดาย

เขากล่าวกับแม่มดว่า “อัศวินโลธาร์และอัศวินอาเบลาร์โดต่างก็เป็นผู้มีความสามารถโดดเด่น แต่พระบิดาต้องการให้พวกเขาตัดสินแพ้ชนะกันในวันนี้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

[จบแล้ว]