บทที่ 13 - การประลอง

บทที่ 13 - การประลอง

เคานต์เลโอโปลด์เป็นชายหนุ่มผมหยิกสั้นและมีเคราสีแดง ผิวขาวซีด ดูแล้วอายุไม่น่าจะเกินสามสิบปี

วันนี้เขาสวมเสื้อคลุมทับเกราะสีม่วงแดง คาดเข็มขัดสีทอง เหล่าข้ารับใช้ถือชายเสื้อคลุมสีแดงของเขาไว้ เดินตามติดเขามาจนถึงหน้าพระที่นั่ง

เขายืนนิ่งอยู่หน้าบัลลังก์ มือวางลงบนฝักดาบที่ประดับด้วยทองคำและงาช้าง ขับเน้นให้ทั้งร่างดูสูงส่งเหนือ凡

โลธาร์ถอนหายใจในใจ: แม้จะเป็นตำแหน่งเคานต์เหมือนกัน แต่หากเคานต์แวร์เนอร์มายืนอยู่ข้างๆ เคานต์เลโอโปลด์

แม้จะประดับประดาด้วยสมบัติที่เขานำกลับมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์จนเต็มตัว ก็ยังดูเหมือนเศรษฐีบ้านนอกอยู่ดี

ยุคสมัยนี้ไม่ใช่ว่ายิ่งไปทางตะวันตกยิ่งเจริญ

ตรงกันข้าม ทั้งจักรวรรดิตะวันออกและจักรวรรดิอัยยูบิดแห่งอียิปต์ ล้วนถูกมองว่าเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์

อำนาจของเคานต์เลโอโปลด์แห่งเวียนนาผู้กุมศูนย์กลางการค้าทางบกของยุโรปตะวันตกและจักรวรรดิตะวันออกนั้น สามารถเห็นได้อย่างชัดเจน

ผู้ที่ตามหลังเคานต์เลโอโปลด์ขึ้นมาบนเวที ไม่ใช่ท่านเคาน์เตส

แต่เป็นสตรีลึกลับผู้หนึ่งซึ่งสวมหมวกคลุมศีรษะแบบมีผ้าคลุมไหล่สีน้ำตาล สวมชุดกระโปรงยาวหรูหราสีแดงสด เผยให้เห็นเพียงคางขาวผ่อง

ข้างล่างเวทีมีคนกระซิบกระซาบกัน “ว่ากันว่าสตรีท่านนี้คือที่ปรึกษาแม่มดที่ท่านเคานต์ว่าจ้างมา มีคนอ้างว่าเคยเห็นนางในห้องบรรทมขององค์จักรพรรดิ”

มีคนแสดงสีหน้าไม่พอใจ “สตรีสำส่อนเช่นนี้ ก็สามารถนั่งในตำแหน่งที่สูงส่งกว่าพวกเราได้อย่างเปิดเผยหรือ?”

“เบาหน่อย นั่นคือแม่มดนะ!”

“ข้าได้ยินมาว่า เคานต์ประจำพระราชวังที่องค์จักรพรรดิทรงไว้วางพระทัยที่สุดไปล่วงเกินแม่มดนางหนึ่งเข้า เลยถูกหญิงชั่วร้ายนางนั้นร่ายเวทให้กลายเป็นหนูในทันที สุดท้ายเป็นองค์จักรพรรดิที่ต้องออกหน้า นางจึงยอมเปลี่ยนเคานต์กลับเป็นมนุษย์”

ข้างหูเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบนินทา

แม้จะขอบคุณเคานต์เลโอโปลด์ที่จัดการประลองอันยิ่งใหญ่นี้ขึ้น แต่ผู้คนก็ยังคงไม่พอใจกับการที่เขาโปรดปรานแม่มด

ปรัชญาพลันเอ่ยขึ้น “กลิ่นอายของนางคุ้นเคยอยู่บ้าง”

“คุ้นเคย?”

โลธาร์ตกใจ

ราวกับมีลางสังหรณ์ หลังจากที่สตรีบนเวทีนั่งลง สายตาของนางก็กวาดมาทางนี้ทันที

โลธาร์รีบก้มหน้าลง ในใจพลันเกิดการคาดเดาขึ้นมาอย่างหนึ่ง “เจ้าหมายถึงอสรพิษยักษ์ที่เราเห็นเมื่อคืนก่อนหรือ?”

“อืม”

ปรัชญาพยักหน้าเล็กน้อย “นางก็จำข้าได้เช่นกัน แต่คงจะมองว่าข้าเป็นแม่มดพวกเดียวกัน พวกเราต่างคนต่างอยู่ก็พอแล้ว”

“อืม”

โลธาร์พยักหน้า แต่ในใจก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ

การประลองอยู่ใต้สายตาของสิงโตตัวเมียที่พร้อมจะฆ่าเจ้าได้ทุกเมื่อ แม้จะรู้ดีว่าสิงโตตัวเมียจะไม่กระโดดลงมากินเขา แต่ก็ยังรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

เคานต์เลโอโปลด์ยกมือขึ้นทำท่ากดลงเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

จากนั้น เขาก็ทำเครื่องหมายกางเขนในอากาศตรงหน้า สวดภาวนาอย่างศรัทธา “เหล่าอัศวิน ขุนนาง และไพร่ทั้งหลาย จงสรรเสริญพระบิดา!”

“ชั่วนิรันดร์กาล อาเมน!”

ผู้คนสวดภาวนาอย่างศรัทธา

เลโอโปลด์กล่าวเสียงเข้ม “ขอบคุณเหล่านักรบผู้กล้าหาญทุกท่าน ที่ให้เกียรติข้า เดินทางมายังที่แห่งนี้ เหล่าผู้ไม่ศรัทธาที่ชั่วร้ายจากแดนบูรพากำลังคุกคามความปลอดภัยของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ในฐานะอัศวินของพระบิดา พวกเราจำต้องเจริญรอยตามบรรพบุรุษ ชูธงครูเสดขึ้นอีกครั้ง และออกเดินทางไกลไปยังแดนบูรพา”

“แต่ข้ามีเหตุผลที่ไม่อาจออกรบได้ในตอนนี้ เพียงหวังว่าจะสามารถให้การสนับสนุนแก่นักรบผู้กล้าหาญที่ภักดีต่อพระบิดาได้มากขึ้น การประลองครั้งนี้ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ขอเพียงผู้ที่เต็มใจเข้าร่วมการเดินทางไปบูรพาทิศ จะได้รับเงินค่าเดินทางหนึ่งร้อยเหรียญดีนาร์”

“บัดนี้ ขอเชิญเหล่าอัศวินทุกท่านจงแสดงความกล้าหาญของท่านให้พวกเราได้เห็น นอกจากจะให้การสนับสนุนแก่กองทัพครูเสดแล้ว ข้ายังตั้งใจที่จะคัดเลือกอัศวินคนสนิทหนึ่งนาย ไม่เพียงแต่จะมอบเวียนนาวูดส์ให้เป็นเขตศักดินาของเขา แต่ยังจะมอบหมายภารกิจสำคัญอื่นๆ ให้อีกด้วย”

เหล่าอัศวินได้ยินดังนั้นก็พลันโห่ร้องยินดี ไม่ต้องพูดถึงพวกเขาที่หวั่นไหว แม้แต่บารอนบางคนที่อยู่ในงานก็ยังรู้สึกอยากจะลองดูบ้าง

เวียนนาวูดส์เป็นเมืองบนภูเขา แม้จะเทียบไม่ได้กับเวียนนาที่ร่ำรวย แต่ก็เป็นเมืองเมืองหนึ่ง เทียบเท่ากับแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ

“สรรเสริญพระบิดา สรรเสริญองค์เลโอโปลด์ผู้ยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยเมตตา”

โลธาร์แอบทอดถอนใจ “ช่างใจกว้างเสียจริง เขตศักดินาที่เป็นเมืองทั้งเมือง บอกว่าจะยกให้ก็ยกให้เลย คงจะมีแต่เคานต์ชายแดนออสเตรียที่ยังคงบุกเบิกดินแดนอยู่เรื่อยๆ เท่านั้นที่จะใจกว้างได้ถึงเพียงนี้”

“ทั้งจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่นี้ นอกจากท่านผู้นี้แล้ว แม้แต่จักรพรรดิแห่งตระกูลโฮเฮนชเตาเฟิน ก็คงไม่อาจนำเมืองทั้งเมืองมาเป็นรางวัลในการประลองอัศวินได้กระมัง?”

การประลองดำเนินไปทีละคู่

ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะจับสลากเพื่อต่อสู้กับศัตรู ผู้ชนะจะผ่านเข้ารอบต่อไป ผู้แพ้จะตกรอบทันที

โลธาร์นั่งชมอยู่บนอัฒจันทร์เป็นเวลานาน ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดขึ้นมาอย่างหนึ่ง: แค่นี้เองหรือ?

ฝีมือของอัศวินเหล่านี้ไม่สม่ำเสมอกัน แต่จากที่เห็นในตอนนี้ โลธาร์ยังไม่รู้สึกว่ามีคู่ต่อสู้คนไหนที่ทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างเห็นได้ชัด

เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เป็นเพราะข้าเก่งเกินไป หรือว่าอัศวินเหล่านี้อ่อนแอเกินไป? ข้ารับใช้ที่ทำหน้าที่คล้ายผู้ประกาศตะโกนเสียงดัง “คู่ต่อไปที่จะทำการประลองคือ โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก แห่งอาร์เกา และ อาเบลาร์โด เมดิชิ แห่งทัสคานี”

เมดิชิ? นี่ไม่ใช่ตระกูลที่โด่งดังซึ่งปกครองฟลอเรนซ์มานานหลายร้อยปีในยุคหลังหรอกหรือ? ในใจของโลธาร์พลันตื่นตัว เขาลุกขึ้นทันที เรียกให้ไลอันช่วยถือยุทโธปกรณ์ จูงม้าเตรียมเข้าสู่สนาม

โลธาร์เข้าสู่สนามก่อนอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากรออยู่เนิ่นนาน คู่ต่อสู้จึงค่อยๆ มาถึง

เขาสวมเสื้อคลุมทับเกราะสีน้ำเงินลายดอกลิลลี่สีขาว ขี่ม้าตัวสูงใหญ่ โบกมือทักทายผู้ชมบนอัฒจันทร์อยู่บ่อยๆ รอบๆ ก็มีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นอย่างร้อนแรง

เห็นได้ชัดว่า ชื่ออาเบลาร์โดนั้นมีชื่อเสียงไม่น้อย

ตรงกันข้าม โลธาร์กลับดูเหมือนคนไร้ชื่อเสียง

“ฮับส์บูร์ก นี่มันตระกูลไหนกัน?”

“อาร์เกาเหรอ? ไอ้ดินแดนทุรกันดารในสวิตเซอร์แลนด์นั่นน่ะหรือ?”

“อย่าพูดมั่วๆ ท่านเคานต์ผู้นั้นเป็นคนเก่งกาจนะ องค์จักรพรรดิยังทรงโปรดปรานเขาเป็นพิเศษ ถึงกับเคยเชิญให้เขาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพของจักรวรรดิ”

“แล้วจะมีความหมายอะไร? เขาเก่ง ไม่ได้หมายความว่าลูกชายจะเก่งด้วย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นเพียงบุตรชายคนรอง”

“อาเบลาร์โดเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งซึ่งตั้งชื่อตามอาเบลาร์โดแม่ทัพชื่อดังผู้เคยติดตามชาร์เลอมาญนะ เคยเอาชนะการประลองทั้งหมดในลอมบาร์ดีมาแล้ว หากไม่ใช่เพราะนิสัยเสเพล ก็คงจะได้เป็นข้าราชบริพารใต้บัญชาเจ้าผู้ครองนครที่ไหนสักแห่งไปนานแล้ว”

เสียงซุบซิบที่ดังอื้ออึง ทำให้ปรัชญาขมวดคิ้วเล็กน้อย “พวกท่านตัดสินเร็วเกินไปแล้ว หากจะตัดสินแพ้ชนะกันด้วยชื่อเสียง เช่นนั้นก็ให้อาเบลาร์โดคนนี้พอขึ้นเวทีมา คนอื่นๆ ก็ยอมแพ้ไปเลยสิ”

“เหอะ ผู้หญิงอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร?”

มีคนกล่าวอย่างดูถูก

“สำหรับอัศวินแล้ว ชื่อเสียงก็คือตัวแทนของฝีมือ”

เขามองปรัชญาด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม

สีหน้าของเขาพลันแข็งค้างไป แม้จะสวมผ้าคลุมหน้า แต่เพียงแค่มองคิ้วและตาที่เผยออกมา ก็สามารถแยกแยะได้ว่านี่คือโฉมงามล่มเมืองอย่างแน่นอน

เขาก็พลันเปลี่ยนท่าทีทันที “คุณหนู ที่ท่านพูดมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง”

“ข้าคืออัศวินเมอร์เกนจากลอแรน คุณหนู ท่านสนใจการประลองอัศวินมากหรือ? จะให้ข้าอธิบายให้ท่านฟังอย่างละเอียดหรือไม่?”

ปรัชญาปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “ไม่จำเป็น”

เมอร์เกนยังคงพยายามจะตอแย “คุณหนู ข้าก็เป็นอัศวินที่เก่งกาจมากคนหนึ่ง เคยได้รับรางวัลรองชนะเลิศในการประลองอัศวินที่จัดโดยดยุกแห่งโลเวอร์ลอแรนมาแล้ว”

ปรัชญาขมวดคิ้ว มือที่จับราวไม้กั้นอยู่บีบลงเล็กน้อย แล้วคลายออก ทิ้งรอยบุ๋มลึกไว้บนนั้น แม้แต่ลายนิ้วมือก็ยังเห็นได้ชัดเจน

สีหน้าของเมอร์เกนพลันซีดเผือด

คนที่สามารถหักราวไม้ที่หนาขนาดนี้ และบีบจนแตกได้เขาเคยเห็น แต่ไม่เคยคิดเลยว่าในโลกนี้จะมีคนที่สามารถทิ้งรอยนิ้วมือสี่รอยที่เห็นได้ชัดเจนไว้บนนั้นได้

“ขอ...ขออภัยที่รบกวน ท่านหญิง โปรดอภัยในความเสียมารยาทของข้าด้วย”

ปรัชญาโบกมือ ราวกับไล่แมลงวัน ไล่เขาไป

สีหน้าของอาเบลาร์โดไม่ได้หยิ่งยโส แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความก้าวร้าว

เขามองสำรวจโลธาร์จากบนลงล่าง ราวกับหมาป่าที่จ้องมองเหยื่อ

“ชุดเกราะของเจ้าเป็นฝีมือของปรมาจารย์ท่านหนึ่งในมิลานใช่หรือไม่? ข้าไม่รู้จักตราอาร์มของเจ้า แต่ข้ารู้ว่าชุดเกราะที่ปรมาจารย์ท่านนี้สร้างขึ้นนั้น精良มาก”

“แต่น่าเสียดายที่ มันกับม้าของเจ้ากำลังจะตกเป็นของข้าในไม่ช้า”

ในดวงตาสีเทาเงินของอาเบลาร์โดเต็มไปด้วยความเย็นชาและดูถูก เขาเคยได้รับตำแหน่งอัศวินผู้ชนะเลิศในการประลองอัศวินมาแล้วหลายครั้ง

เห็นได้ชัดว่า เขาไม่ได้เห็นคนหน้าใหม่ที่ไม่มีชื่อเสียงอย่างโลธาร์อยู่ในสายตาเลย

“หวังว่าฝีมือของเจ้าจะแข็งเหมือนปากของเจ้านะ”

มุมปากของโลธาร์ยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเย้ยหยันเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นคนหยิ่งยโส การใช้ท่าทีและน้ำเสียงเช่นนี้ จะสามารถยั่วโมโหอีกฝ่ายได้ดีที่สุด

และความโกรธ ก็จะทำให้สูญเสียสติ

เพียงแต่ในแววตาของอัศวินฝั่งตรงข้ามยังคงเต็มไปด้วยความเยือกเย็นและโหดเหี้ยม

อารมณ์สองอย่างผสมผสานกันอย่างลงตัว ไม่ได้รับผลกระทบจากโลธาร์เลยแม้แต่น้อย ทั้งมั่นใจ และรอบคอบ—นี่คือคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจมาก! เขารับทวนขี่ม้าและโล่จากผู้ติดตาม สวมหมวกเกราะให้เรียบร้อย แล้วกล่าวว่า “รีบเริ่มกันเถอะ จัดการเจ้าให้เร็วหน่อย ข้ายังต้องนำเกียรติยศอันเล็กน้อยนี้ ไปมอบให้สตรีท่านหนึ่งที่มาชมการประลอง”

พูดจบ เขาก็ดึงหน้ากากลง

โลธาร์สวมหมวกเกราะทรงถัง ชูทวนขี่ม้าและโล่ทรงว่าวขึ้น สั่งให้ไลอันเตรียมทวนขี่ม้าสำรองไว้ แล้วก็กระตุ้นม้าศึก ควบไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

อาเบลาร์โดเร่งความเร็วม้าก่อน เปิดฉากพุ่งทะยาน

เขาใช้โล่ป้องกันจุดอ่อนของชุดเกราะ ทวนขี่ม้าในมือสั่นไหวซ้ายขวาเล็กน้อย ในขณะที่พุ่งทะยาน ก็ยังคงสังเกตจุดอ่อนของโลธาร์อย่างเฉียบแหลม

แครก—

พร้อมกับเสียงแตกหัก

ทวนขี่ม้าทั้งสองเล่มแทงเข้าใส่โล่ของอีกฝ่ายพร้อมกัน

โลธาร์รู้สึกได้ถึงแรงกระแทกมหาศาลที่ถาโถมเข้ามา ทั้งร่างถูกเหวี่ยงตกลงไปโดยตรง

ส่วนอีกฝ่ายก็ไม่สู้ดีนัก ทั้งสองคน竟เป็นฝ่ายตกม้าพร้อมกัน

แต่การตกม้าไม่ได้หมายความว่าการต่อสู้สิ้นสุดลง

อาเบลาร์โดคิดจะพลิกตัวขึ้นหลังม้าอีกครั้งในทันที ส่วนโลธาร์กลับตรงกันข้าม ชักดาบอาร์มมิ่งที่เอวออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่อาเบลาร์โด

หากพูดถึงฝีมือการขี่ม้า เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอีกฝ่าย

แต่หากพูดถึงพละกำลัง เขาเหนือกว่าอีกฝ่ายอยู่หนึ่งขั้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้ จำต้องใช้จุดแข็งของตนเองและหลีกเลี่ยงจุดอ่อน

ฉัวะ—

ดาบอาร์มมิ่งของโลธาร์กรีดลงบนเสื้อคลุมทับเกราะของอีกฝ่ายเป็นรอยยาว แล้วก็ติดอยู่ในห่วงโซ่ของชุดเกราะ ไม่สามารถเข้าไปได้อีก

ในภาพยนตร์ ชุดเกราะมักจะเปราะบางเหมือนกระดาษ

แต่เมื่อสู้กันจริงๆ ถึงได้รู้ว่า อัศวินที่สวมชุดเกราะชั้นเลิศนั้น เปรียบเสมือนรถถังหนักที่ไม่อาจทำลายได้

อาเบลาร์โดก็จำต้องล้มเลิกความคิดที่จะขึ้นหลังม้าอีกครั้ง ชักดาบมือครึ่งออกมาต่อสู้กับโลธาร์

ทั้งสองคนต่อสู้กันกว่าสิบรอบ ประกายไฟกระเด็นจากคมดาบ เป็นการต่อสู้ที่คู่คี่สูสี ไม่มีใครทำอะไรอีกฝ่ายได้

เลโอโปลด์ดูอย่างสนุกสนาน สั่งให้ผู้ติดตามแยกทั้งสองคนออกจากกัน แล้วกล่าวว่า “การแสดงของเจ้าทั้งสอง ล้วนยอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง ไม่จำเป็นต้องตัดสินแพ้ชนะกันในตอนนี้เลย เอาเป็นว่าให้ผ่านเข้ารอบทั้งคู่ แล้วค่อยไปตัดสินกันในรอบชิงชนะเลิศเถอะ”

ทั้งสองคนจำต้องหยุดมือ ต่างฝ่ายต่างถอยออกจากสนาม

โลธาร์ถอดหมวกเกราะทรงถังและหมวกคลุมเกราะโซ่ถักที่สวมอยู่ออก ถอนหายใจยาว ไลอันรีบยื่นเหยือกดินเผาที่บรรจุน้ำสะอาดให้ ให้เขาได้ดื่มอย่างเต็มที่

โมเดลกล่าวอย่างเคารพ “ท่านลอร์ด อัศวินอาเบลาร์โดผู้นี้เก่งกาจมากขอรับ ท่านยังอายุน้อย อย่าไปสู้กับเขาแบบเอาเป็นเอาตายเลยจะดีกว่า”

โลธาร์พยักหน้า

“พวกเจ้าวางใจเถอะ ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร หากสู้ไม่ได้ ข้าจะยอมแพ้อย่างเด็ดขาด”

เกียรติยศและความอัปยศของโมเดลและไลอันล้วนผูกติดอยู่กับเขา ย่อมไม่หวังให้เขาไปสู้ตายกับคู่ต่อสู้ในสนามประลอง

เขาเดินไปที่หน้าปรัชญา กล่าวเสียงเบาถามว่า “น่าเบื่อเกินไปหรือไม่?”

ปรัชญาพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า “ก็น่าเบื่ออยู่บ้าง”

หากมองจากฝีมือของปรัชญาแล้ว การดูการประลองอัศวิน ก็เหมือนกับการดูมดต่อยกัน

“รอข้าสักครู่”

ท่ามกลางสายตาที่ไม่เข้าใจของนาง โลธาร์เดินตรงไปยังโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยอาหารนานาชนิดที่อยู่ไม่ไกล ครู่ต่อมาก็เดินกลับมาอย่างสบายอารมณ์

ปรัชญาพลันรู้สึกว่ามีบางอย่างถูกยัดเข้ามาในฝ่ามือ ก้มลงมองดู เป็นเฮเซลนัทกำมือหนึ่ง

โลธาร์อธิบายว่า “กินสักหน่อย แก้เบื่อ”

ปรัชญาตามความหมายที่แท้จริงแล้ว ไม่ได้จัดอยู่ในประเภทมนุษย์

แต่นางก็สามารถกินอาหารของมนุษย์ได้ เพียงแต่จะกินมากกินน้อย ก็ไม่มีความสัมพันธ์อะไร

นางไม่จำเป็นต้องเติมพลังงานด้วยวิธีการที่ค่อนข้างดั้งเดิมเช่นการกินอาหาร

ปรัชญาไม่ได้ปฏิเสธ แกะเปลือกเฮเซลนัทเม็ดหนึ่งใส่ปาก พยักหน้าเล็กน้อย “ก็ไม่เลว ท่านไปพักผ่อนเถอะ ยังมีคู่ต่อสู้อื่นๆ อีก ท่านต้องรักษาพละกำลังให้ดี”

“ได้”

โลธาร์พยักหน้า

[จบแล้ว]