บทที่ 12 - พิธีเปิดการประลอง

บทที่ 12 - พิธีเปิดการประลอง

เมืองลีนซ์คึกคักอย่างยิ่ง

อย่างน้อยวันนี้ก็คึกคักเป็นพิเศษ

โรงเตี๊ยม ร้านขายอาวุธ โรงตีเหล็ก เต็มไปด้วยผู้คน อัศวิน ขุนนาง สตรีสูงศักดิ์ และข้ารับใช้จำนวนมากที่ถือธงสี่เหลี่ยมหลากสีสันและแต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีสันสดใส ต่างแออัดยัดเยียดกันเต็มเมืองเล็กๆ แห่งนี้

คณะของโลธาร์ได้เข้าพักที่โรงเตี๊ยมเป็นการชั่วคราว

โมเดลนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาผิง กำลังผิงเสื้อผ้าของทุกคนที่เปียกชื้นจากฝนที่ตกพรำๆ ไม่หยุด

ไลอันปฏิบัติภารกิจได้อย่างสมบูรณ์แบบ นำทวนขี่ม้าและโล่ที่โลธาร์และฮันส์ต้องการกลับมา ทั้งยังไปกำกับดูแลคนงานในโรงตีเหล็กที่สวนหลังบ้านให้ตีเกือกม้าให้ม้าฮังการีสองตัวที่เพิ่งได้มาใหม่

โลธาร์ถือชามข้าวโอ๊ตต้มร้อนๆ ค่อยๆ จิบ

ฮันส์กำลังเช็ดทวนขี่ม้าที่เพิ่งได้มา สีหน้าของเขาดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

เขาก็เหมือนกับโลธาร์ ก่อนหน้านี้เป็นเพียงผู้ติดตาม ยังไม่เคยลงสนามรบจริงๆ

ดังนั้น แม้ว่าจากค่าสถานะแล้ว ฝีมือการต่อสู้ของเขาจะค่อนข้างดี แต่เมื่อยังไม่ได้รับการพิสูจน์ ก็ย่อมทำให้รู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง

เวลาที่แน่นอนของการจัดการประลองยังไม่ได้ประกาศ แต่เมื่อถึงช่วงบ่าย คนเกือบทั้งเมืองก็เริ่มหลั่งไหลไปยังลานล่าสัตว์นอกเมือง พวกเขาย่อมรู้ได้โดยธรรมชาติว่าการประลองกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

ลานล่าสัตว์เป็นของใช้ส่วนตัวของเจ้าผู้ครองนคร

การล่าสัตว์โดยพลการเป็นความผิดอาญา โทษมีตั้งแต่เบาไปจนถึงหนัก เจ้าผู้ครองนครที่เข้มงวดถึงกับอาจจะประหารชีวิตราษฎรที่ลักลอบล่าสัตว์ได้

ราษฎรทั่วไปถูกเจ้าผู้ครองนครหลายคนมองว่าเป็นเพียงปศุสัตว์ที่คู่ควรกับการกินธัญพืชเท่านั้น มีเพียงขุนนางผู้กินเนื้อเช่นพวกเขาเท่านั้นที่คู่ควรจะถูกเรียกว่าเป็นคน

คณะของโลธาร์เดินตามฝูงชนมาจนถึงลานล่าสัตว์

ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

ณ ใจกลางของลานล่าสัตว์ อัฒจันทร์ไม้ที่สร้างขึ้นล้อมรอบลานประลองนั้น มีความยิ่งใหญ่คล้ายกับโคลอสเซียมของจักรวรรดิโบราณอยู่หลายส่วน

ที่นั่งของเคานต์เลโอโปลด์อยู่บนสุด

ที่นั่น จากซ้ายไปขวา แขวนตราอาร์มนกอินทรีของจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่และตราอาร์มสีแดงขาวของตระกูลบาเบนแบร์กตามลำดับ

สองข้างเป็นอัฒจันทร์แบบวงแหวน เรียงลำดับจากบนลงล่าง

สำหรับยุคกลางที่สนามประลองส่วนใหญ่ยังคงเรียบง่าย ที่นี่เทียบเท่าได้กับสนามกีฬาขนาดใหญ่ที่จุคนได้นับหมื่นในยุคหลังเลยทีเดียว

โลธาร์รู้สึกทอดถอนใจ “เคานต์เลโอโปลด์ผู้นี้ก็เป็นคนที่มีความทะเยอทะยานสูงส่งคนหนึ่ง”

“ว่ากันว่า เคานต์เลโอโปลด์ผู้นี้ก็ตั้งใจจะเข้าร่วมสงครามครูเสดครั้งนี้เช่นกัน เพียงแต่เกรงใจในพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ จึงยังคงอยู่ในช่วงเตรียมการชั่วคราว”

หลายปีก่อน จักรพรรดิกับพระสันตะปาปาทรงขัดแย้งกันอย่างรุนแรง

การต่อสู้ระหว่างอำนาจของจักรพรรดิกับอำนาจของศาสนจักร เกือบจะถึงจุดเดือด จักรพรรดิทรงอิจฉาที่เหล่านักบวชร่ำรวยมหาศาล พยายามที่จะลดทอนอำนาจของเหล่านักบวช

พระสันตะปาปาแทบอยากจะรวบรวมเจ้าผู้ครองนครที่ภักดีต่ออำนาจของศาสนจักร เปิดศึกกับตระกูลโฮเฮนชเตาเฟิน

แม้ว่าต่อมาจะไม่ได้รบกันเพราะปัจจัยหลายอย่าง แต่พระสันตะปาปาก็ทรงประกาศบัพพาชนียกรรมจักรพรรดิ

แม้ว่าตอนนี้ทั้งสองฝ่ายจะมีทีท่าว่าจะประนีประนอม แต่ก่อนที่พระสันตะปาปาจะคืนสถานะทางศาสนาให้จักรพรรดิ เจ้าศักดินาขนาดกลางและเล็กบางคนก็ยังไม่กล้าที่จะทำการโดยพลการ

แม้ว่าจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่จะปกครองอย่างหลวมๆ แต่จักรพรรดิก็ยังคงมีอำนาจของพระองค์อยู่

เพราะในฐานะประมุขของตระกูลโฮเฮนชเตาเฟิน ดินแดนชวาเบินที่จักรพรรดิไฮน์ริชผู้นี้ครอบครอง ก็จัดอยู่ในสี่ดัชชีดั้งเดิมของจักรวรรดิ (คือ ชวาเบิน, ซัคเซิน, ฟรังโกเนีย, บาวาเรีย) มีกำลังที่แข็งแกร่ง

จักรพรรดิไม่เพียงแต่จะเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นเจ้าศักดินาที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิด้วย

แน่นอน หากจะพูดกันจริงๆ แล้ว โบฮีเมียต่างหากคือรัฐที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ แต่โบฮีเมียมีชาวสลาฟอาศัยอยู่เป็นหลัก จึงอยู่นอกศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิมาโดยตลอด

ที่โลธาร์กล่าวว่าเคานต์เลโอโปลด์เป็นคนที่มีความทะเยอทะยาน สามารถเห็นได้จากขนาดของการประลองที่เขาจัดขึ้นในครั้งนี้

อันที่จริง การประลองอัศวินส่วนใหญ่ไม่ได้มีรางวัลให้

ผู้ชนะจะได้รับชื่อเสียงและเกียรติยศ นี่คือรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

และผู้ชนะในแต่ละรอบการต่อสู้ ก็สามารถเรียกร้องค่าไถ่จากผู้แพ้ได้เหมือนกับการชนะในสงครามจริงๆ หรือได้รับชุดเกราะและม้าของอีกฝ่ายเป็นรางวัล

ดังนั้น การจัดการประลองอัศวิน ในหลายๆ ครั้ง สำหรับเจ้าผู้ครองนครแล้วเป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์โดยไม่ต้องลงทุน

ส่วนเหล่าอัศวินก็สามารถแสดงความกล้าหาญส่วนตัวได้ ไม่ว่าจะเป็นการดึงดูดความสนใจของเจ้าผู้ครองนคร เพื่อให้โดดเด่นจากอัศวินไร้ที่ดิน แล้วกลายเป็นอัศวินศักดินาในทันที

หรือจะสร้างชื่อเสียงให้ตนเองโด่งดัง แล้วค่อยรอขายตัวเองในราคาสูง ก็เป็นเรื่องที่ดี

อาจกล่าวได้ว่า การประลองอัศวินก็คืองานมหกรรมจัดหางานขนาดใหญ่ เป็นงานมหรสพที่อัศวินเกือบทุกคนเคยเข้าร่วม

น่าเสียดายที่ เคานต์แวร์เนอร์แห่งอาร์เกา บิดาของโลธาร์นั้นยากจนเกินไป

เขาไม่สามารถเลี้ยงดูอัศวินได้มากกว่านี้ ดังนั้นจึงไม่เคยจัดการประลองอัศวินเพื่อชักชวนอัศวินเลย

ดังนั้น จนถึงบัดนี้ โลธาร์ก็ยังไม่เคยเข้าร่วมกิจกรรมบันเทิงที่ได้รับความนิยมในหมู่ขุนนางอัศวินยุคกลางเช่นนี้อย่างแท้จริง

แน่นอนว่า การประลองอัศวินก็เป็นกิจกรรมที่อันตรายเช่นกัน

ในแต่ละครั้งที่จัด แทบจะไม่มีครั้งไหนที่ไม่เกิดการบาดเจ็บล้มตาย

แม้จะใช้ทวนขี่ม้าที่ทำจากไม้บีชสีขาวที่แตกหักง่าย และปลายดาบที่มนกลม แต่เมื่อสู้กันจริงๆ ก็ยังง่ายที่จะทำให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายและพิการตลอดชีวิต

โดยเฉพาะอัศวินที่ชุดเกราะไม่ครบครัน อัศวินยาจกที่ตระกูลตกอับ เหลือเพียงชุดเกราะตกทอดที่เรียกได้ว่าเป็นของเก่าแก่

บ่อยครั้งเพียงแค่ปะทะกันครั้งเดียว จุดอ่อนของชุดเกราะของเขาก็จะถูกศัตรูค้นพบ และโจมตีเข้าจุดตาย

แต่พวกเขาก็ยังคงแห่กันมา หวังว่าจะได้รับการเหลียวแลจากเจ้าผู้ครองนคร ชักชวนตนเองไปเป็นอัศวินศักดินา

โมเดลกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ท่านลอร์ด ข้าได้ยินมาว่าผู้ติดตามที่รบบนพื้นราบอย่างพวกเราก็สามารถเข้าร่วมการประลองได้ขอรับ”

โลธาร์ส่ายหน้า “อย่าเลยจะดีกว่า มีเพียงอัศวินเท่านั้นที่สามารถฆ่าอัศวินได้ หากเจ้าเผลอพลั้งมือฆ่าอัศวินคนหนึ่งเข้า อาจจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต”

คำพูดนี้ราดน้ำเย็นลงบนหัวของโมเดลทันที

ในตอนนั้นเอง เสียงเพลงอันไพเราะก็ดังขึ้นในฝูงชน

นักกวีพเนจรจากทางตอนเหนือของอัลเบียน อุ้มพิณลูท พลางขับร้องและเต้นรำ

ชาวเคลต์ที่อาศัยอยู่บนเกาะเหล่านี้ ราวกับเป็นนักเต้นที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์ในการร้องรำทำเพลง พวกเขาร้องเพลงอมตะที่สืบทอดกันมานาน

บางครั้งก็ด้นสด

มีนักกวีพเนจรคนหนึ่งเห็นปรัชญาที่สวมผ้าคลุมหน้า ดวงตาพลันเป็นประกาย ก็ดีดพิณลูทแล้วเต้นรำอยู่ข้างๆ “อา... โฉมงามผมดำจากแดนบูรพา นางเดินเคียงข้างอัศวินผู้กล้าหาญของเรา”

พลางร้องเพลง พลางยิ้มประจบประแจง ยื่นมือมาทางโลธาร์

โลธาร์ยิ้มอย่างจนใจ สั่งให้ไลอันวางเหรียญเงินลงบนฝ่ามือของอีกฝ่าย

ปรัชญามองดูฉากนี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย นางเป็นปรมาจารย์ด้านการควบคุมสีหน้า หากมองเพียงดวงตา ก็ไม่เห็นความรู้สึกใดๆ เลยแม้แต่น้อย

บนโต๊ะยาวขนาดมหึมา จัดวางอาหารเลิศรสไว้เต็มไปหมด ไก่ฟ้า นกยูง หรือแม้กระทั่งหงส์ย่าง สัตว์ป่านานาชนิด และเหล้าองุ่นชั้นดีขวดใหญ่ ให้แขกเหรื่อได้หยิบรับประทานตามใจชอบ

เหมือนกับบุฟเฟ่ต์ในยุคหลังอย่างยิ่ง

มีอัศวินและสหายของพวกเขาดื่มจนเมามาย วิ่งลงไปใต้อัฒจันทร์ เต้นรำอย่างปลดปล่อยไปกับเสียงเพลงของนักกวีพเนจร

ใต้อัฒจันทร์ของท่านเคานต์ ณ ใจกลางของลานประลอง มีแผงกั้นยาวๆ อยู่หนึ่งแผง รอบๆ กั้นด้วยรั้วไม้แบบง่ายๆ

เมื่อการประลองเริ่มขึ้น เหล่าอัศวินจะเข้าสู่สนามจากสองฝั่งของแผงกั้น แล้วทำการต่อสู้กัน นี่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ม้าศึกชนกัน และก่อให้เกิดความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้

บนอัฒจันทร์ มีสตรีสูงศักดิ์หลายคนมาถึงก่อนแล้ว

พวกนางกระซิบกระซาบกัน พลางพิจารณาเหล่าอัศวินที่ปรากฏตัวในสนามประลอง

สตรีสูงศักดิ์บางคนไม่ปิดบังความชื่นชอบที่มีต่ออัศวินบางคนในสนามเลยแม้แต่น้อย ส่งสายตาและโยนพวงมาลัยให้พวกเขา

คู่สมรสขุนนางจำนวนมากที่แต่งงานกันทางการเมือง น้อยครั้งที่จะจำกัดพฤติกรรมของอีกฝ่าย ซึ่งทำให้ทั้งสองฝ่ายแม้จะแต่งงานแล้ว แต่ก็ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างเสเพลได้

หากสตรีสูงศักดิ์เหล่านี้ถูกใจอัศวินคนใด ว่ากันว่าไม่เพียงแต่จะเชิญมาเป็นแขกในห้องนอน แต่ยังจะให้ทุนทรัพย์ก้อนหนึ่ง เพื่อให้อัศวินซื้อยุทโธปกรณ์ หรือแม้กระทั่งพัฒนาไปเป็นชู้รักระยะยาว

ข้างหน้า อัศวินผู้หนึ่งซึ่งประดับขนนกที่ทาสีสันสดใสบนศีรษะ ราวกับนกยูงที่พยายามรำแพนหางเพื่อหาคู่ กำลังโบกมือให้อัฒจันทร์

รูปร่างหน้าตาของเขาหล่อเหลา ผิวขาวผ่อง พลันดึงดูดเสียงกรีดร้องของสตรีสูงศักดิ์จำนวนมาก

การเข้าร่วมการประลองอัศวิน เพื่อช่วงชิงความโปรดปรานของสตรีสูงศักดิ์และคุณหนูบนอัฒจันทร์ เพื่อให้ได้รับการสนับสนุน หรือแม้กระทั่งได้มาฟรีๆ ก็เป็นเป้าหมายของเหล่าอัศวินเช่นกัน

โลธาร์สังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่า ในฝูงชน มีอัศวินคนหนึ่งในชุดเกราะเก่าๆ สบตากับคุณหนูคนหนึ่งบนอัฒจันทร์

ในแววตาของคุณหนูคนนั้นเต็มไปด้วยความกังวล ส่วนอัศวินกลับมีสีหน้าแน่วแน่

เห็นได้ชัดว่า นี่คือเรื่องราวความรักระหว่างอัศวินตกอับกับคุณหนูสูงศักดิ์

ทันทีที่อัศวินสามารถชนะการแข่งขัน หรือแสดงฝีมือจนโดดเด่น ได้รับความโปรดปราน เขาก็จะมีความหวังที่จะมีฐานะทัดเทียมกัน และได้แต่งงานกับคุณหนูสูงศักดิ์ผู้นี้

แต่โลธาร์ไม่คิดว่าเขาจะมีความหวังมากนัก

ชุดเกราะชั้นเลิศชุดหนึ่ง สามารถทำให้อัศวินอย่างโลธาร์เอาชนะทหารม้าชนเผ่าเร่ร่อนมาจซาร์ได้แบบหนึ่งต่อสิบ

มีเกราะกับไม่มีเกราะ เกราะชั้นดีกับเกราะเก่า เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

“การประลองในยุคนี้ ช่างน่าสนใจจริงๆ”

โลธาร์ทอดถอนใจ

“ฮันส์ เจ้าเคยเข้าร่วมกิจกรรมคล้ายๆ แบบนี้หรือไม่?”

ฮันส์ส่ายหน้า “การประลองในยุคของพวกเรา ได้เปลี่ยนเป็นการแสดงเพื่อเข้าสังคมไปแล้ว อัศวินแต่งตัวหรูหราฟู่ฟ่า เหมือนไก่ป่า ไม่ต้องต่อสู้กันเลย”

เขาก็มองจนตาลาย ใจเต้นระรัว เริ่มจินตนาการถึงการเอาชนะศัตรูได้อย่างง่ายดายในฉากเช่นนี้ และได้รับเสียงเชียร์ดังกึกก้องแล้ว

“เร็วเข้า ดูนั่นสิ ท่านเคานต์มาแล้ว”

มีคนตะโกนอย่างตื่นเต้น

ผู้คนพลันโห่ร้องยินดี

ในยุคที่ขาดแคลนความบันเทิงเช่นนี้

พวกเขารู้สึกขอบคุณเคานต์ผู้ใจกว้างท่านนี้อย่างยิ่ง ที่ยอมควักเงินก้อนโตมาให้พวกเขาได้เพลิดเพลินกับงานมหรสพที่คึกคักเช่นนี้

[จบแล้ว]