บทที่ 11 - กองทัพครูเสดของผู้ยากไร้และการประลองอัศวิน

บทที่ 11 - กองทัพครูเสดของผู้ยากไร้และการประลองอัศวิน

แม้ว่าอสรพิษยักษ์จะจากไปนานแล้ว

โลธาร์ยังคงรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นระรัว

ด้วยประสบการณ์สองชาติภพของเขา ทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ ก็ไม่เคยพบเห็นสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้มาก่อน “บนโลกใบนี้จะมีสัตว์ประหลาดที่ตัวใหญ่ขนาดนี้อยู่ได้อย่างไรกัน?”

“ไม่ใช่แค่เรื่องขนาดตัวที่ใหญ่เท่านั้น”

ปรัชญากล่าวเสียงเข้ม “สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของมันคือ ในร่างกายของมันมีพลังเวทที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดอยู่ พลังชนิดนี้คล้ายคลึงกับเพื่อนร่วมงานสายเวทของข้าบางคน”

ในความมืดมิด ดวงตาของนางพลันฉายแววตื่นเต้น “มันอาจจะเป็นแม่มด?”

“แม่มด...”

“เป็นเวทแปลงร่างหรือ?”

โลธาร์คาดเดา

แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นแม่มดจริงๆ มาก่อน แต่จากนิยายปรัมปราและข่าวลือตามท้องตลาด ก็พอจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเวทมนตร์ชนิดนี้มาบ้าง

ปรัชญาถามว่า “นั่นคืออะไร?”

“ว่ากันว่าแม่มดสามารถแปลงร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวต่างๆ ได้โดยการดื่มยาอาคมที่มีเลือดของสัตว์ประหลาดชนิดนั้นๆ ผสมอยู่ เพื่อยืมพลังของมัน แต่ในขณะเดียวกันก็จะค่อยๆ ถูกสัญชาตญาณดิบกลืนกินจากการแปลงร่าง”

“ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง ก็จะแปลงร่างเป็นสัตว์ประหลาดโดยไม่รู้ตัว”

“ในนิทานปรัมปรา ที่ซินเดอเรลล่ารีบหนีออกจากสายตาของเจ้าชายเมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงคืน ก็เพราะว่านางเป็นแม่มดที่เชี่ยวชาญเวทแปลงร่าง และกำลังจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “แน่นอน ข้าก็แค่คาดเดา โลกใบนี้สำหรับเจ้าแล้วแปลกใหม่ สำหรับข้าก็เช่นกัน”

เจ้าของร่างเดิมนี้ ก็เป็นเพียงลูกเศรษฐีบ้านนอกคนหนึ่งเท่านั้น

ปรัชญากล่าวเสียงเบา “ความไม่รู้ต่างหากที่น่าสนใจ นับเป็นเรื่องดี”

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ “ข้ากลับหวังว่าโลกใบนี้จะเป็นโลกเวทมนตร์ระดับต่ำ ที่เพียงแค่มีเจ้ากับข้าก็สามารถครองความเป็นใหญ่ได้อย่างง่ายดาย ไม่ใช่ต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาว่าวันไหนจะถูกแม่มดสาปให้ตายไปโดยไม่รู้ตัว”

ปรัชญาเม้มริมฝีปาก ให้คำแนะนำ “เช่นนั้นท่านคงต้องพยายามอัญเชิญผู้ติดตามสายรักษามาให้ได้แล้ว ข้าสามารถป้องกันความเสียหายทางกายภาพให้ท่านได้ แต่ไม่อาจป้องกันคำสาปที่ไร้รูปไร้ร่างได้”

โลธาร์กล่าวอย่างจนใจ “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินใจได้ แม้ว่าระบบจะถูกสร้างขึ้นโดยข้า แต่เมื่อกฎเกณฑ์ถูกกำหนดไว้แล้ว ข้าก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเปิดประตูหลังให้ตัวเอง”

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง

ร่างของอสรพิษยักษ์หายไปนานแล้ว แต่ร่องรอยโคลนที่ทิ้งไว้บนพื้นยังคงชัดเจนอย่างยิ่ง

แปะ

มีหยดน้ำตกลงมา

อากาศเริ่มชื้น ฝนโปรยปรายลงมาในไม่ช้า

โลธาร์กล่าวอย่างประหลาดใจ “ฝนตกหรือ? คงไม่ใช่ว่าอสรพิษยักษ์ตัวนั้นใช้เวทมนตร์เรียกฝนมาเพื่อกลบร่องรอยของตัวเองหรอกนะ?”

ปรัชญาส่ายหน้า “ไม่ทราบ แต่ก็มีความเป็นไปได้เช่นนั้น”

วันรุ่งขึ้น

ฝนยังคงตกพรำๆ ไม่หยุด

ทั้งโลกราวกับกลายเป็นสีเทาหม่น

เนื่องจากฝนตกตลอดทั้งคืน ร่องรอยที่อสรพิษยักษ์ทิ้งไว้บนถนนในเมืองเล็กๆ ก็ถูกชะล้างไปจนหมดสิ้น

คณะเดินทางหนึ่งกลุ่ม ม้าหกตัว ออกจากโรงเตี๊ยมแต่เช้าตรู่ เดินไปตามทางเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยโคลนในชนบท เสื้อคลุมทับเกราะและเสื้อผ้าบนร่างกาย ล้วนเปียกชื้นจนน่ารำคาญเพราะอากาศที่เลวร้ายนี้

เหล่าอัศวินใต้บัญชาของท่านเคาน์เตสเป็นคนใจดี

ม้าศึกสองตัวที่นางสัญญาไว้ เป็นม้าฮังการีที่เหล่าอัศวินคัดเลือกมาอย่างดีจากม้าธรรมดา ว่ากันว่าเป็นพันธุ์ที่ผสมระหว่างม้าพื้นเมืองกับม้าอาหรับ

แม้จะตัวเตี้ยกว่าม้าศึกนีเซอันของโลธาร์อยู่ไม่น้อย แต่ก็เป็นม้าศึกที่ดี ถูกโลธาร์แบ่งให้ปรัชญาและฮันส์โดยตรง

ไลอันและโมเดลไม่ได้รู้สึกน้อยใจที่คนมาทีหลังได้ดีกว่า

เพราะทั้งคู่ไม่ได้เชี่ยวชาญการรบบนหลังม้าอยู่แล้ว ขี่ม้าศึกไปก็ไม่มีประโยชน์ อีกทั้งคนหนึ่งก็ดูเหมือนจะเป็นแม่มดและมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับนายเหนือหัว ส่วนอีกคนก็เป็นอัศวินชั้นยอดที่มีชุดเกราะมาเอง พวกเขาทั้งสองก็ไม่กล้าที่จะน้อยใจ

ตอนที่ฮันส์ข้ามมิติมา ไม่ได้นำทวนขี่ม้าและม้าศึกมาด้วย แต่นั่นเป็นเพราะในภาพวาดไม่ได้วาดไว้ ไม่ได้หมายความว่าในฐานะผู้ติดตามอัศวิน เขาจะขี่ม้าและใช้ทวนไม่เป็น

ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็เห็นกลุ่มคนหนาแน่นกำลังเดินไปข้างหน้า

พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าขาดๆ วิ่นๆ จูงลูกจูงหลาน ในกลุ่มมีทั้งคนท่าทางเหมือนอันธพาล และคนท่าทางเหมือนทหารรับจ้างในชุดเกราะโซ่ถัก

มีคนทุกประเภท ปะปนกันอย่างซับซ้อน

โลธาร์สุ่มหยุดคนผู้หนึ่งไว้ แล้วถามว่า “พวกเจ้าเป็นใคร มาจากไหน จะไปทำอะไรกัน?”

ชายผู้นั้นกล่าวอย่างหวาดกลัว “เรียนท่านลอร์ด พวกเราเป็นชาวนาที่จะไปแสวงบุญที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้ากับสหายมาจากเขตชายแดนบรันเดินบวร์คขอรับ”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

นี่คือ กองทัพครูเสดของผู้ยากไร้เวอร์ชันใหม่หรือ? โลธาร์นำขบวน เบียดเสียดไปบนถนน

ชาวบ้านที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าเก่าๆ สกปรกมอมแมม ต่างหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ

โคลนที่กระเด็นจากกีบม้า สาดใส่ใบหน้าของชาวบ้านที่อยู่ข้างทาง พวกเขาก็ได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าพูดอะไร

แต่โลธาร์รีบห้ามการกระทำเช่นนี้ทันที สั่งให้ทุกคนลงจากม้าเดินเท้า

ในเส้นทางที่แออัดเช่นนี้ แม้จะขี่ม้าก็วิ่งได้ไม่เร็ว และชาวบ้านทั่วไปเมื่อเห็นคณะเดินทาง ก็ไม่กล้าที่จะเข้ามาชน ต่างหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ

บนรถม้าขนาดใหญ่คันหนึ่งข้างหน้า มีเสียงหอบหายใจของชายหญิงดังออกมาเป็นระยะๆ ไม่นานก็มีทหารรับจ้างคนหนึ่งที่มีสีหน้าอิดโรยแต่ก็สะใจ เดินลงมาพลางดึงกางเกงขึ้น

ไลอันหัวเราะหึๆ “นี่คือนางโลมพเนจรที่ติดตามขบวนมาด้วย ใช้คำว่านกขมิ้นเหลืองอ่อนคงจะเหมาะสมที่สุด พวกนางติดตามผู้แสวงบุญไปเรื่อยๆ เพื่อหาเงินค่าเดินทาง ในที่สุดอาจจะตั้งรกรากในเมืองตามรายทาง หรืออาจจะตามไปจนถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เพื่อชำระล้างบาปของตนเอง”

โลธาร์ถามโดยไม่รู้ตัว “ไม่กลัวติดโรคหรือ?”

ไลอันหัวเราะร่า “เฮ้ ทำในเมืองใหญ่จะไม่ติดหรือ? นางโลมพเนจรเหล่านี้ติดตามผู้แสวงบุญไป กลับจะถูกพวกเจ้าผู้ครองนครเก็บภาษีน้อยลงเสียอีก”

โลธาร์เงียบไปครู่หนึ่ง

“แม้แต่เงินที่ได้จากการขายร่างกายก็ยังต้องเสียภาษี?”

“แน่นอนขอรับ และก็ไม่ต่ำด้วยนะขอรับ ถ้ารวมภาษีทศางค์ ภาษีบริการทหาร และภาษีใหม่ๆ ที่เจ้าผู้ครองนครคิดค้นขึ้นมาเพื่อประโยชน์ส่วนตนอีก...”

ไลอันพูดถึงตรงนี้ก็หยุดไปครู่หนึ่ง “ท่านลอร์ด บิดาของท่านเป็นเจ้าผู้ครองนครที่ใจดี แต่เจ้าผู้ครองนครส่วนใหญ่ไม่เห็นชาวบ้านเป็นคนหรอกขอรับ”

โลธาร์พยักหน้า เขามองปรัชญาแวบหนึ่ง แล้วนึกถึงบทสนทนาในคืนนั้น

ในเมื่อเป็นผู้ข้ามมิติ เมื่อต้องเผชิญกับโลกเช่นนี้ ก็ควรจะทำอะไรสักอย่าง

แม้จะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ไม่ได้ แต่อย่างน้อย ในอนาคต ก็ต้องทำให้ราษฎรของตนเองมีความสุขขึ้นบ้าง

ข้างทาง มีคนป่วยหรือหิวจนเดินไม่ไหวล้มลงในโคลนอยู่เป็นระยะๆ

มีคนถือชามแตกๆ มาขอทานต่อหน้าโลธาร์ “ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ โปรดเมตตาด้วยเถิด ภรรยาของข้ากำลังจะอดตายแล้ว โปรดบริจาคธัญพืชให้ข้าบ้างเถิด”

ก็มีคนชูธงครูเสดที่เย็บขึ้นเอง ตะโกนว่า “ท่านอัศวิน พวกเราก็เป็นนักรบครูเสดเช่นกัน โปรดให้พวกเราติดตามท่านด้วยเถิด พวกเราสามารถเป็นผู้ติดตาม เป็นข้ารับใช้ เลี้ยงปศุสัตว์ ทำไร่ไถนาให้ท่านได้”

หญิงชราหน้าตานองน้ำตาอุ้มลูกสาวที่ผอมแห้งเหมือนหนังหุ้มกระดูก อ้อนวอนว่า “โปรดรับลูกสาวของข้าไว้ด้วยเถิด นางกำลังจะอดตายแล้ว”

โลธาร์รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

แต่โมเดลรีบกระซิบเตือนทันที “ท่านลอร์ด ท่านช่วยทุกคนไม่ได้หรอกขอรับ”

โลธาร์พยักหน้า “จริงด้วย แม้จะช่วยได้ชั่วคราว ข้าก็ช่วยไม่ได้ตลอดไป การให้เหรียญเงินไม่กี่เหรียญ บริจาคขนมปังไม่กี่ก้อนก็ช่วยชีวิตไม่ได้”

กองทัพครูเสดของผู้ยากไร้ที่นำโดยนักบวชผู้ยากจนเช่นนี้ เกรงว่าในที่สุดผู้ที่ไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ คงจะไม่ถึงหนึ่งในสาม

“แต่ก็ควรจะทำอะไรสักอย่าง”

โลธาร์สั่งเสียงเบา “โมเดล เจ้าเดี๋ยวไปส่งเสบียงให้หญิงผู้นั้นหน่อย คนอื่นๆ ก็ช่วยเท่าที่ช่วยได้ แบ่งเสบียงแห้งที่เรานำมาครึ่งหนึ่งให้พวกเขาไป”

เขากำชับว่า “จำไว้ อย่าให้เป็นที่สังเกตมากนัก หากทำให้คนอื่นมาแย่งชิงกัน ก็จะไม่ใช่การช่วยคนแต่เป็นการทำร้ายคน”

มีคนจูงเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดคนหนึ่งมาที่หน้าม้าศึกนีเซอัน กล่าวอย่างประจบประแจง “ท่านอัศวิน เด็กสาวที่ผอมแห้งเหมือนไม้ขีดไฟพวกนั้นไม่มีอะไรน่าเล่นหรอก ลองแบบนี้ดีกว่า”

“ไสหัวไป!”

อัศวินผู้สวมหมวกเกราะเขาวัวชูแส้ม้าขึ้น ตวาดลั่น “เจ้ากล้าดียังไงมาเสนอขายสิ่งที่ไม่บริสุทธิ์เช่นนี้แก่นายเหนือหัวผู้สูงศักดิ์ของข้า หรือเจ้าอยากให้นายเหนือหัวของข้าก่อบาปที่ไม่อาจให้อภัยได้งั้นรึ?”

ในหลักคำสอนของคาทอลิก การรักร่วมเพศเป็นบาปมหันต์!

พ่อค้าที่มาเสนอขายพลันแสดงสีหน้าตื่นตระหนก ตอนแรกเขาคิดว่าอัศวินที่ดูห้าวหาญไม่แพ้กันคนนี้น่าจะเป็นสหายของโลธาร์ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นผู้ติดตาม

สถานะของโลธาร์ในสายตาของเขาก็พลันสูงขึ้นจากอัศวินเป็นขุนนางชั้นสูง เพราะท้ายที่สุดแล้ว อัศวินย่อมไม่มีอัศวินคอยรับใช้

“โปรดอภัยในความผิดของข้าด้วยเถิด แต่เขาไม่ใช่ผู้ชาย แต่เป็นนักร้องขันทีที่ถูกตอนด้วยวิชาลับของราชสำนักจักรวรรดิตะวันออกตั้งแต่เด็ก ไม่ใช่สิ่งที่ไม่บริสุทธิ์ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตะวันออกโปรดปรานที่จะแต่งตั้งขันทีเป็นคนสนิท ให้พวกเขาปกครองประเทศ”

พ่อค้ากล่าวอย่างหวาดกลัว

ขันทีในหลายๆ ที่ถูกมองว่าเป็นเพศที่สาม เป็นที่ชื่นชอบของเหล่าเจ้าผู้ครองนครและขุนนาง

แต่ก็ยังมีคนจำนวนมากที่มองว่าขันทีเป็นเพียงชายที่ไม่สมประกอบ และดูถูกเหยียดหยามอย่างยิ่ง

โลธาร์โบกมือให้เขา เป็นสัญญาณให้รีบจากไป

“ฮันส์ อย่าตื่นเต้นไปเลย ขันทีมีมานานหลายร้อยปีแล้ว ในจักรวรรดิตะวันออก ถึงกับมีขันทีที่ดำรงตำแหน่งอัครบิดร ซึ่งเป็นตำแหน่งทางศาสนาที่เทียบเท่ากับองค์พระสันตะปาปาเลยทีเดียว”

เขาลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ข้าสงสัยว่าเจ้าเป็นอัศวินของพระบิดา หรือเป็นอัศวินที่รับใช้เพียงข้า แม้ว่าข้าจะยอมจำนนต่อปิศาจนอกรีต ก็ยังคงซื่อสัตย์ภักดีไม่เปลี่ยนแปลง”

โลธาร์พลิกตัวขึ้นหลังม้า ควบไปข้างหน้า

สีหน้าใต้หมวกเกราะของฮันส์เปลี่ยนไปอย่างมาก

ริมฝีปากของเขาสูญเสียสีเลือด สั่นระริกไม่หยุด

ครู่ต่อมา เขาค่อยๆ ควบม้าตามมา กล่าวกับโลธาร์ว่า “นายเหนือหัวของข้า ขออภัย ข้าอาจจะปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้ได้ดีเกินไป หากโลกใบนี้มีพระบิดาอยู่จริง ท่านก็ยังคงเป็นผู้สร้างของข้า เป็นนายเหนือหัวเพียงผู้เดียวที่ข้าเคารพบูชา โปรดอภัยที่ข้าทำการตัดสินใจแทนท่านอย่างพลการ ข้าจะไปตามหาพ่อค้าคนนั้นเดี๋ยวนี้ แล้วซื้อขันทีคนนั้นมา”

โลธาร์ถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก “ไม่จำเป็นเลย ข้าไม่ได้ชอบขันทีคนนั้น และไม่มีรสนิยมพิเศษแบบนั้นด้วย แต่ข้าให้ความสำคัญกับความภักดีของเจ้ามาก ฮันส์”

“มีนักปราชญ์ท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า ความภักดีที่ไม่เด็ดขาด ก็คือความไม่ภักดีอย่างเด็ดขาด”

โลธาร์กล่าวอย่างจริงจัง

หากเขาได้เป็นเจ้าผู้ครองนคร ก็จำต้องเกิดความขัดแย้งกับศาสนจักรอย่างแน่นอน เขาไม่อาจยอมให้ศาสนจักรมาแบ่งปันอำนาจของเขาไปครึ่งหนึ่ง และยิ่งไม่อาจยอมรับได้ที่ราษฎรจะภักดีต่อศาสนจักรมากกว่าเขา

ฮันส์รีบกล่าว “โปรดเชื่อในความภักดีของข้าด้วยเถิด ดาบและทวนของข้า ล้วนเกิดมาเพื่อท่าน และใช้เพื่อท่าน”

เสียงอันเรียบเฉยของปรัชญาดังขึ้น “เขาไม่ได้โกหก... โลธาร์ ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความภักดีของพวกเราเลย พวกเราดำรงอยู่ได้ก็เพราะท่าน แม้ว่าข้าจะเกลียดท่าน ชิงชังท่าน ก็ยังคงต้องเชื่อฟังท่าน และยิ่งไม่อาจทำสิ่งที่ทำร้ายท่านได้”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วลองถามดูอีกครั้ง “ปรัชญา เจ้าเกลียดข้าหรือ?”

ปรัชญาชะงักไปเล็กน้อย ขมวดคิ้วแน่น ครู่ใหญ่จึงกล่าวเสียงเบา “ไม่เลย”

บนใบหน้าของโลธาร์พลันปรากฏรอยยิ้ม

ฮันส์ตามอยู่ข้างหลังเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจและละอายใจ แม้แต่แม่ทัพปรัชญายังมองท่านลอร์ดเป็นพิเศษ ข้าเป็นเพียงผู้ติดตามหนึ่งดาวกลับกล้าทำการตัดสินใจแทนท่านลอร์ด ช่างเป็นการล่วงเกินอย่างใหญ่หลวง

ความสนิทสนมไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น

โลธาร์ตบไหล่ฮันส์ด้วยสีหน้าแปลกๆ รู้สึกว่าตนเองอาจจะเชี่ยวชาญแก่นแท้ของการควบคุมจิตใจคนแล้ว

ฝูงชนเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ข้างหน้าปรากฏด่านตรวจที่มีทหารยามคอยเฝ้าอยู่ อัศวินนายหนึ่งขี่ม้าสีน้ำตาล มือจับดาบที่เอว ตะโกนเสียงดัง

“ผู้แสวงบุญผู้เดินทางมาไกล ข้างหน้าคือดินแดนของท่านลอร์ดเลโอโปลด์แห่งบาเบนแบร์ก เมืองลีนซ์ ข้าได้รับคำสั่งจากท่านลอร์ดให้มาบริจาคธัญพืชให้พวกท่าน แต่พวกท่านห้ามเดินทางลึกเข้าไปอีก ที่นั่นกำลังจัดการประลองอัศวินอยู่ มีขุนนางและอัศวินมากมายมารวมตัวกัน หากพวกท่านล่วงเกินท่านผู้สูงศักดิ์ จะต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรงแน่นอน”

“ทุกคน รับธัญพืชแล้วรีบไปทางใต้เดี๋ยวนี้ หากหน่วยลาดตระเวนของเราพบพวกท่านอีก จะต้องลงโทษอย่างโหดเหี้ยม!”

โลธาร์ถอนหายใจยาว “ถึงลีนซ์แล้วสินะ”

ที่นี่ อยู่ในเขตปกครองชายแดนออสเตรียแล้ว

ที่นี่เป็นดินแดนของตระกูลบาเบนแบร์ก

เคานต์เลโอโปลด์ผู้ปกครองที่นี่ แม้ในนามจะเป็นเพียงเคานต์ แต่อำนาจและกำลังทหารนั้น เกินกว่าขอบเขตของเคานต์ทั่วไปไปมากนัก

เขตปกครองชายแดนออสเตรีย หากพูดถึงขนาด เกรงว่าแม้แต่ดัชชีทั่วไปก็ยังเทียบไม่ได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ตั้งอยู่ชายแดน มีภูเขามากมาย และยังยากจน

ฮันส์ตามอยู่ข้างหลังโลธาร์ กล่าวแสดงความภักดีเสียงเบา “ท่านลอร์ด ที่นี่ควรจะเป็นของตระกูลของท่านนะขอรับ”

เป็นความจริง

ออสเตรียในประวัติศาสตร์เป็นฐานที่มั่นหลักของตระกูลฮับส์บูร์กมาโดยตลอด

โลธาร์ส่ายหน้า “ข้าเคยได้ยินบิดาพูดถึง เคานต์เลโอโปลด์ผู้นี้ก็ไม่ใช่คนที่รับมือง่ายๆ และที่ตระกูลฮับส์บูร์กสามารถรุ่งเรืองขึ้นมาได้ในประวัติศาสตร์ ก็ไม่ได้อาศัยออสเตรีย ที่นี่แม้จะเป็นฐานที่มั่นหลัก แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทดแทนไม่ได้”

โลธาร์ไม่มีความคิดที่จะหมายปองออสเตรีย กษัตริย์แห่งโบฮีเมียและสิงโตไฮน์ริชต่างก็จ้องมองที่นี่มานานแล้ว แม้ว่าเขาจะกลับมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ก็จะไม่ลงมือกับที่นี่อย่างผลีผลาม

หากมีทางเลือก เขาหวังว่าจะสามารถเปิดฉากในกลุ่มประเทศแผ่นดินต่ำได้มากกว่า ที่นั่นต่างหากที่ร่ำรวยอย่างแท้จริง

ลีนซ์เป็นเมืองที่สร้างขึ้นรอบๆ ปราสาท

ปราสาทอยู่ใจกลางเมือง มีกำแพงที่สูงและแข็งแกร่งที่สุด

ส่วนรอบนอกของเมือง เหลือเพียงกำแพงเตี้ยๆ ชั้นหนึ่ง กลุ่มอาคารที่เรียงรายอย่างไม่เป็นระเบียบ ทำให้ยากที่จะตระหนักได้ว่าที่นี่นับเป็นเมืองขนาดไม่เล็กแล้ว

นอกประตูเมือง มีข้ารับใช้คอยลงทะเบียนอยู่โดยเฉพาะ เมื่อเห็นโลธาร์ก็รีบทักทาย “ท่านลอร์ดท่านนี้ ท่านก็มาเข้าร่วมการประลองอัศวินด้วยสินะขอรับ หากต้องการลงทะเบียน โปรดตามข้ามา กำลังจะถึงเวลาปิดรับสมัครแล้ว”

โลธาร์ถามว่า “รางวัลของการแข่งขันคืออะไร?”

ข้ารับใช้ยิ้ม “ผู้ชนะจะมีโอกาสได้รับความโปรดปรานจากนายเหนือหัวของข้า ท่านลอร์ดเลโอโปลด์ อาจจะได้รับพระราชทานที่ดินศักดินาและยศศักดิ์ หรืออาจจะได้รับเงินทองที่ส่องประกายแวววาว และสาวใช้ที่น่ารักน่าเอ็นดู”

ที่ดินศักดินาน่าดึงดูดใจ แต่เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ย่อมไม่หวั่นไหว

ส่วนสาวใช้ ยิ่งไม่จำเป็น

มีเพียงทรัพย์สมบัตินี้เท่านั้น ที่เขาต้องการ

โลธาร์พยักหน้า “ข้ากับผู้ติดตามของข้า จะเข้าร่วมทั้งหมด ท่านพาข้าไปลงทะเบียนเถอะ”

“ผู้ติดตาม?”

ข้ารับใช้ดูถูกเล็กน้อย “ฮะ ท่านลอร์ด ท่านอย่าดูถูกการแข่งขันครั้งนี้เชียวนะขอรับ อัศวินที่มีชื่อเสียงโด่งดังมีอยู่ไม่น้อย ขนาดของการแข่งขันก็ไม่ได้เล็กไปกว่าครั้งที่จัดที่เวียนนาเลยแม้แต่น้อย หากเป็นเพียงผู้ติดตาม เกรงว่าจะรับมือไม่ไหว ถูกตีจนตายได้นะขอรับ”

ผู้ติดตามโดยทั่วไปจะไม่มีเกราะ

และการประลองอัศวินจะต้องเตรียมชุดเกราะมาเอง

“เจ้าอย่าดูถูกผู้ติดตามของข้าเชียว”

โลธาร์ชี้ไปที่ฮันส์ “เขาแต่งกายด้วยชุดเกราะครบครัน ฝีมือสูงส่ง แม้แต่อัศวินจริงๆ หลายคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา หากไม่ใช่เพราะยังไม่ได้สร้างผลงาน ข้าก็คงจะแต่งตั้งให้เขาเป็นอัศวินที่แท้จริงไปนานแล้ว”

เขาลงทะเบียนไปพลาง กล่าวกับไลอันที่อยู่ข้างหลังไปพลาง “ไลอัน ข้าต้องการทวนขี่ม้าที่ทำจากไม้บีชสีขาวสี่ด้าม ทวนขี่ม้าที่ทำจากไม้แอปเปิ้ลสองด้าม แล้วก็เตรียมโล่ทรงเหยี่ยวที่ทำอย่างดี บุหนังหรือหุ้มเหล็กให้ฮันส์ด้วย”

ทวนขี่ม้าที่ทำจากไม้บีชสีขาวเนื้อค่อนข้างเปราะ แตกหักง่าย เหมาะสำหรับใช้ในการประลองมากที่สุด

ส่วนทวนขี่ม้าที่ทำจากไม้แอปเปิ้ลจะเหนียวกว่ามาก เหมาะสำหรับใช้ในสนามรบ

ไลอันได้รับคำสั่ง ก็รีบถือถุงเงินเดินจากไป

ฮันส์กล่าวอย่างตื่นเต้น “ท่านลอร์ด ข้าจะไม่ทำให้ท่านเสียหน้าแน่นอนขอรับ”

ข้ารับใช้แสดงสีหน้าประหลาดใจ “เขาเป็นเพียงผู้ติดตามหรือนี่ ชุดเกราะชุดนี้ ดูแล้วเหมือนอัศวินจริงๆ ยิ่งกว่าท่านอัศวินเสียอีก”

เขาเขียนชื่อของทั้งสองคนลงบนกระดาษลงทะเบียนอย่างรวดเร็ว ฮันส์ไม่มีนามสกุล ก็เลยยืมนามสกุลฮับส์บูร์กมาใช้

“ทั้งสองท่าน การประลองจะเริ่มขึ้นในตอนบ่าย ที่ลานล่าสัตว์นอกเมือง โปรดเตรียมตัวล่วงหน้าด้วยนะขอรับ”

[จบแล้ว]