บทที่ 10 - อสรพิษยักษ์

บทที่ 10 - อสรพิษยักษ์

โลธาร์เอ่ยขึ้น “ฮันส์ เจ้ารู้เรื่องสถานการณ์ปัจจุบันของข้ามากน้อยเพียงใด?”

ฮันส์แสดงสีหน้าขออภัย “ขออภัย ท่านลอร์ด ข้าทราบไม่มากนัก โลกใบนี้คือยุคกลางในประวัติศาสตร์หรือขอรับ?”

“ใช่ แต่ก็ไม่ทั้งหมด”

โลธาร์พยักหน้า แล้วสรุปสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองและภูมิหลังของยุคสมัยที่อยู่โดยย่อ เล่าให้ฮันส์ฟัง

สงครามครูเสดสำหรับคณะอัศวินทิวทอนิกแล้ว ก็เป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญเช่นกัน

ฮันส์มาจากคณะอัศวินทิวทอนิก ย่อมต้องมีความเข้าใจในประวัติศาสตร์ช่วงเวลานี้อยู่บ้าง

ฮันส์พลันเข้าใจ “เป็นเช่นนี้นี่เอง... โลกใบนี้ก็มีคณะอัศวินทิวทอนิกด้วยหรือขอรับ?”

“แน่นอน เพียงแต่ยังไม่มีอิทธิพลอะไรมากนัก”

“ข้าเป็นอัศวินจากตระกูลฮับส์บูร์ก เจ้าคงเคยได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังนี้มาบ้าง แต่่นั่นเป็นเรื่องในยุคหลัง ปัจจุบันตระกูลฮับส์บูร์กยังไม่รุ่งเรือง ผู้สืบทอดเพียงสองคน คนแรกซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาที่ยากจนในสวิตเซอร์แลนด์ ส่วนอีกคนก็คือข้า กำลังเตรียมตัวเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์”

ฮันส์กล่าวอย่างเคารพ “เมื่อมีท่านอยู่ ข้าไม่สงสัยเลยว่าตระกูลฮับส์บูร์กจะยังคงรุ่งเรืองขึ้นมาดังเช่นที่บันทึกไว้ในโลกของเรา”

“เหอะ ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของเจ้า ฮันส์ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้ติดตามของข้า เมื่อเจ้าสร้างผลงานได้มากพอ ข้าจะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นอัศวินที่แท้จริง”

“ถึงตอนนั้น เจ้าสามารถใช้นกอินทรีดำบนพื้นขาวหรือกางเขนดำบนพื้นขาวเป็นตราอาร์มส่วนตัวของเจ้าได้”

โลธาร์วางดาบอาร์มมิ่งในมือลงบนบ่าของเขา “บัดนี้ จงสาบานความภักดีต่อข้าเถิด”

“ฮันส์ เจ้าเต็มใจที่จะสาบานความภักดีต่อข้า ตลอดชีวิตจะเป็นอัศวินผู้ซื่อสัตย์ของข้า ใช้ความกล้าหาญ พลัง และสติปัญญาของเจ้ารับใช้ข้าหรือไม่?”

ฮันส์รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที กล่าวอย่างเคารพ “ขอสาบานต่อพระบิดา ข้าจะอุทิศความภักดีของข้าแด่นายเหนือหัวของข้า โลธาร์ จะปฏิบัติตามคุณธรรมของอัศวิน จะซื่อสัตย์ภักดี ไม่หนีห่าง”

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น: [ความสนิทสนมของท่านกับผู้ติดตาม “ฮันส์” เพิ่มขึ้นเป็นระดับมิตร]

“ช่างง่ายดายเสียจริง”

โลธาร์รู้สึกจนใจเล็กน้อย เมื่อเทียบกับปรัชญาแล้ว การเพิ่มความสนิทสนมของฮันส์นั้นง่ายเกินไปมาก

แต่ถึงจะเป็นผู้ติดตามระดับดาวต่ำ ก็ยังถือเป็นกำลังรบที่ดีคนหนึ่ง ฝีมือย่อมต้องแข็งแกร่งกว่า “ผู้ติดตาม” สองคนที่เขาพามาจากปราสาทอินทรีอยู่ไม่น้อย

แต่ท้ายที่สุดก็ยังอยู่ในขอบเขตของคนธรรมดา ไม่อาจเทียบได้กับผู้ติดตามระดับดาวสูงที่เป็นยอดมนุษย์กันทุกคนได้เลย

หวังว่าการสุ่มการ์ดครั้งต่อไป จะได้ผู้ติดตามสายโจมตีระดับดาวสูงมาสักคน

โลธาร์แนะนำฮันส์ให้ไลอันและโมเดลรู้จัก แล้วก็จากไป

เขาไม่ได้คิดจะให้ฮันส์มาพักห้องเดียวกับเขาด้วย

ไลอันมองดูยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศบนร่างของฮันส์ด้วยความไม่เชื่อสายตา “ฮันส์ เจ้าเป็นผู้ติดตามคนใหม่ของท่านลอร์ดจริงๆ หรือ ไม่ใช่ลูกนอกสมรสของเจ้าผู้ครองนครระดับสูงที่ไหนใช่ไหม?”

โมเดลแสดงสีหน้าอิจฉา “ยุทโธปกรณ์ชุดนี้ แม้แต่เป็นอัศวินจริงๆ ก็มีไม่กี่คนที่จะมีปัญญาสวมใส่ได้กระมัง?”

“บนหมวกเกราะของเจ้านั่นคือเขาของพวกไวกิ้งหรือ ช่างดูทรงพลังจริงๆ!”

ฮันส์แสดงสีหน้าเขินอายเล็กน้อย ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เป็นเพียงเครื่องประดับเท่านั้น ข้ามีชุดเกราะมาเองเพื่อถวายความภักดีต่อท่านลอร์ด ข้าเคยฝึกฝนอัศวินในคณะนักบวชแห่งหนึ่งมาก่อน เพียงแต่ยังไม่ได้รับตำแหน่งอัศวินอย่างเป็นทางการ”

…

ราตรีลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ

ในดวงตาสีน้ำตาลของปรัชญาสะท้อนเปลวเทียนที่ไหวระริก ผมสีดำขลับดุจน้ำตกของนางทิ้งตัวลงมาบนแขนขาวราวหิมะ

นางเปรียบเสมือนรูปสลัก ยามว่างก็ไม่พูดจาอะไรมากนัก ยิ่งไม่มีท่าทีเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแก้เบื่อ

บางครั้งก็ดูน่าเบื่อ

แต่คนสวยนั้นก็เหมือนกับงานศิลปะ แค่อยู่นิ่งๆ ไม่ทำอะไร ก็น่ามองแล้ว

ในตอนนั้นเอง ในดวงตาอันเยือกเย็นของนางพลันปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาแวบหนึ่ง

นางหันกลับมามองโลธาร์ ถามว่า “ท่านทำอะไรลงไป?”

โลธาร์เงยหน้าขึ้น ชี้ไปที่โต๊ะ บนนั้นมีกองเหรียญทองที่สูญเสียสีทองอร่ามไปแล้ว กลายเป็นสีทึมๆ ทองคำที่อยู่ข้างในถูกสกัดออกไปจนหมดสิ้น

“เมื่อครู่ลองศึกษาระบบเติมเงินดู เลยอัปเกรดให้เจ้าไปสิบระดับ ไม่คิดเลยว่าจะแพงขนาดนี้”

หลังจากชัยชนะครั้งแรก แถบระดับของเขาเองก็ขยับขึ้นมาเล็กน้อย ขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะเลื่อนเป็นระดับ 2 แล้ว

แต่ผลของการอัปเกรดของเขานั้นมีจำกัด ที่ผู้ติดตามหกดาวแข็งแกร่งนั้น นอกจากทักษะที่ทรงพลังแล้ว ยังเป็นเพราะทุกครั้งที่อัปเกรดจะได้รับค่าสถานะหกแต้ม

ส่วนเขาในฐานะลอร์ด ทุกครั้งที่อัปเกรดจะได้รับค่าสถานะเพียงสามแต้ม

แต่โชคดีที่หากความสนิทสนมระหว่างลอร์ดกับผู้ติดตามสูงพอ ก็จะสามารถใช้ทักษะของผู้ติดตามได้ ในอนาคตเขาอาจจะสู้ผู้ติดตามหกดาวไม่ได้ แต่พลังต่อสู้ก็จะไม่ต่ำอย่างแน่นอน

“เงินในมือของท่านมีจำกัด อย่าใช้ไปกับข้าเลยจะดีกว่า พลังของข้าในตอนนี้ เพียงพอต่อการใช้งานชั่วคราวแล้ว หากเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง ค่อยเพิ่มระดับในตอนนั้นก็ยังไม่สาย”

ปรัชญาขมวดคิ้ว

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน หากต้องการจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ไม่มีเงินย่อมเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

การเกณฑ์ทหาร จัดหาอาวุธ... อัศวินเกราะเหล็กที่ติดอาวุธครบมือ หากใช้ในสนามรบอย่างเหมาะสม สามารถเอาชนะทหารม้าเบามาจซาร์ที่เคยเจอมาก่อนได้หลายเท่า หรือแม้กระทั่งหลายสิบเท่าได้อย่างง่ายดาย

แต่ค่าใช้จ่ายในการติดอาวุธให้อัศวินหนึ่งนาย แม้แต่สำหรับกษัตริย์แล้ว ก็ไม่นับว่าเป็นจำนวนน้อย

บนใบหน้าของโลธาร์เต็มไปด้วยรอยยิ้ม หากไม่ใช่เพราะเสียงแจ้งเตือน “ความสนิทสนม” ที่เพิ่มขึ้นดังขึ้น เขาคงจะเชื่อไปแล้วจริงๆ

เขากล่าวอย่างว่าง่าย “ก็ได้ เช่นนั้นตอนนี้ก็เอาเท่านี้ก่อน รอพวกเรายึดดินแดนในเยรูซาเลมได้ หาเงินได้ก้อนโตแล้ว จะต้องอัปเกรดให้เจ้าจนเต็มระดับแน่นอน”

ปรัชญาพยักหน้าเล็กน้อย “ขอบคุณ”

โลธาร์กล่าวว่า “ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้ยังต้องเดินทางต่อ พักผ่อนแต่หัวค่ำเถอะ”

“ราตรีสวัสดิ์”

“อืม”

ในยามดึกสงัด

ท้องถนนพลันเงียบสงัดอย่างยิ่ง เสียงแมลง เสียงกบ หายไปจนหมดสิ้น ราวกับได้เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่น่าสะพรึงกลัว จนตกใจไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

โลธาร์ที่กำลังหลับสนิท รู้สึกได้ถึงอันตรายร้ายแรงที่ถาโถมเข้ามาในใจ ขนบนร่างกายลุกชันขึ้นมา

เขาลืมตาขึ้น พบว่าปรัชญากำลังยืนอยู่ข้างหน้าต่าง จ้องมองออกไปข้างนอก

เขาแสดงสีหน้าสงสัย

ปรัชญาส่ายหน้า ชี้ไปที่หน้าต่าง เป็นสัญญาณให้โลธาร์เข้ามาดูใกล้ๆ

โลธาร์เดินมาที่ข้างหน้าต่าง เมื่อมองดู ก็พลันตกใจจนเหงื่อท่วมตัว

เห็นเพียงในตรอกซอยนอกหน้าต่าง อสรพิษยักษ์ตัวหนึ่งซึ่งใหญ่โตราวกับขบวนรถไฟและปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำ กำลังเลื้อยผ่านถนนโคลนใจกลางเมืองเล็กๆ อย่างช้าๆ

เบื้องหลังในโคลนทิ้งร่องลึกไว้ร่องหนึ่ง

ในตอนนั้นเอง มันดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของทั้งสองคน ศีรษะที่กำลังจะจากไปพลันชูสูงขึ้น ยื่นเข้ามาตรงหน้าทั้งสองคนที่อยู่บนชั้นสองของโรงเตี๊ยม

แคร้ง—

โล่หน้าอสูรสีดำถูกปรัชญาชูขึ้นมาเบื้องหน้า กลิ่นอายแห่งความตายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกมา ผมสีดำของนางปลิวไสวไปมาโดยไม่มีลมพัด ออร่าอันน่าสะพรึงกลัวราวกับพายุพัดพาทุกสิ่งทุกอย่างในห้องให้ลอยขึ้น

นี่เป็นครั้งแรกที่โลธาร์ได้เห็นว่าปรัชญามีพลังที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในร่างที่บอบบางของนาง จะมีอำนาจบารมีที่น่าเกรงขามถึงเพียงนี้

ดวงตาที่ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ของอสรพิษยักษ์เปรียบเสมือนโคมไฟขนาดใหญ่สองดวง จ้องประจันหน้ากับปรัชญา

แม้ว่าดูเหมือนมันจะไม่มีความรู้สึกใดๆ แต่ในความเป็นจริงแล้วมันได้มองปรัชญาเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สามารถคุกคามตนเองได้แล้ว เกล็ดของมันเริ่มขยับเป็นจังหวะ

เนิ่นนาน

อสรพิษยักษ์ก้มศีรษะลง เลื้อยจากไปไกล

โลธาร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“มันไปแล้วหรือ?”

ปรัชญาพยักหน้า “อืม มันไม่แน่ใจว่าจะเอาชนะข้าได้ หรือจะพูดได้ว่า แม้จะเอาชนะข้าได้ มันก็กลัวว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส”

“ปรัชญา เจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียว!”

ปรัชญาส่ายหน้า “อันที่จริงไม่เลย อสรพิษยักษ์ตัวนี้แข็งแกร่งมาก ไม่ใช่สิ่งที่ข้าในตอนนี้จะต่อกรได้ ที่มันตกใจหนีไป เป็นเพราะถูกกลิ่นอายของข้าทำให้ตกใจ”

โลธาร์พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”

ตามเนื้อเรื่องแล้ว ระดับสูงสุดคือสถานะที่แท้จริงของผู้ติดตามหกดาว การเติมเงินเพื่อเพิ่มระดับ เป็นเพียงการปลดผนึกบนตัวผู้ติดตามเท่านั้น

แม้ว่าพลังจะไม่ถึงขั้น แต่ “ระดับขั้น” ยังคงอยู่

“นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่?”

“ไม่ทราบ”

ปรัชญาส่ายหน้า น้ำเสียงของนางเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ดูเหมือนว่า โลกใบนี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ”

[จบแล้ว]